테더가 아프리카에서 태양광 키오스크와 스테이블코인의 새로운 비즈니스 모델을 선보이다
저자: 에릭 허스먼, 아프리카 오프그리드 전력 인프라 기업 Gridless 창립자
번역: TechFlow
이틀 전, 테더(Tether)의 CEO 파올로 아르도이노(Paolo Ardoino)는 트위터를 통해 아프리카에서 태양광 키오스크(태양열 정류장) 보급을 위한 신규 프로젝트를 발표했다. 현재 수백 개의 태양광 키오스크가 운영 중이며, 고성능 배터리의 월간 구독 서비스를 제공하고 있으며 사용자는 USDt와 비트코인으로 결제할 수 있다. 테더는 이 모델을 10만 개의 키오스크로 확대하여 아프리카 대륙의 전기화를 지원할 계획이다.
이에 대해 내 첫 번째 반응은 매우 의미 있는 시도라는 점이었다. 내가 최근 아프리카 오프그리드 에너지 잠재력에 관한 글에서도 언급했듯이, 혁신적인 에너지 솔루션은 아프리카 발전을 이끄는 핵심 요소다. 아프리카 대륙의 전기화 문제는 제로섬 게임이 아니며, 단일한 해법으로 해결될 수 없다. 현재 아프리카에는 약 6억 명이 전기를 사용하지 못하며, 이는 세계 무전력 인구의 83%를 차지한다. 따라서 새로운 오프그리드 에너지 모델을 탐색하는 것은 미래의 필연적 방향이다.
나는 파올로의 견해에 깊이 공감한다. 테더는 백 년에 한 번 나올까 말까 하는 기업이다. 2024년 한 해 동안 테더의 수익은 무려 137억 달러에 달했다. 테더의 사용량은 미국, EU, 중국에서 지속적으로 증가하고 있으며, 개발도상국에서의 USDt 수요 또한 급격히 늘고 있다. 일부 지역의 현지 통화가 하락하면서 사람들은 안정성을 높이기 위해 스테이블코인(달러 등 법정통화에 연동된 디지털 자산)을 선호하게 되었다. 예를 들어, 인구 약 1.23억 명의 에티오피아는 2023년 중반 30% 가량 환율이 하락했다. 오늘날 에티오피아는 아프리카에서 가장 빠르게 성장하는 스테이블코인 시장이 되었으며, 소매 스테이블코인 거래량은 전년 대비 180% 증가했다.
(참고: 아직 상세 정보가 공개되지 않아 본문의 일부 분석은 추측에 기반함)
아프리카 태양광 키오스크 재조명
테더의 아프리카 진출 계획은 오프그리드 태양광 키오스크와 스테이블코인 기반 금융 서비스를 결합한 것으로, 후자가 이 모델의 완전히 새로운 요소다. 심층 분석에 앞서 해당 분야의 배경을 이해할 필요가 있다.
지난 15년간 아프리카 대륙에는 다수의 민간 기업 및 NGO가 태양광 키오스크 프로젝트를 추진해왔다. 이러한 프로젝트들의 운영 방식과 성패 원인은 테더의 계획 평가에 중요한 참고 자료를 제공한다. 예를 들면:
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Solar Kiosk (2011-2019): 에티오피아, 케냐, 보츠와나, 탄자니아, 르완다, 가나에서 운영되었으며 최대 250개의 태양광 키오스크를 운영.
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ARED 'Shiriki Hubs' (진행 중): 우간다와 르완다에 설치되어 현재 60개 운영 중.
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커뮤니티 에너지 키오스크 (Community Energy Kiosks): 말라위 SOGERV 프로젝트 산하로 소규모이며 4~10개의 키오스크만 존재.
아프리카의 많은 태양광 키오스크 프로젝트는 수익성과 유기적 성장 측면에서 어려움을 겪어왔으며, 보통 보조금이나 임팩트 투자자의 자금 지원에 의존해 운영되었다. 현재로서 테더의 비즈니스 모델은 불확실하다. 그러나 테더가 프랜차이즈 형태를 선택할 가능성이 높다고 여겨진다. 어떤 방식을 선택하든 몇 가지 주목할 점이 있다:
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자금 조달 방식이 성패를 결정한다
테더의 프로젝트는 수익성이 극도로 높은 영리 기업이 직접 자금을 지원하기 때문에 성공 가능성이 크게 높아진다. 반면 보조금 중심의 자금 조달 방식은 특히 '포스트 USAID 시대'의 아프리카에서는 장기 확장을 뒷받침하기 어렵다. 사회책임 투자는 초기 단계에서 도움을 줄 수 있으나, 대규모 배치를 위해서는 강력한 자본 파트너의 막대한 자금 투입이 필수적이다.
