30년의 암호, AI 결제 표준 경쟁
글쓴이: Hazel Hu
최근 AI 결제 분야에서 초신성 폭발이 일어났다. ‘AI 에이전트가 어떻게 자율적으로 돈을 쓸 것인가’를 둘러싼 프로토콜 표준 경쟁이 이제 피할 수 없는 국면에 접어들었다.
1996년, 팀 버너스리(Tim Berners-Lee)와 그의 CERN 팀은 HTTP/1.0 사양을 확정하면서 상태 코드 목록에 하나의 공백을 남겼다: 402 Payment Required.
이는 미래의 디지털 현금 또는 마이크로페이먼트 솔루션을 위해 예비된 인터페이스였다. 인터넷의 창시자들은 30년 전 이미 정보 고속도로 위에 언젠가는 유료 차로가 필요할 것임을 내다보았다.
하지만 402는 한 번도 활성화되지 않았다. 어떤 브라우저도 이를 지원하지 않았고, 어떤 서버도 실제로 사용하지 않았다. 이 코드는 주소를 적었지만 한 번도 우편으로 보내지 않은 편지처럼, HTTP 프로토콜 구석에서 정확히 30년간 잠들어 있었다.
그러다가 AI 에이전트가 등장했다.
2026년 3월 셋째 주, 결제 산업은 72시간 내에 연달아 네 가지 중대한 발표를 했다. 3월 17일, 마스터카드(Mastercard)는 스테이블코인 인프라 기업 BVNK를 18억 달러에 인수했다. 3월 18일, 스트라이프(Stripe)와 파라다임(Paradigm)이 공동 육성한 퍼블릭 블록체인 템포(Tempo)가 메인넷을 정식 론칭했으며, 동시에 머신 페이먼츠 프로토콜(Machine Payments Protocol, MPP)을 발표했다. 같은 날 비자 크립토 랩스(Visa Crypto Labs)는 AI 에이전트가 터미널 내에서 바로 카드 결제를 수행할 수 있도록 하는 명령행 도구 visa-cli를 공개했다. 비자 암호화 사업 부문 책임자인 큐 쉬필드(Cuy Sheffield)는 이 도구를 ‘명령행 상업(Command-Line Commerce)’이라 명명했다. 그리고 이보다 앞서, 코인베이스(Coinbase)와 클라우드플레어(Cloudflare)가 공동 출시한 x402 프로토콜은 이미 거의 1년간 운영되어 왔다.
네 개의 기물이 같은 바둑판 위에 올랐다. 오랫동안 준비되어 온 표준 경쟁이 정식으로 시작된 것이다.
이야기는 다시 402부터 시작해야 한다. 마크 앤드리슨(Marc Andreessen)은 인터넷의 원생 결제 기능 부재를 ‘인터넷의 원죄’라고 표현한 바 있다. HTTP 프로토콜은 본래 문자, 이미지, 동영상을 전송하도록 설계되었지만, 돈은 전송하지 않는다. 이 결함은 광고 경제 전체를 낳았다. 사용자가 콘텐츠에 직접 지불하기를 꺼리기 때문에, 광고주가 대신 비용을 부담하게 된 것이다. 그렇게 우리는 무료이지만 감시받는 인터넷을 얻게 되었다.
402은 이러한 상황을 바꾸려 했다. 당신의 브라우저가 유료 기사를 요청하면, 서버가 402 상태 코드를 반환하고, 브라우저는 내장된 마이크로페이먼트 인터페이스를 띄운다. 당신이 확인 버튼을 누르면, 1센트가 즉시 입금되고 기사가 열린다. 이 과정은 이미지를 로드하는 것만큼 자연스럽다.
하지만 1990년대의 기술은 이 비전을 실현할 수 없었다. 성숙한 디지털 현금 솔루션이 없었고, 저비용 결제 채널도 부재했다. SSL과 TLS조차 막 태동하던 시기였다. 결과적으로 402은 시대를 너무 앞선 자리표가 되고 말았다.
그리고 30년 후, 이 자리를 깨운 사람은 캐나다 출신 한 사람이었다.
