7년의 장기 레이스 끝에 정책이 마침내 길을 열어주었고, 서클은 상장까지 단 한 걸음밖에 남지 않았다
글: Golem
규제 준수 스테이블코인 거물 기업 서클(Circle)은 미국 스테이블코인 법안인 GENIUS Act 통과 이후 가장 먼저 혜택을 받을 수 있는 기업이 될 가능성이 있다.
5월 27일, 서클은 뉴욕증권거래소(NYSE) 상장을 위한 최신 진척 사항을 공개하며 2400만 주의 A주를 발행할 예정이라고 밝혔다. 이 중 960만 주는 회사가 직접 발행하고, 1440만 주는 기존 주주들이 매각할 계획이며, 주당 가격 범위는 24~26달러로 예상된다. 이를 통해 서클은 약 2.5억 달러를 조달할 수 있으며, 지분을 매각하는 주주들은 약 3.75억 달러를 확보할 수 있다.
서클은 이번 공개를 통해 목표 시가총액을 67.1억 달러로 제시했는데, 이는 이전 추정치 40~50억 달러를 크게 상회하는 수준이다. 서클의 IPO 진행 상황은 순조롭게 보이지만, 아직 최종 성사는 확정되지 않았으며, 향후 3~5개월 동안 여전히 미국 증권거래위원회(SEC)의 심사를 받아야 한다. 한편 미국 주류 자본시장에서 암호화폐에 대한 수용도는 점차 높아지고 있지만, 상장 폐지 직전에 있는 저품질 미국 상장기업들이 암호화폐를 활용해 주가를 부양하려는 움직임이 나타나면서, 미국 주류 자본시장은 더 많은 진정한 의미의 '암호화주식(암호주)'을 간절히 필요로 하고 있다.
7년간의 긴 상장 도전기
처음부터 살펴보면, 서클의 상장 과정은 마치 장편 수련 소설처럼, 주인공이 7년간의 고난 끝에 비로소 비승(飛昇)하는 이야기와 같다.
IPO 구상의 시작, 불황 속 좌절
서클이 처음으로 IPO 계획을 드러낸 것은 2018년이었다. 당시 서클은 스테이블코인 USDC를 출시했고, 암호화폐 거래소 폴로니엑스(Poloniex)를 인수했다. 같은 해, 비트메인(Bitmain), IDG 캐피탈, Breyer 캐피탈 등으로부터 1.1억 달러의 투자를 유치하며 30억 달러의 기업 가치를 인정받았다.
하지만 2019년 암호화폐 시장이 돌연 침체되며 모든 이들이 당황했고, 서클의 기업 가치는 75% 폭락하여 7.5억 달러로 떨어졌다. 결국 서클은 폴로니엑스를 손우정에게 매각해야 했고, 위기에 처한 상황에서 IPO 계획은 자연스럽게 무산되었다.
SPAC 합병을 통한 상장 시도, 그러나 규제의 강타
시간이 흘러 2021년, 2년간의 규제 대응과 사업 확장을 거쳐 USDC는 USDT 다음으로 시장 영향력이 두 번째로 큰 스테이블코인이 되었고, 서클의 IPO 계획이 다시 한번 표면에 드러났다. 2021년 7월 8일, 서클은 SPAC(특수목적합병회사) 콩코드 어큐지션(Cordcord Acquisition Corp.)을 통해 상장할 것이라고 발표하며, 주식 코드를 'CRCL'로 정하고 기업 가치를 45억 달러로 평가했다. 당시 암호화폐 시장은 회복세를 보였지만, 규제 기관의 암호화폐에 대한 적대감은 여전했고, 서클은 전통적인 IPO 절차와 엄격한 규제 심사를 피하기 위해 SPAC 방식을 선택했다.
그러나 서클의 이번 IPO 계획 역시 실패로 돌아갔다. 2021년 7월, 서클은 미국 SEC 집행국으로부터 소환장을 받았다고 밝히며, USDC가 증권이 아니라는 점을 입증해야 했다. 오랜 규제 논쟁과 거래 연기를 겪은 끝에, 서클은 2022년 12월 SPAC 합병 상장 계획을 종료한다고 발표했다.
