이더리움 광인원을 넘어
글: Yanz & Liam
편집: Liam
"이번엔 진짜 팔았다!"
4월 22일, ETH/BTC 환율이 단기적으로 0.01766까지 하락하며 2020년 이후 최저치를 또다시 갱신했다.
4년간 꾸준히 이더리움을 달러-코스트 평균법(DCA)으로 매수해온 임풍(林风)은 더 이상 버티지 못하고 친구들에게 마음이 무너졌다는 선언을 남겼다. 단순한 손절보다는 신념의 붕괴이며, 꿈에 대한 작별과도 같았다.
같은 날, 기관 투자자들도 줄지어 움직였다.
갤럭시 디지털(Galaxy Digital)은 ETH를 SOL로 교체했고, 암호화폐 벤처캐피탈 파라다임(Paradigm) 역시 약 866만 달러 상당의 5,500개 ETH를 브로커리지 플랫폼 앵커티지(Anchorage)로 이체하며 매도 준비를 의심케 했다.
가장 아이러니한 점은, 매도 행렬에 합류한 기관 중 하나가 바로 이더리움 재단(Ethereum Foundation)이라는 사실이다. 이더리움 재단과 연계된 지갑 하나가 크라켄(Kraken)에 약 158만 달러 상당의 1,000개 ETH를 입금했다.
블록체인 혁명의 깃발수로 여겨졌던 이 프로젝트 이더리움은, 어두운 시기에 접어든 듯하다.
이 집단적 탈출 뒤에는 하나같이 이상과 작별해야 하는 이야기들이 있고, 신념과 이익 사이에서 고뇌하는 선택들이 자리한다.
그 모든 순간은 "이더리움 미친병동"이라는 채팅방 안에서 기록되고, 목격되며, 기억되고 있다.
이더리움 미친병동
"우리 처음 그룹 이름이 '이더리움 미친병동'이 아니었어요. '나 틀렸어, 이더리움 살 걸 후회해'였죠."
2025년 2월 3일, 암호화폐 시장 전반의 하락세 속에서 이더리움 가격은 일시적으로 25% 폭락하며 2,080.19달러까지 떨어졌다. 많은 이더리움 홀더들이 당황했고, 오렌지(橘子)도 그중 하나였다.
VC 기관에서 근무했던 오렌지는 2021년 암호화폐 시장에 진입했으며, 이더리움 기술에 대한 연구가 그의 입장을 다지는 신념이 되었다.
하지만 이더리움 가격이 3,300달러 수준까지 떨어지자 그는 불안을 느꼈고, 결국 '나 틀렸어, 이더리움 살 걸 후회해'라는 이름의 카카오톡 단체방이 만들어졌다.
2월 3일 그날, 오렌지는 더욱 공황 상태에 빠졌다—"나는 이미 도망칠 수 없는데, 형들은 어떻게 해?"
심리적 위안을 얻고 서로 격려하기 위해, 원래 6명의 친구들만 있던 소규모 그룹에 점점 더 많은 '실수한 사람들'이 들어오기 시작했다. 슈퍼 대형 홀더인 대오렌지(大橙子), 두쥔(杜均)은 물론 VC 고위층까지 모여 서로 위로하고 정서적 치유를 추구했다.
이더리움 가격이 계속 하락하면서 '환자들'의 숫자는 늘어났고, 한 달 만에 250명 규모로 커졌다가 안정됐다—오렌지의 말처럼 "이더리움 사는 건 '이백오(二百五)'야"라는 자조적인 의미를 담은 인위적 제한 숫자였다.
"처음엔 3,000달러에서 바닥이라고 외치는 사람이 있었고, 그 다음엔 2,500달러, 2,100달러에서도 같은 말이 나왔지만, 시간이 지날수록 그런 목소리는 점점 줄어들었어요. 결국 모두가 장난삼아 바닥을 잡겠다는 사람에게 양융신(杨永信) 선생님이 전기 충격치료를 해주라고 농담했죠. 그래서 우리는 그룹 이름을 '이더리움 미친병동'으로 바꿨습니다. 모두가 자신이 미쳤다고 느꼈거든요."