에릭 렙펠(Erik Reppel)은 빅토리아 대학교 컴퓨터공학과 졸업생으로, 코인베이스에 합류하기 전에는 웹3 소셜 기업 조라(Zora)에서 엔지니어링 책임자를 맡았다. 코인베이스 개발자 플랫폼에 합류한 후, 그는 스스로 ‘코인베이스가 2015년 이래로 탐색해온 작업’이라 부르는 일을 시작했다: 인터넷을 위한 원생 결제 표준 설계.
그의 영감원 중 하나는 코인베이스 전 최고기술책임자(Balaji Srinivasan)가 21.co 시절 진행했던 비트코인 결제 채널 실험이다. 당시 실험은 개념적으로 옳았지만, 비용 문제로 실패했다. 당시 체인 상 거래 한 건당 가스비가 수 달러에 달했기에, 마이크로페이먼트는 아예 불가능했다. 그러나 2024년이 되자 레이어 2(Layer 2) 네트워크가 단일 거래 비용을 0.0001센트 미만으로 낮추었다.
마침내 시기가 무르익었다. 2025년 5월, 렙펠과 동료 네밀 다랄(Nemil Dalal), 댄 김(Dan Kim)은 백서를 공동 발표하며 x402 프로토콜을 정식 출시했다. 그 논리는 간결하다. 클라이언트가 자원을 요청하면, 서버는 HTTP 402 상태 코드와 함께 가격, 수용 가능한 토큰 및 지갑 주소를 담은 JSON 페이로드를 반환한다. 클라이언트는 지갑으로 서명하여 결제하고, 체인 상에서 정산되며, 서버는 자원을 제공한다. 전체 과정은 2초 이내.
x402는 가장 순수한 경로를 선택했다: 프로토콜 원생, 체인 상 정산, 중개자 불필요. 이는 DNS 및 TLS처럼 HTTP 계층에 직접 내장되며, 인터넷 인프라가 되려는 의도를 갖고 있다. 코인베이스와 클라우드플레어는 이후 x402 재단(x402 Foundation)을 공동 설립해 프로토콜 거버넌스를 중립적 재단에 위임했다. 클라우드플레어의 참여는 무엇을 의미하는가? 전 세계 약 20%의 웹 트래픽이 클라우드플레어의 300여 개 데이터센터를 통과하며, x402는 이미 클라우드플레어의 Agents SDK 및 MCP 서버에 통합되었다. 이는 경쟁 프로토콜이 따라잡기 어려운 배포 우위이다.
하지만 또 다른 캐나다인은 그렇게 생각하지 않는다.
리암 호른(Liam Horne)은 워털루 대학교 졸업생으로, 2016년 이더리움 생태계에 입문했다. 대학 시절, 그는 비탈릭 부테린(Vitalik Buterin)과 동창이었으며(둘 다 티어 스타트업 장학금을 수상했다). 그가 블록체인에 처음 매료된 이유는 단순했다: 두 소프트웨어 사이에 은행을 거치지 않고 직접 송금이 가능하다는 점이었다.
하지만 이더리움은 너무 느렸고, 비쌌다. 2017년, 호른과 제프 콜맨(Jeff Coleman)은 L4 벤처스(L4 Ventures)에서 ‘일반화된 상태 채널(Generic State Channel)’ 개념을 제시했다. 양측이 다중서명 계약에 자금을 잠궈두고, 체인 하에서 자유롭게 서명된 거래를 교환한 후, 최종 순액만 체인 상에 정산하는 방식이다. 수수료는 제로이며, 실시간 처리가 가능하며, 이론상 초당 수천 건의 거래를 처리할 수 있다.
또한 그들은 ‘반사실적 인스턴스화(Counterfactual Instantiation)’라는 기법을 고안했는데, 계약을 사실상 배포된 것처럼 상호작용하되, 실제로는 체인에 전혀 접근하지 않는 방식이다. 이 아이디어는 비탈릭에게 직접 영감을 주어 EIP-1014(즉, 이후 계정 추상화 및 크로스체인 배포에 널리 사용되는 CREATE2 오퍼레이션 코드) 제안으로 이어졌다.
