법학 박사에서 암호화폐 홀더로: SEC 신임 의장 폴 앳킨스를 만나다
글: TechFlow
도널드 트럼프의 극단적인 관세 정책이 글로벌 시장에 폭풍을 일으킨 가운데, 비트코인을 포함한 암호화폐 가격은 격렬한 변동 속에서 방향성을 모색하고 있다.
막대한 불확실성 속에서도 확신을 주는 좋은 소식이 들려오는 듯하다.
4월 9일, 미국 상원은 52 대 44표로 폴 앳킨스(Paul Atkins)를 증권거래위원회(SEC) 신임 위원장으로 승인했다.
혁신과 자유 시장을 지지하는 규제 당국자로 잘 알려진 앳킨스의 취임은 암호화 자산 업계에게 SEC의 암호화 자산에 대한 태도가 전환될 수 있다는 희망을 안겨주고 있다.
그는 디지털 자산에 대한 명확한 규제 체계 마련을 최우선 과제로 삼겠다고 분명히 밝혔으며, 이는 전임자 게리 젠슬러(Gary Gensler)의 강경한 법 집행 스타일과 뚜렷한 대비를 이룬다.
암호화 시장은 종종 규제 기관들로부터 "미개척지(Wild West)"라 불리며, 규제와 산업 간 긴장 관계가 반복되어 왔다.
하지만 이제 앳킨스의 등장은 더 친화적이고 협력적인 규제 환경을 기대하게 만든다.
변동과 기회가 교차하는 지금, 앳킨스의 다음 행보가 주목받고 있다.
월스트리트 출신의 변호사였으며 SEC 위원을 지내고 현재 디지털 자산 분야에 깊이 관여한 이 새로운 위원장이 마침내 기다려온 명확한 규칙을 제시할 수 있을까?
정답은 아마도 그의 인생 이력 속에 담겨 있을 것이다.
작은 도시의 청년, 법학 박사
대부분 사람들과 마찬가지로, 이 새로운 위원장 역시 학업을 사랑하던 작은 도시의 청년이었다.
폴 앳킨스(Paul Atkins)의 이야기는 미국 동남부의 작은 도시에서 시작된다. 노스캐롤라이나주 리링턴에서 태어나 플로리다주 탬파에서 어린 시절과 청소년기를 보낸 그는, 풍부한 햇빛 아래서 탄탄한 삶의 기반을 다졌다.
1980년, 앳킨스는 워퍼드 컬리지(Wofford College)에서 문학사 학사 학위를 받았으며, 우수한 성적으로 파이 베타 카파(Phi Beta Kappa) 명예 학회에 선발되었고, 카파 알파 오더(Kappa Alpha Order) 형제회에도 가입해 학문적 능력과 사회적 재능을 동시에 발휘했다.
3년 후, 그는 번더빌트 로스쿨(Vanderbilt Law School)에서 법학 박사(JD) 학위를 취득하며 《번더빌트 법률 리뷰》의 고급 학생 집필 편집장 역할을 맡았다.
학생 시절의 이러한 경험은 법적 세부 사항에 대한 관심과 엄격한 사고방식을 함양하는 계기가 되었으며, 그의 법조 및 규제 사고의 시초가 되었을지도 모른다.
그를 두고 "조용하지만 결단력 있는 사람"이라고 묘사하는 이들도 있다. 이러한 특성은 소도시의 겸손함에서 비롯되면서도 규칙 이면의 논리를 파헤치는 사고 방식과 융합되어, 그의 성격 중 가장 두드러진 윤곽을 형성한다.
탬파라는 작은 도시를 떠나온 앳킨스는 남부 청년 특유의 성실함과 꿈을 향한 도전정신을 가지고 학생에서 전문가로의 탈바꿈을 완성했다.
변호사에서 규제 기구로
폴 앳킨스(Paul Atkins)의 경력은 뉴욕의 법조 무대에서 시작되었다.
1983년 로스쿨 졸업 후, 그는 기업 거래 분야로 유명한 세계적 로펌인 데이비스 폴크 앤 워드웰(Davis Polk & Wardwell)에 입사했다.
뉴욕 본부에서 증권 및 금융 분야 법률 업무를 전담하던 그는 이후 파리 지점에 2년 반 동안 파견되어 1988년 프랑스 법률 자문(conseil juridique) 자격을 취득했다.
이 국제적인 경험은 그로 하여금 국경을 초월한 금융 규제의 복잡성을 접할 수 있게 해주었으며, 이후 SEC에서의 활동에 소중한 경험을 제공했다.
1990년대, 그는 미국으로 돌아와 금융 서비스 회사들이 SEC 규정에 대응하도록 돕고, 10억 달러 규모의 폰지 사기 사건으로 알려진 베넷 펀딩 그룹(Bennett Funding Group) 사건의 후속 처리에 참여했다. 이 사건은 그의 위기 대응 능력을 부각시켰다.
