암호화폐 채굴은 죽지 않았다. 다만 상하이의 오피스빌딩 속에 숨어 있을 뿐이다

글: 류훙린

많은 사람들이 암호화폐 '채굴'이라고 하면 여전히 비트코인 시대의 '물과 풀을 찾아 이동하는 유목민 생활'을 떠올린다. 겨울에는 북서부에서 풍력발전에 의존하고, 여름에는 남서부에서 수력발전에 의존한다. 수천 대의 기계를 사막 속 철판 건물이나 쓰촨성 강가에 세워진 시설에 가두고, 낮과 밤을 가리지 않고 요란하게 돌아가며 전기를 산사태처럼 집어삼킨다.

하지만 현실은 현재 업계에서 더 자주 등장하는 '경량 채굴(lightweight mining)' 양상이다. 수력발전에 의존하지 않고, 오지로 들어가지도 않으며, 도시의 오피스빌딩 안에서 몇 대의 장비를 조용히 돌리는 것이다. 팬 소음도 없고, 회로기판 타는 냄새도 나지 않는다. 묵묵히 '연산'하고, 묵묵히 토큰을 생산할 뿐이다.

업무상 이유로 홍린 변호사는 자주 상하이와 선전에서 Web3 프로젝트팀, 개발자, 투자자들과 교류한다. 친해진 사람들은 종종 자신의 사무실을 안내해주며, 한 무더기의 하드웨어 장비를 가리키며 말한다. "여기가 우리 암호화폐 광산입니다."

방 밖은 중국에서 가장 중앙집중적인 금융 중심지로서 차량이 끊이지 않는다. 방 안에서는 소리도 듣기 어려우며 열 변화도 느낄 수 없는 기계들이 작동하며, 탈중앙화된 금융과 꿈을 지탱하고 있다.

이러한 '경량 채굴' 방식은 사실 최근 몇 년간 감독당국의 강압적 규제 아래 자연스럽게 진화된 산업 내부의 상태다. 정책 리스크라는 제약으로 인해 대규모 배치는 이미 지속 불가능하며, 동시에 많은 새로운 프로젝트들이 비트코인식 PoW 방식을 포기하고 저소비전력 PoS, 분산 저장, 에지 컴퓨팅(Edge Computing) 등의 메커니즘으로 전환하면서 채굴 자체의 물리적 형태가 점차 '투명'해졌다.

합법성 관점에서 보면, 이는 전형적인 '눈에 잘 안 보이는' 상태다. 장비는 합법적이며, 네트워크도 합법이고, 운영 노드 자체도 불법이 아니다. 하지만 그 수익 방식과 인센티브 구조는 확실히 암호화폐 범주에 속한다. 이것을 채굴이라고 하기도 애매하고, 완전히 부정하기도 어렵다. 불법인가라고 하면 실질적인 위법 특징도 부족하다. 이렇게 해서 업계는 미묘한 생존 공간을 가지게 되었다. 회색지대에서 조용히 작동하며 크지도 않고 시끄럽지도 않지만, 실제로 여전히 살아 있는 것이다.

그러나 이러한 현실을 진정으로 이해하기 위해서는 중국의 '채굴'에 대한 규제 경로부터 살펴봐야 한다.

이미 2021년 5월, 국무원 금융안정발전위원회는 회의에서 명확히 "비트코인 채굴 및 거래 행위를 단속해야 한다"고 언급했고, 이후 전국적으로 체계적인 '광산 청산' 작업이 시작되었다. 신장, 내몽골, 쓰촨 등 전통적인 '광산 지역'이 앞장서서 전력 사용 제한 통지와 광산 퇴출 조치를 발표했다. 같은 해 9월, 국가발전개혁위원회는 '가상화폐 채굴 활동'을 공식적으로 《산업구조조정 지도목록》의 '도태유형'에 포함시키며 정책 방향을 확립했다.

공식 입장에서 제시한 이유는 이러한 활동이 '에너지 소비가 크고, 탄소 배출이 많으며, 기여도는 낮아' 국가 산업정책과 '탄소중립·탄소감소(쌍탄)' 목표에 부합하지 않는다는 것이었다. 당시로서는 어느 정도 현실적 근거가 있었다. 비트코인이 주도하는 PoW 메커니즘은 고에너지 소비, 고밀도의 전형이었으며, 전력 소비량이 일부 중간 규모 국가를 넘어섰고, 이 전력 대부분은 '회색' 전력원에서 나왔다.

