1万字で振り返るTelegramの台頭史：反骨なギーク、暗号通貨、そして過激な自由への夢

2024.08.25

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1万字で振り返るTelegramの台頭史：反骨なギーク、暗号通貨、そして過激な自由への夢

Telegram創設者のパベル・デュロフ氏が今朝、テロリズムや詐欺、マネーロンダリングなどの罪で逮捕され、マスク氏を含む多くの人々がデュロフ氏を支持。

2024.08.25 - 02:18:50

TelegramTON

Web3業界の深掘り報道に専念し潮流を洞察

執筆：Mario Gabriele、The Generalist

翻訳：ドーパミン星人、TechFlow

世界で最も成功したソーシャルメディアの1つであるTelegramには、次のような中核的なビジネス的特徴がある。

Telegramは、世界でユーザー成長が最も速いアプリだ。少なくともある意味では。2021年の報告によると、どの主要アプリも月間アクティブユーザーの伸びにおいてソーシャルアプリを上回っていない。現在、Telegramのユーザー数は約6億人である。

強力なセキュリティイメージを築き上げた。確かにTelegramはメッセージを暗号化しているが、ほとんどの情報は真に暗号化され、完全にプライベートではない。だが、これでも企業の華々しい宣伝を損なっているようには見えない。逆位置取り（counter positioning）に関しては非常に優れている。

暗号通貨にはリスクが伴う。2018年のICO（Initial Coin Offering）は、Telegramの金庫に17億ドルを注入した。残念ながら米証券取引委員会（SEC）は、これは登録されていない有価証券の販売に当たると判断した。この失敗はTelegramの発展プロセスを妨げ、非伝統的な財務契約を促した。

コンテストは効果的な採用方法だ。Telegramほど多くの才能あるエンジニアを抱える企業はほとんどない。その成功は、競争の活用に大きく依存している。同社は製品改善のために報奨金付きコンテストを頻繁に開催し、最も優れた参加者を採用している。

未だにビジネスモデルを見つけられていない。Telegramは2017年から支払い機能をサポートしており、最近では広告の導入も試みている。しかし現時点では、いずれも「ヒット」していない。収益化を達成するため、DurovチームはWeChatや他のアプリからインスピレーションを得る可能性がある。

ビジネスの裏側にあるTelegramの誕生ストーリーは、反体制的なテック極客、政府統制との対峙、金銭帝国の集積と崩壊、異国での再起、暗号通貨など、世界で最も刺激的かつ神秘的な要素を織り交ぜている。そして何より、創設者Pavel Durovによる自由への狂おしいまでの情熱が貫かれている。本稿では、Telegramの魅力的な物語を詳細に紹介する。enjoyしてほしい。

2021年10月、Facebookなどの主要サービスがダウンした24時間の間に、Telegramは7000万人の新規ユーザーを獲得した。常に存在するソーシャルメディアにより、我々はこのような巨大な数字に慣れてしまっているが、現実との比較が理解を助けるだろう。この数字は南アフリカ、フランス、タイの人口よりも多く、カナダ2つの人口にわずかに届かない程度だ。

これはTelegramがグローバル規模のソーシャルアプリであり、昼夜の交替ほどの短時間で一国の人口を巻き込む力を持っていることを示している。

この出来事自体も、膨大なユーザー数と同様に重要だった。2021年10月5日の朝6時間、Facebookが陥落し、Instagram、Messenger、Oculusがすべてダウンした。人々は刺激を求め、連絡を取り合い、あるいはより良くて人間味のあるソーシャルメディアを求め、カリスマ的なロシア人起業家Pavel Durovが創設したTelegramへ大量に流入した。

図：英俊なTelegramの魂Pavel Durov

TelegramはFacebookの正反対のように感じられるが、これは安全性を重視するブランディングによるものであり、他にも隠された利点がある。確かにTelegramはプライバシー志向の高い評判を得ているが、それ以上に優れたソーシャルメディアでもある。アクティブユーザー数（約6億）ではWhatsApp（約20億）にまだ及ばないかもしれないが、提供する機能はより豊富だ。

もちろん、Durovも挫折を経験している。不首尾に終わった初回コインオファリング（ICO）によって17億ドルの資金を得て、ブロックチェーンへの野心を資金調達したものの、進展はなかった。Telegramはこの失敗についてSECの責任を主張している。しかし、持続可能なビジネスモデルを構築する能力がないと疑われるとき、ようやく自身の問題に注目するようになる。10年後の今も、収益化は依然として遠い夢のようだ。

結果として、卓越した製品を持ち、競争の中で成長する反撃型の、複雑で時に非現実的な企業となった。チェスでは「ロシア・オープニング」と呼ばれる序盤戦法があり、相手の動きを模倣しながら反撃するのが特徴だ。多くの面で、Pavel Durovはまさに同じようなアプローチを取っているように見える。