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커뮤니티 서비스 다양화가 핵심이다
태양광 키오스크가 낮은 수익률의 배터리 충전소 역할만 한다면 현지 운영자가 충분한 수익을 얻기 어렵다. 지속 가능한 운영을 위해서는 키오스크가 커뮤니티의 소셜 허브가 되어야 하며, Wi-Fi 제공, 모바일 결제, 휴대폰 충전, 통신 요금 판매 등의 부가 서비스를 포함해야 한다. 심지어 마을 사람들이 모여 축구 경기를 볼 수 있는 공간으로 활용된다면 더 많은 고객을 유치하고 수익성을 높일 수 있다.
테더의 태양광 키오스크 계획은 안정적인 자금원과 성장 자금 확보라는 면에서 유리한 출발점을 갖추고 있다. 게다가 프랜차이즈 운영자들이 이미 모바일 페이먼트 에이전트인 경우가 많아 USDt 스테이블코인을 추가 결제 옵션으로 제공하면 구독 서비스를 쉽게 실행할 수 있다. 또한 키오스크 자체에 Wi-Fi 설치 기능이 포함되어 있어 커뮤니티에 더 많은 부가 가치를 제공함으로써 프로젝트의 매력과 실용성을 높이고 있다.
그러나 아프리카 농촌 시장에서 확장하는 것은 쉽지 않다. '마지막 1km' 시장은 물류와 운영 측면에서 큰 도전 과제를 안고 있으며, 오프그리드 태양광 분야의 경쟁도 치열하다. Pay-as-you-go 방식의 가정용 태양광 금융 모델은 이미 13년간 발전해왔지만, 아프리카 시장의 경쟁 환경과 물류 복잡성을 과소평가한 많은 기업들이 실패했다. 게다가 도난 및 파손 위험, 낮은 신뢰 수준의 사회에서 브랜드 신뢰를 구축하는 난이도 역시 간과할 수 없는 핵심 문제들이다.
아프리카 스테이블코인의 부상
최근 몇 년간 아프리카는 암호화폐 사용의 주요 성장 지역이 되었으며, 그중에서도 스테이블코인이 특히 인기를 끌고 있다. 2024년 중반 기준 사하라 이남 아프리카의 암호화폐 거래 총액 중 약 43%가 스테이블코인에서 발생했다. 이 비율의 급격한 증가는 현지 통화 불안정에 대한 우려를 반영한다. 실제로 아프리카에서는 비트코인보다 스테이블코인이 더 선호되며, 가치 이전의 주요 도구로 자리 잡았다. 이는 스테이블코인이 아프리카 금융 생태계의 중요한 구성 요소가 되고 있음을 보여준다.
스테이블코인(예: USDt)은 아프리카 경제에서 이미 현실적인 용도를 보여주고 있다. 대표적인 예는 국경 간 무역 및 결제다. 많은 중소기업은 달러 계좌를 개설하기 어려워 스테이블코인을 이용해 국제 결제를 수행한다. 이들은 현지 통화를 USDt로 교환해 몇 분 만에 국제 송금을 완료할 수 있으며, 수취인도 이를 즉시 강력한 통화로 변환할 수 있다. 이 방식은 전통적인 은행 송금의 높은 수수료와 수주의 지연, 또는 외환 블랙마켓의 고위험성을 회피할 수 있어 수출입 업체들에게 필수적인 도구가 되었다. 스테이블코인은 아프리카 무역 구조를 변화시키고 있다. 또한 해외 유학비 지불, 재고 구매 등 일상 거래에서도 스테이블코인의 실질적 역할이 두드러진다. 스테이블코인의 광범위한 사용은 전통 금융 시스템의 고통점(예: 높은 비용과 지연되는 국경 간 결제)을 해결했기 때문에 아프리카 시장에서 좋은 성과를 내며 암호화폐 생태계의 핵심 요소로 자리잡고 있다.
