Hotcoin 리서치 | 이더리움 10년의 흥망성쇠: 백서에서부터 글로벌 결제 계층으로의 금융 재구성 실험
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Hotcoin 리서치 | 이더리움 10년의 흥망성쇠: 백서에서부터 글로벌 결제 계층으로의 금융 재구성 실험
이더리움은 2015년 출시 이후 10년 동안 초기 스마트 계약 플랫폼에서 시작해 전 세계적인 탈중앙화 금융 인프라로 점차 발전하였으며, 기술 혁신(PoS, 레이어2 등)과 생태계 확장(DeFi, NFT, DAO)을 통해 블록체인 산업의 선도적 지위를 공고히 했다. 비록 여전히 확장성 및 경쟁 등의 과제에 직면해 있으나 미래의 '가치 인터넷' 기반 프로토콜이 될 가능성을 보여주고 있다.
Web3 심층 보도에 집중하고 흐름을 통찰일, 서론
2013년, 당시 겨우 19세였던 프로그래머 비탈릭 부테린은 대담한 구상을 내놓았다. 그는 "이더리움(Ethereum)"이라는 백서를 발표하며 비트코인의 기능을 뛰어넘는 블록체인 설계도를 제시했다. 이 '세계 컴퓨터'라는 비전을 현실로 만들기 위해 그와 팀은 ICO(최초 코인 발행)를 통해 약 1800만 달러를 모금했고, 마침내 2015년 이더리움 네트워크를 공식 출시하여 Web3 스마트 계약과 Dapps의 혁명적인 물결을 일으켰다. 지난 10년간 이더리움은 열광과 침체를 오가며 기술적 진화, 금융 애플리케이션의 성장, 내외부의 다양한 도전을 극복하고 반복적인 위기를 딛고 재탄생하며 성장해왔다. 오늘날 이더리움은 더 이상 단순한 대담한 아이디어가 아니라 블록체인 분야의 중추가 되었다.
본문은 이더리움의 발전 이정표와 기술 진화 과정을 돌아보고, DeFi, NFT, DAO 등 분야에서 주도한 혁명의 여정을 분석하며, Layer 2 확장성, 경쟁 구도 및 미래의 도전 과제 등 핵심 주제를 논의한다. 이러한 정리와 분석을 통해 우리는 이더리움이 '세계 컴퓨터'라는 비전에서 글로벌 탈중앙화 금융 인프라로 가는 10년의 여정을 함께 목격하고, 다음 10년 동안의 가능성을 조망할 것이다.
이, 이더리움 10년 발전 주요 흐름 회고
이더리움이 걸어온 10년은 블록체인 발전사에서도 가장 중심적인 이야기이다. 지난 10년을 되돌아보면, 이더리움은 여러 번의 고점과 저점을 거치며 초기의 '해커 천국'에서 수천억 달러 규모의 가치를 지탱하는 새로운 인프라로 성장해왔다. 각각의 이정표는 이더리움 자체의 진화를 이끌었을 뿐 아니라 전체 암호화 산업의 변화와 성숙을 반영하기도 했다.
- 2013-2015 창립: 비탈릭이 백서를 발표, 2014년 자금 조달, 2015년 7월 30일 제네시스 블록 생성으로 이더리움 메인넷 공식 출시, 스마트 계약 플랫폼 시대 개막.
- 2016 이상과 위기: 스마트 계약 플랫폼이 초창기 규모를 갖추자 'The DAO' 사건 발생으로 커뮤니티 하드포크, 이더리움 클래식(ETC) 탄생.
- 2017 번영과 도전: ICO 열풍으로 이더리움이 다수의 토큰 발행 플랫폼이 됨; 같은 해 ERC-721 표준 도입, CryptoKitties 등 최초의 NFT 애플리케이션 등장.
- 2018-2019 추위 속 숨고르기: ICO 버블 붕괴로 ETH 가격이 최고점 $1448에서 $84까지 폭락; 이더리움 커뮤니티는 바이잔티움, 콘스탄티노플 등의 하드포크를 통한 기술 업그레이드에 집중하며 기반 마련.