本稿では、Telegramの過去と未来について、以下の内容を含めて議論する。

VKontakteの設立。

より良いWhatsAppを作る前に、Pavel Durovはロシア版FacebookであるVKを作った。Zuckerbergの物語も興味深いが、Durovの物語の方がさらにエキサイティングだ。

Telegramの設立。

彼は元の会社で解任され、Telegramの構築を始めた。このアプリの発展には、FBIの介入やSECの圧力に対応する必要があった。

異例の資金調達。

DurovはVCからの資金調達を避け、非伝統的な方法でTelegramに資金を調達した。開発費の大半を自ら負担するだけでなく、ICOや債券発行に頼った。

それでは始めよう。

01 VKの物語

Pavel Durovは、著名なローマ史学者Valery Semenovich Durovと妻Albina Durovaの二人目の息子である。サンクトペテルブルクで生まれたが、幼少期の大部分はトリノで過ごした。Valery Semenovich Durovがサンクトペテルブルク大学（SPbU）言語学部長の職を得てから、家族はロシアに戻った。

確かに頭脳明晰ではあったが、Durov兄弟の中ではもう一人の方が優れていた。4歳年上のNikolaiは幼いころから非凡な数学的能力を示していた。

Nikolaiは青少年時代に国際数学オリンピックに出場し、数々の金メダルを獲得した。また優れたコンピュータ科学者でもあり、この趣味を弟に伝えた。11歳のとき、Pavelはテトリスの派生物を作成した。その後、兄弟で古代中国を舞台にした戦略ゲーム『Lao Unit』を完成させた。

Pavelは従順な生徒ではなかった。黒板がよく見える教室の前の方に座る少年は成績は良かったが、しばしば教師の無能さを疑問視した。特にコンピュータ関係では、自分の並外れた才覚を見せることを楽しんでいた。一度、学校のコンピュータのスクリーンセーバーを教師の写真に変え、「死ね」という文字を添えた。管理者が何度Pavelをシステムから遮断しようとしても、彼はいつも方法を見つけて侵入した。この奇妙な振る舞いは教師だけではなく、同級生も困惑させた。あるクラスメートは、「Pavelと話すとき、彼が本気なのか、それともからかっているのか、決して確信できなかった」と語っている。

プログラミングに強い関心を持っていたが、大学進学時には父の後を継いで言語学を選んだ。SPbUに合格し、言語学を専攻した。兵役義務を満たすために、プロパガンダを学び、孫子の兵法やナポレオンが信じていた戦術を研究した。時が経つにつれ、彼は自分の国が情報統制をどれほど重視しているかを認識するようになった。

学業以外にも、Pavelは自分の事業に力を入れており、初期のブログプラットフォームDurov.comがそれにあたる。後に大学生が論文をアップロードし、思想を交換するプラットフォームとなった。Pavelは匿名を使ってサイト上で複数の立場を主張し、意図的に挑発的な発言をしたことがある――例えばヒトラーを称賛するなど。彼は後にこう説明している。

「時々火に油を注ぐ必要があった。ユーザーがあなたの意見に同意すると、まるで世界の頂に立っている気分になるが、彼らは去ってしまう。あなたが彼らと議論し、辱めれば、彼らは自分たちが正しいことを証明するために戻ってくる。」

Pavelのオンラインソーシャルに関する深い理解のおかげで、このサイトは270万人以上の訪問者を獲得した。これは彼の考えに広範な影響を与えるだけでなく、当時のオンラインソーシャルに対する強いニーズを浮き彫りにした。この洞察は、新進気鋭の起業家が次の一手を考える際に非常に貴重なものとなった。

Facebookを追って

2006年、Slava Mirilashviliがロシアのニュースサイトにログインし、昔の同級生Pavel Durovの顔を見て驚いた。彼の友人は大学生向けの人気フォーラムを作ったことで報じられていた。（説明として、ここでは父親と区別するため、Slava Mirilashviliを「Slava」と呼ぶ。彼の父親もこの物語に関わっている。）

SlavaはFacebookの台頭を間近で見ていた。確かにこのソーシャルネットワークは2年前にボストンで設立されていた。Durovのフォーラムを見て、彼はロシア市場向けのソーシャルネットワークの可能性を感じた。

SlavaはDurovの住所を突き止め、二人の若い男は友情を再開した。話題はすぐに新興ソーシャルネットワークの可能性に移り、マギル大学卒業生のLev Levievも加わった。