사진 출처: 대오렌지 @0xVeryBigOrange
그룹장인 오렌지는 이를 지켜보았고, 관찰자이자 동시에 병동에 갇힌 환자 중 한 명이기도 했다. 하지만 그는 어쩔 수 없었고, 사실상 대부분 그 그룹에 남아 있는 사람들은 모두 어쩔 수 없는 처지였다.
오렌지는 2020년 여름을 그리워하게 된다.
그 여름, 유니스왑(Uniswap)의 거래량이 코인베이스(Coinbase)를 넘어섰고, 컴파운드(Compound)가 이끄는 유동성 마이닝은 무수한 사람들을 하루 아침에 부자로 만들었다. 탈중앙금융(DeFi) 개념은 암호화폐 세계 전역을 휩쓸었다.
디파이 서머(DeFi Summer)는 열광적인 기술 축제와 같았고, 그 중심에 선 주인공 이더리움은 무수한 투자자들과 개발자들의 관심을 한 몸에 받았다.
오렌지 같은 전통 웹2 VC 종사자들에게는 단순한 돈벌이 기회를 넘어서 사상적 계몽과 세례와도 같았다.
"당시 우리는 정말 엄청난 연구를 했습니다," 오렌지가 회상한다. "비탈릭(Vitalik)과 이더리움 재단(EF)은 분할 기술(Sharding), 제로지식 증명(zk) 등 많은 '큰 그림(big picture)'을 제시했고, 당시엔 그것이 바로 미래라고 생각했죠."
같은 시기에 이더리움을 산 임풍 역시 2020년 여름, '세계 컴퓨터'라는 비전에 설레며 희망과 기대로 가득 찼다.
"그때 이더리움 홀더로서 나는 자랑스러웠습니다. 진정한 가치 투자였고, 인류 문명 수준의 혁신이었죠."
오렌지, 임풍 같은 개인뿐 아니라, 수많은 전통 VC들도 새로운 대륙에 대한 호기심과 기대로 웹3라는 신생 영토에 발을 들였다.
이더리움 창립자이자 정신적 지도자인 비탈릭의 일거수일투족은 큰 주목을 받았고, 모두가 그의 지침을 따라 투자 포트폴리오를 구성했다. 많은 VC들이 이더리움 생태계 인프라에 막대한 자금을 투자했고, 비탈릭이 주목한 ZK 및 레이어2(Layer2) 분야의 밸류에이션은 급등했다. Scroll은 18억 달러, zkSync는 20억 달러, Starknet은 80억 달러의 밸류를 기록하며, 다양한 자본이 이더리움 확장성 구현에 베팅했다.
하지만 DeFi 서머의 열기가 사라진 후 새로운 사이클에서는 기술 스토리텔링이 투자자들에게 외면당했고, 그 반대편인 MEME가 부상했다. 마치 조롱이라도 하듯.
"우린 당시 솔라나(Solana)가 결코 '이더리움 킬러'가 될 수 없다고 굳게 믿었지만, 지금 보니 시장은 개인정보 보호와 보안 같은 핵심 문제 따윈 전혀 신경쓰지 않는 것 같아요." 이런 괴리는 오렌지를 무력하게 만들었지만, 진정한 고통은 그가 이더리움에 가졌던 깊은 감정 때문이었다.
충성스러운 신봉자로서 그는 강세장에서 대량의 이더리움을 보유할 뿐 아니라, 장기 수익을 위해 ETH를 스테이킹(staking)까지 선택했다. 그러나 시장이 한겨울로 접어들며 ETH 가격이 폭락하고, 스테이킹된 자산은 인출할 수 없는 상황이 되자, 오렌지와 미친병동의 다른 구성원들처럼 진퇴양난에 빠지고 만 것이다.
사실 이처럼 갇힌 사람들은 대부분 '하룻밤 사이에 부자가 되자'는 심리의 투기꾼이 아니라, 여러 차례 시장 변동을 겪으며 이더리움에 어느 정도 이해가 있는 장기 홀더, 일명 '늙은 양파'들이다.
이 사이클의 묘한 점이 여기에 잘 드러난다—종이 손(Paper Hands)들이 보상을 받고, 다이아몬드 핸드(Diamond Hands)들이 오히려 처벌받으며 현실과 인식의 이중 고통을 반복한다.