- 2020 DeFi 부상: 탈중앙화 금융 폭발, '유동성 마이닝'으로 DeFi의 여름 시작, 유니스왑(Uniswap), 컴파운드(Compound) 등 프로토콜 급성장, 동시에 네트워크 혼잡과 높은 가스비 문제 부각.
- 2021 절정: 런던 업그레이드에서 EIP-1559 시행, 수수료 소각 메커니즘 도입; Layer2 솔루션 Arbitrum과 Optimism 메인넷 출시; NFT 열풍(BAYC 등)으로 ETH 가격 사상 최고치 $4878 근접.
- 2022 전환과 변화: '더 머지(The Merge)' 완료, 작업 증명(PoW)에서 지분 증명(PoS)으로 전환, 에너지 소비 99% 감소; 그러나 해당 해 암호화 시장 침체(Terra 붕괴, FTX 사건)로 ETH 가격 $1000 아래로 일시 하락.
- 2023 회복과 업그레이드: 샹하이/샤펠라 업그레이드로 스테이킹 인출 가능, PoS 전환 완료; Arbitrum 등 롤업(Rollup) 생태계 성숙, zkSync, StarkNet 등 ZK 롤업 방식 도입.
- 2024 확장과 융합: 캔쿤/덴쿤 업그레이드(EIP-4844 포함)로 Layer2 비용 약 90% 감소, 데이터 가용성 향상; 미국에서 ETH 현물 ETF 승인, 전통 기관 본격 진입.
- 2025 계속된 진보: (펙트라 업그레이드 등) 계정 추상화 기능 도입, 보다 유연한 지갑과 계약 계정 구현; 이더리움 시가총액 약 5000억 달러에 근접, 글로벌 탈중앙화 금융 인프라로 자리매김.
스마트 계약 플랫폼의 선구자로서 지분 증명 합의 방식을 수용하기까지, 이더리움은 매번 중요한 순간에 자기 자신을 넘어서는 성과를 이루었다. 이러한 발전 과정에서 축적된 경험과 교훈은 이더리움 네트워크의 회복력을 강화할 뿐 아니라 향후 기술 발전 방향을 제시하고 있다.
삼, 기술 진화: '세계 컴퓨터'에서 샤딩과 롤업까지
이더리움은 탄생 당시 '세계 컴퓨터'라고 불렸으며, 핵심 혁신은 튜링 완전한 스마트 계약 플랫폼을 도입하여 블록체인을 프로그래밍 가능한 탈중앙화 컴퓨터로 확장했다는 점이다. 개발자는 이더리움 위에 스마트 계약을 배포함으로써, 단순한 송금을 넘어 다양한 복잡한 애플리케이션을 블록체인에 실현할 수 있게 되었다. 2015년 메인넷 출시 이후 전 세계적으로 수천만 개의 스마트 계약이 이더리움에 배포되어 활발한 애플리케이션 생태계를 뒷받침하고 있다. 그러나 초기 이더리움은 작업 증명(PoW) 합의 메커니즘을 사용했으며, 이는 네트워크의 탈중앙화와 보안을 보장했지만 성능에 한계를 두었다. 2017-2018년 ICO 열풍과 CryptoKitties 등의 인기 애플리케이션이 등장하면서 네트워크 혼잡과 수수료 급등이 발생하였고, 처리량 병목 현상이 노출되었다. 초당 십여 건의 거래 처리 능력으로는 급증하는 수요를 감당하기 어려웠으며, 피크 시간대에는 가스비가 50달러를 넘기도 했다. 성능과 비용의 난제는 이더리움 커뮤니티가 탈중앙화 보안을 유지하면서 확장성과 지속 가능성을 획기적으로 향상시키기 위한 야심찬 '이더리움 2.0' 업그레이드 로드맵을 추진하게 했다.
