이더리움, 10년의 서사 변천사

2025.07.29

이더리움, 10년의 서사 변천사

수십억 명의 사용자에게 이더리움을 진정으로 가져다주는 것은 그것이 할 수 있는 일뿐만 아니라, 현실 세계가 무엇을 위해 사용하기로 선택하느냐이다.

2025.07.29 - 01:53:07

以太坊

Web3 심층 보도에 집중하고 흐름을 통찰

저자: Ada, David, TechFlow

2015년 7월 30일 오후 3시 26분, 이더리움의 첫 번째 블록이 성공적으로 채굴되었다.

"프론티어(Frontier)"라 불리는 그 창세기적 순간과 함께, "월드 컴퓨터(World Computer)"라는 야심 찬 예언이 탄생했다. 비탈릭(Vitalik)과 초기 개발자들은 자신들이 비트코인의 업그레이드 버전을 만드는 것이 아니라, 모든 탈중앙화 애플리케이션을 실행할 수 있는 글로벌 컴퓨팅 플랫폼을 구축하고 있다고 믿었다.

오늘날, 이더리움 메인넷이 가동된 지 10년이라는 시점에 다다랐다.

우리가 이더리움의 발전 궤적을 돌아볼 때, 이 '월드 컴퓨터'가 예상대로 다양한 탈중앙화 애플리케이션을 운영하지 않고, 오히려 금융 애플리케이션이 주도하는 결제 계층으로 진화했음을 알 수 있다.

디파이(DeFi) 프로토콜이 대부분의 가스(Gas) 소비를 차지하며 수조 달러 규모의 자산이 이 네트워크 상에서 흐르고 있으며, 과거 큰 기대를 받았던 탈중앙화 소셜, 게임, 스토리지 등의 애플리케이션은 사라졌거나 다른 체인으로 이주했다.

이러한 서사의 변화는 타협일까, 아니면 진화일까?

이 지점에서 되돌아보면, 이더리움의 10년간 서사 변화는 단지 이더리움에 관한 이야기를 넘어, 기술적 이상이 현실 세계에서 어떻게 정착점을 찾는지를 보여주는 이야기이다.

월드 컴퓨터, 이상주의의 황금시대 (2015-2017)

이더리움의 서사적 기원을 이해하려면 2013년 말 겨울로 거슬러 올라가야 한다.

당시 19세였던 비탈릭 부테린은 이스라엘 여행 중 대담한 아이디어를 떠올렸다. 블록체인이 단순히 송금만 하는 것이 아니라 임의의 복잡한 프로그램을 실행할 수 있다면 어떨까?

이 생각의 혁명성은 블록체인을 전용 가치 이전 도구에서 범용 컴퓨팅 플랫폼으로 처음 확장했다는 점에 있다.

하지만 이 초기 비전 뒤에는 더 깊은 문화적 동기가 숨어 있었다.

초기 이더리움 커뮤니티는 "코드가 곧 법(Code is Law)"이라고 믿는 기술 이상주의자들로 구성되어 있었다. 그들은 단지 새로운 기술 플랫폼을 구축하는 것뿐만 아니라, 중앙집중형 권위 없이 오직 코드 규칙에 의해 운영되는 디지털 유토피아라는 새로운 사회 패러다임을 창조하려 했다.

당시의 서사는 "탈중앙화"와 코드가 곧 법이라는 “월드 컴퓨터”에 초점이 맞춰져 있었다.

이는 단순한 기술적 이상을 넘어 정치적 선언과 철학적 입장이 되었다. 이더리움의 초기 지지자들은 스마트 계약을 통해 사회 운용 규칙을 재구성하고, 더욱 공정하고 투명하며 신뢰가 필요 없는 세상을 만들 수 있다고 믿었다.

이러한 기술 이상주의는 이더리움의 초기 설계 곳곳에서 드러난다. 튜링 완전 가상 머신, 가스 메커니즘, 계정 모델—모든 기술 선택 뒤에는 "탈중앙화 극대화"와 "범용성 극대화"라는 가치 지향이 반영되어 있다.

