Coinbase, 암호화폐의 새로운 시대를 열다
글: Yueqi Yang
번역: Block unicorn
1월 도널드 트럼프가 대통령에 취임하기 전 금요일, 코인베이스 최고경영자 브라이언 암스트롱은 고위 경영진들과 함께 워싱턴에서 열린 암호화폐 댄스파티에 참석했다. 이곳에서 기술 엘리트들은 미국 역사상 처음으로 암호화폐에 우호적인 대통령의 등장을 축하했다.
그러나 곧 코인베이스의 수석 법무 책임자 폴 그레벌이 축제 분위기를 깨는 소식을 듣게 되었다. 트럼프가 예기치 않게 X(전 트위터)에 메시지를 올려 자신이 '$Trump'라는 이름의 밈코인(Meme Coin)을 출시했다고 발표한 것이다. 밈코인은 많은 암호화폐 애호가들 사이에서 논란의 대상이다. 일부는 이를 바이럴 트렌드를 활용한 재미있고 수집 가능한 디지털 화폐 형태로 보지만, 다른 이들은 이를 전체 암호화폐 카테고리에 부정적인 오점이라고 생각한다.
그레벌은 닭고기 샐러드 롤을 먹던 중 누군가 새로운 토큰 출시 소식을 언급하자 즉시 핸드폰을 꺼내 X를 확인했다. "솔직히 제 첫 반응은 '정말 그런가?'였어요."라고 그레벌은 말했다. "트럼프와 같은 정치적 인물이 직접 토큰을 출시하는 건 제가 경험해본 적이 없었거든요."
다음 날에는 크라켄(Kraken), 비트겟(Bitget), 쿠코인(KuCoin)을 포함한 일부 암호화폐 거래소들이 대통령 관련 밈코인의 거래를 시작했다. 그러나 그레벌은 주말 동안 상장 절차를 신중하게 검토해야 하는 상장사인 코인베이스 팀과 회의를 가졌다. 코인베이스는 밈코인 및 기타 새로운 토큰 상장에 대해 전통적으로 보수적인 입장을 취해왔다.
결국 코인베이스는 다음 주 화요일 해당 토큰을 상장했지만, 대부분의 고객들은 주말 동안 일시적으로 발생한 밈코인 열풍에서 이미 혜택을 받을 기회를 놓쳤다. 이 토큰은 당일 종가 기준 최고점 대비 약 40% 하락했다.
이 사건은 미국 최대 암호화폐 거래소인 코인베이스가 트럼프 정부의 규제 완화 및 암호화폐 친화 정책 추진 속에서 균형을 유지해야 한다는 과제를 의미했다. 코인베이스는 이러한 조치로부터 가장 큰 혜택을 얻을 수 있는 회사지만, 동시에 암호화폐 시장의 더 투기적인 영역으로 뛰어들 것인지, 아니면 고객 보호와 명성을 위해 신중한 태도를 유지할 것인지 결정해야 했다.
미국 역사상 가장 암호화폐를 지지하는 대통령의 당선이 코인베이스에 어떤 의미를 갖는지는 아직 판단하기 이르다. 트럼프가 1월 20일 취임한 이후 가장 널리 보유된 암호화폐인 비트코인 가격은 14% 하락했으며, S&P 500 지수와 나스닥 종합지수도 각각 4%, 7% 하락했다.
주일날 트럼프가 비트코인, 솔라나(Solana) 및 기타 암호화폐의 국가 전략 비축을 계획하고 있다고 발표했음에도 불구하고, 이는 단지 일시적인 가격 상승 효과만을 가져왔다. 트럼프 취임 이후 코인베이스의 주가는 거의 30% 하락했다.
하지만 트럼프의 두 번째 임기는 코인베이스와 CEO 암스트롱에게 연속적인 성과였다. 선거 이전, 코인베이스는 2024년에 정치행동위원회(FairShake) 및 관련 기관에 7,500만 달러 이상을 투자해 약 300명의 암호화폐 지지 입법자 당선을 도왔다.
선거 후 암스트롱은 직접 트럼프를 만나 암호화폐 문제를 논의했다. 암스트롱은 연방 정부 개혁을 요구하는 주요 기술계 인사로 자리매김하며, 소비자금융보호국(CFPB) 폐지를 주장하고 엘론 머스크의 정부 효율성 부서(DOGE)의 비용 절감 노력을 칭찬했다. 미국 시간으로 3월 7일, 암스트롱은 사상 최초의 백악관 암호화폐 서밋에 참석할 예정이다. (ProPublica 보도에 따르면 암스트롱의 여동생 캐서린 암스트롱 로웬이 DOGE에서 근무 중이다.)