그들에게 이더리움은 희망의 상징이자 동시에 벗어날 수 없는 족쇄이기도 하다.
기술 혁신과 미래 가능성의 상징이기에 사랑하지만, 가격 하락으로 인한 실제 고통과 곤경이 존재하므로 증오하기도 한다.
임풍에게 이더리움을 판다는 것은 재정적 손실뿐 아니라 '도심(道心)의 손상'이라는 고통도 동반한다. 그는 이더리움을 통해 암호화폐 세계에 진입했고, 스스로를 가치 투자자라 여겼다. 예전엔 이더리움에 투자한 것을 자랑스럽게 여겼지만, 현실은 과거의 자신을 부정하게 만들었다. 더 부끄러운 것은, 자신이 과거에 떠벌렸던 신념이 사실 약했고, 지속적인 하락 K라인 앞에서 가격을 보지 않을 수 없었으며 결국 포기하고 팔아버렸다는 점이다.
임풍은 이더리움을 팔았고, 과거의 꿈도 함께 팔았다.
하지만 대부분의 병우들은 여전히 '병동'에서 기다리고 있다.단지 본전을 찾고 퇴원하고 싶은 것이 아니라, 3년 전 이야기 속에 심었던 꿈이 또 다른 뜨거운 여름을 기다리고 있는 것이다.
이더리움은 새로운 스토리를 갖고 있지 않다
"올해 이더리움에선 범용 혁신이 나타나지 않았다!"
유명 KOL 대오렌지도 이더리움 미친병동의 일원이며 트위터에서는 모두가 아는 'E 경비대장'이다.
2024년 3월 21일, 대오렌지는 트윗에서 "오늘부터 나는 이더리움의 극단적 강세론자다. 5월 전에 이더리움이 사상 최고가를 안 간다면 내가 똥을 먹겠다."라고 선언했다.
열렬한 애정에도 불구하고 현재 이더리움의 혁신 부족을 인정하고 있다.
"눈에 띄는 새로운 게 없어요," 공용체인 콘플럭스(Conflux) 공동창업자 위안지에(元杰)는 스스로를 '웹3招商主任'(웹3 투자 유치 담당자)라 칭하며 '이더리움 킬러'를 만들겠다는 포부를 품었고, 이더리움 생태계의 부흥과 쇠퇴를 직접 목격했다.
이전 사이클의 DeFi, NFT, GameFi 열기는 여전히 잊히지 않는다. "그땐 매일 배울 새 것이 많았고, 학습과 참여를 통해 꽤 좋은 수익도 올릴 수 있었어요."
'황금기', 이더리움은 최고의 스토리를 가졌다. 당시 체인 상 생태계가 폭발적으로 성장했고, 이더리움 '신교'는 절정에 달했다. 자본, 개발자, 사용자들의 관심이 특정 방향(Layer2, DeFi, ZK 기술 등)에 집중되며 맹목적으로 확장되었고, 투자자들이 북적거렸다.
3년 전의 스토리텔링은 지난 사이클의 번영을 키웠지만, 지금은 그 이야기가 끝났다.
땅이 과도한 경작으로 비옥함을 잃은 것처럼, 현재 상황에 대해 위안지에(元杰)는 "비탈릭이 개인적인 카리스마로 산업 방향과 로드맵 설정에 너무 깊이 관여함으로써 이더리움의 자원 배분이 실패했다"고 말한다.
기술적 돌파구든, 생태계 내 새로운 애플리케이션이든, 이더리움은 시장의 관심을 끌기에 충분한 신선함을 제공하지 못했다.
미지근한 물에 개구리 삶기처럼, 이더리움 메인체인은 점차 황폐해지는 '빈약한 땅'에 직면하고 있다.
"체인 상 거래량과 활성도가 매우 낮고, 전체 생태계가 식어가면서 이더리움의 통화긴축 메커니즘(EIP-1559)이 제대로 작동되지 않고 있어요," 대오렌지의 시각에서 EIP-1559의 통화긴축 메커니즘은 정교하게 설계된 관개 시스템과 같지만, 충분한 '물'(유동성)이 없으면 허울뿐인 장치에 불과하며 이더리움 생태계에 진정한 양분을 제공할 수 없다.