2016년 4월 30일, 이더리움 메인넷 출시 후 1년도 안 되어, DAO(탈중앙화 자율 조직)가 본격적으로 크라우드펀딩을 시작했다.

이 프로젝트는 초기 이더리움 커뮤니티의 이상주의 정신을 완벽하게 보여주었다. 관리팀도, 이사회도 없고 코드에 의해 완전히 통제되는 투자 펀드였다. 짧은 28일 동안 DAO는 1,150만 ETH를 모금했으며, 당시 ETH 총 공급량의 14%에 달하며 1억 5천만 달러 이상의 가치를 지녔다.

그러나 이상은 곧 현실의 잔혹한 시험에 직면했다. 6월 17일, 공격자가 DAO 스마트 계약의 재귀 호출 취약점을 이용해 360만 ETH를 탈취했다.

이후 발생한 논쟁은 전체 커뮤니티를 분열시켰다. 한쪽은 코드가 곧 법이므로 코드 취약점을 이용해 얻은 ETH는 "합법"이며, 어떤 인위적 개입도 블록체인의 핵심 정신에 어긋난다고 주장했다. 다른 쪽은 결과가 명백히 공동체의 의지에 반할 경우 하드포크를 통해 오류를 바로잡는 것이 필요하다고 보았다.

결국 비탈릭을 중심으로 한 다수파는 하드포크를 선택하여 탈취된 ETH를 원래 소유자에게 돌려주었다. 이 결정은 이더리움의 첫 번째 중대한 분열을 초래했고, "Code is Law" 원칙을 고수하는 소수파는 기존 체인을 유지하여 오늘날의 이더리움 클래식(ETC)이 되었다.

이 위기는 기술 이상주의 내부의 모순을 드러냈다. 완전한 탈중앙화는 받아들일 수 없는 결과를 초래할 수 있으며, 어떤 형태의 인위적 개입이라도 탈중앙화 원칙에 대한 배신으로 간주될 수 있다는 것이다.

이 모순은 이더리움 전체 발전 과정을 관통하며 이후 서사 변화의 씨앗을 뿌렸다.

ICO 발행기, 거품 속의 방황 (2017-2020)

2016년 말, 누구도 다가올 ICO 광풍이 이더리움의 모든 것을 바꿀 줄은 예상하지 못했다.

2017년 여름, 암호화폐 세계는 전례 없는 자본의 축제를 맞이했다. ICO(Initial Coin Offering, 초기 코인 공개)라는 간단한 개념—토큰 발행을 통해 자금을 조달하는 것—이 전 세계 투기자들의 상상을 자극했다. 2017년에만 ICO를 통해 조달된 자금은 60억 달러를 넘었고, 2018년 상반기에는 이 수치가 120억 달러로 치솟았다.

그리고 이더리움은 무수한 ICO를 수용하는 발행기 역할을 했다.

계약서 작성을 하고, 입금 규칙을 설정하며, 토큰 이름과 수량을 입력하면 실질적인 약속이 필요 없는 토큰들이 줄줄이 등장했다:

거창해 보이는 백서 하나, FOMO(놓칠까봐 두려움)를 유발하는 이야기 하나, 그리고 표면적으로 타당한 토큰 경제 모델 하나.

당시의 이더리움은 예상치 못한 정체성 위기를 맞이했다---원래는 "월드 컴퓨터"로 설계되었지만, 자신이 가장 많이 사용되는 용도가 토큰 발행이라는 사실을 깨달은 것이다.

이 현실과 비전 사이의 거대한 괴리는 이더리움 서사의 첫 번째 중대한 단절을 형성했다.

비탈릭과 초기 핵심 개발자들이 상상한 것은 탈중앙화 애플리케이션을 실행하는 글로벌 컴퓨팅 플랫폼이었지만, 시장의 답변은 "ERC-20 표준으로 간단히 토큰을 발행할 수 있으면 된다"는 것이었다.