同年夏、サンクトペテルブルク大学を卒業して数ヶ月後、Durovはvkontakte.ruというドメイン名を登録した。語り伝えられるところでは、DurovはすぐにVKontakteという名前を思いつき、「連絡」という意味を持つ。

プロジェクトを立ち上げるために、三人組は資金が必要だった。幸運にも、すぐそばに資金源がいた。Slavaの父親Mikhail Mirilashviliである。このグルジア人は不動産から石油、メディア、ギャンブルまで多岐にわたる事業を含む目を見張る帝国を築いた。Mirilashviliはヨーロッパ最大のスロットマシンネットワークを所有していた。

息子の勧めもあり、MirilashviliはVKに資本を投入し、引き換えに60%の支配権を得た。Durovはわずか20%の株式しか保有していなかった（残りの20%はSlavaとLev Levievが分け合った）が、議決権の大部分を得た。これはスタートアップが彼のビジョンに依存していたことを示している。（他の情報源では、三人の新卒者はそれぞれ20%を、Mikhail Mirilashviliが40%を保有したとされている。）

銀行口座にお金が入ったことで、VKはソーシャルプロダクトの競争に参戦した。Facebookと同様、VKも当初は大学生をターゲットにし、招待制でキャンパスごとに拡大していった。Durovは登録を促進するためにコンテストも利用した。できるだけ多くの友人を登録させることが推奨された。最多のユーザーを招待した推薦人は新しいiPodを獲得できた。この戦略だけで、VKは数千人の初期ユーザーを獲得した。

まもなく、VKのユーザー数は6桁を超えた。テスト版をリリースしてわずか6ヶ月後、VKは10万人以上のユーザーを擁し、ロシアで2番目に大きなソーシャルネットワークになった。それから1年余りで、VKはOdnoklassnikiを追い抜き、ユーザー数100万人を突破した。

登り続けるVK

同社の成功は、製品に対する理解と卓越した技術力の融合から生まれたように思えた。

当初から、DurovはVK製品に対する先見性と実用主義を示した。初期のバージョンはFacebookを多大に模倣し、アメリカ企業のカラーパレットや機能を真似た。しかし、VKはすぐに独自の道を歩み始めた。例えば、DurovはFacebookが十分にやっていない点を指摘し、プロフィールページをユーザーのデフォルト設定にする傾向があった。これは当時のロシア市場に適していた可能性がある。

さらに、VKはビデオや音声ファイルのアップロードをサポートしており、著作権保護された多くのファイルも含まれていた。これにより規制当局の監視を受け、ロシアのテレビ局が侵害訴訟を起こしたこともある。しかし、これによりコンテンツが豊かになり、VKは海賊版のNetflixやSpotifyのようになり、ユーザーは週に何時間もサイト内の動画を視聴した。

早期のVK従業員の一人は、VKが成熟しても、Pavelは製品機能に対して非常に高い基準を課していたと指摘している。「Pavelは品質に対して非常に高い基準を求める……コードの品質、最終製品の品質。あなたはどんな手段を使ってもこの基準に到達しなければならない。」VKが成熟するにつれ、些細なスタイルの決定さえCEOに提出されることがよくあった。

VKは技術面でも優れていた。会社が成長するにつれ、急増するユーザー数をサポートすることはますます困難な課題となり、特にハッカーの標的になったときにはなおさらだった。幸運にも、Durovには切り札がいた。兄のNikolaiである。2005年にSPbUで数学の博士号を取得した後、Nikolaiはボン大学でコンピュータサイエンス（と数学）の博士号を追求した。彼は数百万人のユーザーを処理し、攻撃者を防ぐことができる技術的バックボーンを構築した。

金銭への狂熱

しかしすぐに、Durov兄弟の卓越した技術力でも成長の需要に追いつかなくなった。VKは比較的早い段階で商業化を開始し、アプリ内通貨の購入、有料SMSの送信、ゲームのプレイを促進した。2008年からは、ウェブサイトに広告を掲載する試みも始めたが、Pavelはユーザーエクスペリエンスを損なわないよう、広告を最小限に抑えたいと考えていた。元VK従業員は、「顧客第一が最優先であり、常にそうだった」と述べている。

成長は資金をもたらしたが、増え続けるサーバーの需要はさらなる資金を必要とした。VKの新たなスポンサーは、DST Globalの創業者Yuri Milnerだった。

当初、Milnerの資金を受け取ることはDurovチームにとって難しい決断ではなかった。ベンチャーキャピタリストは最も有利な条件で最大の資金を提供し、VKが自らの意思で運営を続けられるようにした。しかし時間の経過とともに、DSTのロシア資産はMail.ruグループ（MRG）に迅速に統合された。2011年初頭、MRGは32.5%の株式を保有しており、さらに7.5%を取得する選択肢を持っていたが、それ以上を望んでいた。Milnerの副官の一人でゼネラルマネージャーのDmitry Grishinは、「我々はソーシャルネットワークを支配し、さらにすべての株式を買収するのは戦略的に正しい。そのための交渉をしている。」と述べた。