하지만 이러한 실패와 미국 SEC의 지속적인 '규제 철퇴'에도 불구하고 서클은 포기하지 않았다. CEO 제레미 알레어(Jeremy Allaire)는 계획 무산 후 "서클은 여전히 장기적으로 상장 기업이 되는 것을 목표로 하고 있다"고 밝혔다. 2023년 6월에는 잠재적인 상장 절차를 지원할 수 있는 기업 법률顾문을 다시 채용했다.
반복된 IPO 신청, 오랜 노력 끝에曙光
2024년 초, 서클은 두 번째 실패의 교훈을 반영하여 더 전통적인 방법을 선택했다. 같은 해 1월, 서클은 IPO 신청을 비공개로 제출했으며, 발행 주식 수나 가격 범위 등 구체적인 내용은 공개하지 않았다. 이번 상장 신청은 매우 조심스럽게 이루어졌고, 언론에 알려진 이후에도 서클은 SEC 또는 기타 규제기관과의 접촉에 대해 어떠한 언급도 하지 않았다. 그 대신 인력 보강과 재무 상태 안정화 등을 통해 IPO 승인 가능성을 높이고자 했다.
긴 기다림 끝에 2025년 4월 2일, 서클은 다시 한번 SEC에 S-1 파일을 제출하며 뉴욕증권거래소에 'CRCL' 코드로 상장할 계획을 밝혔으나, IPO 가격 범위는 여전히 공개되지 않았다. 후속 시장 정보에 따르면 서클은 IPO 일정을 계속해서 연기하고 있었다. 5월 20일, 서클은 IPO 계획을 계속 추진 중이며 목표 기업 가치는 최소 50억 달러 이상이라고 밝혔고, 코인베이스(Coinbase)와 리플(Ripple)의 인수 제안도 거절했다고 전했다.
드디어 2025년 5월 28일, 서클은 IPO 세부사항을 업데이트하며 2400만 주의 A주를 발행할 계획이라고 발표했다. 이 중 960만 주는 회사가 발행하고, 1440만 주는 기존 주주들이 매각하며, 주당 예상 가격 범위는 24~26달러다. 로이터통신 보도에 따르면, 서클의 이번 목표 기업 가치는 67.1억 달러다.
이번 업데이트에서는 구체적인 상장 일정이 명시되지 않았지만, 캐시 우드(Cathie Wood)가 이끄는 ARK 인베스트먼트는 IPO에서 서클 주식 1.5억 달러어치를 매수할 의사가 있다고 밝혔다.
이번 업데이트로 서클의 상장은 이미 확정된 것인가?
오랜 시간 동안 서클은 상장 목표를 이루기 위해 다양한 규제 요건을 충족시켜 왔다. 예를 들어 더욱 투명하고 공개적인 감사 체계를 마련했으며, 뉴욕주 가상화폐 사업 라이선스(BitLicense)를 취득했고, 유로 스테이블코인 EUROC를 발행하면서 MiCA 규정도 준수했다. 하지만 이번 IPO 신청이 성사가 확정된 것일까?
서클이 공식적으로 IPO 신청을 제출했다고 해서, 즉시 뉴욕증권거래소에 상장되는 것은 아니다. 몇 가지 필수적인 절차가 남아 있다.
SEC 심사 및 등록 신고 효력 발생
서클이 신청서를 제출했다고 해서 바로 효력을 갖는 것은 아니다. 서클은 최신 S-1 양식에서 "본 공모는 시장 상황에 따라 달라질 수 있으며, 언제 혹은 실제로 이루어질 것인지 보장할 수 없다"고 명시했다. 또한 상장 전에 SEC는 해당 등록 신고서에 대해 문의서(Comment Letter)를 보내며 중대한 문제점이 없는지 확인한 후, 비로소 등록 신고서가 '효력 발생(effective)'하게 된다. 일반적으로 이 과정은 1~2차례의 질의응답을 거치며 3~5개월 정도 소요된다.