이러한 단순화는 기술적 차원뿐만 아니라 인식적 차원에서도 이루어졌다. 투자자들에게 이더리움은 혁명적인 컴퓨팅 패러다임이 아니라 인쇄기였다.

더 깊은 문제는 "토큰 발행 플랫폼"이라는 라벨이 이더리움의 발전 방향을 역으로 형성하기 시작했다는 점이다. 생태계 활동의 90%가 토큰 관련일 때, 개발 우선순위는 불가피하게 해당 방향으로 기울게 된다. EIP(이더리움 개선 제안) 중에서도 토큰 표준 관련 논의가 다른 응용 시나리오보다 훨씬 많았고, 개발 도구들도 주로 토큰 발행 및 거래 중심으로 구성되며 전체 생태계는 일종의 "경로 의존(path dependency)" 상태에 빠졌다.

이전의 The DAO 사건이 이상주의 내부의 철학적 논쟁이었다면, ICO 열풍은 이상주의와 시장 현실의 첫 정면 충돌이었다. 이 충돌은 이더리움 서사 속에 존재하는 근본적 모순, 즉 기술적 비전과 시장 수요 사이의 거대한 격차를 노출시켰다.

이후 2018년, 약세장이 도래했다.

이더리움에게 이것은 단지 가격 붕괴를 넘어 서사의 붕괴였다. ICO 거품이 꺼지고 "블록체인 혁명"이라는 구호를 믿는 사람이 사라진 후, 이더리움은 근본적인 질문에 답해야 했다:

만약 월드 컴퓨터가 아니라면, 너는 도대체 무엇인가?

이 질문에 대한 답은 약세장의 고통 속에서 서서히 모습을 드러냈다. 새로운 서사가 점차 형성되기 시작했는데, 이더리움은 먼저 금융 결제 계층이 되어야 하며, 그 후에야 범용 컴퓨팅 플랫폼이 될 수 있다는 것이었다.

이 변화는 기술 로드맵에도 반영됐다. 이더리움 2.0 설계는 금융 애플리케이션의 요구사항—더 빠른 최종성, 낮은 거래 비용, 높은 보안성—을 더 많이 고려하게 됐다. 공식 담론에서는 여전히 "범용성"을 강조했지만, 실제 최적화 방향은 명확히 금융 사용 사례를 향하고 있었다.

이 선택의 정당성은 다음 단계에서 검증될 것이다.

디파이의 대승리, 금융이 이더리움의 천직이 되다 (2020-2021)

2020년 디파이 서머(DeFi Summer)는 이더리움에게 단순한 애플리케이션 레이어의 폭발이 아니라 정체성의 완전한 전환을 의미했다.

2017년 ICO가 이더리움을 우연히 토큰 발행 플랫폼으로 만들었다면, 디파이의 성공은 전체 생태계에 다음과 같은 인식을 각인시켰다: 금융은 이더리움의 타협된 선택이 아니라, 자연스러운 사명일지도 모른다.

이 인식의 전환은 점진적이었다.

처음에는 디파이가 게임, 소셜, 공급망 등과 나란히 여러 실험 중 하나로 여겨졌다. 하지만 컴파운드(Compound)의 유동성 마이닝이 시장 열기를 불붙이고, 수백억 달러가 각종 디파이 프로토콜로 몰리며, 디파이 활동 때문에 가스 비용이 연일 최고치를 경신할 때, 부정할 수 없는 사실이 앞에 놓였다: 이더리움은 제품-시장 적합(Product-Market Fit)을 찾았다.

과거 이더리움을 금융 플랫폼으로 보는 것은 "월드 컴퓨터"라는 거대한 비전에 대한 배신처럼 느껴지는 "차원 낮추기"였다. 그러나 디파이는 또 다른 가능성을 보여주었다. 금융 자체가 가장 복잡하고 가치 있는 컴퓨팅 형태일 수 있다는 것이다.