하지만 산업 기술의 발전과 함께 많은 암호화 프로젝트가 더 이상 PoW 알고리즘에 의존하지 않고 PoS, DPoS, 분산 저장 등의 방식으로 네트워크를 유지하게 되었고, 이러한 모델에서 필요한 계산 자원은 현저히 줄어들었으며, 배치 장소 역시 '외곽의 철판 건물'에서 '도시 오피스빌딩'으로 옮겨갔다. 이것이 채굴이라고 할 수도 있지만, 실제로 별로 전력을 소비하지는 않는다.

더 복잡한 것은 AI의 발전과 컴퓨팅 파워에 대한 수요 급증으로 인해 원래 암호화 산업의 일부 기반시설들이 이제는 '정책 지원 대상'이 되었다는 점이다. 에지 컴퓨팅 파워, 분산 저장, 일반 GPU 노드 등은 과거 블록체인 응용의 기반시설이었으나, 지금은 AI 산업이 '껍데기만 빌려' 활용하고 있다. 그리고 컴퓨팅 파워와 아키텍처 측면에서 두 영역의 경계는 원래부터 명확하지 않았다. AI 훈련 모델을 돌리는 것과 체인 검증 노드를 돌리는 것은 동일한 서버를 사용할 수 있으며, 단지 호출하는 소프트웨어와 목표가 다를 뿐이다.

이러한 현실적인 문제가 발생한다. 감독기관이 익숙하게 사용하는 식별 로직, 예를 들어 '전력 소비가 초과되었는가', '장비가 특수한가', '집중 지역에 배치되었는가' 등의 기준이 오늘날 거의 무용지물이 되었다. 어떤 프로젝트가 합법적인 AI 컴퓨팅 사업을 하는지, 어떤 프로젝트가 껍데기를 빌려 토큰을 채굴하는지, 어떤 프로젝트가 둘 다 하고 있는지 분간하기 어렵다. 현실은 이미 규제의 경계를 무뎌지게 만들었다.

때문에 우리는 종종 '채굴이 부활했다'기보다 '본래 죽은 적 없고, 다만 옷을 갈아입었을 뿐'이라는 것을 본다. 많은 Web3 프로젝트들이 표면상으로는 AI 협업, 에지 노드 스케줄링을 내세우지만, 실제 구현 단계에선 여전히 특정 체인의 검증 로직을 실행하고 있다. 또한 데이터 보안, 암호화 컴퓨팅 등을 명분으로 내세우면서 실질적으로는 자신들의 토큰 발행 메커니즘을 구축하고 있는 프로젝트들도 있다.

지방 정부 입장에서도 이런 상황은 골치 아픈 문제다. 중앙 정부가 '채굴'을 명확히 금지하고 있는 반면, '컴퓨팅 파워 기반시설', 'AI 대규모 모델 훈련' 등의 분야는 중점 육성 대상이다. 만약 어떤 프로젝트의 사업 모델이 두 영역 모두를 아우른다면, 이를 지원해야 하는지, 어떻게 규제해야 하는지, 위반이 맞는지 여부에 대해 명확한 답이 없다.

이러한 모호한 상태는 현실에서 많은 프로젝트들이 '돌아갈 수 있으면 돌고, 숨을 수 있으면 숨는' 상황을 더욱 부추기며, 오히려 더 은밀하고, 더 혼합되며, 더 유연한 '지하 채굴 생태계'를 만들어냈다. 당신이 아무리 조사해도 찾을 수 없고, 계산해도 헷갈린다. 전기는 민생용 전기이고, 공간은 사무실이며, 장부는 합법적이고, 주체는 라이선스를 가지고 있지만, 여전히 토큰을 계산하고 있는 것이다. 이때 전통적인 규제 로직을 적용해 처리하려 해도 이미 현실을 따라오지 못한다.

