크리스 라르센: 국경 간 결제의 재구성에 힘쓰는 개척자
글: Thejaswini M A
번역: Block Unicorn
서론
수표가 반환되었다.
열다섯 살의 크리스 라르센은 돈을 받는 일이 일하는 것보다 더 어렵다는 것을 깨달았다.
그는 샌프란시스코 집 차고에서 자동차 디테일링 사업을 운영했다. 이웃 사람들은 파손된 차를 가져왔고, 그는 빌린 도구와 청소년 특유의 결의로 흠집을 고쳤다.
그는 성실하게 일했고 가격도 합리적이었다. 하지만 고객이 돈을 지불하지 않을 때, 열다섯 살의 라르센은 금융 시스템이 어떻게 작동하는지에 대한 첫 번째 잔인한 교훈을 얻었다.
그의 아버지는 샌프란시스코 국제공항에서 항공기 엔진을 수리하며, 월급은 2주마다 정확히 들어왔다. 어머니는 일러스트레이션을 고객에게 제공했지만, 종종 몇 달씩 돈을 받지 못하거나 아예 받지 못했다. 부모 모두 돈은 항상 이미 부유한 사람들에게는 쉽게 흘러가지만, 다른 사람들에게는 인색하다는 것을 알고 있었다.
이 시스템 자체가 그렇게 설계된 것이다.
이런 좌절감은 수십 년간 쌓여, 그를 통해 세 개의 수십억 달러 가치의 기업을 창립하게 만들었다. 각각의 회사는 일반 대중을 문제로 보며 고객으로 여기지 않는 금융 시스템의 부문들을 도전해왔다.
시스템을 꿰뚫어 본 정비사의 아들
1960년, 샌프란시스코.
크리스 라르센은 안정적인 직업의 가치를 아는 가정에서 태어났다. 노동자 계층 가정에서 자라난 것은 그로 하여금 은행이 아니라 고객의 입장에서 금융 시스템을 경험하게 만들었다. 부모가 자동차 할부나 주택담보대출이 필요할 때면, 결정을 내리는 은행원들과 맞닥뜨려야 했다. 전 과정은 불투명하고 느리며 종종 불공평했다.
왜 어떤 사람들은 쉽게 대출을 받는데, 다른 사람들은 그렇지 못할까? 왜 같은 서비스에 대해 은행은 서로 다른 고객에게 다른 금리를 부과할까? 분명 몇 분 안에 내릴 수 있는 결정이 왜 그렇게 오래 걸릴까?
이것은 수백만 가정이 겪는 개인적인 고통이었지만, 이를 바꿀 능력을 가진 사람들이 직접 겪은 경우는 거의 없었다.
고등학교 졸업 후, 라르센은 실용적인 길을 걷고자 산호세 주립대학에서 항공학을 공부하기 시작했다. 안정적인 엔지니어 직을 원했지만, 강의가 너무 제한적이라고 느꼈다. 그래서 샌프란시스코 주립대학으로 옮겨 국제 비즈니스와 회계를 전공했다.
1984년 졸업 후, 그는 쉐브론에서 재무 감사원으로 일했다. 이 일은 그를 브라질, 에콰도르, 인도네시아로 데려갔다. 글로벌 상업 운영 경험은 그로 하여금 국제 금융 시스템의 작동 방식을 직접 목격하게 했다.
하지만 그는 시스템을 변화시키기 위해 시스템을 더 깊이 이해해야 했다.
1991년, 라르센은 스탠포드 경영대학원에서 MBA를 취득했다. 그의 교수였던 짐 콜린스는 창립자의 수명을 넘어서는 기업을 만드는 법을 가르쳤다. 이 경험은 깊이 각인됐다. 라르센은 단기적인 승리나 유행하는 비즈니스 모델에 관심이 없었다. 그는 수십 년 후에도 여전히 중요한 인프라를 구축하고 싶었다.