매 거래, 매 청산, 매 파생상품은 복잡한 계산 과정이다. 이 관점에서 보면, "월드 파이낸셜 컴퓨터(World Financial Computer)"가 되는 것도 "월드 컴퓨터"가 되는 것과 모순되지 않으며, 동일한 비전의 다른 표현일 뿐이다.

디파이의 폭발은 강력한 긍정적 피드백 루프를 만들어내며, 이더리움이 금융 인프라로서의 서사를 계속 강화시켰다. 사용량 증가, 개발자 집중, 그리고 발언권의 이동—디파이 프로젝트 측의 목소리가 점점 더 커졌다.

그러나 디파이의 성공은 엄중한 현실 문제도 가져왔다: 이더리움의 성능 병목 현상.

간단한 토큰 교환이 수십에서 수백 달러의 가스비를 요구할 때, 이더리움은 생존 위기에 직면했다. 이제는 "어떻게 월드 컴퓨터가 될 것인가"라는 이상의 문제가 아니라 "어떻게 디파이가 계속 작동할 것인가"라는 현실의 문제였다.

이 긴박함은 이더리움의 기술 우선순위를 완전히 바꿔놓았다. 과거에는 확장성이 장기 목표라 천천히 가장 우아한 해결책을 연구할 수 있었지만, 디파이의 폭발은 확장을 당면 과제로 만들었다. 이더리움 커뮤니티는 현실을 받아들여야 했다:

완벽한 해결책은 기다릴 수 있지만, 시장은 기다리지 않는다.

그래서 우리는 일련의 실용적 선택들을 보게 되었다. 레이어2(Layer 2)는 더 이상 먼 미래의 개념이 아니라 즉각 배포해야 할 구원책이 되었다. 롤업(Rollup) 기술은 탈중앙화 정도가 낮더라도 혼잡을 빠르게 완화할 수 있으므로 핵심 개발자들의 전폭적인 지지를 받았다. 이더리움 2.0 로드맵도 재조정되어 디파이에 가장 도움이 되는 기능이 우선 구현되었다.

이러한 기술 로드맵의 조정은 본질적으로 서사 변화의 구체적 표현이다. 이더리움이 자신을 금융 인프라스트럭처로 받아들이게 된 후, 모든 기술 결정은 이 핵심을 중심으로 전개되었다.

L2의 부상, 주권 양도와 기생체 (2021-2023)

2021년의 이더리움은 잔혹한 현실에 직면했다: 디파이의 성공이 이더리움을 죽이고 있었다.

간단한 거래에도 수분을 기다려야 하고, 일반 사용자가 높은 비용에 의해 배제될 때, 이더리움의 서사는 새로운 위기에 봉착했다. "글로벌 금융 결제 계층"이라는 포지셔닝은 아름답지만, 오직 부자들만 사용할 수 있다면 이 서사는 여전히 성립할 수 있을까?

더 깊은 모순은 이더리움의 성공 자체가 아키텍처의 근본적 결함을 노출시켰다는 점이다. 단일 블록체인으로서 이더리움은 동일한 레이어에서 계산 실행, 거래 검증, 데이터 저장, 합의 도출 등 모든 작업을 처리하려 했다. 이러한 "온몸 책임(All-in-one)" 설계는 초기에는 장점이었지만, 규모화 단계에서는 치명적인 약점이 되었다.

이 난관 앞에서 이더리움 커뮤니티는 고통스러운 인식 전환을 겪었다. 진정한 월드 컴퓨터는 인터넷처럼 모듈화되고 계층화된 시스템이어야 한다.

이 전환은 비탈릭의 한 글에서 가장 명확하게 표현되었다. "이더리움의 미래는 모듈화다."

이 문장은 이더리움 서사의 또 한 번의 중대한 전환을 의미한다. "한 체인으로 모든 것을 지배"하는 것에서 "다중 레이어의 협업 생태계"로, 이더리움은 단일 블록체인이 모든 수요를 충족시킬 수 없으며 미래는 전문화된 분업에 속한다는 현실을 받아들이기 시작했다.