2월 말, 미국 증권거래위원회(SEC)는 코인베이스가 미등록된 증권 거래소, 브로커, 청산소를 운영했다는 장기 소송을 철회했다. 이는 코인베이스가 직면한 가장 큰 규제 위협을 해소한 것이다. 로빈후드, 크라켄, 제미니, 오픈씨 등 다른 암호화 플랫폼들도 SEC가 유사한 조사 또는 소송을 철회했다고 밝혔다.
모두가 SEC의 조치에 환호한 것은 아니다.
"암호화폐 산업은 SEC가 집행 활동을 포기함으로써 원하는 것을 얻었다"고 비영리 소비자 옹호단체인 미국소비자연맹(American Consumer Federation)의 책임자 코리 프레얼(Cory Freer)은 말했다.
"저는 이제 암호화폐 사기가 급증할 시기에 접어들고 있으며, 자신의 피땀 흘려 번 돈을 시장에 투입하는 투자자들이 고립된 상태에서 속임당할까 매우 걱정됩니다"라고 그는 덧붙였다. 프레얼은 이전 SEC 위원장 게리 겐슬러(Gary Gensler)에게 암호화폐 문제에 대한 자문을 제공한 바 있으며, 암호화폐 업계는 겐슬러를 정부 내 주요 반대자로 간주한다.
트럼프 대통령과 그의 가족이 직접 다양한 암호화폐 프로젝트에 참여하면서, 기부자들이 이를 통해 트럼프 일가에게 익명으로 자금을 전달할 수단으로 이용할 가능성에 대한 우려도 제기되고 있다.
밈코인 열풍
코인베이스 입장에서 새 트럼프 시대의 가장 직접적인 영향은 토큰 상장이다. 2023년 SEC 소송 이후 코인베이스는 토큰 상장을 줄여왔으나, 분석 회사 카이코(Kaiko)에 따르면 코인베이스는 2월에 10개의 새로운 토큰을 추가했다. 이는 2023년 월평균 2.3개, 2024년 월평균 3.4개보다 훨씬 많다.
밈코인이 새로운 토큰 상장의 주요 동력이 되었으며, 선거 이후 코인베이스에 상장된 20개의 새로운 토큰 중 9개를 차지했다.
하지만 밈코인은 복잡한 역사를 가지고 있다.
이 토큰들은 본질적인 가치가 없으며 감정에 기반해 거래된다. 또한 빠른 부를 꿈꾸는 소규모 투자자들을 끌어들이며, 이들에게서 수익을 얻고자 하는 의심스러운 인물들 역시 유입된다.
2021년 주목받았던 사례로, 사기꾼들이 넷플릭스 드라마 '오징어 게임'에서 영감을 받아 '스쿼드(squid)'라는 이름의 토큰을 출시했다. 이 토큰의 가격은 몇 주 안에 40,000% 이상 급등했다. 이후 일반 투자자들은 이 토큰의 개발팀이 창시자는 보유분을 매각할 수 있지만 일반 투자자는 불가능하도록 규칙을 설정했다는 사실을 알게 되었다. 창시자가 보유분을 현금화하면서 토큰 가격은 폭락했다.
작년 12월, 인터넷 유명인 하일리 웰치(Hailey Welch)는 자신의 'hawk tuah'라는 유행어에서 영감을 받아 '호크(hawk)'라는 밈코인을 출시했다. 이 토큰의 시가총액은 한때 거의 5억 달러까지 치솟았으나, 몇 시간 만에 90% 이상 폭락하며 웰치를 향한 강한 비판이 쏟아졌다. (그녀는 자신이나 팀이 출시 후 지분을 매각하지 않았다고 부인했다.)
코인베이스는 squid나 hawk 토큰을 상장하지 않았다.
그럼에도 밈코인은 일정한 온라인 커뮤니티에게 매력적이며, 코인베이스 같은 거래소가 신규 고객을 유치하는 중요한 수단이 될 수 있다. 지난달에는 SEC가 밈코인이 증권이 아니라고 발표하며 중요한 규제 지원을 제공하기도 했다. 이는 밈코인 발행자나 홍보자가 해당 기관에 등록할 필요가 없다는 의미이며, 동시에 투자자들이 연방 증권법의 보호를 받지 못한다는 의미이기도 하다.