인터넷과 금융의 만남
1996년, 인터넷 버블이 막 시작되고 있었다.
대부분의 창업자들이 애완용품이나 식료품 배송 사이트를 만들기에 바빴을 때, 라르센은 다른 가능성을 보았다. 가장 전통적인 산업인 주택담보대출에 인터넷을 적용하면 어떻게 될까?
그 후, 그는 제이나 파월로프스키(Janina Pawlowski)와 함께 E-Loan을 공동 설립했다.
개념은 간단했다. 주택담보대출 신청을 인터넷에 올려 놓아, 대출자가 중개인을 거치지 않고 직접 온라인으로 신청할 수 있도록 하는 것이었다. 당시 대부분의 금융기관은 아직 1976년처럼 운영되며, 대출자가 직접 은행 지점에 방문해 서류를 작성하고, 소프트웨어로 몇 분 안에 가능한 승인 결정을 받기 위해 수주일을 기다려야 했다.
E-Loan은 1997년 웹사이트를 오픈하여, 대출자가 금리를 비교하고, 신청서를 제출하며 진행 상황을 온라인으로 추적할 수 있게 했다. 회사는 중개인 수수료를 없애고 처리 시간을 수주에서 수일로 줄였다.
하지만 라르센은 한 가지 결정을 내렸다. E-Loan은 FICO 신용 점수를 소비자에게 무료로 제공하는 최초의 회사가 되었다.
이는 혁명적이었다. 수십 년간 은행과 신용카드사는 이 점수를 대출 결정에 사용했지만, 소비자는 자신의 점수를 볼 수 없었다. 신용 평가 시스템은 누가 집이나 차를 살 수 있을지를 결정하지만, 내부를 알 수 없는 블랙박스였다. 이 조치는 전체 신용 산업을 투명하게 만들도록 강제했다. 대출자가 자신의 점수를 보면, 왜 특정 금리가 제시되는지 이해하고 신용도를 높이기 위한 조치를 취할 수 있다.
1999년, 인터넷 버블이 절정에 달했고, E-Loan은 상장되었다. 최고점에서 회사의 가치는 약 10억 달러에 달했다. 그러나 라르센은 버블을 쫓는 데 관심이 없었다. 2005년, 그는 E-Loan을 Banco Popular에 3억 달러에 매각했다.
E-Loan이 성공한 이유는 은행이 수작업으로 처리하던 과정을 자동화했기 때문이다. 하지만 이런 프로세스 자체를 다시 생각해볼 필요는 없을까?
은행의 통제를 벗어나기
2005년, 라르센은 다음 목표를 이미 생각하고 있었다. 바로 은행 그 자체였다.
일반인이 은행을 전혀 거치지 않고 다른 일반인에게 직접 돈을 빌려줄 수 있다면 어떻게 될까?
그는 존 위첼(John Witchel)과 함께 미국 최초의 P2P 대출 플랫폼인 Prosper Marketplace를 공동 설립했다.
핵심 아이디어는 무엇이었는가? 대출 희망자는 자신이 왜 돈이 필요한지, 그리고 얼마의 금리를 지불할 의사가 있는지 공개적으로 게시한다. 개인 투자자들이 이러한 요청을 검토하며 어느 대출을 지원할지 선택할 수 있다. 금리는 은행의 불투명한 공식이 아닌 실제 수요와 공급에 따라 결정된다.
이 플랫폼은 대출자와 투자자 모두에게 민주화를 가져왔다. 신용이 좋은 사람은 저축 계좌보다 더 높은 수익률을 얻을 수 있다. 신용이 완벽하지 않은 사람은 전통은행이 제공하지 않는 대출을 받을 수 있다.
