수감에서 대통령의 사면까지, 자오창펑이 '정치 인생'을 시작하려 한다
글: 타라오 파이낸셜
지난주 한 소식이 업계에 큰 파장을 일으켰다.
10월 22일, 트럼프 대통령은 백악관에서 CZ에 대한 특사령을 갑작스럽게 서명했으며 다음 날 공개했다. 백악관 대변인 카롤라인 레비트는 성명을 통해 "대통령은 헌법이 부여한 권한을 행사하여 바이든 정부의 암호화폐 전쟁 속에서 기소된 CZ 씨를 사면했다. 바이든 정부의 암호화폐 전쟁은 종료됐다"고 밝혔다.
올해 3월 초부터 자오창펑(자오첸펑)이 특사를 신청 중이라는 소문이 있었지만, 이번 발표로 마침내 확정되며 시장의 뜨거운 반응을 불러일으켰다. 화어권 암호화폐 커뮤니티의 제1인자라 일컬어지는 인물의 특사 소식에 BNB은 즉각 상승했고, BTC와 ETH도 드물게 연동 상승하며 바이낸스의 미국 재진입 가능성이 다시 거론되기 시작했다.
거액의 벌금을 내고 수감되었다가 결국 특사되어 여러 나라 대통령들의 귀빈이 되기까지, 자오창펑의 이 굽이치는 여정은 암호화폐 커뮤니티에 또 하나의 전설을 더했다.
시간을 2023년 11월로 돌려보면, 바이낸스는 미국 사법부(DOJ), 상품선물거래위원회(CFTC), 해외자산통제국(OFAC), 금융범죄집행네트워크(FinCEN)와 바이낸스의 과거 등록, 규제 준수 및 제재 문제 조사에 대해 합의안을 도출했다.
자오창펑은 최종적으로 은행비밀법(Bank Secrecy Act), 국제긴급경제권한법(Impact of International Emergency Economic Powers Act), 상품거래법(Commodity Exchange Act) 위반 혐의로 무허가 송금업무, 공모, 금지된 거래 등을 진행한 사실을 인정했으며, 43억 6800만 달러라는 천문학적 벌금을 내고 자유를 되찾았다. 이는 FinCEN 역사상 최대 규모의 벌금 기록이기도 하다.
당시 시장에서는 세계 최대 거래소를 이끄는 중국계 리더로서 정치적 박해를 받았다는 평가가 많았다. 박해는 분명한 흔적이 있었다. 자오창펑의 초기 예상 형량은 18개월이었고, 이후 사법부는 3년까지 요구했지만, 자백과 여론의 격렬한 반응 속에서 2024년 4월, 시애틀 연방법원은 최종적으로 4개월의 징역형을 선고했다. 자오창펑은 수감 당일 매우 굴욕적인 수색을 당했으며, 첫 번째 동료 수감자는 이중 살인범이었다고 회상하며, 이를 "인생에서 가장 힘들었던 순간"이라고 표현했다.
2024년 9월, 자오창펑은 형기를 마치고 출소했다. 그러나 분명히 이 수감 경험은 그에게 단순한 고통 이상의 의미를 남겼다. 더욱 깊은 차원에서 그는 암호화폐는 국경이 없지만 법은 그렇지 않음을 깨달았고, 암호화폐 산업조차도 정치적 틈새에서 생존하는 법을 배워야 한다는 점을 깨달은 것이다. 동시에 세계 최대 암호화폐 거래소의 수장으로서 미국 입장에서 중국계라는 정체성은 다소 미묘하다. 여기에는 정치적 은유뿐 아니라 '우리와 다른 존재'라는 벗어날 수 없는 각인이 존재한다. 비록 국적상 자오창펑은 완전한 캐나다 시민임에도 불구하고 말이다. 이러한 맥락 속에서 믿음직한 후견인을 찾는 것은 특히 중요해졌다.
아마도 이런 이유 때문인지, 9월 출소 후 자오창펑은 아랍에미리트(UAE)와 홍콩을 자주 방문하며 예외적으로 주요 규제 당국과의 만남을 시작했고, 자신의 정치적 정체성을 새롭게 구축하기 시작했다. 11월 대선 이후 트럼프의 집권과 함께 암호화폐 업계는 새로운 전환점을 맞이했고, 바이낸스와 자오창펑도 기회를 포착한 것으로 보인다.
2025년 3월, 바이낸스는 아부다비 주권펀드 MGX로부터 20억 달러의 투자를 공식 발표했다. 20억 달러로 지분 5%를 매각한 것으로, 바이낸스의 연간 수익이 수백억 달러에 달한다는 점을 고려하면 이는 "친구 만들기" 수준이라 할 수 있다. 더욱 미묘한 점은 이 20억 달러 거래의 결제 수단이 바로 트럼프 가문 프로젝트 WLFI가 출시한 스테이블코인 USD1이라는 점이다. 얼마 지나지 않아 자오창펑은 소셜미디어를 통해 WLFI 공동 창립자 Zach Witkoff와의 사진을 게재했고, 2주 후 USD1은 공식적으로 BNB 체인에 상장되어 바이낸스 체인 내에서 광범위하게 홍보되었다.