호른이 가장 자랑스러워하는 데모는 Web3Torrent이다: 시드 다운로드 클라이언트로서, 다운로더와 업로더가 상태 채널을 통해 각 파일 조각별로 미세한 금액을 지불한다. 파일 하나를 다운로드할 때마다, 미량의 금액이 지불된다. 기계가 기계에게 돈을 주는 것이며, 인간은 전혀 개입하지 않는다.
그러나 문제는 —— 누구도 이것을 필요로 하지 않는다는 점이었다.
2017년부터 2020년까지, 이더리움 생태계의 주요 화두는 결제가 아닌 디파이(DeFi)와 거래였다. 상태 채널 기술은 가능했지만, 사용자를 찾지 못했다. 마치 완공된 요금소인데, 고속도로에 차량이 없는 상황이었다. 호른은 상태 채널이 ‘문제가 없는 해결책’이 되었다고 인정했다. 롤업(Rollup)이 보다 일반적인 확장성 해법으로 부상하자, 그는 즉시 옵티미즘(Optimism)으로 방향을 선회했다.
옵티미즘에서 호른의 경력은 급속도로 상승했다: 엔지니어링 책임자, CEO로 진급하며 팀을 8명에서 약 70명으로 확장했고, OP 스택(OP Stack) 개발을 주도하며 슈퍼체인(Superchain)과 베이스(Base)의 협력을 이끌었다. 이 베이스는 바로 코인베이스의 L2 체인이다. 두 줄기의 첫 번째 교차점이 여기서 발생한다.
이후 호른은 OP 랩스(OP Labs)를 떠나 자문역으로 전환했고, 월드 체인(World Chain) 건설에도 참여했다. 2024년 여름, 그는 집중적으로 스테이블코인을 연구하기 시작했다. 베이스의 성공은 그에게 한 가지 사실을 분명히 보여주었다: 코인베이스, 서클(Circle), 베이스 간의 시너지는 미국 외 지역에서 테더(Tether), 트론(Tron), 바이낸스(Binance)가 펼친 스테이블코인 확장 전략을 거의 그대로 재현하고 있다는 점이다. 스테이블코인은 더 이상 마이너한 이야기가 아니며, 모든 블록체인 거래량의 70%를 차지한다.
2025년 9월, 템포는 스트라이프와 파라다임의 공동 육성 하에 50억 달러 기업 가치로 5억 달러 규모의 A시리즈 펀딩을 완료했다. 호른은 엔지니어링 책임자로 임명됐다. 파라다임의 CTO 조르지오스 콘스탄토풀로스(Georgios Konstantopoulos)와 공동 창립자 매트 허앙(Matt Huang)도 심층적으로 참여했다.
호른은 6년간 이더리움 확장성을 위해 노력해왔다. 먼저 상태 채널을 만들었고, 이후 옵티미즘을 만들었다. 그러고 나서 그는 떠났고, 대기업의 뒷받침을 받는, 비중앙집권적이지 않은 L1 체인을 만들었다. 바로 템포 메인넷 론칭과 같은 주에, OP 랩스는 직원 20%를 감원한다고 발표했으며, 비탈릭은 이전에 사실상 L2 경로를 공개적으로 부정한 바 있다. 그의 동창이자 티어 장학생 동료는, 비탈릭보다 더 일찍 선택을 내린 셈이다.
흥미로운 인력 이동은 이 사례뿐이 아니다.
2026년 2월, 비탈릭의 강력한 지지를 받는 탈중앙화 소셜 애플리케이션 패르캐스터(Farcaster)의 공동 창립자인 댄 로메로(Dan Romero)와 바룬 스리니바산(Varun Srinivasan)이 템포에 합류한다고 발표했다. 로메로는 패르캐스터 창립 전 코인베이스의 20번째 직원으로, 2014년 입사해 국제 사업 및 소비자 사업을 담당하며 부사장(VP)까지 진급했다. 스리니바산 역시 코인베이스 출신으로, 엔지니어링 및 제품을 담당했다.
