서클의 상장이 암호화 산업의 또 하나의 이정표적 사건이라 불리는 이유는 무엇일까?
지난 목요일 저녁, 전 세계에서 두 번째로 큰 스테이블코인 USDC(약 25%의 시장 점유율)를 발행하는 서클(Circle)이 뉴욕증권거래소(NYSE)에 정식으로 상장했다. 주당 공모가는 31달러였으며, 장중 여러 차례 서킷브레이커가 발동됐고, 첫 거래일에 주가는 168.48% 급등한 83.23달러에 마감됐다. 당일 종가 기준 시가총액은 185억 달러를 넘었으며, 다음 날에는 추가로 약 30% 상승하기도 했다.
현재 전 세계 스테이블코인 시가총액은 이미 2500억 달러를 돌파했으며, 이 중 USDT와 USDC가 합쳐서 86%의 시장 점유율을 차지하고 있다. 이러한 이유로 인해 서클은 IPO 직전까지 공모가를 계속 조정해야 했는데, 시장 반응이 예상보다 훨씬 뜨거웠기 때문이다.
서클의 뉴욕증권거래소 상장을 계기로 '스테이블코인'이라는 개념이 며칠 동안 금융 뉴스의 중심에 섰으며, 어느 정도는 기존의 전통 금융 관계자들조차 스테이블코인의 가치를 다시 한번 인식하게 되었다.
거기에 거의 같은 시기에 홍콩 특별행정구가 2025년 8월 1일을 『스테이블코인 조례』 시행일로 명확히 발표하면서 스테이블코인에 대한 금융시장의 열기를 한층 더 부채질했고, 미국의 GENIUS 스테이블코인 법안 역시 추진 중에 있어 마치 모든 것이 완벽하게 맞물린 듯한 느낌이다.
여기서 우리는 스테이블코인의 가치에 대해 지나치게 논의하지는 않겠다. 최근 몇 년간 폭발적인 성장을 경험한 후에도 여전히 스테이블코인이 존재하는 의미를 부정한다면, 현재 "BTC는 아무런 역할도 하지 않는다"고 말하는 것과 마찬가지로 인식을 재고하고 수정할 필요가 있을 것이다.
시간을 4년 전쯤으로 되돌려보면, 바로 이 무렵, 이전의 불장 사이클 동안 미국 최대 암호화폐 거래소 코인베이스(Coinbase)가 나스닥에 성공적으로 상장했으며, 첫날 주가는 일시적으로 429달러까지 치솟았고 시가총액은 1120억 달러를 넘어섰다. 이는 초기 투자 기관들에게 수백 배에 달하는 수익을 안겨주었다.
하지만 이후 2년 이상의 조정기가 이어졌으며, 상장 후 수개월 간의 주가 흐름은 많은 비판을 받기도 했고, 심지어 "쓰레기 같은 회사"라고 평가절하되기도 했다. 그러나 코인베이스의 성공적인 상장 덕분에 전통 금융 시장은 또 하나의 급부상하는 신생 금융 시장의 가능성을 확인할 수 있었고, 그 결과 오늘날의 BTC ETF와 다양한 준비 자산들이 등장할 수 있었다.
마찬가지로 서클의 상장 역시 중요한 의미를 갖는다. 즉, 일부 사람들에게만 인정받던 스테이블코인이 비로소 '주류 무대'에 진입했으며, 일부 올드머니(old money)의 관심을 얻게 되었다는 점이다. 소수 집단의 시야에만 머무르고 있다면 메인스트림 세계에 진입하기란 어려우며, 특히 상장을 통해 재무 능력과 기업 투명성을 증명하는 것은 스테이블코인의 발전에 있어 매우 중요하다.
서클 공동 창립자 제레미 알레어(Jeremy Allaire)는 블룸버그와의 인터뷰에서 "IPO는 규제를 받는 서클의 스테이블코인 네트워크에 더욱 많은 신뢰성, 규제 준수성 및 투명성을 제공하며, 다른 금융기관들과의 협력 관계 구축에도 도움이 될 것"이라고 밝혔다.
2008년 사토시 나카모토는 '신뢰 없이도 작동하는 화폐'를 제안하며 BTC를 창조했다. 당시의 이상은 BTC라는 새로운 형태의 화폐를 통해 통화 남발을 일삼는 금융기관에 대항하는 것이었다. 그러나 현재 BTC는 여러 가지 제약으로 인해 더 이상 효율적인 결제 수단으로 기능하지 못하고 있으며, 이것이 바로 스테이블코인이 빠르게 성장할 수 있었던 이유이기도 하다.
어느 정도 의미에서 스테이블코인은 사토시 나카모토의 이상 일부를 대체하고 있다고 볼 수 있다. 물론 단지 '형태상'으로 그렇다는 것이며, 본질적으로 스테이블코인은 다시 기관 중심의 논리로 회귀한 셈이다. 다만 기술적 형태만을 차용했을 뿐이지만, 그렇다고 해서 그 가치를 부정할 수는 없다.
a16z Crypto는 최신 보고서에서 지난 12개월 동안 스테이블코인의 거래량이 33조 달러에 달하며, 지속적으로 사상 최고치를 경신하고 있으며, 이는 페이팔(PayPal)의 거래량의 약 20배, 비자(VISA)의 거래량의 약 3배에 육박한다고 지적했다.
어떤 이들은 현재 스테이블코인의 시장 규모가 이미 작지 않다고 느낄지도 모른다. 하지만 수조 달러에 달하는 전통 결제 시장 규모와 비교하면 여전히 다소 '아직 초보 단계'처럼 보일 수 있다. 그러나 앞으로 3~5년 내 스테이블코인이 단일 시장으로서 수조 달러 규모에 도달할 잠재력을 지녔다면, 지금 우리가 겪고 있는 것은 단지 출발선에 선 순간일 뿐이다.
따라서 서클의 상장은 마치 스테이블코인에게 '정당성'을 부여하는 작은 축제와 같았다. 그러나 축제가 끝난 후 본격적인 무대가 이제 시작될 뿐이다. 현재 암호화 산업에서 거래 이외의 가장 성숙한 응용 분야로서, 스테이블코인이야말로 과거의 열광적이었던 NFT가 아니라 Web3/암호화 기술이 일반 가정에 진입하는 진정한 '문턱'이 될 수 있을 것이다.
투자자와 창업가들에게 있어서도 이 과정 속에는 수많은 기회가 숨어 있다. 돈으로 돈을 버는 것은 언제나 좋은 사업이지만, 만약 화폐의 창출자가 되지 못한다면 적어도 이 분야의 서비스 제공자가 되는 것도 좋은 선택이다. 모든 것은 이제 시작일 뿐이며, 위험과 기회가 공존하고 있다.
그렇다면 4년 후 서클의 시가총액은 얼마가 될까?
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