더 복잡한 것은, 이렇게 황폐한 땅 위에 '흡혈의 꽃'들이 피어났다는 점이다.
레이어2는 이더리움의 확장성 꿈을 짊어지고 있으며, 천하의 군주로서 각 L2 체인이 이더리움을 정통으로 섬기지만 동시에 각자 봉건국가를 세우며 이더리움 메인넷의 가치를 빨아들이고, 이더리움이 자신의 생태계를 통제하는 능력을 약화시키고 있다.
"다들 이더리움 자산을 자기 체인으로 옮기려고 안달이에요. 왜냐하면 많이 옮길수록 포인트가 높아져서 에어드랍 토큰을 더 많이 받을 수 있기 때문이죠," 위안지에(元杰)는 다소 격앙된 어조로 말한다. 이러한 단기적 이득 추구로 생겨난 '흡혈의 꽃'들과 현재 생태계의 동질화 결과를 인간 본성의 '죄수의 딜레마'로 설명한다.
이는 비탈릭의 본의는 아닐 수 있지만, 그가 Layer2를 통해 이더리움 생태계의 경계를 확장하려는 과정에서 "모두가 빨리 부자가 되기를 원하고, 같은 유산을 차지하려는 인간 본성을 간과했으며, 결국 내부 경쟁과 자멸의 순환에 빠졌다"고 위안지에(元杰)는 생각한다.
Layer2 네트워크는 지나치게 단편화되어 사용자 경험과 체인 상 유동성을 분열시켰고, DeFi 서머 시절 이더리움 메인넷이 자랑하던 조합성(composability) 장점은 사라졌으며, 반대로 솔라나는 '빠름'이라는 단순한 특성으로 수많은 소비자 애플리케이션의 거처가 되었다.
"지금의 ETH를 보면 ATOM이 떠올라요. 정말 ETH가 ATOM의 전철을 밟는 게 아닌지 걱정됩니다."
임풍은 ETH의 위기가 ATOM의 위기와 유사하다고 보며, 둘 다 '가치가 상류로 이전되는' 현상을 겪고 있다고 말한다.
Cosmos 생태계에서 각 주권 애플리케이션 체인(OSMO, JUNO 등)은 IBC 프로토콜로 연결되지만, 각자 생태계의 가치를 포착하고, 중심 허브 역할의 ATOM은 이들 체인에서 효과적으로 가치를 포착하지 못한다.
다양한 이더리움 L2가 부상한 후, 정렬기(orderer)를 통해 막대한 MEV와 거래 수수료 수입을 얻게 되었고, 이더리움 메인넷으로 되돌아오는 가치는 크게 줄어들며 ETH의 가치 포착 능력이 약화되었다.
"이더리움 메인체인이 업그레이드에 성공해 처리 능력이 획기적으로 향상된다면, 비로소 진정한 새로운 발전 고점을 맞이할 수 있을 것"이라고 대오렌지는 말한다.
어떻게 위대함을 다시 만들 것인가?
4월 22일, 다수의 기관이 ETH를 매도하는 가운데, F2Pool 공동창업자 왕춘(WangChun)은 50개 WBTC를 다시 2,794개 ETH(약 436만 달러)로 교체하며 여전히 ETH를 보유한 사람들에게 작은 희망을 안겼다.
수많은 혁신의 열매를 낳았던 이 땅, 이더리움은 마치 오랜 '휴경기(休耕期)'를 필요로 하는 듯하다.
휴경기 동안, 일부는 손절하고, 일부는 버틴다.
대오렌지는 버티기를 선택했다. 2021년 강세장에서 풍부한 수익을 얻은 그에게 이더리움에 대한 감정은 단순한 투자를 훨씬 넘어서 신념과도 같다.
현재까지 남아 있는 'E 경비대원'들 사이에서는 각자 이더리움 재단의 비공식 자문단으로 변신해 이더리움을 위한 조언을 아끼지 않는데, 제안된 '개혁 조치'에 따라 대략 두 진영으로 나뉜다.
한 진영은 우파로, 대대적인 개혁을 지지하며 이더리움이 더 '실용성'을 추구하고 규제에 적응하며 '권위와 친화'해야 한다고 주장한다.