1. 합의 메커니즘의 변화: PoW에서 PoS로
오랜 연구와 준비 끝에 이더리움은 2022년 역사적인 업그레이드인 The Merge를 맞이했다. 이전에 이더리움 팀은 이미 2020년 독립적인 PoS 비컨 체인(Beacon Chain)을 실험용으로 출시했으며, PoW 체인의 '난이도 폭탄(difficulty bomb)'을 여러 차례 연기하며 전환 시간을 확보했다. 마침내 2022년 9월 15일, 이더리움 메인넷은 다운타임 없이 성공적으로 머지되며 에너지 소모가 큰 PoW에서 효율적인 지분 증명(PoS) 합의로 전환되었다. 이 전환은 이더리움의 에너지 소비를 99.95% 줄였으며, 동시에 스테이킹 메커니즘을 도입했다. ETH 보유자는 스테이킹을 통해 약 4%의 연 수익을 얻으며 네트워크 검증과 보안 유지에 참여할 수 있다. 이를 통해 ETH 자산은 '생산성'을 가지게 되었으며, 네트워크 보안도 강화되었다. 2025년 7월 31일 기준, 이더리움에는 백만 명 이상의 검증자가 스테이킹에 참여하고 있으며, 약 3,611만 ETH(유통 공급량의 약 29.17%)를 네트워크 보호를 위해 묶어두고 있다. PoS 메커니즘은 또한 이더리움의 신규 코인 발행률을 약 90% 감축시켰고, 수수료 소각 메커니즘과 결합하여 바쁜 시간대에는 ETH가 순 통화감소 상태에 들어가기도 한다.
출처: https://dune.com/hildobby/eth2-staking
2. 핵심 제안과 프로토콜 업그레이드
합의 방식 변경과 함께 일련의 이더리움 개선 제안(EIP)들이 실행되며 네트워크의 경제 구조와 성능 특성이 형성되었다. 그 중 가장 영향력 있는 것은 EIP-1559이다. 이 제안은 2021년 8월 런던 업그레이드에서 기본 수수료 소각 메커니즘을 도입하여, 모든 거래 수수료 일부를 직접 소각하도록 했다. 시행 이후 누적 400만 개 이상의 ETH가 소각되었으며, 이는 수수료 시장을 최적화할 뿐 아니라 ETH 공급 증가를 어느 정도 줄여 통화감소 기대감을 부여했다. 또한 EIP-4844는 2024년 3월 적용된 업그레이드로, 이더리움의 데이터 처리 능력을 크게 향상시켰다. '블롭(blob) 데이터' 거래를 도입함으로써 2단계 롤업의 데이터 제출 비용을 낮췄으며, 통계에 따르면 롤업의 가스비용을 절반 이상 감소시켰다. 이러한 EIP들은 이더리움 사용자 경험을 개선할 뿐 아니라, 향후 더욱 대규모의 확장을 위한 기반을 마련했다.
3. 샤딩과 모듈형 아키텍처를 향해
근본적으로 성능 병목을 해결하기 위해 이더리움은 '샤딩'(Sharding) 기술 로드맵을 계획했다. 샤딩은 블록체인 상태와 거래 부하를 여러 개의 병렬 샤드 체인으로 분할하여 병렬 처리함으로써 확장성을 실현하는 개념이다. 이더리움의 합의층은 이러한 샤드들을 조정하여 보안을 공유하면서도 각각 거래를 처리하게 된다. 이 방식은 이더리움의 TPS를 수십만 수준으로 끌어올릴 것으로 기대되며, 개별 거래 비용은 미미한 수준으로 낮출 수 있다. 로드맵에 따르면 전체 샤딩은 2025-2026년경 점진적으로 도입될 예정이다. 완전한 샤딩은 아직 실현되지 않았지만, 현재의 롤업 확장 솔루션에서 그 개념이 부분적으로 구현되고 있다. 롤업은 이더리움 위에 구축된 2단계 네트워크로, 다수의 거래를 오프체인에서 실행한 후 결과 데이터를 일괄적으로 메인체인에 제출하여 메인체인의 부담을 완화한다. 지난 몇 년간 옵티미스틱 롤업과 ZK 롤업 두 가지 기술 경로가 함께 발전하며, 옵티미즘, 아비트럼, zksync, 스타크넷 등 다양한 2단계 네트워크를 낳았다. 이더리움 메인넷은 점차 이러한 2단계의 정산 계층으로 전환하고 있다. 메인넷은 최종 보안성과 데이터 가용성을 제공하고, 롤업은 고처리량 거래를 담당한다. 양측의 협력으로 이더리움 아키텍처는 단일 레이어 체인에서 다층 모듈형 네트워크로 진화하고 있다.
