월스트리트 저널: 수십억 달러를 벌어들인 그는 비트코인 베팅으로 대박을 쳤다
글: 그레고리 저커먼
번역: 루피, Foresight News
마이크로스트래티지(MicroStrategy) CEO 마이클 세일러(Michael Saylor)
마이클 세일러의 회사는 어떤 인기 있는 제품이나 서비스도 출시하지 않았다. 그와 마이크로스트래티지가 한 일은 기업 역사상 유례없는 속도로 신주와 채권을 발행한 후 모든 자금을 비트코인에 투자하고, 반복해서 같은 전략을 실행하겠다고 선언한 것이다.
지난 1년간 마이크로스트래티지의 주가는 약 690% 상승했다. 59세의 이 대표이사 회장은 회사 지분 약 10%를 보유하고 있으며, 이는 약 97억 달러에 달한다. 또한 개인적으로도 약 19억 달러 상당의 비트코인을 보유 중이다.
세일러는 최근 비트코인 열풍의 공적 대변인으로 부상했으며, X(구 트위터)에서 거의 400만 명의 팔로워를 보유하고 있다. 비트코인 가격이 10만 달러를 돌파하자, 세일러는 마이애미 해안가에 위치한 자신의 저택에서 수백 명의 암호화폐 커뮤니티 회원들을 초청해 해돋이 파티를 열었다. 그의 호화 요트는 근처에 정박해 있었고, 파티에서는 금빛 옷을 입은 6명의 댄서들이 춤을 추며 분위기를 띄웠다. 이 자리에는 포트폴리오 매니저 빌 밀러(Bill Miller, 전 메이슨 그룹), 피터 브리거(Peter Briger, 포트리스 인베스트먼트 그룹 회장), 캐피탈 그룹(Capital Group)의 핵심 투자 조합 매니저 마크 케이시(Mark Casey) 등 유명 투자자들이 참석했다. 이 행사는 유튜브를 통해 수만 명의 비트코인 애호가들에게 생중계되었으며, 세일러는 검은색 자켓과 비트코인 테마 티셔츠 차림으로 행사를 진행했다.
시장의 세일러 회사에 대한 열기는 극도로 높아 이상한 현상까지 발생하고 있다. 마이크로스트래티지는 약 470억 달러 상당의 비트코인을 보유하고 있지만, 주식 시가총액은 970억 달러에 달한다. 마치 투자자들이 1달러짜리 지폐를 2달러에 사는 꼴이다. 더욱 놀라운 점은 이런 과도한 프리미엄을 감수하며 가장 큰 매수세 중 하나가 경험 많은 전문 투자자들이라는 사실이다. 강력한 공동펀드 운용사인 캐피탈 그룹은 작년 9월 30일 기준 마이크로스트래티지 지분 약 8%를 보유하고 있으며, 1조5천억 달러 규모의 자산을 운용하는 노르웨이 국부펀드 노르웨이 은행 자산운용(Norges Bank Investment Management) 역시 약 1% 가량을 보유하고 있다.
팬들은 이러한 프리미엄이 세일러가 비트코인에 대한 베팅을 통해 계속 수익을 낼 수 있다는 믿음에서 비롯된 것이라고 설명한다. 비트코인은 총량이 2100만 개로 제한되어 있어 희소성이 가치 상승을 이끈다는 게 그들의 주장이다. SYZ 캐피탈의 파트너 리처드 바이워스(Richard Byworth)는 개인적으로 마이크로스트래티지 주식을 보유하고 있으며, 세일러가 고가에 주식을 발행하고 유리한 조건으로 회사에 채권을 판매함으로써 마이크로스트래티지의 비트코인 보유량을 늘리는 동시에 주주들에게 가치를 창출할 수 있다고 말한다.