그들이 패르캐스터를 떠난 배경 또한 극적이다. 네이나르(Neynar)가 패르캐스터 프로토콜을 인수한 후, 창립팀 전체가 퇴사했고, 로메로는 모금한 1.8억 달러 전액을 투자자들에게 환불한다고 선언했다. 이후 그는 X(옛 트위터)에서 이렇게 썼다: “스테이블코인은 한 세대의 기회다.”
그뿐만이 아니다. 템포는 이더리움 재단에서도 이더리움 L1 확장 로드맵의 핵심 아키텍트 중 한 명인 단크라드 파이스트(Dankrad Feist)를 영입했다. 이는 템포의 핵심 팀에 적어도 두 명의 전 코인베이스 임원, 한 명의 전 이더리움 L2 CEO, 한 명의 전 이더리움 재단 연구원이 포함됨을 의미한다. 반면 코인베이스는 x402를 전면적으로 추진하고 있다. 어느 정도로 보면, 이 표준 경쟁은 코인베이스 동문 간의 대결이자, 이더리움 생태계의 조용한 분열이기도 하다.
그렇다면 템포의 MPP는 정확히 무엇을 하는 것인가? 그리고 x402와는 어떤 차이가 있는가?
호른이 템포를 위해 설계한 MPP 프로토콜의 핵심 철학은 한 문장으로 요약할 수 있다: 상태 채널의 세션(Session) 모드를 애플리케이션 계층으로 이식한 것이다.
x402의 세계에서는, 에이전트가 API를 한 번 호출할 때마다 체인 상 거래가 완료되어야 한다. 저빈도 시나리오에서는 문제가 없지만, AI 에이전트가 몇 분 안에 수천 번의 API 호출을 해야 할 경우, 매번 체인 상에 올라가는 것은 막대한 마찰과 지연을 초래한다.
MPP의 해법은 세션이다: 에이전트가 한 번의 핸드셰이크 인증을 수행하고, 지출 상한선을 설정한 후, 이 세션 내에서 수백~수천 번의 API 호출을 자유롭게 실행하며, 모든 지출은 세션 종료 시 한 번에 정산된다. 형식적으로, 이는 호른이 9년 전 이더리움에서 구현했던 상태 채널과 동일하다: 자금 잠금 → 체인 하 상호작용 → 한 번의 정산.
또 다른 핵심 차이점은 결제 방식이다. x402는 순수한 체인 상 스테이블코인 정산을 채택하므로, 본질적으로 탈중앙화되지만 동시에 법정통화를 배제한다. 반면 MPP는 ‘결제 트랙 무관(Payment-Rail Agnostic)’ 전략을 택해, 스테이블코인, 신용카드, 심지어 비트코인 라이트닝 네트워크까지 모두 지원한다. 라이트닝 네트워크는 라이트스파크(Lightspark)를 통해 연결되는데, 이 네트워크 자체가 비트코인 버전의 ‘상태 채널’이다. 참고로 라이트스파크의 창립자는 페이페이(PayPay) 전 사장이자 리브라(Libra)의 핵심 창시자인 데이비드 마커스(David Marcus)이다.
x402 아키텍처에는 ‘페이시리테이터(Facilitator)’라는 중요한 역할이 있다. 이는 구매자도, 판매자도 아닌, 중간에 위치한 제3자 검증자이다. 에이전트가 서명하여 결제를 하면, 금액을 상점에 직접 송금하지 않고, 먼저 페이시리테이터가 서명을 검증하고 잔액을 확인한 후 체인 상 정산을 실행한 다음, 비로소 자원을 제공한다. 한 번의 추가 점프가 있지만, 이 점프는 사기 방지, 규제 준수 검증, 정산 실행 등 모든 복잡한 작업을 담당한다. 상점은 단지 ‘페이시리테이터가 OK를 말했고, 돈이 도착했다’는 사실만 알면 된다.