공개된 자료에 따르면, 그는 재무와 운영 안정화, 사업 재건 및 확장을 통해 잔여 투자자들의 주식 가치를 거의 2000%까지 끌어올렸다.
2002년 7월 9일, 앳킨스의 경력은 중요한 전환점을 맞이한다. 조지 W. 부시 대통령이 그를 SEC 위원으로 임명한 것이다. 임기는 2008년 8월 1일까지였다.
그의 경력 초기에는 SEC 위원장 리처드 C. 브리든(Richard C. Breeden)과 아서 레블릿(Arthur Levitt)의 비서실장 및 고문을 각각 역임하기도 했다.
그는 자유 시장 원칙을 옹호하고 규제 부담을 줄이려는 입장으로 잘 알려져 있으며, 2007년 한 연설에서 다음과 같이 분명히 밝힌 바 있다. "SEC는 과도한 규제로 인해 투자자를 시장에서 배제해서는 안 된다".
2008년 SEC 퇴임 후, 앳킨스는 워싱턴 D.C.와 뉴욕에 위치한 금융 서비스 컨설팅 회사 패토맥 글로벌 파트너스(Patomak Global Partners)를 설립했다. 이 회사는 규제 준수 및 기업 거버넌스 자문에 중점을 두고 있다.
재임 기간 동안 그는 미 사법부, SEC, CFTC 등 여러 기관의 법 집행 합의 건에서 독립적 준법 감독자로 활동했으며, 2012년부터 2015년까지는 BATS 글로벌 마켓스(BATS Global Markets)의 비상임 이사 겸 이사회 의장으로 재직했다. 이 전자 증권 거래 플랫폼은 이후 시카고옵션거래소(CBOE)에 인수되었다.
이 시기에 개인 생활도 안정을 찾았으며, 사라 험프리스 앳킨스(Sarah Humphreys Atkins)와 결혼해 세 아들을 두었다. 사라는 공화당의 주요 후원자로, 누적 기부액이 990만 달러를 넘는다(Paul S. Atkins - Wikipedia).
변호사에서 SEC 위원을 거쳐 컨설팅 분야의 권위자가 된 앳킨스의 경력 여정은 금융 규제에 대한 깊은 이해를 보여주며, 2025년 SEC 위원장으로의 복귀를 위한 든든한 기반을 마련했다.
트럼프의 신임, 그리고 암호화 자산 보유자
폴 앳킨스(Paul Atkins)는 금융 규제 분야에서 오랜 경험을 쌓아왔으며, 암호화폐의 부상과 함께 디지털 최전선으로 그 영역을 확장했다.
2017년부터 그는 디지털 상공회의소인 토큰 얼라이언스(Token Alliance)의 공동 의장으로 활동하며, 전 CFTC 위원장 제임스 뉴섬(James Newsome)과 함께 이 산업 이니셔티브를 이끌고 있다.
토큰 얼라이언스는 디지털 자산의 발행 및 거래를 위한 최선의 실천 방안을 마련하는 것을 목표로 하며, 대표적인 성과로는 《디지털 토큰 이해하기: 시장 개요 및 정책 결정자 및 실무자 가이드》를 발표한 것이 있다. 이 보고서는 5개 국가의 디지털 토큰 관련 법률 개요를 제공하고 토큰 경제의 추세를 분석하며, 책임 있는 거버넌스 구축과 사기 방지를 추진하고 있다.
그의 개인 투자는 디지털 자산에 대한 지지를 더욱 부각시키고 있다.
2025년 3월 25일, 《포춘(Fortune)》지는 앳킨스가 암호화 관련 자산으로 최대 600만 달러를 보유하고 있다고 보도했다. 여기에는 암호화 자산 보관 회사 앤커리지(Anchorage)와 토큰화 기업 시큐리타이즈(Securitiz)의 지분 또는 기타 투자 내역이 포함되지만, 비트코인은 보유하지 않고 있다고 한다.
이러한 투자는 그의 암호화 생태계에 대한 신뢰를 보여주는 동시에 논란도 낳았다. 2025년 3월 26일, 엘리자베스 워런(Elizabeth Warren) 상원의원은 그의 이해 상충 가능성을 문제 삼았다.
앳킨스는 이에 대해 "이러한 자산은 기술의 가능성에 대한 믿음을 나타낼 뿐이며, 투기 목적은 아니다"라고 반박했다. 이 말투는 마치 암호화 커뮤니티에서, 당신의 암호화폐 보유 친구가 입장을 밝힐 때와 비슷하지 않은가?
규제 철학 면에서도 앳킨스는 암호화 산업을 위한 명확한 길을 제시하려 노력하고 있다.