전 모건스탠리 임원이며 월스트리트의 베테랑 조르디 비서(Jordi Visser)는 최근 마이크로스트래티지 주식을 매입했는데, "이런 프리미엄은 정당하며 계속 유지될 것"이라며 "그 누구도 그가 하는 일을 할 수 없다. 그들은 비트코인 공급량의 약 2%를 보유하고 있는데, 누가 더 많이 가질 수 있겠는가?"라고 말했다.
그러나 세일러의 전략은 막대한 위험을 동반한다. 그는 과거 투자 열풍 속에서 오르내렸다가 버블이 꺼지면서 한때 하루 만에 수십억 달러의 개인 자산을 증발시키기도 했다.
세일러는 본 기사에 대해 언론 인터뷰를 거부했다.
세일러는 미혼이며 다음 달이면 만 60세가 된다. 그는 경력 내내 좌절을 겪었으며 금융 규제 당국 등과 충돌하기도 했다. 작년, 그는 워싱턴 D.C. 정부와의 소득세 분쟁을 종결하기 위해 4000만 달러를 지불하기로 합의했다. 당시 워싱턴 당국은 그가 자신이 주장한 플로리다나 버지니아가 아니라 실제로 워싱턴 D.C.에 거주하고 있으므로 해당 지역 세금을 내야 한다고 판단했다.
세일러의 아버지는 직업 군인이었다. 세일러는 MIT에서 항공 및 과학을 전공했으며, 공군 예비역 장교 훈련단에도 참여했다. 졸업 몇 년 후인 1989년, 그는 대학 동료들과 함께 버지니아주 타이슨스 코너에 마이크로스트래티지를 설립했다. 초기 회사는 데이터 마이닝 소프트웨어 회사였다.
1990년대 말 인터넷 버블기에 마이크로스트래티지는 급속히 성장했다. 세일러가 보유한 주식 가치는 약 100억 달러에 달했으며, 이를 바탕으로 직원들과 타인을 위한 사치스러운 파티를 열거나 캐리비안 크루즈 여행을 조직하기도 했다. 마이크로스트래티지는 Mike.com, Michael.com, Hope.com, Voice.com 등의 도메인도 매입했고, Voice.com은 3000만 달러에 매각했다.
그러나 2000년 인터넷 버블이 붕괴되면서 모든 것이 무너졌다. 규제기관이 업계의 수익 인식 방식을 조사하기 시작하자 마이크로스트래티지는 수익과 이익을 재신고해야 했다. 이 실패는 극적이어서 타블로이드 신문까지 관심을 가졌고, 당시 35세였던 세일러의 사진과 함께 "하루 만에 60억 달러 손실"이라는 제목의 기사가 3월 뉴욕 데일리 뉴스에 실리기도 했다. 사진 속 세일러는 단정한 복장에 넥타이를 맨 채 멍한 표정을 짓고 있었다.
세일러는 비트코인 관련 공적 인물로 잘 알려져 있으며, 위 사진은 2023년 회의에서 연설하는 그의 모습이다.
같은 해 후반, 세일러와 다른 두 명의 임원, 그리고 회사는 미국 증권거래위원회(SEC)로부터 제기된 회계 사기 혐의를 해결하기 위해 1100만 달러를 지불했다. SEC는 회사가 수익과 이익을 과장해 실제 손실임에도 불구하고 흑자를 기록했다고 주장했지만, 세일러 등은 혐의를 인정하거나 부인하지 않았다.
2002년 7월, 마이크로스트래티지의 주가는 45센트에 마감됐다. 이는 2000년 313달러라는 최고점 대비 크게 하락한 수치였고, 회사는 부채 문제까지 안고 있었다.
뉴욕 브릿지햄튼의 별장에서 점심 식사를 함께한 벤처 캐피탈리스트 릭 릭커트센(Rick Rickertsen)은 세일러에게 동정을 표하며, 회사를 잃게 될까 걱정되지 않느냐고 물었다.
"그럴 수도 있죠," 세일러가 답했다. "하지만 다시 시작할 겁니다."