4. 성능과 확장성의 비약
PoS 업그레이드와 Layer 2 확장 전략을 통해 이더리움은 지난 10년간 성능 향상과 사용 장벽 하락이라는 핵심 목표를 중심으로 기술 발전을 이어왔다. 오늘날 메인넷과 각 Layer 2 네트워크가 협력하는 구조가 이미 형성되었다. 메인넷은 일평균 약 180만 건의 거래를 처리하며 높은 수준의 보안과 탈중앙화를 유지하고 있다. 동시에 2단계 네트워크의 총 거래량은 이미 메인체인보다 수배 많아졌으며, 매일 500만 건 이상의 거래가 다양한 이더리움 2단계 네트워크에서 수행된다. Layer 2의 분산 덕분에 이더리움 메인넷의 혼잡은 크게 완화되었으며, 사용자의 일반적인 작업 가스비는 피크 시기의 수십 달러에서 지금은 메인넷에서는 수 센트, 2단계에서는 1센트 미만 수준으로 낮아졌다. 덕분에 이더리움 체인 상의 상호작용 경험은 Web2 애플리케이션의 속도와 비용에 거의 접근하고 있다. 합의 메커니즘 변경, 가상 머신 최적화에서부터 샤딩과 롤업 확장에 이르기까지 매번의 기술 업그레이는 이더리움이 탈중앙화를 유지하면서 동시에 더욱 강력하고 효율적으로 만들어주었다.
출처: https://dune.com/flagund/l2-stats-vs-ethereum
사, 이더리움 생태계 애플리케이션 발전
기술 아키텍처의 진화는 애플리케이션 생태계의 번영을 위한 기반을 마련했다. 지난 10년간 이더리움은 탈중앙화 금융(DeFi)에서부터 대체불가능토큰(NFT), 그리고 탈중앙화 자율 조직(DAO)에 이르기까지 다방면에서 전례 없는 개방형 금융과 디지털 자산 세계를 일구어냈다.
1. DeFi 혁명: 이더리움의 새로운 금융 시스템
2017년 이더리움에서 원시적인 탈중앙화 금융 애플리케이션이 등장했다. MakerDAO가 초과 담보 안정화폐 DAI를 출시하며 디지털 화폐 대출의 기반을 마련했다. 2018년 출시된 탈중앙화 거래소 유니스왑은 자동시장조성자(AMM) 모델을 도입하여 코드로 중개 없이 토큰 교환을 실현하며 거래 패턴의 변혁을 일으켰다. 2019-2020년 사이 컴파운드, 아베(Aave) 등 프로토콜이 체인 상 대출 시장을 더욱 확장시켰다. 본격적인 폭발은 2020년 'DeFi의 여름'에서 시작되었다. 컴파운드가 거버넌스 토큰을 발행하며 유동성 마이닝 열풍을 주도했고, 사용자들은 보상을 받기 위해 자산을 각 프로토콜에 적극적으로 입금했다. 이더리움에 묶인 총 가치(TVL)는 몇 달 만에 10억 달러 미만에서 수백억 달러 수준으로 급상승했으며, 네트워크 거래량과 수수료도 함께 급증했다. 2021년 말, DeFi 지형은 사상 최고점을 기록하며 프로토콜들의 TVL이 처음으로 1000억 달러를 돌파했다. 이후 시장은 변동과 조정을 거쳤지만, 2025년 중반 기준 DeFi 생태계는 다시 상승세를 회복하며 글로벌 TVL이 약 1500억 달러 규모로 회복되었고, 이 중 약 60%(약 850억 달러)가 이더리움 네트워크에서 이루어져 가장 큰 DeFi 퍼블릭 체인으로 굳건히 자리매김했다.
출처: https://defillama.com/chains
이더리움에서는 일련의 대표적인 DeFi 프로젝트들이 등장하며 새로운 금융 모델을 개척했다.
- 유니스왑 탈중앙화 거래소: 자동시장조성자(AMM) 모델을 최초로 도입, 일정 곱 공식으로 주문장부나 중앙화된 중개 없이 자동으로 거래를 체결하며, P2P 자산 교환을 실현했다. 이로 인해 이더리움 상의 거래량이 많은 전통 거래소를 일시적으로 앞서기도 했다.