MPP는 이 역할을 완전히 제거했다. 호른의 논리는 다음과 같다: 에이전트와 상점이 점점 더 똑똑해질 텐데, 왜 중개자가 필요할까? 검증, 암호화, 정산은 모두 상점 서버가 자체적으로 처리한다. 체인은 더 짧아지고, 지연은 더 낮아지며, 중개자의 이익은 없다.
하지만 대가도 명확하다. 카드 결제 관련 암호화 및 복호화 로직은 상점 측에 전적으로 부과되며, PCI 규제 준수 책임도 함께 이전된다. 샵иф라이(Shopify), 두어데시(DoorDash)처럼 이미 스트라이프 전반적 시스템을 도입한 대형 상점 입장에서는 문제가 되지 않지만, 미래의 상점이 AI 에이전트 자체라면 어떨까? 즉, 규제 팀도 없고 법무부도 없는 ‘인간 제로 회사(zero-human company)’라면, 이 모든 것을 어떻게 처리할 것인가? 현재 MPP는 이 질문에 대한 답을 제시하지 않고 있다.
비자 또한 MPP를 위한 카드 결제 규격을 작성했다. 상점 입장에서는 MPP를 채택한다는 것이 기존 스트라이프 시스템을 그대로 이용한다는 의미이다. 세금 계산, 사기 방지, 환불 처리 등 모든 기능이 즉시 사용 가능하다. 스트라이프의 전 세계 수백만 상점에 대한 ‘콜드 스타트(cold-start)’ 이점은, x402가 단기간 내에 따라잡기 어려운 강점이다.
x402는 2025년 5월 론칭 이래, 공식 발표에 따르면 1억 건 이상의 결제를 처리했다고 한다. 블룸버그는 x402.org 데이터를 인용해, 에이전트가 30일간 2,400만 달러 규모의 결제를 완료했다고 보도했다. 그러나 체인 분석 플랫폼 올리움 랩스(Allium Labs)의 원시 데이터에 따르면, 동일 기간 체인 상 실제 유동성은 약 300만 달러에 불과했다. 아르테미스 애널리틱스(Artemis Analytics)의 애널리스트는 워시 트레이딩(wash trading) 필터를 적용해, 스스로 반복 거래하거나 주소 간 자금을 순환시키는 지갑을 식별한 후, 최종적으로 160만 달러라는 숫자를 도출했다.
이 격차는 반드시 x402의 실패를 의미하지는 않지만, 적어도 에이전트 결제 시장이 얼마나 초기 단계인지 분명히 보여준다. 실제로 물건을 사는 에이전트는 무엇을 살까? 거의 전부 개발자 도구의 ‘클릭당 과금’ 서비스이다. 파이어크롤(Firecrawl)의 웹 페이지 크롤링은 조회당 1센트, 브라우저베이스(Browserbase)는 브라우저 세션을 판매하며, 프리픽(Freepik)은 AI 이미지 생성 서비스를 판매한다. 사용자들은 암호화폐를 위해 이 서비스를 찾는 것이 아니라, ‘계정 등록이나 구독 없이, 지갑 서명만으로 즉시 사용 가능’하다는 점을 위해 찾아오는 것이다. 이 데이터 분석 기사를 쓴 작가는 결론에서 이렇게 계산했다: 자신이 x402를 사용해 올리움에서 데이터를 조회하고 이 글을 완전히 작성하는 데 든 총 비용은 0.47달러였다.
160만 달러는 큰 숫자가 아니다. 하지만 스트라이프, 클라우드플레어, 구글 중 어느 한 곳도 매월 160만 달러 규모의 시장을 노리고 있는 것이 아니다. 그들은 ‘에이전트가 기본 구매자로 자리 잡은 후’의 숫자를 내다보고 있다. 맥킨토시(McKinsey)의 전망에 따르면, 2030년에는 에이전트 결제 규모가 3조~5조 달러에 이를 전망이다.
흥미로운 점은, 시장이 어느 한쪽을 선택하지 않고 있다는 것이다.