하지만 Prosper는 E-Loan이 마주치지 않았던 문제에 직면했다. 바로 규제의 불확실성이다. 증권법은 수십 년 전 만들어졌을 때, 일반인이 온라인에서 낯선 사람에게 돈을 빌려주는 상황을 상상조차 하지 못했다. 2008년, 미국 증권거래위원회(SEC)는 P2P 대출이 등록 및 정보 공개가 필요한 증권에 해당한다고 판결했다. 많은 기업이라면 규제 당국과 맞서거나 틈새를 찾았겠지만, 라르센은 다른 길을 선택했다.
그는 당국과 맞서지 않고 협력했다. Prosper는 SEC에 증권신고서를 제출하고 비즈니스 모델을 증권법 요구사항에 맞게 조정했다. 이로써 회사는 규제 도전을 극복하고 계속 성장할 수 있었다.
왜냐하면 단지 더 나은 기술을 만드는 것으로는 충분하지 않기 때문이다. 당신은 또한 새로운 규칙이 필요한 이유를 규제 기관이 이해하도록 도와야 한다.
2012년, 라르센은 Prosper CEO직을 사임했지만 의장으로 남았다. 그는 이미 다음 프로젝트를 생각하고 있었다. P2P는 기술이 전통 금융의 중개 역할을 대체할 수 있음을 보여줬다. 하지만 진정한 야심은 국내 대출이 아니었다.
바로 국제 송금이었다.
가치의 인터넷 구축하기
리플(Ripple)의 아이디어는 단순한 관찰에서 비롯됐다. 해외 송금은 여전히 이메일을 보내는 것보다 어렵다.
국제 전신환은 며칠이 걸리며, 수수료가 비싸고, 종종 이유 없이 실패한다. 정보가 밀리초 단위로 세계를 순환하는 시대에 자금 이동은 여전히 1970년대로 느껴진다.
2012년 9월, 라르센은 프로그래머 제드 매캘럽(Jed McCaleb)과 함께 OpenCoin을 공동 설립했다. 그들의 목표는 며칠이 아니라 몇 초 안에 모든 통화 간의 거래를 정산할 수 있는 결제 프로토콜을 구축하는 것이었다. 회사는 여러 차례 이름을 변경했는데, 2013년 OpenCoin이 Ripple Labs로, 2015년에는 간단히 Ripple로 바뀌었다. 그러나 사명은 변함없이 유지됐다. 라르센이 말하는 "가치의 인터넷"을 구축하는 것.
비트코인은 전통 통화의 대체 수단으로 설계된 반면, 리플의 접근 방식은 전통 통화가 더 효율적으로 흐르도록 돕는 기술을 개발하는 것이었다. 은행은 리플 네트워크를 사용해 각 국가에 계좌를 두지 않고도 국제 결제를 정산할 수 있다. 이 시스템은 리플의 고유 디지털 화폐 XRP를 교환 자산으로 사용한다.
은행은 달러를 유로로 바꾸기 위해 여러 중개자를 거치지 않고, 달러를 XRP로 바꾸고, XRP를 다른 은행으로 전송한 후, 그 은행이 XRP를 유로로 바꾸면 된다. 전체 과정은 몇 초 안에 완료된다.
라르센이 CEO로 재직하면서 리플은 산탄데르 은행, 아메리칸 익스프레스, 스탠다드차타드 은행 등 주요 금융기관과 협력 계약을 체결했다. 이를 시범 프로젝트 또는 실험이라고 부를 수도 있다. 하지만 실제로 은행들은 리플 기술을 사용해 수백만 달러의 실제 고객 송금을 처리하고 있다.
2017년과 2018년 암호화폐 시장이 폭발하면서, XRP는 세계에서 가장 가치 있는 디지털 자산 중 하나가 됐다. 정점에서 라르센의 지분은 장부상 590억 달러 이상의 가치를 지녔고, 그는 잠시 동안 미국에서 가장 부유한 사람 중 한 명이 되기도 했다.