- Sky(구 MakerDAO) 안정화폐 시스템: 초과 담보 메커니즘을 도입해 탈중앙화 안정화폐 DAI를 발행, 사용자는 암호화 자산을 담보로 맡기고 안정화폐를 빌릴 수 있게 되어 은행 없이도 대출과 안정화폐 발행이 가능하게 되었으며, DeFi 생태계에 기초적인 가치 기준 도구를 제공했다.
- Aave 대출 프로토콜: 무허가 대출 시장을 제공하며 알고리즘으로 실시간 금리를 조정, 사용자는 자산을 예치해 이자를 벌거나 담보로 다른 자산을 빌릴 수 있다. Aave는 또한 플래시론(Flash Loan)과 같은 혁신 기능을 도입하여, 사용자가 한 거래 안에서 담보 없이 돈을 빌리고 갚는 것을 허용함으로써 탈중앙화 금융의 활용 사례를 크게 확장했다.
이러한 프로토콜을 통해 전통 금융의 다양한 업무(화폐 교환, 대출, 파생상품 거래 등)가 체인 상으로 이전되어 재편되었다. 이러한 개방형 금융의 활발한 발전은 블록체인이 고가치 금융 활동을 수용할 수 있음을 입증하며, 7×24시간 쉬지 않는 글로벌 서비스를 제공할 수 있음을 보여줬다. 이더리움의 강력한 스마트 계약 기반과 보안성 덕분에 프로토콜들 간 자유로운 조합이 가능하며, 이 레고식 혁신은 금융 제품의 진화를 더욱 가속화했다. 과장 없이 말하자면, DeFi가 일으킨 것은 금융업의 범식 전환, 즉 중앙화 기관 독점에서 탈중앙화 네트워크 협업으로, 인력 심사에서 자동 실행으로의 전환이다. 이 과정에서 이더리움은 사실상 글로벌 '가치 인터넷'의 기반층이 되었다.
2. NFT 열풍: 디지털 자산의 새 영역
2017년 말, 크립토키티(CryptoKitties)라는 이더리움 게임은 사람들이 블록체인 NFT 디지털 수집의 재미를 처음 경험하게 했다. 사용자는 독특한 가상 고양이를 소유하고 번식시킬 수 있었다. 이 게임은 예상 밖으로 인기를 끌며 거래량 증가로 일시적으로 이더리움 네트워크를 마비시키기도 했다. NFT는 블록체인 상에서 유일한 자산 소유권을 표시하는 토큰 표준(주로 ERC-721)이며, 예술 작품, 수집품, 게임 아이템 등의 디지털 콘텐츠를 고유하고 자유롭게 거래 가능한 자산으로 전환할 수 있다.
초기 탐색기를 거친 후, NFT 시장은 2021년 전면적으로 폭발했다. 이더리움에는 크립토펑크(CryptoPunks)와 보링에이피용트클럽(BAYC) 등 현상급 프로젝트들이 등장했다. 이러한 픽셀 아트 헤드샷과 만화 고릴라들은 인기 있는 '디지털 패션 브랜드'가 되었으며, 경매 가격은 수백 ETH에 달했고, 유명인과 기관들도 앞다퉈 참여하며 신뢰를 부여했다. 2021년 3월, 디지털 아티스트 비플(Beeple)의 NFT 작품이 크리스티에서 6930만 달러라는 천문학적 가격에 판매되며 디지털 아트가 본격적으로 주류 경매 무대에 등장했다. 이더리움은 주요 플랫폼으로서 대부분의 NFT 거래량을 차지하며 블록체인 기술을 예술, 엔터테인먼트, 패션 등 대중문화 영역으로 완전히 끌어들였다. 주요 거래 플랫폼 OpenSea는 2021년 이더리움 DApp 수입 1위에 오르기도 했다. 주요 브랜드와 스포츠 리그들도 NFT 발행을 통해 팬 경제를 확장하고 있다. NBA는 '탑샷(Top Shot)' 하이라이트 NFT를 출시했고, 게임 업체들은 게임 아이템을 체인에 올려 거래하려 하고 있다. 물론 NFT 열풍은 이더리움 네트워크의 혼잡을 가중시키기도 했으며, 인기 NFT 민팅 당시 가스비는 천정부지로 치솟아 일반 사용자들이 높은 수수료 때문에 망설이기도 했다.