Web3.0 산업의 법률 및 컴플라이언스 전문가로서, 홍린 변호사의 개인적 판단은 다음과 같다. 중국의 암호화폐에 대한 '삼금(ICO, 암호화폐 거래소, 암호화폐 채굴 금지)' 정책 중에서, 미래에 정말 완화될 가능성이 있다면, 가장 먼저 풀릴 가능성이 있는 것은 바로 '채굴'일 수 있다는 것이다.

이는 국가의 태도가 바뀌었기 때문이 아니라, '새로운 광부들'이 이미 기존의 정의를 벗어났기 때문이다. 이제 더 이상 '고에너지 소비, 저기여'라는 표현으로 그들을 설명하기 어렵다. 오히려 그들은 당신이 장려하고자 하는 '컴퓨팅 파워 창업가'일 수 있으며, 과학기술단지 보조금을 받고, AI 경진대회에 참가하며, 정식으로 회사를 설립하고, 세금을 내며, 월급을 지급하고 있다. 다만 그들의 수익이 인민폐뿐 아니라 글로벌하게 거래 가능한 토큰도 포함된다는 점이다.

더욱이 현재 AI와 Web3의 융합이 점점 더 긴밀해지고 있으며, 많은 블록체인 팀들이 실제로 AI 모델의 사전 훈련, 데이터 라벨링 또는 알고리즘 최적화에도 참여하고 있다. 많은 AI 기업들도 체인상 인센티브 메커니즘이 '크라우드소싱 컴퓨팅', '에지 참여'에서 더 효율적임을 인식하고 있다. 이때 Web3와 컴퓨팅 파워 사이의 관계를 강제로 분리하려는 것은 점점 더 비현실적이 된다.

물론 나는 규제를 완전히 풀어야 한다고 주장하는 것은 아니다. 다만 이 산업의 형태가 실제로 변화했음을 인정해야 하며, 3년 전의 기준으로 5년 후의 현실을 통치하려는 것은 더 이상 적절하지 않다는 것이다. 특히 컴퓨팅 파워 기반시설, AI 서비스 능력과 같은 '모호한 분야'에서는 전면 부정하기보다는 '긍정적 목록 + 산업 분류' 방식을 통해, 어떤 행동은 데이터 산업 범주에 속하는지, 어떤 행동은 금융 감독 대상인지, 어떤 행동은 합법적으로 운영되되 반드시 신고 등록해야 하는지를 명확히 해야 할 것이다.

그렇지 않으면 우리가 항상 '채굴'이라는 단어를 불법적이고 낙후된 것으로 동일시한다면, 미래의 일부 가능성도 놓칠 수 있다.

채굴이라는 일은 오늘날 단순한 컴플라이언스 문제도, 에너지 문제도 넘어서, '우리가 인프라의 진화를 어떻게 이해하는가'에 관한 문제다. 비트코인 시대의 '컴퓨팅 파워로 블록 획득'에서 AI 시대의 '컴퓨팅 파워가 곧 자원'으로 넘어오면서, 본질적으로 우리는 점점 더 많은 기반 컴퓨팅 파워 노드들이 디지털 사회의 범용 인터페이스로 변모하고 있음을 목격하고 있다. 지난 10년이 '누가 코인을 캐서 돈을 버는가'의 시대였다면, 다음 10년은 '누가 탄력적인 컴퓨팅 파워를 장악하느냐에 따라 산업 주도권을 가지게 될 것'이다.

전 세계적으로 컴퓨팅 파워 경쟁이 점점 더 치열해지는 지금, 국내에서 기술적 기반 경로를 존중하면서도 규제 감시 체계에 포함시킬 수 있는 채굴과 컴퓨팅 파워의 융합 메커니즘을 구축하지 못한다면, 차세대 글로벌 컴퓨팅 파워 인프라 경쟁에서 낙오될 가능성이 크다.

'막는 것'보다는 그것의 진정한 실체를 똑바로 보는 것이 중요하며, '숨기고 감추는 것'보다는 그것을 명확한 규칙 체계 안으로 포함시키는 것이 낫다. 그래야 적어도 햇빛 아래서 당당히 일할 수 있는 프로젝트들이 덜 걱정하고, 회색지대 운영의 유인도 줄어들 수 있을 것이다.

이것이야말로 진정으로 논의되어야 할 새로운 문제다.