따라서 아비트럼(Arbitrum), 옵티미즘(Optimism) 등의 롤업 솔루션이 점점 더 많은 거래를 처리할 때 근본적인 질문이 부상한다. 대부분의 활동이 레이어2에서 일어난다면, 이더리움 메인넷은 무엇인가?

2022년, 이 질문은 데이터 가용성(Data Availability) 측면에서 더 뚜렷한 긴장감을 드러냈다. 세레스티아(Celestia) 등의 프로젝트가 전용 데이터 가용성 계층을 제안하자, 데이터 가용성(DA)을 둘러싼 논쟁을 통해 이더리움의 개방성과 통제 사이의 균형이 펼쳐졌다.

이더리움은 항상 개방성과 탈중앙화를 자랑해왔지만, 이러한 개방성이 자신의 입지를 위협할 수 있을 때 커뮤니티의 반응은 복잡해졌다. 일부는 "이더리움 정렬(Ethereum Alignment)"이라는 개념을 사용하기 시작해 개방성을 유지하면서도 일정한 통제를 유지하려 했다.

더 흥미로운 점은 이 논쟁이 성공의 정의를 바꿨다는 것이다.

과거 성공은 모든 활동이 이더리움 상에서 이루어지는 것을 의미했다. 지금은 활동이 다른 곳에서 이루어지더라도 결국 이더리움의 보안이 필요하면 그것은 이더리움 생태계의 승리로 재정의된다. 이 정의의 변화는 이더리움이 "독점"에서 "공생"으로의 사고 전환을 반영한다.

백체인 전쟁과 “정통성” 서사 방어 (2023-2024)

2023년 블록체인 세계는 미묘하지만 중요한 변화를 맞이했다. 차세대 퍼블릭 체인이 더 이상 "더 나은 이더리움"이 되려 하지 않고, 완전히 다른 이야기를 하기 시작한 것이다.

솔라나(Solana)는 더 이상 "더 빠른 스마트 계약 플랫폼"을 강조하지 않고 "블록체인의 나스닥"으로 포지셔닝한다. 애프터스(Aptos)와 스위(Sui)는 "탈중앙화"를 언급하지 않고 "웹2 수준의 사용자 경험"을 강조한다.

이더리움 입장에서는 이 변화가 해방이자 동시에 도전이다. 해방은 성능 지표의 군비경쟁에서 벗어날 수 있다는 점이고, 도전은 경쟁자들이 새로운 전장을 개척할 때 기존의 이더리움 강점이 무의미해질 수 있다는 점이다.

더 깊은 문제는 다음과 같다: "탈중앙화"가 더 이상 유일한 가치 기준이 아닐 때, 이더리움이 자랑하는 핵심 가치는 얼마나 매력이 있을까?

이 서사 경쟁의 복잡성은 솔라나의 회복에서 가장 뚜렷하게 드러났다.

2022년 FTX 붕괴 후, 모두가 솔라나는 끝났다고 생각했다. 그러나 2023년, 솔라나는 밈코인(Meme coin)과 저렴한 거래 비용으로 강력하게 부활했다. 이 현상은 이더리움 커뮤니티를 불안하게 하는 사실을 드러낸다—시장은 탈중앙화를 그들이 상상하는 만큼 중요하게 여기지 않을 수 있다는 것이다.

신규 퍼블릭 체인의 부상에 직면해 이더리움 커뮤니티의 첫 반응은 "정통성"을 강조하는 것이었다.

이더리움 지지자들은 이러한 체인들의 중앙집중화 문제, 보안 위험, 기술적 타협을 지적했다. 그러나 시장의 반응은 뜻밖에도 냉담했다. 사용자가 거래를 몇 센트의 비용으로 완료할 수 있을 때, 그들은 이 네트워크가 "충분히 탈중앙화"되었는지에 대해 관심이 없어 보였다.

