징역형이 사면되기 전 180일간의 자오창펑
글: 임완완
2025년 10월 23일 자정, 중국계 암호화폐 부자 자오창펑(趙長鵬)이 미국 도널드 트럼프 전 대통령의 특사(特赦)를 받은 것으로 발표됐다.
공개 정보에 따르면, 트럼프 대통령은 이전 고문진에게 자오창펑이 직면한 "미국 정치적 박해" 주장에 대해 동정심을 표명한 바 있다.
그러나 일 년 전인 2024년 4월 30일, 자오창펑은 인생 최악의 순간을 겪고 있었다. 그는 옷을 벗기당하고 수치스러운 수색을 당하며 엉덩이를 드러낸 후, 차가운 감방에 갇혔다. 동료 수감자들은 얼굴과 머리에 문신을 새긴 근육질 남성들이었다[1].
시애틀 연방 법원에서 자오창펑은 수감복을 입고 자신의 죄를 인정했다. '중국계 최대 부자'라 불렸던 이 남성은 자발적으로 43억 달러의 벌금을 내기로 선택했으며, 언론 앞에서 이렇게 말했다. "저는 스스로 정치적 벌금 납부를 선택했습니다."
만약 당시 누군가 그에게 "1년 뒤 당신은 미국의 특사를 받을 뿐 아니라 중국 땅에도 다시 발을 들일 수 있으며, 지금 시애틀 감방에서 겪는 냉대와 폭력, 그리고 그 43억 달러의 정치적 벌금까지 모두 무효화될 것"이라고 말했다면, 그는 아마 속으로 '이게 무슨 흑색 유머냐'라고 욕했을 것이다.
자오창펑 특사의 신호는 2025년 9월 17일부터 흘러나오기 시작했다. 당일 CZ는 갑자기 자신의 트위터 프로필을 'ex-@binance'에서 '@binance'으로 되돌렸다. 어느 정도로 보면, 자신이 바이낸스로 복귀할 수 있다는 사실이 확정된 것을 의미한다.
동시에 10월 들어 미국 내 두 대형 '규제 준수 거래 플랫폼'이 거의 동시에 신호를 보냈다. 암호화폐 상장 플랫폼 Coinbase와 SEC의 규제를 받는 주류 증권사 Robinhood가 앞서거니 뒤서거니 BNB 거래를 개시한 것이다. 자오창펑이 설립한 바이낸스 생태계의 플랫폼 토큰인 BNB가 처음으로 미국 주류 금융 체계 안에서 공식 진입구를 확보한 셈이다.
백악관 대변인 카롤라인 리비트(Karoline Leavitt)는 특사 시행을 발표하며 강조했다. "바이든 행정부의 암호화폐 전쟁은 여기서 종지부를 찍는다."
우리는 시간을 특사 이전 180일로 되돌려 본다. 중국계 최대 부자이자 바이낸스 창업자인 자오창펑이 '정치적 특사'를 눈앞에 둔 시점, 그는 무엇을 하고 있었는가?
2025년 봄, 빅토리아 항의 공기에는 오랜만에 활기를 띤 분위기가 감돌았다. 한 장의 단체 사진이 순식간에 SNS를 휩쓸었다.
사진 중앙에는 네 명이 서 있었다. 후오비(Huobi) 창업자 리린(李林), 자오창펑(CZ), 선위청(孫宇晨), 그리고 공젠핑(孔劍平).
사진 왼쪽에서 아홉 번째 후오비 창업자 리린, 열 번째 바이낸스 창업자 자오창펑, 여섯 번째 공젠핑
타인에게는 이 사진이 단순히 암호화폐 업계 거물들의 합영 사진일 뿐이겠지만, 업계 관계자들에겐 이 장면 자체가 하나의 신호였다.
8년 전 중국 정부가 ICO와 거래소 운영을 전면 금지하자 바이낸스는 급하게 해외로 떠났고, 자오창펑은 '절대 귀국할 수 없는 사람'이 됐다. 그러나 8년 후 그는 이 사진 속에서 다시 모습을 드러냈다. 이는 현지 자본 및 제도와 재연결하려는 출발선이었다.