몇 년간의 발전을 거쳐 NFT 시장은 열광 후 점차 이성으로 돌아왔다. 2022년부터 암호화 추위로 NFT 가격과 거래량이 일시 하락했지만, 이 분야는 사라지지 않고 오히려 더욱 실용적인 방향으로 진화하고 있다. 예를 들어, 점점 더 많은 NFT가 게임 자산으로 사용되며 플레이어가 실제로 거래 가능한 게임 장비를 소유하게 되고 있다. 일부 NFT는 디지털 신원과 회원 증명서로 사용되어 소유자에게 특별한 권리를 부여하고 있다. 주류 브랜드의 NFT는 팬과의 상호작용 실용 가치를 강조하고 있다. 현재 이더리움 상의 NFT 일일 거래액은 여전히 천만 달러에 달하며, '디지털 수집품'은 블록체인 분야에서 필수적인 구성 요소가 되었다.
출처: https://dune.com/hildobby/ethereum-nfts
3. DAO 거버넌스: 조직 협업 방식 재편
이더리움은 새로운 자산 형태뿐만 아니라 새로운 조직 형태도 낳았다. 바로 탈중앙화 자율 조직(DAO)이다. DAO는 스마트 계약과 토큰 투표를 통해 공동체 자치를 실현하는 조직 구조로, 중앙화된 리더 없이 모든 참여자가 공동으로 의사결정하고 자금을 관리하는 것이 목적이다. 2016년 4월, 이더리움 상에서 최초의 대규모 DAO 실험인 'The DAO'라는 탈중앙화 벤처캐피탈이 탄생했다. 당시 1.5억 달러 이상의 ETH를 모금하며 토큰 보유자가 스타트업 프로젝트에 투표로 자금을 지원하려 시도했다. 그러나 The DAO는 코드 결함으로 해커 공격을 받아 약 6000만 달러를 잃었다. 이 사건은 이더리움 역사상 유명한 하드포크를 초래했는데, 피해를 회복하기 위한 새로운 체인은 Ethereum이라는 이름을 유지했고, 개입하지 않겠다는 원칙을 고수한 기존 체인은 이더리움 클래식(ETC)이 되었다. 비록 The DAO는 실패했지만, 그가 연 자치 조직의 개념은 계속 발전했다. 최근 몇 년간 많은 프로젝트와 커뮤니티가 DAO 모델로 거버넌스를 운영하고 있다. MakerDAO 보유자가 안정화율과 매개변수를 결정하거나, 유니스왑 커뮤니티가 제안을 통해 프로토콜 기능을 업그레이드하는 경우, 투자에 집중한 LAO, 희귀 물건 수집을 목표로 하는 PleasrDAO, 2021년 화제가 된 ConstitutionDAO 등이 있으며, 수천 명이 이더리움을 통해 미국 헌법 사본을 경매하기 위해 자금을 모았다. 이더리움 자체의 개발 업그레이드 과정도 어느 정도는 개방형 거버넌스의 반영이다. 누구나 EIP 개선 제안을 제출할 수 있으며, 커뮤니티 논의와 클라이언트 구현을 거쳐 합의하면 네트워크를 업그레이드한다. 이러한 다자간 협력과 공개 토론 거버넌스 모델은 이후 다수의 암호화 프로젝트에 깊은 영향을 미치며 '커뮤니티 거버넌스'의 모범이 되었다.
이더리움은 DAO 운영에 신뢰할 수 있는 인프라를 제공한다. 체인 상 멀티시그 지갑으로 자금을 보관하고, 거버넌스 토큰으로 투표 결정을 하며, 스마트 계약으로 투표 결과를 실행하고, 모든 프로세스를 공개적으로 확인할 수 있다. 이러한 투명하고 신뢰할 수 있는 메커니즘은 대규모 협업에 필요한 신뢰 비용을 크게 낮추며, 낯선 사람들도 공통의 목표를 위해 '디지털 커뮤니티'를 구성할 수 있게 한다. DAO는 개념상 전통 조직의 경계를 뒤엎지만, 현실적인 도전도 안고 있다. 예를 들어, 많은 DAO의 거버넌스 투표 참여율이 높지 않아 광범위한 토큰 보유자가 적극적으로 권리 행사하도록 유도하는 것이 과제다. 또 의사결정 과정이 공개적이면서 느려서 빠르게 변화하는 시장 환경에 즉각 대응하기 어렵다. 또한 소수의 대량 토큰 보유자가 DAO에서 큰 발언권을 가지므로 거버넌스 독점 방지도 해결해야 할 문제다.