세일러는 마이크로스트래티지의 부채를 재조정하고 10대 1 역분할을 시행해 위기를 모면했다. 이후 오랜 시간 동안 그는 다음 큰 기회를 찾기 시작했다. 어느 시기 구글과 애플 주식에 투자해 개인적으로 상당한 수익을 얻기도 했으나, 비트코인에는 무관심했고, 2013년 트위터에서 비트코인은 "시간이 얼마 남지 않았다"고 평가하기도 했다.
2020년대 들어 마이크로스트래티지의 주가는 수년간 거의 변동이 없었고 성장 전망도 어두웠다. 당시 회사 시가총액은 15억 달러에 불과했지만, 수익성은 유지하고 있었으며 약 5억 달러의 현금을 보유하고 있었다.
2020년 코로나19 팬데믹 기간 동안, 세일러는 마이애미 자택에서 회사 현금을 어떻게 운용할지 고민했다. 정부가 경제 안정을 위해 막대한 지출을 하면서 인플레이션을 우려하게 된 세일러는 비트코인을 다시 연구하기 시작했고, 결국 강력한 지지자가 되었다. 그는 곧바로 이사회에 현금으로 비트코인을 매입하자고 제안했고, 이사회는 승인했다. 더 나은 선택지가 보이지 않았기 때문이었으며, 적어도 관심을 일부라도 끌 수 있을 것으로 기대했기 때문이다.
"當時 회사는 전혀 진전이 없었고 월스트리트의 관심도 거의 받지 못했습니다," 이후 이사회에 합류한 릭커트센은 말했다. "앞날이 매우 어두웠죠."
그해 세일러는 회사 현금의 절반가량인 약 2.5억 달러를 들여, 비트코인 1개당 약 1만1천 달러에 매입했다. 그는 개인적으로도 1억 달러 이상을 투자했다. 그러나 비트코인 가격은 곧 9000달러까지 하락했고, 마이크로스트래티지의 장부상 손실은 약 4000만 달러에 달했다.
"우리 대부분의 이사진이 ‘맙소사, 우리가 무슨 짓을 한 거야, 우리는 소송을 당할 거야’라고 말했습니다," 릭커트센은 말했다. "세일러 자신도 매우 걱정했죠."
이런 공포는 오래가지 않았다. 비트코인 가격은 상승하기 시작했고, 2020년 말 2만6천 달러를 돌파했다. 마이크로스트래티지는 수십억 달러를 차입해 추가로 비트코인을 매입했으며, 당시로서는 다소 어려운 조건이었던 2.05억 달러 규모의 8.27% 금리 변동금리 대출도 포함되었다.
이후 2022년 말 암호화폐 거래소 FTX가 붕괴하면서 비트코인 가격은 1만7천 달러 아래로 떨어졌고, 마이크로스트래티지의 주가는 약 17달러까지 하락했다. 회사가 보유한 비트코인의 평균 매입가는 약 3만 달러였기 때문에 장부상 손실 상태였다. 회사가 위기에 처했다는 소문이 돌았다. 하지만 세일러와 회사는 오히려 베팅을 늘렸다.
세일러가 주식과 채권 발행을 통한 비트코인 매입 전략을 강화하고, 비트코인 가격이 계속 상승하면서 회사 주가는 급등하기 시작했다. 증권사 엔챔크 컴퍼니(Enchmark Company)의 애널리스트 마크 팔머(Mark Palmer)에 따르면, 2024년 한 해에만 마이크로스트래티지는 주식과 채권 발행을 통해 232억 달러를 조달했다.
세일러의 주장은 반복적이고 단순할 수 있지만, 그의 비트코인에 대한 신념은 언제나 확고부동하다. 그는 비트코인의 공급이 제한되어 있다는 점을 강조하며, 이것이 달러나 금조차 없는 특징이라고 말한다. 세일러는 이로 인해 비트코인이 인플레이션에 더 효과적으로 대응할 수 있다고 주장한다. 또한 비트코인은 디지털 형태라 보유와 사용이 더 쉽고, 비용이 저렴하며 중개기관이 필요 없다고 말하며, 이를 "혁명적인" 화폐 형태라고 표현한다.