이 모임의 주최자 리린은 세계 3위권 거래소였던 후오비의 창업자로, 3년 전 자신이 직접 세운 이 기업을 같은 자리에 있던 선위청에게 매각했다. 이 만찬이 끝난 후, CZ와 가장 많은 연결 고리를 형성한 인물은 바로 그들 곁에 선 공젠핑이었다.
공젠핑은 과거 유명 마이닝 장비 업체 가낸테크(Ganlan Technology)의 공동 의장이었으며, 2020년엔 나노랩스(Nano Labs)를 설립하고 회장직을 맡았다. 또한 홍콩 디지털항(Digital Harbour) 이사, 홍콩 '웹3 추진 특별위원회' 위원으로도 활동 중이며, 홍콩 정부 재정경제국장의 위촉을 받아 심판위원직도 맡고 있다[2].
모임이 끝난 지 두 달 후, 공젠핑은 10억 달러 규모의 BNB 펀드를 조성하겠다고 공개적으로 선언하며 유통량의 5~10%를 비축할 목표를 밝혔고, 바이낸스 플랫폼 토큰 BNB를 '미국 증시 상장기업' 형태로 포장하겠다고 발표했다.
CZ가 직접 트위터로 이를 공유하자 시장 반응이 즉각 뜨거워졌고, 주가는 급등하여 장중 최대 107% 이상 상승하기도 했다. 자오창펑은 자신과 관련 실체는 '이번 펀딩에 참여하지 않았다'고 강조하면서도 '여전히 매우 지지한다'고 밝혔다.
그 후 자오창펑이 홍콩에서 진행한 대부분의 공개 연설 행사 뒤에는 공젠핑의 존재가 있었다.
4개월 후, 자오창펑이 두 번째로 홍콩을 방문했을 때, 그는 더 이상 바이낸스 행사의 '비밀 게스트'가 아니었다. 명확한 목적을 가지고 왔던 것이다. 행사 전에는 화싱캐피탈(Hua Xing Capital)과의 협업을 공식 발표했고, 행사 후에는 OSL과의 연계를 확정지었다. 전후가 맞물리며 홍콩 진출 경로가 점차 뚜렷해졌다.
화싱캐피탈의 이야기는 바이낸스와 많은 공통점을 갖는데, 화려함과 불안정함이 공존한다. 창업자 패커반(包凡)은 투자은행계에서 가장 큰 영향력을 행사했던 인물로, 디디-콰이다이, 메이투안-다중뎬핑 등의 역사적 합병을 성사시키기도 했으며 스테이블코인 최대 상장사 서클(Circle)에도 투자한 바 있다.
그러나 2023년 2월, 패커반이 갑작스럽게 '실종'되면서 화싱캐피탈은 자본시장에서 민감한 이름이 되어버렸다. 투자은행 업무는 계속 운영되고 있지만, 창업자가 '구속'된 상태라 오랫동안 불안정한 위치에 놓여 있었다. 전통 금융권은 완전히 신뢰하지 못했고, 새로운 인터넷 자본은 이미 기울었다고 여겼다.
2025년 8월 말, 바이낸스는 화싱캐피탈과의 협업을 공식 발표했다.
바이낸스와 BNB의 협업이 본격화되기 전 미묘한 우연이 발생했다. 2025년 8월 8일, 차이신(財新)은 화싱캐피탈 창업자 패커반이 '석방'돼 2년 반 가까이 이어진 실종 조사를 마쳤다고 보도했다. 불과 3주 후, 화싱캐피탈은 BNB에 1억 달러를 투자하며 자오창펑 가족 펀드 YZi Labs와 함께 규제 준수 펀드를 출범시켰다. 패커반의 부인 쉬옌칭(許彥晴)은 현재 화싱 이사회 의장으로서, BNB 생태계 5주년 행사에 연사로 참석했다.