로드쇼, 가격 결정 및 과다배정선택권
SEC의 승인이 완료되면, 모건스탠리, JP모건, 씨티, 골드만삭스 등으로 구성된 인수단은 짧은 기간의 로드쇼를 통해 기관 투자자들의 수요를 파악하고 최종 발행 가격을 결정한다. 또한 서클은 인수사들에게 30일 내 최대 360만 주까지 추가 배정할 수 있는 과다배정선택권(그린 Shoe Option)을 부여했다.
정식 상장 거래
최종 가격이 결정된 다음 날(일반적으로 가격 결정일 익일), CRCL 주식이 비로소 뉴욕증권거래소에 상장되어 거래된다. 이때 비로소 서클의 IPO가 진정한 의미에서 완료되는 것이다.
결론적으로 말하면, IPO 신청 제출은 단지 '입장권'일 뿐이며, 현재 시점에서 서클의 IPO 성공은 여전히 확정된 결과라고 볼 수 없다. 다만 시장 및 규제 환경을 고려할 때, 향후 수 주간 미국 SEC의 질의 기간 동안 연준의 정책이 안정되고, 규제 당국이 암호화폐 산업에 우호적이며, 시장에 극심한 변동성이나 블랙 스완 사건이 발생하지 않는다면, 서클의 상장 성공 가능성은 80% 이상으로 평가된다.
주류 자본시장이 진정한 '암호주'를 간절히 필요로 하는 이유
만약 서클의 뉴욕증권거래소 상장이 최종적으로 성공한다면, 이는 전체 암호화폐 시장에 있어 이정표적인 의미를 지닐 것이며, 주류 자산시장이 암호화폐 산업에 대해 더욱 긍정적인 입장을 취하게 되는 계기가 될 것이다.
서클의 성공적인 상장은 다른 암호화폐 기업들 역시 적극적으로 IPO를 준비하도록 자극할 것이다. 이미 여러 암호화 기업들이 상장을 희망해왔다.
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Kraken: 2021년 코인베이스의 성공적인 상장 이후 Kraken은 이를 본받고자 했지만, 여러 차례 좌절을 겪었다. 블룸버그 보도에 따르면 2026년 1분기 내 IPO를 준비 중이다.
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Gemini: 암호화폐 거래소 Gemini는 2021년부터 IPO를 암시해왔으며, 일부 소식통에 따르면 이미 비공개로 IPO 신청서를 제출했고, 골드만삭스와 씨티그룹과 협력하여 진행 중이며, 조기에 2025년 안에도 상장될 수 있다.
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Bullish: 암호화폐 거래소 Bullish 역시 2021년 SPAC을 통한 상장을 시도했으나, 최종적으로 계획이 보류되었다.
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BitGo: 미국의 암호화폐 커스터디 기업 BitGo도 2025년 하반기 내 IPO를 고려 중이다.
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스테이블코인 법안 통과와 트럼프 그룹의 지속적인 암호화폐 시장 친화 정책으로 인해, 미국 주류 자본시장도 암호화산업에 대한 투자 의지를 불태우고 있다. "미국 주식시장은 1달러짜리 암호자산에 2달러 이상을 지불하려 한다"는 말이 나올 정도로, 주류 자본시장의 암호화폐에 대한 열광이 점차 드러나고 있다. 그러나 부정할 수 없는 사실은, 미국 주류 자본시장에서 투자자들이 접근할 수 있는 암호 관련 상품은 여전히 제한적이며, 따라서 암호자산을 적극적으로 비축하는 기업 등의 관련 주식에만 투자할 수밖에 없다.
하지만 이는 상장 폐지 직전의 저품질 미국 상장기업들에게 기회를 제공한다. 소량의 암호자산을 매입·보유함으로써 주가를 끌어올리고 기업 가치를 부풀리는 것이다(참고 자료: 블룸버그 주요 경제 작가 "미국 상장기업의 암호화폐 광풍 배경 분석"). 그러나 이러한 기업들의 기본적 실적은 전혀 개선되지 않았고, 세상에 전략(Strategy)는 하나뿐이다. 이 수법이 주류 자본시장에서 드러나게 되면, 진정한 암호화산업도 피해를 입을 수 있다.
보다 많은 진정한 의미의 고품질 '암호주'가 미국 주류 자본시장에 진입하는 것은 이제 더 이상 미룰 수 없는 시급한 과제다.
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