4월, 자오창펑은 공식적으로 트럼프 정부에 대통령 특사 신청서를 제출했다. 전환점은 9월에 나타났다. CZ는 X 계정 소개를 "ex-@binance"에서 "@binance"으로 변경했고, 시장에서는 그의 복귀 가능성에 대한 추측이 끊이지 않았다. 자본시장은 더욱 민감하게 반응했고, 10월 22일 미국 내 규제 준수 거래소 Coinbase와 Robinhood가 잇따라 BNB 거래를 재개하며, 주류 금융권이 더 이상 바이낸스를 두려워하지 않게 되었고, BNB은 미국 금융시장에 성공적으로 진입했다.
결국 올해 10월 23일, 트럼프는 행정 명령을 통해 자오창펑의 형사 처벌을 취소했다. 특사에 대해 간략히 설명하자면, 1787년 미국 헌법 제정 회의에서 대통령은 특정 상황에서 범죄자의 형벌을 면제하거나 감형할 권한을 부여받았으며, 이 권한은 미국 헌법 제2조 2항에 명시되어 있다. 탄핵 사건을 제외하고 대통령은 연방 법률 위반자에게 감형 또는 특사를 부여할 수 있다. 따라서 이론적으로 대통령의 특사 권한은 매우 광범위하며, 현재까지 트럼프는 약 237명을 포함해 40회 이상의 특사를 시행했고, 자오창펑도 그 중 한 명이다.
행위의 의미 측면에서 보면, 자오창펑은 이미 형벌을 마치고 벌금을 모두 납부한 상태였기 때문에 특사는 실제 형벌 경감 효과가 없으며, 이전에 낸 벌금을 돌려받을 수 있는 것도 아니다. 따라서 특사의 상징적 의미가 실질적 의미보다 훨씬 크다. 특사를 통해 자오창펑은 범죄 기록을 삭제하고 청백한 신분으로 돌아와 정치 및 자원 무대에서의 상향 이동을 더욱 용이하게 할 수 있게 되었다. 올해 9월 차이신과의 인터뷰에서 자오창펑은 벤처투자기관 YZi Labs에 더 많은 시간을 투자할 것이라고 언급했으며, 이미 여러 국가 정부의 공식 암호화폐 산업 자문위원으로 초청받았다고 밝혔다. 청백한 신분은 그의 정치적 여정을 더욱 원활하게 만들어줄 것이다. 사흘 전, 자오창펑은 키르기스스탄 대통령 Sadyr Japarov와 함께 국가 블록체인 및 암호화폐 위원회 제2차 현장 회의에 참석했다.
다른 한편으로, 이전 판결에서 자오창펑은 형집행 종료 후 3년간 바이낸스의 경영이나 의사결정에 참여할 수 없다고 규정되었고, 해당 기간 동안 바이낸스는 독립된 규제 준수 책임자가 운영을 감독해야 하며, 이 감독자는 미국 사법부에 직접 보고해야 한다. 즉, 바이낸스의 모든 움직임이 미국 사법부의 눈앞에서 이루어져야 하는 것이다. 비록 규제 감독은 특사로 면제될 수 없지만, 직접 경영 참여 금지 조항은 해제될 가능성이 있으며, 자오창펑은 바이낸스로 복귀해 다시 수장 역할을 할 수 있을 전망이다. 실제로 현재 바이낸스의 논란이 계속되고 있고, 시장은 현 CEO 리처드텅(Richard Teng)에 대해 우호적인 태도를 보이지 않고 있다. 나아가 바이낸스는 미국 시장으로의 재진입도 기대되며, 이는 미국 내 유동성 문호를 양방향으로 열어 기존 미국 암호화폐 거래소 구도에 큰 영향을 줄 것이다.
업계 관점에서 보면, '큰형님'의 복귀는 분명 긍정적인 소식이다. 이는 트럼프의 암호화폐 산업에 대한 지지 입장을 다시 한번 확인시켜줄 뿐 아니라, 업계 전반에 자신감을 불어넣는다. 소식이 전해지자 BNB은 즉각 7% 상승하며 1100달러를 넘어섰고, 메인코인들도 연동 상승하며 비트코인은 11만 달러를 회복했으며, 이더리움은 4000달러를 향해 직진했다. 연쇄 반응도 빠르게 확산됐다. 첫째, 바이낸스 내 MEME 코인이 단기간에 집단 상승했고, 국경절 기간 두각을 나타냈던 바이낸스 라이프(Binance Life)는 0.23달러에서 단시간에 0.28달러로 상승하며 20% 이상 급등했으며, 둘째, BNB를 재무 자산으로 보유한 상장기업들이 수혜를 입었다. BNB Network Company와 Nano Labs 모두 상승세를 보였다. 심지어 트럼프의 WLFI도 큰 혜택을 입었고, WLFI는 0.14달러를 돌파했으며, WLFI 재무 자산을 보유한 상장사 ALT5 Sigma도 24시간 만에 13% 이상 상승했다.