이더리움이 실용주의적 언어로 자신의 가치를 설명하려 할 때, 오히려 원래의 도덕적 우위를 잃는다. "우리는 더 안전하다"는 말은 "우리는 탈중앙화된 미래를 건설하고 있다"는 말만큼 감동적이지 않다. 이러한 서사의 세속화는 더 많은 일반 사용자를 끌어들일 수는 있지만, 핵심 지지자들을 소외시킬 수도 있다.

더 복잡한 점은 신규 퍼블릭 체인들이 스스로 "탈중앙화"를 재정의하기 시작했다는 것이다.

그들은 진정한 탈중앙화는 일반인도 참여할 수 있어야 하며, 부자들만 사용 가능한 엘리트 네트워크가 되어서는 안 된다고 주장한다. 솔라나 사용자들이 높은 가스비를 들어 이더리움을 비판할 때, 이더리움은 스스로 설정한 도덕적 함정에 빠지게 된다.

2024년 초, 불안한 추세가 명확해졌다. 이더리움의 서사는 점점 더 방어적으로 변하고 있었다. 대부분의 논의는 "우리가 무엇을 건설할 것인가"가 아니라 "왜 우리가 다른 체인보다 좋은가"에 집중되고 있었다. 공격에서 방어로의 이 전환은 이더리움이 직면한 혁신의 막다른 골목을 드러낸다.

이러한 방어 태세는 여러 면에서 나타났다.

기술 로드맵은 내재적 비전보다 경쟁 압력에 더 많이 반응하게 되었고, 커뮤니티 토론은 자기 반성보다 다른 체인에 대한 비판으로 가득 차 있다. 심지어 비탈릭의 글도 점점 더 설명과 변호에 치중되며 초기처럼 과감한 새로운 아이디어를 제시하지 못하고 있다.

더 심각한 것은, 이러한 방어적 마인드셋이 생태계의 혁신 활력에 영향을 미치기 시작했다는 점이다. 개발자들은 더 이상 "무엇이 가능한가"를 묻지 않고 "무엇이 안전한가"를 묻는다. 투자자들은 획기적인 혁신을 찾지 않고 "이더리움 킬러의 킬러"를 찾는다. 전체 생태계는 내부 경쟁에만 열중하며 외부 확장은 하지 않는 일종의 내부 경쟁 상태에 빠졌다.

이 상황의 근본 원인은 서사의 고갈이다. "월드 컴퓨터"는 너무 거창하고, "디파이 결제 계층"은 너무 좁으며, "모듈화 블록체인"은 너무 기술적인데, 이더리움은 상상력을 자극할 수 있는 새로운 서사를 갖추지 못하고 있다.

서사 재구성과 미래 (2024- )

2024년, 암호화폐 시장이 다시 한번 새로운 성장 동력을 찾을 때, RWA(Real World Assets, 현실 세계 자산)가 새로운 구세주로 떠올랐다. 이더리움에게 이는 새로운 응용 시나리오를 넘어 서사 재구성의 기회이기도 하다. "금융을 바꾸다"에서 "현실과 연결하다"로, 이더리움은 더 실용적이고 주류 세계에 더 가까운 이야기를 하려 한다.

이더리움의 RWA 서사가 매력적인 이유는 그 구체성에 있다.

이제는 추상적인 "탈중앙화 금융"이 아니라 "당신의 미국 국채를 거래 가능한 토큰으로 바꾸는 것"이다. 더는 "허가 없이 혁신"이 아니라 "국경 간 무역의 마찰 비용을 낮추는 것"이다. 이러한 이상주의에서 실용주의로의 전환은 이더리움 커뮤니티가 시장 수요를 새롭게 이해했음을 반영한다.

더 미묘한 점은, RWA 서사가 성공의 정의를 바꿨다는 것이다. 과거 성공은 완전히 새로운, 원생 암호화경제를 창조하는 것이었다. 지금은 기존 금융 시스템을 서비스하는 것으로 정의된다.