하지만 라르센은 이전 회사들에서 배운 바가 있었다. 확장은 창립과는 다른 기술이 필요하다는 점이었다. 2016년, 그는 CEO직을 사임하고 이사회 의장이 되었으며, 브래드 갈링하우스(Brad Garlinghouse)를 영입해 일상 운영을 맡기고, 자신은 전략과 규제 관계에 집중했다.
성공은 곧바로 감시를 불러왔다.
규제의 시험대
2020년 12월. 모든 암호화폐 임원들이 두려워하는 전화.
미국 증권거래위원회(SEC)가 리플을 고소하며, XRP는 미등록 증권이며 회사가 불법 증권 발행을 통해 13억 달러를 조달했다고 주장했다.
이 소송은 거의 5년간의 불확실성을 가져왔다. XRP 가격은 하락했고, 거래소들은 규제 리스크를 피하기 위해 토큰을 상장 폐지했다. 리플은 막대한 벌금과 근본적인 비즈니스 모델 변경의 위협에 직면했다.
라르센은 빠르게 합의하고 다른 프로젝트로 넘어갈 수 있었다. 많은 암호화폐 창업자라면 그렇게 했을 것이다. 하지만 그는 맞서 싸우기로 선택했다.
리플은 수천만 달러의 변호사 비용을 들이며, XRP는 증권이 아니라 화폐라고 주장했다. 회사의 변호사들은 비트코인과 이더리움이 이미 규제 기관에 의해 증권이 아니라고 인정받았으며, XRP 역시 유사한 방식으로 작동한다고 지적했다.
이 전략은 결국 옳은 것으로 판명되었지만, 정당성을 회복하는 데는 수년이 걸렸다.
2023년, 아날리사 토레스(Analiisa Torres) 판사는 일반 투자자 대상 XRP의 프로그래밍된 판매는 증권 발행에 해당하지 않는다고 판결했다. 이 결정은 부분적인 승리였으며, 디지털 자산의 규제 지위를 명확히 하는 데 도움이 되었다.
2025년, 미국 SEC는 항소를 포기하고 1.25억 달러의 합의금을 받는 조건으로 사건을 종결했다. 이는 적지 않은 벌금이지만, 많은 이들이 예상했던 금액보다 훨씬 적었다. 이 법적 승리는 라르센이 암호화폐 기업을 구축할 때 취한 장기적 전략의 타당성을 입증했다.
많은 암호화폐 기업들이 규제의 회색 지대에서 운영하는 것과 달리, 리플은 처음부터 규제 기관과 협력해왔다. 규제 압박이 왔을 때, 회사는 이미 준비되어 있었다.
법적 소송 기간 동안 리플은 사업을 계속 확장했다. 2025년 4월, 회사는 12.5억 달러에 최고의 브로커리지 회사인 Hidden Road를 인수하며 트레이딩 및 커스터디 서비스를 추가했다. 리플은 또한 국립 은행 라이선스를 취득하려 하고 있으며, 뉴욕멜론은행과 협력해 RLUSD 스테이블코인의 자산 보관 서비스를 제공하고 있다.
조용한 영향력
오늘날, 라르센의 영향력은 그가 설립한 기업을 훨씬 뛰어넘고 있다.
2019년, 그는 아내 리나 램(Lina Lam)과 함께 샌프란시스코 주립대학에 당시 미국 대학이 받은 최대 규모의 암호화폐 기부금인 2500만 달러 상당의 XRP를 기부했다. 이 기부금은 금융기술(FinTech) 및 혁신 분야의 기부 교수 자리를 설립하고, 학생들을 위한 글로벌 프로그램을 동시에 지원했다. 대학은 기부금 수령과 관리에 엄격한 절차를 가지고 있다. 이러한 기관과 협력함으로써 라르센은 암호화폐 자선 활동의 표준화를 도왔다.