물론 모든 일이 모두를 기쁘게 할 수는 없다. 트럼프의 반대자들은 이에 대해 특히 불만을 표하고 있다. 전체 시간 흐름을 되짚어보면, UAE와의 빈번한 회동에서 아부다비 투자, WLFI 공동 창립자와의 사진 촬영에서 스테이블코인 지원, 특사 신청에서 특사 성공까지, 자오창펑과 정치권 사이의 미묘한 연결고리를 명확히 확인할 수 있다. 쉽게 말해, 트럼프라는 큰 배에 올라타야만 자오창펑은 다시 청백한 신분을 되찾을 수 있었던 것이다.
흥미롭게도 트럼프는 특사 이유에 대해 "나는 그를 모른다. 하지만 많은 사람들이 그가 무죄이며 바이든 정부에 의해 박해받았다고 말한다"고 답변했다. 이 말이 표면상의 안전을 위한 의도인지 여부는 알 수 없지만, 만약 진심이라 해도 자오창펑이 트럼프 주변 인사들과 매우 가까운 사이임을 보여줄 뿐이며, 트럼프와 진짜로 "전혀 모르는 사이"라고 보기 어렵다. 더욱 운명적인 것은 특사 직후 트럼프가 백악관에서 민주당으로 인한 정부 폐쇄로 발생한 군인 급여 부족 문제에 대해 "이름을 밝히고 싶지 않은 훌륭한 친구 한 명이 1억 3천만 달러 어치의 수표를 개인적으로 기부했다"고 언급하면서, 이로 인해 시장에서는 이 친구가 자오창펑일 수 있다는 소문이 돌았다. 일부는 정치자금을 제공했기 때문에 자오창펑이 특사를 받았다고 주장한다.
군인 급여 기부의 진위 여부는 알 수 없지만, 월스트리트에서 이미 관례가 된 로비 활동은 분명 사실이다. 유명 정치매체 Politico는 로비업체 Checkmate Government Relations의 공개 자료를 인용해 바이낸스가 9월 말 트럼프 장남 도널드 트럼프 주니어의 친구인 체스 맥도웰(Ches McDowell)을 고용해 백악관과 재무부를 대상으로 금융정책 및 '행정 구제' 사안에 대해 로비를 수행하고 있으며, 한 달에 45만 달러를 지불하고 있다고 보도했다. 암호화폐 변호사 테레사 구디 루옌(Teresa Goody Guillén)도 올해 바이낸스와 자오창펑으로부터 총 29만 달러의 로비 비용을 받은 것으로 나타났다.
실제로 트럼프의 사업가적 성향을 고려하면, 자오창펑의 이번 특사는 막대한 자금과 자원의 교섭이 있었음을 짐작할 수 있다. 이에 대해 정치적 반대자들은 트럼프를 공격하며, 법규를 무시하고 특사를 노골적인 이해관계 교환의 수단으로 삼고 있다고 비판하고 있다.
AXIOS 보도에 따르면, 미국 상원 민주당 의원들은 자오창펑에 대한 트럼프의 특사 결정을 공식적으로 비난하기 위해 움직이고 있다. 일부 공화당 상원의원들도 이번 특사를 비판하고 있으며, 민주당은 이를 계기로 드물게 양당이 연합해 백악관의 결정에 반대 입장을 표명하려 하고 있다. 그러나 민주당의 트럼프에 대한 공격은 오래전부터 지속되어왔고, 이번에도 크게 파장이 일어나지는 않을 가능성이 높다.
주제로 돌아와서, 자오창펑의 규제 준수 여정은 일단락되었지만 아직 끝나지 않았다. 현재 정부로부터 우대를 받았다고 해도, 특정 진영에 서는 것은 큰 위험을 내포하고 있다. 복잡 얽힌 정치 인생은 이제 막 시작되었으며, 이것이 바로 해외 중국계 기업가들이 '양쪽에 기대고, 능숙하게 움직이는' 선택을 피할 수 없는 이유이다.
석방 후 자오창펑은 즉각 트럼프에게 감사를 표하며 "미국이 암호화폐 수도가 되도록 최선을 다하고, 전 세계적으로 Web3 발전을 추진하겠다"고 밝혔다.
그의 발언이 미국에 초점을 맞추고 있다는 점은, 자오창펑 스스로도 어떤 형태로 돌아오든 가장 큰 이익을 얻을 수 있는 곳은 반드시 미국이어야 한다는 것을 잘 알고 있음을 의미한다.
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