또한 자오창펑과 화싱캐피탈은 눈에 띄지 않는 듯 보이는 조치 하나를 실행했다. 바로 BNB가 홍콩 증권감독위원회 인가를 받은 가상자산 거래소에 규정에 따라 상장되도록 추진하는 것이었다.
단 12일 후, 홍콩 최초 인가 거래소인 OSL은 공지를 통해 바이낸스 플랫폼 토큰 BNB가 홍콩에서 다섯 번째로 인가받아 거래소에 상장된 암호자산이 됐다고 발표했다.
홍콩에서 가장 먼저 라이선스를 취득한 거래소인 OSL의 뒤에는 BC Technology라는 모회사가 있다. 이 회사는 홍콩거래소에 상장된 인가 금융기술 그룹으로, OSL은 홍콩 최초 가상자산 거래 플랫폼 라이선스를 획득했으며, 자산 보관 및 브로커리지 업무도 수행하고 있어 현지 증권사, ETF 보관기관, 기관 유통망과 직접 연결되는 네트워크를 갖추고 있다.
이 회사가 업계에서 특별한 이유는 초기 경영진의 '금융권 배경' 때문이라는 평가를 받는다. 최대 주주(지분 25.43%)는 전통 증권사 출신으로, 이후 암호화폐 분야에 진출했으며, 거래소 Bitget의 창업자이기도 하며, 규제 준수와 자본시장을 가장 철저하게 결합한 인물이다.
자오창펑의 귀국은 이러한 우연과 전략 사이에 기록되어 있으며, 자본과 정치의 조각들을 하나씩 맞춰가는 과정이다.
미국 대통령 특사를 받기 180일 전, 자오창펑이 보인 일련의 느슨해 보이는 움직임들은 사실 모두 하나의 목표를 위해 있었다. 우선 CZ의 귀국 정당성을 재건하는 것이다.
자오창펑은 홍콩대학 행사에서 이렇게 말했다. "4년 전 중국 본토를 떠날 때, 나는 다시는 중국어권 중심 무대에 설 수 없을 줄 알았습니다. 하지만 오늘 홍콩에 서 있는 저는, 이전의 방황이 단지 준비일 뿐이었음을 분명히 알고 있습니다. 진짜 이야기는 이제 막 시작되었죠."
누군가는 이 말을 단순한 자리맞추기 멘트라고 생각할 수 있지만, 그 이면의 이야기를 알게 되면 이것이 진심 어린 말일 수도 있음을 깨닫게 된다.
2017년 7월, 바이낸스는 상하이에서 출발했다. 두 달 후, 중국 정부가 ICO와 거래소 운영을 전면 금지하자 CZ는 30여 명의 팀과 함께 강제로 철수해야 했다. 6주 동안 그들은 데이터를 알리윈에서 AWS로 이전했고, 국외 여행 경험이 없는 엔지니어들에게 비자를 발급받으며, 일종의 급조된 원정대처럼 도쿄에 도착했다.
당시 일본은 이상적인 피난처처럼 보였다. 정부가 이미 가상화폐의 합법성을 인정했기 때문이다. 바이낸스는 사무실을 임대했고, 열 명 남짓한 인원이 모여 '글로벌 본부'를 꾸렸다.
2017년의 강세장은 거칠게 몰아쳤고, 비트코인은 3,000달러에서 19,000달러까지 치솟았다. 바이낸스는 짧은 5개월 만에 글로벌 거래량 1위에 올랐다. 당시 그들은 거의 잠도 못 자며, 등록량이 너무 급증해 계좌 개설을 일시 중단하기도 했다.
하지만 분위기는 금세 역전됐다. 2018년 초, 사기꾼들이 위조된 구글 광고를 이용해 투자자의 바이낸스 계정과 자산을 훔쳐갔다. 일본 금융청은 갑작스럽게 정책을 강화했고, 3월에는 바이낸스의 무허가 영업 활동을 공식 경고했다. 해커보다 더 무섭게 다가온 규제의 냉담한 태도에 CZ는 다시 한번 짐을 싸서 도쿄를 떠났다.