오, 이더리움이 직면한 경쟁과 도전
현재 이더리움 메인넷에는 4000개 이상의 탈중앙화 애플리케이션(dApp)이 운영되고 있으며, 대출, 거래, 결제, 게임, 소셜 등 다양한 분야를 아우르고 있다. 개발자 생태계 규모는 전 세계 퍼블릭 체인 중 가장 크다. 점점 더 많은 애플리케이션과 사용자가 참여함에 따라 이더리움은 '가치 인터넷'의 지위와 '생태护城河'를 더욱 공고히 하고 있다. 그러나 이러한 번영 이면에서 이더리움은 전례 없는 경쟁 압력과 자체적인 도전에 직면하고 있다.
1. 경쟁 구도: 백련경주 속 이더리움의 위치
지난 10년을 돌아보면, '이더리움 킬러'를 자처했던 경쟁 체인들이 단명한 경우가 많았다. 2017년 등장한 EOS는 이더리움보다 성능이 뛰어나다고 주장하며 ICO를 통해 역대 최고 기록인 42억 달러를 모금했다. 그러나 EOS는 출시 후 곧바로 거버넌스의 중앙화 문제를 드러냈다. 메인넷 출시 사흘 만에 노드가 계정을 동결하며 커뮤니티의 비판을 받았고, 이후 EOS의 개발 활성도와 경제 활동이 크게 하락했다. 2020년 등장한 바이낸스 스마트 체인(BSC)은 매우 낮은 수수료로 많은 사용자와 DeFi 프로젝트를 유치했다. 그러나 BSC는 21개의 검증자만을 사용하는 허가형 합의 방식을 채택했으며, 이 검증 노드는 바이낸스 체인의 11개 슈퍼노드가 매일 선출하기 때문에 실질적인 통제권이 매우 집중되어 있다. 이러한 중앙화된 아키텍처가 잠재적 위험을 가져와 많은 커뮤니티 구성원이 BSC에 경계를 품고 있다. 2021년 돌풍처럼 등장한 솔라나(Solana)는 초당 수천 TPS의 처리량과 1초 미만의 확인 시간으로 유명하며, 대중 소비 애플리케이션을 위한 '고속 체인'으로 여겨졌다. NFT와 밈 코인 열풍 속에서 솔라나 체인의 거래량이 급증하며 이더리움에 도전하는 기세를 보이기도 했다. 그러나 솔라나의 고성능은 탈중앙화 수준의 저하와 함께 나타났으며, 네트워크는 여러 차례 대규모 다운타임(최장 수시간 정전)을 겪으며 사용자 자산 이동이 불가능해져 신뢰성에 의문을 제기받았다.
물론 경쟁자들은 여전히 빠르게 반복 개선 중이다. 솔라나는 밈 코인으로 인한 부의 효과로 가스 수수료가 일시적으로 이더리움을 넘기도 했다. 모듈형 블록체인 개념도 부상하고 있으며, Celestia는 데이터 가용성 계층에 집중하고 EigenLayer는 이더리움의 신뢰 계층을 재사용하는 '리스테이킹' 방안 등을 제시하며 새로운 블록체인 아키텍처를 탐색하고 있다. 이러한 새로운 내러티브와 기술 경로는 블록체인 애플리케이션의 경계를 확장하는 동시에 이더리움의 역할에도 도전하고 있다. 다중 체인, 다층 구조의 미래에서 이더리움이 자신의 핵심 지위를 유지하면서도 다른 체인들과 협력하며 공존할 수 있을지가 새로운 과제가 되었다.
2. 이더리움이 직면한 도전과 대응
10년의 여정을 걸어온 이더리움은 업계 선두 지위를 확립했지만, 앞으로도 극복해야 할 내재적 도전이 여전히 존재한다. 이 도전은 기술적 병목뿐 아니라 시장과 거버넌스 측면의 시험도 포함된다.