그러나 스테이블코인의 확산은 정부 규제 당국의 저항에도 직면해 있다. 일부 국가들은 USDt의 대규모 사용이 자본 유출을 초래하거나 현지 통화의 안정성을 약화시킬 것을 우려한다. 이것은 말라위와 나이지리아 같은 국가에서 특히 두드러진다. 이러한 국가들은 통화 가치 하락이 심각해지면서 많은 이들이 국내외 결제 수요를 위해 USDt를 선호하게 되었고, 이는 현지 통화의 매력을 더욱 약화시킨다. 현재 아프리카에서 스테이블코인은 여전히 '회색지대'에 있다. 비공식적으로 널리 사용되고 있지만 공식적으로 인정받지는 못하고 있다. 이러한 상태는 대규모 통합에 장애물이 된다. 기업들은 정부의 향후 처벌을 두려워해 공개적으로 USDT를 사용하기를 꺼릴 수 있고, 핀테크 스타트업은 명확한 규제 프레임워크 부족이라는 도전에 직면하게 된다.
테더가 아프리카 시장에서 좋은 성과를 낼 것이라고 우리는 납득할 이유가 있다. 테더의 강력한 자금력은 아프리카 시장에서 우위를 차지하게 해준다. 이러한 자금 지원은 많은 기회를 열어준다. 또한 테더의 전략은 도시 지역 거래자 중심의 스테이블코인 사용을 농촌 지역까지 확장하는 것이다. 중국 및 기타 국제 시장과 거래하는 농촌 지역의 상품 공급망에 이미 참여하고 있는 상인들은 오랫동안 USDt를 사용해 왔으므로, 이를 현지 시장에 복제하는 것은 자연스러운 수순이다. 이런 방식으로 테더는 아프리카에서 스테이블코인의 보급을 더욱 촉진하고 더 많은 지역 사용자에게 편리한 금융 서비스를 제공할 수 있을 것이다.
테더의 태양광 키오스크 프로젝트는 성공 가능성이 있다
테더의 계획에서 가장 혁신적인 부분은 스테이블코인 결제와 관련 금융 서비스를 태양광 키오스크 운영 모델에 통합한 점이다. 이 모델은 산업 구조를 바꿀 수 있을 뿐 아니라 일정한 도전에도 직면할 수 있다.
한편, 스테이블코인은 실제 금융 문제를 효과적으로 해결하기 때문에 아프리카 현지 사용자 사이에서 점차 보급되고 있다. 만약 테더가 스테이블코인의 활용을 농촌 지역의 실물 키오스크로 확장한다면, 이는 금융 포용성을 더욱 촉진할 수 있다. 예를 들어, 농민이 태양광 키오스크에서 휴대폰 충전뿐 아니라 일부 현금 수입을 디지털 USDt 잔고로 전환할 수 있다고 생각해보자. 이 잔고는 농민이 현지 통화의 인플레이션을 방어할 뿐 아니라 더 안정적인 가치 저장 수단을 제공한다. 이들은 이를 통해 농자재를 구입하거나 해외 거주 친척으로부터 몇 분 만에 송금을 받을 수도 있다.
이론적으로 이러한 태양광 키오스크는 단순한 에너지 공급소를 넘어 '비공식 마이크로뱅크' 역할을 할 수 있으며, 전통 은행 서비스에 접근하지 못하는 집단을 지원할 수 있다. 에너지 공급과 핀테크를 결합함으로써 이 모델은 커뮤니티 전체의 발전 수준을 크게 향상시킬 수 있다—즉 전력 수요를 해결할 뿐 아니라 더 안전한 저축 및 거래 방식도 제공하는 것이다. 기존 태양광 키오스크 프로젝트와 비교할 때, 테더의 혁신은 단순한 에너지 및 연결 서비스 제공이 아니라 금융 서비스 기능을 도입했다는 점이다.
상업적 관점에서 이 모델은 강한 지속 가능성과 수익성 달성 가능성을 갖춘다. 그러나 이 프로젝트의 목표는 수익 추구에만 국한되지 않을 수 있다. 테더의 전략은 스테이블코인 사용 범위를 확대하는 동시에 신흥 시장에서 브랜드 영향력과 평판을 구축하는 데에도 있다. 미국과 EU의 규제 압력이 지속적으로 강화되는 가운데, 테더는 남반구로 눈을 돌려 새로운 성장 기회를 모색하고 있다. 이 전략은 테더가 태양광 키오스크 프로젝트 초기 단계에서 일정한 손실을 감수하면서도 점진적으로 완전한 생태계를 구축하려는 의지를 보여준다. 이는 케냐에서 M-Pesa가 걸어온 길과 유사하다. 장기간의 투자와 인내를 통한 시장 육성 끝에 결국 광범위한 사용자 수용과 사업적 성공을 이루어낸 것이다.