도쿄에서 철수한 후 CZ는 지중해의 몰타에 모든 것을 걸었다. 2018년 몰타 총리 무스카트는 '블록체인 섬'을 외쳤고, 자오창펑은 정부와 협력해 바이낸스 글로벌 본부를 여기에 두겠다고 발표했다. 3개월 만에 팀은 39개국 출신의 직원들로 확장됐다. 그러나 2년 후, 몰타 금융청은 냉담한 성명을 발표했다. "바이낸스는 한 번도 등록된 적이 없다."
이러한 왕복 끝에 일본의 냉대와 몰타의 배신은 CZ를 결국 다음과 같이 선언하게 만들었다. "바이낸스는 더 이상 본사를 찾지 않을 것이다."
2021년 9월, 이 '본사 없는 모델'은 규제 환경에서 특별한 역할을 하기 시작했다. 2021년, 미국에서 경쟁 거래소가 바이낸스를 상대로 집단 소송을 제기했고, 이 소송은 바이낸스, CoinMarketCap, 자오창펑을 함께 피고로 삼았다.
여기서 결정적 순간이 찾아왔다. 소환장을 보낼 회사는 존재하지만, '본사 없음'으로 인해 주소를 찾을 수 없었고, 결국 창업자 본인만을 추적할 수밖에 없었다. 원고 측 변호사는 은퇴한 해병대 출신 사립 탐정을 고용해 CZ의 행적을 추적했다. 아시아, 유럽, 중동을 가로지르며 항공편 데이터, 사업 등록정보, 소셜미디어를 샅샅이 뒤졌다. 수개월이 지나도 아무런 성과도 없었다.
결국 탐정은 보고서에 이런 문장을 남겼다. "자오창펑을 추적하기 위해 엄청난 노력을 기울였으나, 그의 행적은 거의 파악할 수 없었다."
심지어 변호사는 트위터를 통해 소환장을 전달하자고 제안했지만, 이는 판사에 의해 거부됐다.
방황은 단지 준비일 뿐이었고, 본사는 사라질 수 있으며 여권도 바뀔 수 있다. 그러나 자오창펑은 곧 더 난감한 정체성 문제에 직면하게 된다. 미국인들이 그의 중국계 혈통을 겨냥할 때, 그는 어떤 답을 줄 수 있을까?
세계 권력 게임의 테이블 위에서는 먼저 출신을 드러내고, 다음에 여권을 꺼내며, 능력은 마지막에나 주어지는 대화거리일 뿐이다.
미국 감옥에서 미국 대통령의 특사까지 이르는 길에서, 자오창펑이所谓 '규제 준수'에 기울인 노력은 결코 '단순한 준수'를 넘어서는 것이었다.
2022년 말, 미국 2위 거래소 FTX가 붕괴되며 막대한 자금 결손이 발생했다. 이로부터 7개월 후, 미국 SEC는 CZ를 불법 영업 혐의로 소송을 제기했고, 연말에 43억 달러라는 천문학적 벌금을 부과했다.
법정 밖에서도 워싱턴의 권력 게임은 끊이지 않았다. 민주당이 주도한 규제 폭풍은 CZ를 완벽한 표적으로 삼았다. 중국계 기업가로서 암호화폐 세계의 절반을 장악하고 있으며, 자금세탁방지법과 제재 규정을 위반했다는 혐의였다. 검찰 기소문에서 바이낸스는 '불법 활동에 종사한다'고 지목됐고, CZ의 배경—중국 출생, 상하이에서의 초기 생활—은 가장 저렴하고 효과적인 공격 포인트가 됐다.
2023년 11월 24일, 해외 커뮤니티 Reddit의 핫 게시물 하나가 암호화폐 카테고리에서 급부상했다. 바이낸스가 정말 43억 달러 벌금을 감당할 수 있는지, 그리고 이를 FTX의 68억 달러 손실과 비교하는 내용이었다. 일부 미국 네티즌들은 정부가 바이낸스를 '피를 짜내는' 것으로 미국 암호화폐 산업의 적자를 메우려 한다고 암시하기까지 했다.