또한 그는 '캘리포니아인 지금 개인정보 보호'(Californians for Privacy Now) 연합을 통해 프라이버시 옹호 운동을 후원했다. 이 연합은 금융 프라이버시 법 통과를 성공적으로 이끌었으며, 이 법은 기업이 개인 데이터를 공유하기 전에 반드시 소비자 동의를 받아야 한다고 요구한다. 이 캠페인은 60만 개의 서명을 수집했고, 대형 금융 기업들이 반대 의견을 철회하도록 로비했다.
최근 라르센은 암호화폐의 환경적 영향에 주목하고 있다. 2021년, 그는 "코드를 바꾸고, 기후는 바꾸지 말라"(Change the Code, Not the Climate) 운동을 시작해, 비트코인 채굴자들에게 고에너지 소모를 요구하는 작업증명(PoW) 채굴에서 더 효율적인 대안으로 전환하도록 설득하는 노력을 후원했다.
이 입장은 사이버 보안을 위해 작업증명이 필수적이라고 주장하는 비트코인 미니멀리스트들과 충돌을 일으켰다. 하지만 라르센은 암호화폐가 메인스트림으로 채택되기 위해서는 기후 문제를 해결해야 한다고 믿는다.
"이 운동은 비트코인에 반대하는 것이 아니라 오염에 반대하는 것이다," 라르센은 설명했다. "우리는 우리 산업을 정화해야 한다. 문제는 일부 사람들이 주장하는 것처럼 비트코인에 청정에너지를 공급하는 것이 아니다. 우리는 제한된 청정에너지를 다른 중요한 용도에 사용해야 한다. 문제는 코드를 바꿔 에너지 사용을 크게 줄이는 것이다. 이것이 환경을 위한 올바른 방향이다."
암호화폐의 정통 개념에 도전하려는 그의 자세는 그의 경력에서 일관되게 나타나는 사고방식을 반영한다. 유행한다고 해서 항상 최선은 아니다.
64세의 라르센은 여전히 매주 6일을 일하며, 복잡한 문제를 체계적으로 해결하는 성향을 보여주는 취미활동도 즐긴다. 그는 아들과 함께 1960년대 클래식 자동차를 수리하며, 차량을 분해하고 프레임부터 다시 조립한다. 이러한 프로젝트는 3년이 걸리며, 그의 경력에서 일관되게 유지된 꼼꼼한 태도를 보여준다.
그가 꿈꾸는 미래는 샌프란시스코에서 라고스로 100달러를 보내는 데 몇 초밖에 걸리지 않고, 비용은 단지 수 센트에 불과하며, 소규모 기업이 복잡한 은행 관계를 처리하지 않고도 국제 시장에 진입할 수 있는 세상이다.
그의 세 기업은 금융 시스템에서 일반 대중에게 제대로 서비스되지 않는 다양한 영역에 도전했다.
E-Loan은 주택담보대출 비교를 투명하게 했다. Prosper는 대출을 민주화했다. 리플은 국제 송금을 가속화했다.
각 기업은 시장을 장악하려 하기보다 누구나 사용할 수 있는 인프라를 구축함으로써 성공했다. 이러한 접근은 투기와 빠른 수익으로 유명한 산업에서 보기 드문 인내심과 장기적 사고를 필요로 한다.
암호화폐가 투기와 변동성과 연결되는 시대에, 라르센은 인내심 있는 인프라 구축이 지속적인 변화를 가져올 수 있음을 증명했다. 그의 작업은 아직 끝나지 않았지만, 기관이 아니라 사용자를 위한 금융 시스템의 기반은 이미 마련됐다.
화폐는 점점 정보처럼 변하고 있다. 더 빠르고, 더 저렴하며, 기존에 금융 서비스에서 소외된 사람들도 쉽게 이용할 수 있게 되고 있다.
이 전환은 아직 진행 중이지만, 방향은 명확하다. 크리스 라르센은 이 전환을 이끄는 궤도를 계속해서 구축하고 있다.
이것이 크리스 라르센에 관한 이야기다. 다음 기사에서 만나자.
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