테더 모델과 Gridless 모델 비교
아프리카에 혁신적인 금융 모델을 제공하고 오프그리드 에너지를 개발하며 실제로 수익을 실현한 또 다른 기업인 Gridless는 테더의 모델과 명백한 차이를 보인다. 다음은 두 모델의 비교이다:
테더의 계획은 태양광 키오스크를 배치해 아프리카 커뮤니티에 유연한 결제 옵션과 교육 서비스를 제공하는 것이다. 반면 Gridless는 자연 수자원이 있는 지역에 저비용 수력 발전소를 건설하고, 잉여 전력으로 비트코인 채굴을 수행해 프로젝트의 재무를 안정적으로 지원하는 데 집중한다.
자금 조달 방식
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Gridless 모델: 비트코인을 담보로 자금을 조달해 프로젝트 확장을 추진.
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테더 모델: 방대한 준비금을 바탕으로 직접 투자해 빠른 성장을 실현.
에너지 원천
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Gridless 모델: 수력 발전을 활용해 저렴하고 지속 가능한 수자원에 의존.
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테더 모델: 태양광 발전을 활용해 풍부하고 저렴한 태양 에너지를 활용.
수익원
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Gridless 모델: 비트코인 채굴과 지역 사회의 전력 수요 충족을 통해 수익 창출.
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테더 모델: USDt(또는 비트코인) 결제 기능을 통해 수익을 얻으며, 운용 자금의 운용 수익을 올리거나 사용자를 테더의 다른 금융 서비스로 유도할 가능성도 있다.
성장 잠재력
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Gridless 모델: 수력 발전의 지리적 조건에 제약을 받지만, 지역사회에 로컬라이즈되고 더욱 안정적인 에너지 솔루션을 제공하며 비트코인 채굴을 통해 내재적 재무 지속 가능성을 실현.
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테더 모델: 강력한 자금력과 표준화된 태양광 키오스크 설계를 바탕으로 시장을 빠르게 확장할 수 있다. 그러나 암호화폐 관련 규제 장벽에 부딪힐 수 있으며, 다수의 실물 거점 운영에서 복잡성도 존재한다.
두 모델 모두 재생 가능 에너지와 암호화폐를 결합한 점에서 높은 혁신성을 보여주지만 적용 분야는 다소 다르다. 테더의 태양광 키오스크는 서비스가 부족한 지역을 빠르게 커버할 수 있어 태양광 자원이 풍부하지만 전통 송전망 확장이 제한된 지역에 적합하다. 반면 Gridless의 수력 발전 모델은 배치 주기는 길지만 인프라 중심의 솔루션을 제공한다. 이는 지역사회에 지속적이고 안정적인 전력 공급을 제공하며 장기적인 지역 발전과 경제 성장을 효과적으로 지원할 수 있다.
이상적인 상황에서는 하이브리드 모델도 가능하다. 수력 발전이 불가능한 지역에는 태양광 키오스크를 배치해 에너지 공급의 공백을 메울 수 있다. 이를 통해 아프리카 오프그리드 전기화의 전반적 영향력을 극대화하고 더 많은 지역사회에 신뢰할 수 있는 에너지 지원을 제공하며 동시에 지속 가능한 개발 목표를 달성할 수 있다.
아프리카 수력, 태양광, 풍력 발전 분포도
위 지도에서 보듯, 태양광과 수력 발전은 일부 지역에서 겹치지만, 각각의 에너지원에 더 적합한 광범위한 지역도 존재한다. 테더의 태양광 키오스크는 태양광이 풍부하지만 전력망이 부족한 사헬 지역과 아프리카의 뿔과 같은 지역을 주 대상으로 한다. 이러한 지역은 강한 태양 복사량과 제한된 수력 발전 잠재력을 특징으로 하며, 모듈화된 설계와 빠른 배치가 가능한 태양광 키오스크에 이상적이다. 이 키오스크들은 전력 공급뿐 아니라 지역 주민에게 인터넷 접속과 금융 서비스도 제공할 수 있다. 반면 Gridless는 동아프리카와 남아프리카 등 수자원이 풍부한 지역에 초점을 맞춰 소규모 수력 발전소를 건설한다. 이 지역의 강은 유속이 안정적이며 하루 24시간 전력 공급을 지지할 수 있다.
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