예를 들어 오렌지는 이더리움이 "가만히 있는 척하지 말고" 적극적으로 규제 준수를 받아들여야 한다고 본다.
"인류가 탄생한 이래 어떤 일들은 이미 정해져 있습니다. 국가 기계와 맞서 싸울 수는 없어요. 잘 살아가고 기능을 발휘하고 싶다면, 국가 기계 전체와 대립해서는 안 됩니다."
이상과 생존 사이에서 이더리움 재단은 균형을 잡아야 한다. 위안지에(元杰)는 이더리움 재단이 학술 논의와 기술 혁신에 집중하는 순수성을 부정하지 않지만, 실용적인 비즈니스 부서가 반드시 필요하다고 본다.
"트럼프가 집권한다면, 트럼프가 이더리움을 받아들이도록 해야 합니다. 그러면 트럼프를 싫어하지 않는 누군가가 그를 설득해야 하죠. 비탈릭이 직접 못 한다면, 다른 사람을 시키면 됩니다. 좋은 재단은 비영리 조직으로서 다양한 결정을 포용할 수 있어야 합니다."
임풍은 이더리움 재단이 과거 지나치게 이데올로기에 치중하고 진정한 창조와 건설을 소홀히 했으며 너무 '약하다'고 생각하며, 이더리움 재단에는 트럼프식 개혁 인물이 필요하다고 말한다. 분위기를 완전히 바꿔야 한다고 강조한다.
다른 진영은 좌파로, 이더리움의 가장 큰 가치는 '탈중앙화'에 있으며, 비트코인 외 암호화 세계에서 마지막 남은 '이상주의의 땅'이라고 본다.
유명 KOL 란후노트(蓝狐笔记)는 이더리움을 지지하는 유일한 기준이 "미래에도 계속해서 탈중앙화, 보안, 신뢰 없음(trustlessness) 같은 핵심 가치를 유지할 것인지. 유지한다면 계속 지지하고, 그렇지 않다면 가격이 아무리 높아도 즉시 떠난다"고 말한다.
"암호화 세계에는 국제주의 전사가 필요합니다. 사라진 나카모토 스atoshi 외엔, 누구도 비탈릭을 따라올 수 없죠," 투자자 제이콥(Jacob)은 이더리움에 투자하고 있으며 막대한 재정적 손실을 입고 있지만 여전히 권위에 굴복하지 않는 이더리움의 가치관을 존중한다.
"SOL과 다른 신생 고성능 공용체인은 본질적으로 자본 중심의 기업 주식 논리입니다. 효율이 높으니 당연히 시장의 열기를 끌어내기 쉬워요. 하지만 이더리ум은 인류 문명의 새로운 형태입니다."
이런 좌우 논쟁 뒤에는 블록체인 우선순위에 대한 다른 이해가 있다—현실적이며 효율과 비즈니스 성공을 추구할 것인가, 아니면 탈중앙화와 자유 정신을 지킬 것인가?
최악의 시기일수록, 믿음이 황금보다 더 중요하다.
IOSG 창립자 조시(Jocy)는 "이더리움은 사라지지 않습니다. 웹3 산업에서 가장 성공한 탈중앙화 조직입니다. 미래를 바라보며, 여러분의 이더리움을 소중히 여기고, 10년의 시간 차원에서 그 가치와 혁신을 바라봐 주세요."라고 호소한다.
다시 '이더리움 미친병동'으로 돌아가보자. 원래 공포 때문에 생긴 이 피난처는 이제 역사의 한 단면을 목격하는 공간이 되었다.
임풍이 매도 버튼을 누른 순간이든, 대오렌지가 꿋꿋이 보유하는 매일이든, 혹은 오렌지가 미친병동에서 목격한 감정의 요동이든, 그들은 모두 이더리움의 역사를 기록하고, 만들어가고 있다.
미래가 어떠하든, 당장의 떠남이든 버팀이든 상관없이, かつて 이더리움에 미쳐봤던 사람들은 모두 그 뜨거웠던 여름과, 그들에게 미래를 믿게 했던 이더리움을 영원히 기억할 것이다.
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