일부 공동펀드 및 기관은 내부 규정상 비트코인과 비트코인 ETF를 매입할 수 없기 때문에, 마이크로스트래티지 주식은 비트코인에 간접적으로 베팅할 수 있는 수단이 되었다. 심지어 보수적인 대형 투자자들조차도, 암호화폐에 발을 들이지 않는 경쟁자들보다 우위를 점할 수 있는 잠재적 방법으로 이 주식을 바라보게 되었다.
세일러는 은행 대출, 전환사채, 보통주 등 다양한 형태의 지분 및 채무 투자 상품을 만들어 자금이 끊임없이 유입되도록 하는 데 뛰어난 능력을 보여왔다.
"그의 강점은 서로 다른 청중을 위해 다른 상품을 만드는 데 있다," 천문자본(SkyBridge Capital)의 임원 브렛 메싱(Brett Messing)은 말했다. 그의 회사는 비트코인에 집중하는 펀드를 운용하며, 마이크로스트래티지 주식을 보유한 펀드에 자문 서비스를 제공하고 있다.
지난 한 달 정도 동안 세일러는 TV 프로그램, 유명 팟캐스트, 산업 컨퍼런스 등 여러 자리에서 마이크로스트래티지와 비트코인을 적극적으로 홍보했다. "높은 가격에 비트코인을 매입하지 않으면 돈을 벌 기회를 놓치는 것뿐입니다," 그는 최근 트위터에 이렇게 글을 올렸다.
"그는 공개 석상에선 열변을 토하고, 사적인 자리에선 더 섬세하고 깊이 있는 이야기를 한다," 암호화자산 운용사 비트와이즈(Bitwise)의 수석 투자 책임자 매트 후건(Matt Hougan)은 말했다. 그는 작년 여름, 12명의 투자자가 참석한 만찬에서 세일러의 연설을 들었다. 그의 회사는 마이크로스트래티지 주식을 보유한 ETF를 운용하고 있다.
비트코인 가격이 계속 상승한다면 마이크로스트래티지 주식의 프리미엄은 유지될 가능성이 있다. 그러나 만약 비트코인 가격이 폭락하면 마이크로스트래티지의 주가도 함께 급락할 수 있다. 프리미엄이 사라지더라도, 비트코인 가격이 안정적이라면 주가는 영향을 받을 수 있다. 회의적인 사람들은 일부 유사한 투자 도구, 예를 들어 닫힌형 펀드(closed-end funds)의 경우 자산 가치보다 낮은 가격에 거래되는 경향이 있다는 점을 지적한다.
다만 회사가 생존 위기에 직면할 가능성은 낮아 보인다. 현재 마이크로스트래티지는 담보 없는 부채 72.6억 달러를 보유하고 있으나, 대부분 매우 낮은 금리로 발행된 것이다. 회사는 평균 매입가 약 6만2천 달러에 45만 개의 비트코인을 보유하고 있다. 부채 만기 시점에 비트코인 가격이 1만6천 달러 아래로 떨어지고 그 수준을 유지하지 않는 한, 회사의 비트코인 가치는 부채를 여전히 상회한다.
약 일주일 전, 세일러는 마이크로스트래티지가 투자자로부터 자금을 조달해 비트코인 매입 계획을 뒷받침할 수 있는 완전히 새로운 방식을 발표했다. 그는 회사가 이번 분기에 20억 달러 규모의 '영구 우선주(perpetual preferred stock)'를 매각할 것이라고 밝혔다. 이 소식에 애널리스트 팔머는 마이크로스트래티지 주식에 대한 목표가 650달러를 재확인했는데, 이는 현재 주가보다 약 65% 높은 수준이다.
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