거의 모든 주요 기업이 양쪽에 베팅을 걸고 있다. 스트라이프는 MPP의 공동 작성자이자, 동시에 x402의 초기 통합 파트너다. 앤트로픽(Anthropic)은 MCP를 통해 두 프로토콜 모두를 지원한다. 오픈AI(OpenAI)는 MPP에서 데모를 공개했으며, x402 생태계에도 포함되어 있다. 구글은 자체 결제 프로토콜을 개발하지는 않았지만, 인가 프레임워크 AP2를 만들어 x402를 바로 내장했다. 이는 이 전쟁이 단순히 ‘두 프로토콜 간의 싸움’을 넘어서는 복잡한 층위를 갖는다는 것을 보여준다.
이것은 이성적인 헤지 전략이다. 초기 인터넷 기업들이 HTTP와 HTTPS를 동시에 지원했던 것과 유사하다. 서로의 차이를 모른다는 것이 아니라, 마이그레이션 기간 동안 누구도 잘못된 선택을 하고 싶지 않기 때문이다.
하지만 근본적인 철학적 차이는 현실이다.
x402는 ‘프로토콜이 인프라’라는 신념을 따른다. 이는 결제 분야의 TCP/IP가 되고자 한다. 누구나 접근 가능한 퍼미션리스(Permissionless), 체인 무관, 어떤 상업적 실체에도 의존하지 않는다. 현재 이더리움, 베이스, 솔라나 생태계가 전면적으로 x402를 채택하고 있으며, 이는 에이전트 간 경제의 핵심 결제 채널로 자리 잡고 있다.
MPP는 ‘인프라가 프로토콜’이라는 신념을 따른다. 이는 스트라이프와 비자라는 상업 제국의 뒷받침을 바탕으로, 전통적 결제 세계의 에이전트 수요를 우선 수용한 후, 점진적으로 체인 상으로 확장하려는 전략이다. 상점은 이미 스트라이프로 결제를 받고 있으므로, MPP를 한 층 추가하는 것만으로도 에이전트의 자동 결제를 수용할 수 있다.
어떤 이들은 이를 인터넷 초기의 TCP/IP와 AOL에 비유하기도 한다. 그러나 이 비유는 완전히 정확하지 않다. MPP 역시 오픈소스이며, 자신을 ‘오픈 스탠다드’라고 주장한다. 다만 여러 개발자들이 지적한 바에 따르면, MPP 문서는 명시적으로 템포를 결제 계층으로 권장하며, SDK는 현재 TypeScript만 지원한다. 반면 x402는 이미 TypeScript, Python, Go 등 다중 언어 지원을 구현했다. 어떤 개발자의 평가는 매우 정확하다: “MPP는 수직 통합된, 중립성이 결여된 x402 버전이다.”
그러나 어느 프로토콜이 승리하든, 둘 다 체인 상에서 실행되어야 한다. 그런데 현재 스테이블코인의 진정한 기본 고객층은 어떤 새로운 체인에도 존재하지 않는다.
이더리움 메인넷과 그 롤업들(아비트럼, 베이스, 옵티미즘)은 1700억 달러 이상의 스테이블코인 공급량을 보유하며, 월 거래액은 약 2.8조 달러에 달한다. x402는 현재 주로 베이스와 솔라나에서 실행되고 있으며, 이것이 실제 에이전트 마이크로페이먼트가 발생하는 장소이다. 더 아래로 보면, 트론(Tron)은 매월 6000억 달러 이상의 스테이블코인 송금을 처리하는데, 대부분이 1000달러 미만의 소액 해외 송금이다. 이 네트워크는 실리콘밸리의 스토리텔링 속에는 없지만, 전 세계에서 스테이블코인 사용량이 가장 많은 네트워크이다.
이런 기존 구조 위에, ‘스테이블코인을 위해 태어난’ 두 개의 새로운 체인이 동시에 등장했다. 스트라이프는 템포를, 서클은 아크(Arc)를 보유하고 있으며, 두 체인 모두 1초 미만의 확정 시간, 예측 가능한 수수료, 규제 준수 및 프라이버시를 목표로 하며, 차세대 결제 인프라가 되겠다고 선언한다. 그러나 현재 이들 중 하나는 막 메인넷에 진입한 단계(템포, 3월 18일)이고, 다른 하나는 아직 테스트넷 단계(아크, 2026년 메인넷 론칭 예정)이며, 대규모 실거래 검증을 거친 체인은 하나도 없다.