그럼에도 코인베이스는 밈코인에 대해 다소 모순된 태도를 보이고 있다. 지난달 암스트롱은 X에 장문의 글을 올려 개인적으로는 밈코인 거래를 하지 않는다고 밝히면서도, "오늘날 일부 밈코인이 어리석거나 모욕적이며 심지어 사기적이라 할지라도, 우리는 밈코인의 미래에 대해 열린 마음을 가져야 한다"고 말했다.
"고객이 원하고 그것이 합법적이라면, 우리의 목표는 스스로 선택할 수 있도록 하는 것입니다,"라고 그는 덧붙였다. "하지만 우리의 역할은 고객이 현명한 결정을 내릴 수 있도록 가능한 최고의 정보를 제공하는 것이며, 토큰이 사기성이거나 사기로 판명되면 제거하려고 노력할 것입니다."
전직 직원에 따르면 내부에서도 밈코인을 어떻게 수용할지에 대한 논의가 있었다. 밈코인 지지자들은 이것이 코인베이스의 거래량을 높이는 분명한 방법이라고 주장했으나, 회의론자들은 이로 인해 결제 및 대출 상품과 같은 실생활 활용 제품 개발에 집중하는 것이 방해받을 수 있다고 우려했다.
그레벌은 이런 논의가 건강하다며 "코인베이스 내부뿐 아니라 암호화폐 전반의 논쟁을 반영한다"고 말했다. "어떤 토큰이 진정한 실용성을 가지며 경제에 의미 있는 영향을 미칠지 정확히 예측하는 것은 거의 불가능합니다."
새로운 토큰을 상장하기 전 코인베이스는 법률, 준법 및 기술 보안 기준에 따라 토큰을 평가하는 검토 절차를 진행한다. 목표는 규제기관이 미등록 증권, 사기, 해킹에 취약한 토큰으로 간주할 가능성을 제거하는 것이다.
과거 코인베이스는 밈코인에 관한 설명을 철회한 적도 있다. 2023년, 회사는 일부 사람들이 '피피(Pepe the Frog)'라는 만화 캐릭터(이를 모티브로 한 'pepe' 밈코인이 존재함)를 극우 세력이 사용하는 혐오 상징으로 본다는 내용의 뉴스레터를 배포했다. pepe 지지자들이 분노하며 논란이 일었고, 그레벌은 X를 통해 팬들에게 밈의 역사를 단순화한 점을 사과했다.
결국 코인베이스는 2024년 4분기에 pepe를 상장했다. 2월 코인베이스 투자자에게 보낸 서한에서 회사는 소비자 거래 수익 증가를 pepe 및 wif(모자 쓴 개를 모티브로 한 또 다른 밈코인)의 상장 때문이라고 설명했다.
하지만 밈코인 비판자들은 소비자들의 열광에도 불구하고 코인베이스가 이를 지지한 것을 후회할 것이라고 주장한다. 프레얼은 코인베이스가 합법적인 암호화폐 시장을 구축하고자 한다면 $Trump 상장은 "단기적인 사고"라며 투자자들의 시장 신뢰를 약화시킨다고 말했다.
"당신의 플랫폼을 사용하는 투자자를 보호하고 사업의 무결성을 유지한다는 것은 때때로 수요가 있더라도 제품을 제공하지 않는 것을 의미하기도 합니다,"라고 그는 말했다.
레버리지 수용
미국 내 규제 장벽이 완화되면서 코인베이스는 해외 자유 거래소가 오랫동안 주도해온 암호화폐의 다른 영역으로 더욱 깊이 진입하고 있다.
이에는 전 세계 암호화폐 거래량을 주도하는 파생상품 거래 형태인 퍼피추얼 페퍼스(perpetual futures)가 포함된다. 미국 상품선물거래위원회(CFTC)는 이를 스왑(swap) 계약의 일종으로 분류하며, 이는 해당 기관에 등록된 거래업체만이 합법적으로 제공할 수 있다.
퍼피추얼 페퍼스는 해외 소매 및 기관 투자자들 사이에서 인기가 높아, 바이낸스, 바이빗(Bybit), 그리고 삼 벤크먼-프리드(Sam Bankman-Fried)가 설립한 현재는 문을 닫은 FTX 등 미국 본사를 둔 거래소의 부상을 이끌었다.