하지만 돈으로 해결할 수 있는 건 계정상의 문제뿐이었다. 출신에 대한 의심은 여전히 뒤따랐다.
미국 의원 스테이시 플라스크릿(Stacey Plaskett)은 한 청문회에서 직설적으로 말했다. "그는 캐나다 시민권자지만, 그는 중국인입니다."[3]
의원 스테이시 플라스크릿, 사진 출처 Federal Newswire Report
포브스 기사에서 자오창펑은 말했다. "내 중국계 정체성이 다시 언급되고 있는데, 마치 그것이 중요한 것처럼." 자오는 과거 중국계라는 이유로 차별을 당한 적이 있으며, 특히 일부 사람들이 그를 아시아 관련 정부와 연결시키려 할 때 더욱 그랬다.
2024년 봄, 자오창펑은 43억 달러의 벌금을 납부하고 미국 시애틀 교도소에 수감복을 입고 복역했다. 그가 '인생 최악의 시기'라 부른 이 감옥 생활은 정치적 정체성 재설정을 완전히 가져오지 못했다.
진정한 전환점은 공화당 소속 트럼프의 백악관 복귀였다. 이는 암호화폐 업계에 '대사면'을 가져왔다.
자오창펑이 민주당에 낸 43억 달러의 벌금은 정치적 제물로서 침몰 비용이 됐다. 그는 다시 한 번 새로운 베팅을 시작해야 했다.
2025년 3월, 바이낸스는 아부다비 주권 펀드 MGX로부터 20억 달러의 투자를 받았다고 발표했다. 지분 비율, 지배 구조, 자금 사용처는 공개되지 않았지만, 주목할 점은 결제 방식이었다. 달러 현금이 아닌 USD1 스테이블코인이었으며, 이는 트럼프 가문과 밀접한 관계를 맺은 World Liberty가 뒤에서 지원하고 있었다.
얼마 후 자오창펑은 소셜미디어를 통해 자크 위트코프(Zach Witkoff)와의 사진을 공유했다. 자크는 USD1 공동 창업자이자 트럼프 진영의 동맹이기도 했다. 그의 아버지 스티브 위트코프(Steve Witkoff)는 트럼프 정부의 중동 특사로 임명됐다.
이로 인해 단순한 금융 투자에 더 많은 정치적 의미가 부여됐다. 중동 자본의 진입, 트럼프 가문의 스테이블코인 등장, CZ는 이를 통해 새로운 보호막을 얻은 셈이었다.
단 두 주 후, 트럼프 가문의 스테이블코인 USD1이 공식적으로 바이낸스 생태계 BNB 체인에 상장됐다.
USD1의 슬로건은 간단했다. "미국인의 디지털 달러". CZ가 한 첫 번째 일은 바로 이를 자신의 기본 플랫폼에 통합하는 것이었다. BNB 체인은 원래 다양한 서비스가 모인 시장이었고, 대출, DEX, 밈코인 등이 다양하게 존재했다. USD1이 상장되자마자 대출 풀이 오픈됐고, 크로스체인 도구가 연결됐으며, 트럼프 가문 펀드는 바이낸스 산하 Four.meme 프로젝트의 밈코인까지 급상승시켰다.
사실 USD1 스테이블코인의 전체 발행량 중 거의 90%가 이미 BNB 체인을 통해 유통되고 있다.
겉보기엔 제품 협력이지만, 실제로는 누구나 부러워할 만큼 얻기 어려운 정치적 지원이다. 그럼에도 불구하고 자오창펑은 올해 4월 트럼프에게 공식적으로 대통령 사면을 신청했으며, 정확히 다섯 달간 기다린 끝에 '사면 승인'이라는 공식 문서를 받았다.
밥 딜런이 대표곡 《Blowin' in the Wind》에서 불렀다:
How many roads must a man walk down
한 사람이 진정한 남자가 되기 위해,
Before you can call him a man
얼마나 많은 길을 걸어야 하는가.
바이낸스에게도 이 질문은 쉽지 않다. "얼마나 많은 길을 걸어, 얼마나 많은 관문을 넘어야 비로소 규제의 무대에 설 수 있는가?"