두 개의 신규 체인이 세 개의 기존 체인과 그 레이어 2들을 도전하고, 두 개의 프로토콜이 표준 자리를 놓고 경쟁하며, 여러 결제 거대 기업이 각자의 포지셔닝을 취하고 있다. 포커 테이블은 점점 더 붐비고 있다.
그러나 적어도, 에이전트 결제는 신규 진입자들에게 강력한 위협으로 다가오고 있다. 이더리움과 솔라나는 일반적인 컴퓨팅을 위해 설계된 체인으로, 스테이블코인 결제는 실행 가능하지만 최적은 아니다. 가스비는 네트워크 혼잡도에 따라 변동하며, 결제 확정성은 체인 전체 부하에 의존하고, 규제 및 프라이버시는 추가 인프라 구축이 필요하다. 반면 에이전트가 필요한 것은 바로 ‘확정성’이다: 분 단위로 예측 가능한 수수료, 밀리세컨드 단위의 최종성, 즉시 사용 가능한 규제 프레임워크. 세 개의 신규 체인은 첫 번째 코드라인부터 이러한 요구사항을 위해 설계되었으며, 에이전트 결제라는 증가 시장이 충분히 크다고 판단해, 기존 체인의 기존 시장 우위를 우회하고 새 시장에서 바로 기반을 구축하려 한다.
이 베팅의 논리는 간단하다: 에이전트의 수는 인간을 훨씬 능가할 가능성이 높다. 인간은 하루에 몇 차례 카드를 긁지만, 에이전트는 1초에 수백 차례 API를 호출할 수 있고, 각 호출마다 마이크로페이먼트가 발생한다. 코인베이스의 브라이언 암스트롱(Brian Armstrong)은 “곧 온라인 에이전트 수가 인간 사용자 수를 넘어설 것”이라고 말했다. 그러나 오늘날의 에이전트는 거의 부유하지 않다. 그들은 자신의 지갑을 갖고 있지 않으며, 독립적인 예산도 없고, 1센트라도 쓰려면 인간에게 허락을 받아야 한다. 표준 경쟁이 겨냥하는 것은 바로 에이전트가 ‘사람을 대신해 뛰는 존재’에서 ‘자율적으로 돈을 쓰는 존재’로 전환되는 그 임계점을 확보하는 것이다. 그 순간에 이미 파이프라인을 깔아놓은 프로토콜이 바로 이 트래픽을 잡게 될 것이다.
1996년의 팀 버너스리는 오늘날의 상황을 예측할 수 없었다. 그는 HTTP 프로토콜에 결제를 위한 인터페이스를 남겨두었는데, 이는 하얀 벽에 창문 하나를 남긴 것과 같았다. 30년 동안 이 창문은 꽉 닫혀 있었고, AI 에이전트가 창밖에서 고개를 들이밀며 말했다: “저는 돈을 써야 합니다.”
그러자 여러 팀이 동시에 달려와 이 창문에 창틀을 설치하려 한다. 한 팀은 개방 프로토콜을 믿고, 다른 팀은 상업 제국을 등에 업고, 또 다른 이들은 그 사이에서 신뢰 계층을 구축하려 한다. 그들 사이에 선 사람들의 이름은 종종 겹치는데, 같은 사무실에서 나와 서로 반대 방향으로 향한다.
이 표준 경쟁은 이제 막 시작됐다. 누가 이기고 누가 지는가는 기술 자체보다는, 누가 그 창문을 ‘없어서는 안 될 것’으로 만들 수 있느냐에 달려 있을 것이다. 결국 인터넷 역사에서 승리한 것은 가장 우아한 프로토콜이 아니라, 가장 많이 사용된 프로토콜이었기 때문이다.
하지만 분명한 한 가지는 있다: 30년간 잠들어 있던 402 상태 코드가 드디어 깨어났다는 점이다. 그리고 이번에 문을 두드리는 것은 인간이 아니다.
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