코인베이스는 퍼피추얼 페퍼스 분야에서 늦게 시작해 2023년 버뮤다 라이선스를 획득한 후에야 미국 외 고객에게 서비스를 제공할 수 있게 되었다. 현재 이 사업에서 작지만 성장 중인 점유율을 확보하고 있다. 하지만 코인베이스는 경쟁사보다 신중한 접근을 취하고 있다. 비트코인 퍼피추얼 페퍼스에 대해 최대 20배 레버리지만 제공하며, 다른 거래소들이 제공하는 100배 이상의 레버리지보다 훨씬 낮다.
"우리는 레버리지 수준에서 보수적인 태도를 취하고 있습니다,"라고 코인베이스 기관 제품 책임자 그렉 투살(Greg Tusar)은 말했다. "소매 사용자들 사이에서 경쟁력을 가지려 하지만 과도한 위험은 피하려 합니다."
새로운 미국 정부 하에서 코인베이스 임원들은 국내 고객에게도 퍼피추얼 페퍼스를 제공할 수 있기를 기대하고 있다. 암스트롱은 지난달 실적 발표 통화회의에서 이로 인해 미국 시장에 막대한 거래량이 유입될 수 있을 것이라고 말했다.
"새로운 규제 환경이 미국에서 혁신을 촉진하고 새로운 제품 출시를 가능하게 할 것으로 기대하고 있습니다,"라고 투살은 말했다.
위험 분산
암호화폐 시장의 더 난폭한 영역으로 깊이 들어가면서 코인베이스는 비교적 안정적인 핵심 사업—소액 투자자들에게 암호화폐(특히 비트코인과 이더리움)를 사고팔 수 있는 방식을 제공하는 것—의 통제력을 유지하려 하고 있다.
미국의 더 친화적인 규제 환경은 코인베이스의 핵심 사업에 치열한 경쟁을 불러올 수 있다. 작은 미국 암호화폐 거래소 경쟁자인 크라켄과 제미니는 모두 잠재적 공개 상장을 준비하고 있으며, 이는 코인베이스가 자랑하는 것과 동등한 합법성을 부여받을 수 있다. 동시에 싱가포르에 본사를 둔 크립토닷컴(Crypto.com) 같은 해외 거래소들도 미국 시장 점유율을 확보하려 하고 있다.
톱 월스트리트 기업들도 참여를 원하고 있다. 미국 최대 두 개의 소매 브로커인 찰스 슈왑(Charles Schwab)과 모건스탠리의 E-Trade는 주식 거래 거대 기업 중 하나로, 비트코인과 이더리움에서 시작하여 암호화폐 거래를 제공할 계획이다. 나스닥은 최근 SEC에 탄원서를 제출하여 전통 거래소 거대 기업들이 코인베이스 등의 암호화 플랫폼과 경쟁할 수 있는 서비스를 출시할 수 있도록 '공정한 경쟁 환경'을 만들 것을 요청했다.
코인베이스는 스테이블코인 분야에서도 더 많은 경쟁에 직면하게 된다. 스테이블코인은 달러에 고정된 토큰으로, 암호화폐에서는 비교적 보수적인 분야다. 코인베이스는 주요 스테이블코인 발행업체 서클(Circle)과 중요한 파트너십 및 수익 분배 계약을 맺고 있지만, 페이팔(PayPal)을 포함한 결제 거대 기업들이 자체 스테이블코인을 출시하고 있다. 트럼프는 현재 스테이블코인의 규제 지위를 명확히 하기 위한 입법을 추진 중이며, 이는 대은행 등 더 많은 전통 금융기관의 시장 진입을 촉진할 수 있다.
코인베이스 측은 더 많은 기업이 암호화폐 거래에 참여하면 전체 시장이 확대되어 자신들에게도 도움이 된다고 본다. 또한 암호화폐 전문 지식이 부족한 은행과 같은 금융기관들이 코인베이스의 커스터디(custody) 서비스 등을 활용해 빠르게 암호화폐 거래를 출시하려 할 것이라는 점에도 베팅하고 있다.
"저희를 암호화폐 서비스를 시작하기 위한 가장 매력적인 선택지로 여기길 바랍니다,"라고 대규모 거래자들을 담당하는 코인베이스 기관사업 책임자 브렛 테자폴(Brett Tejpaul)은 말했다. "그 후 그들은 저희 플랫폼과 서비스 위에 점차적으로 서비스를 구축할 수 있을 것입니다."
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@Yueqi_Yang