오랫동안 앳킨스는 암호화폐에 대해 명확한 규제를 지지하며, 혁신을 억제하거나 불필요한 감시를 가하는 것을 피해야 한다고 주장해왔다. 또한 2008년 금융 위기 이후 미국 대형 은행 통제를 위해 제정된 도드-프랭크 법안(Dodd-Frank Act)을 비판하기도 했다.
지난해 12월, 대통령 당선자였던 트럼프는 트루스 소셜(Truth Social)을 통해 게시를 통해 앳킨스를 "공감각적인 상식을 갖춘 규제 리더"라 칭하며, "디지털 자산과 기타 혁신이 미국을 이전보다 더 위대하게 만들기 위해 중요하다는 점을 인식하고 있다"고 언급했다.
강경 대 포용, 두 SEC 위원장의 스타일
역사적 사실을 종합해 보면, 폴 앳킨스(Paul Atkins)와 게리 젠슬러(Gary Gensler)는 SEC가 암호화폐를 다루는 두 가지 극명하게 다른 접근 방식을 대표한다고 볼 수 있다.
젠슬러는 2021년 4월 17일 조 바이든 대통령에 의해 SEC 위원장으로 지명되었으며, 암호화 시장을 "미개척지"라 칭하며 투자자 보호를 위해 사기 및 시장 조작에 대한 강력한 규제 필요성을 강조했다.
그의 임기 동안 SEC는 2021년 10월 15일 최초의 비트코인 선물 ETF를 승인했지만, 현물 비트코인 ETF에는 신중한 입장을 유지했다. 또한 2023년 1월 제네시스(Genesis)와 제미나이(Gemini)를 상대로 미등록 증권 발행 혐의로 소송을 제기하는 등 강경한 법 집행 스타일을 보이며 업계에 큰 부담을 주었다.
반면, 앳킨스는 2025년 4월 9일 트럼프에 의해 지명되어 52 대 44표로 상원 승인을 받아 SEC 위원장에 취임했으며, 더 포용적인 규제 철학을 가져왔다.
그는 2023년 2월 한 팟캐스트에서 "SEC가 더 포용적이 되고, 이 [암호화] 기업들을 직접적으로 대응한다면, 미국에서 이런 일이 일어나는 것이 해외보다 더 낫다고 생각한다"고 말했다.
이는 그가 SEC 위원 시절(2002-2008) 유지했던 자유 시장 지지 태도를 이어가는 것이다. 토큰 얼라이언스 활동과 약 600만 달러에 달하는 암호화 자산 투자는 그가 산업 발전을 이해하고 지지하려는 태도를 더욱 부각시킨다.
두 사람의 규제 철학은 뚜렷한 대비를 이룬다.
젠슬러는 투자자 보호에 초점을 맞추고 대부분의 토큰을 증권으로 간주하며 법 집행을 우선시하는 반면, 앳킨스는 명확한 규칙 마련을 주장하며 산업과의 협력을 강조하고, 보다 세분화된 자산 분류를 추진할 가능성이 있다.
젠슬러의 강경한 태도는 코인베이스(Coinbase) 등 업계로부터 "규제 모호성"이라는 비판을 받기도 했으며, 앳킨스의 임명은 환영받고 있다. 코인데스크(Coindesk)는 이를 "암호화 산업의 승리"라고 표현했다.
강경에서 포용으로의 변화는 SEC의 규제 방향 전환을 예고하고 있다.
다시 한번 강조하자면, 새 SEC 위원장은 취임 직후 디지털 자산에 대한 포괄적인 규제 프레임워크 마련을 최우선 과제로 삼겠다고 밝혔다. 토큰 얼라이언스에서의 경험과 앤커리지, 시큐리타이즈 등의 회사에 대한 투자를 고려하면, 그는 어떤 암호화 자산이 증권에 해당하는지를 명확히 하고, 발행 등록 절차를 단순화하며, 암호화 금융 상품에 더 유리한 환경을 조성할 가능성이 크다.
낙관적으로 보면, 이러한 프레임워크는 오랜 기간 지속된 규제의 모호성을 종식시킬 수 있으며, 현물 비트코인 ETF 승인도 새로운 전기를 맞을 수 있다.
다만 트럼프가 전통적인 규칙을 따르지 않고 암호화 산업을 도구화하려는 인상을 주는 가운데, SEC 위원장이 실제로 얼마나 의미 있는 조치를 취할 수 있을지는 여전히 미지수다.
어찌 됐든 그의 규제 로드맵은 암호화 산업의 주목을 받을 것이며, 이 새 위원장의 첫 걸음이 미국뿐 아니라 전 세계 암호화폐의 향후 10년을 결정할 수도 있다.
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