자오창펑에게는 개인의 시련이지만, 중국계 기업가들에게는 집단적 난제다. 여권의 국적란은 바꿀 수 있지만, 정치적 서사 속에서 중국계 정체성은 해소할 수 없는 레이블이 된다.
이러한 레이블은 구조적 취약성을 낳는다. 상업 경쟁은 합법적 틀 안에서의 겨루기지만, 전쟁은 다르다. 상대는 거의 어떠한 규칙이나 제약도 고려하지 않으며, 전략적 목적을 달성하기 위해 어떤 수단도 마다하지 않는다.
자오창펑은 한때 말했다. "누군가 듣고 싶어 한다면, 나는 소수의 젊은 기업가들에게 비공식 멘토가 되는 것도 괜찮을 것 같다. 다른 이유가 아니더라도, 적어도 그들이 해서는 안 될 일을 알려줄 수는 있을 테니까."
결국 중국계 기업가들에게 '규제 준수'란 단순한 준수가 아니다. 그것은 종종 더 높은 장벽을 의미하는 '정체성의 속죄'이기도 하다.
겉으로는 상업 경쟁 뒤의 제도적 마찰이지만, 깊이 들어가면 글로벌 시장에서의 정체성 정치의 투영이다. 독일 기업가, 일본 기업가, 한국 기업가가 규제를 받더라도 거의 그들의 '국적 배경'이 무한히 확대되지는 않는다. 그러나 주체가 중국계일 때, 정체성은 자연스럽게 지정학적 은유를 띠게 되며, 기업의 모든 확장이 마치 국가의 의지라도 내포하는 것처럼 비친다.
Shein의 CEO 쉬양톈(許仰天)은 싱가포르 여권을 취득했지만, Shein의 원활한 상장은 이루어지지 않았다. TikTok은 싱가포르 국적의 CEO 주슈쯔원(周受資)을 영입했지만, 의회가 '중국계 정체성'에 대한 지속적인 의심을 멈추지 않았다. Temu는 본사를 아일랜드로 옮겼지만, 워싱턴의 '강제노동' 고발은 따라오지 못했다.
그래서 중국계 기업가들의 '여권'과 '정체성' 사이에는 항상 단절이 존재한다. 여권은 캐나다, 싱가포르, 그레나다 등으로 계속 바꿀 수 있다. 그러나 '정체성'은 얼굴에 새겨지고, 경험에 각인된 더 깊은 각인으로 쉽게 지워지지 않는다. 이 때문에 이들은 해외 진출 과정에서 항상 추가적인 비용을 치러야 하며, 더 많은 설명과 심사, 더 많은 양보를 요구받는다.
누군가는 이것이 글로벌화가 심해로 들어간 필연적 결과라고 말한다. 자본은 자유롭게 이동할 수 있지만, 사람의 정체성은 정치적 장벽을 쉽게 넘지 못한다. 중국계 기업가의 성공과 곤경은 바로 이 모순의 집중적 표현이다.
그들은 화교 집단의 부지런함과 노력함을 증명하지만, 동시에 언제나 시장이 아무리 크고 자본이 아무리 탄탄해도, 자신들이 '해로움이 없다'는 것을 추가로 입명해야 하는 위치에 있음을 끊임없이 상기당한다.
이것이 아마 자오창펑들이 함께 겪는 숨은 아픔일 것이다. 그들은 회사 구조를 바꾸고, 다양한 시장을 수용할 수 있지만, 미국, 유럽, 중동의 다양한 권력 구도 속에서 보호막을 찾아야 하며, 여권은 도구가 될 수 있지만 정체성은 벗어날 수 없는 운명임을 받아들여야 한다.
자오창펑은 특사 직후 트위터를 통해 "트럼프 대통령의 특사를 감사히 생각하며, 미국을 암호화폐 수도로 만들기 위해 모든 노력을 다하겠습니다"라고 밝혔다.
아마도 중국계 기업가들에게 이 '정체성'을 둘러싼 게임은 아직 끝나지 않았을 것이다.
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