- 확장성의 장기적 병목: 이더리움 메인넷의 제한된 거래 처리 능력과 높은 가스비는 일반 사용자들에게 비판받을 뿐 아니라, 이더리움이 일반 대중에게 매력적으로 다가가는 것을 크게 제한한다. 이 문제는 바로 다양한 확장 솔루션의 등장을 촉발했으며, 그 중 가장 중요한 것은 Layer 2 네트워크의 등장이다. 그러나 Layer 2는 메인넷의 부담을 완화하는 동시에 새로운 도전을 가져왔다. 서로 다른 2단계 네트워크 간 독립적이며 직접적인 상호 운용성이 부족하여 유동성이 각 롤업 생태계에 분산되는 결과를 낳았다. 이러한 단편화는 Layer 2의 사용자 경험 향상 취지를 어느 정도 상쇄한다.
- 성능 향상과 탈중앙화의 균형: 블록체인 분야에서 유명한 '불가능 삼각형' 이론은 탈중앙화, 보안, 확장성은 세 가지 모두를 동시에 달성할 수 없다고 지적한다. 이더리움은 탄생 이래 항상 탈중앙화와 보안을 우선시해왔으며, 이는 노드 운영의 진입장벽을 낮춰 전 세계 더 많은 참여자가 독립적으로 네트워크를 유지할 수 있도록 한다는 의미이다. 하지만 그 대가로 개별 블록 용량과 블록 생성 속도가 제한되어 거래 처리량과 확인 시간에 영향을 준다.
- 보안 측면의 도전: 프로그래밍 가능한 블록체인으로서 이더리움 상의 스마트 계약은 여러 차례 취약점을 드러내고 공격을 당한 바 있으며, 매번 개발자와 사용자에게 경종을 울렸다. 체인 상 코드는 일단 배포되면 변경할 수 없으므로 보안 감사와 위험 방지가 중요하다.
- 외부 환경의 불확실성: DeFi가 전통 금융과 연결되고 NFT가 주류 문화에 침투함에 따라 각국 규제기관은 체인 상 활동의 규제 준수 위험에 점점 더 주목하고 있다. 이더리움 상의 일부 애플리케이션, 예를 들어 탈중앙화 거래소, 안정화폐 발행 등이 기존 금융 규제 틀에 포함될 수 있다. 규제 압박은 일부 대형 참여자들이 이더리움 생태계를 떠나거나 허가형 체인 환경으로 전환하게 만들 수 있으며, 이는 이더리움 생태계의 인재와 자금 흐름에 영향을 줄 수 있다.
- 이더리움 자체의 거버넌스와 로드맵 실행: 중심이 없는 오픈소스 프로토콜로서 이더리움은 EIP 제안 절차를 통해 네트워크 기능을 업그레이드하며, 모든 합의층 변경은 광범위한 커뮤니티 논의와 다수 클라이언트 구현이 필요하다. 이러한 개방적이고 투명한 거버넌스 모델은 이해관계자들이 모두 참여할 기회를 보장하지만, 동시에 의사결정 프로세스가 지나치게 길고 조정 비용이 높다는 단점이 있다. 과거 여러 차례의 주요 업그레이드(예: 베를린, 런던, 파리 하드포크 등)는 모두 여러 차례의 지연과 논란을 겪었다. 현재 이더리움 '스테이킹 애즈 어 서비스' 플랫폼의 부상으로 스테이킹 시장이 집중되는 추세를 보이고 있다. Lido, Coinbase, Kraken, Binance 등 소수 실체가 ETH 스테이킹 점유율의 절반 이상을 차지하며, 이더리움 거버넌스와 거래 검열에 대한 우려를 낳고 있다.
상기 도전에 대응해 이더리움 커뮤니티는 다각적인 전략을 추진하고 있다.
- 롤업 중심 로드맵 추진: 단기적으로 옵티미즘, 아비트럼 등 롤업 솔루션을 통해 신속히 확장하고, 장기적으로는 샤딩 기술을 추진하여 체인 상 데이터 처리 능력을 한 차원 높여 롤업의 추가 비
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