交渉は長く続かなかったと報じられている。DurovがMRGのオフィスを訪れ買収について話し合ったにもかかわらず、彼はソーシャルメディア上で最終回答を投稿した。中指を立てた写真を貼り、「これがGrishinへの『公式』な返答だ」と書き、MRGを「ゴミ捨て場」と呼んだ。

言葉は強かったが、MRGが選択権を行使して持ち株を40%に引き上げ、VKを15億ドルで評価することを阻止できなかった。この時点で、このソーシャルネットワークはロシアおよび旧ソ連諸国にまたがる1億2500万のアカウントを有していた。

権力のゲーム

VKの影響力は強大な力を与え、2011年末にはそれが負担であることが証明された。2011年12月、不公正な議会選挙に対する抗議がロシア全土に広がった。これに対し、国家保安機関FSBはVKに圧力をかけ、7つの反対派グループのアカウントを閉鎖し、ユーザーに好意的な情報を伝えるよう要求した。これに対し、DurovはTwitterにパーカーを着たハスキー犬の写真を投稿し、舌を出している。これは彼が政府の圧力に屈しないことを世界とVKユーザーに知らせる方法だった。

まもなく、特殊部隊が彼のアパートを訪れたが、Durovは彼らの入室を拒否した。警察に包囲された後、彼は兄に電話をかけ、何が起こっているかを伝えた。後に彼が語ったように、まさにこの瞬間がVKのもう一つの成功した製品アイデアを生み出した。「私は彼と安全な通信手段を持っていないことに気づいた。Telegramはこうして始まったのだ。」

注目すべきは、特殊部隊が撤退した後、クレムリンとの対立がDurovの名声を高め、少なくとも当時は彼の人気を向上させたことだ。

政府からの圧力は翌年も続き、これがNikolaiがVKを去る原因となった可能性がある。若きDurovは実業家と官僚の挟み撃ちに遭い、最も親しい同盟者を失い、それでも行動は不安定だった。

有名な事件の一つとして、DurovがVKのオフィスの窓からお金を投げ捨てたことがある。彼はある副社長に多額のボーナスを与えていたとされる。その社員が「使命が金銭より大切だ」と答えたため、Durovはそれを証明するよう挑戦し、サンクトペテルブルクの賑やかなネフスキー通りにルーブル紙幣を投げ捨てるよう提案した。副社長は応じたが、Durovはそのやり方が華やかすぎないと感じ、自ら5,000ルーブル紙幣で紙飛行機を作り、集まりつつある群衆に向かって空へ放った。Durovは後にこれを「私たちの会社史上で最も面白い瞬間の一つ」と呼んでいる。

一方、MRGは支配権を握ろうとし続けた。2012年末、MilnerとMRGの多くの活動に資金を提供する富豪Alisher Usmanovは、「具体的な交渉」が進行中だと語った。Usmanovは拒絶を許さず、このウズベク人は途方もなく裕福であるだけでなく、クレムリンの盟友と見なされていた。

この圧力は2013年も続いた。VKは海賊版のせいで米国レコード協会（RIAA）から非難され、欧米の取引所で上場申請する機会を阻まれた。

2013年4月、Pavel Durovにとって最悪の4月が始まった。4月4日、ロシアの新聞Novaya Gazetaが爆弾を投下した。DurovとVKがFSBの要求に抵抗せず、むしろ政府が抵抗勢力を抑圧するのを積極的に支援していると報じたのだ。これらの非難を裏付けるため、同誌はVK当時の広報担当者、Durov、政府高官たちの間の通信記録を公開した。

Novayaの主張によると、Durovは同僚にFSBとの協力を説明し、数千人のユーザー情報をFSBに渡したと語った。当初、これらの情報の真実性を否定していたが、VKの広報担当者は最終的に協力を認めた。Durovは自分の非難を一貫して否定した。

Durovはしばしば理想主義者のように見え、自由主義的傾向に鼓舞されているように思えるが、実用主義者でもある。長期的には、VKの独立性を守るために、何らかの形で政府と協力することを決めた可能性がある。

ほぼ同時に、彼は白いベンツで交通指導員の足を踏みつけるひき逃げ容疑で警察の捜査を受けた。政治的報復を恐れ、Durovは逃亡を始め、一部の人々は彼がイタリア、スイス、またはセントクリストファー・ネイビスに潜伏したと考えている。4月16日、捜査官がVKのオフィスに突入し、ファイルキャビネットを破壊した。

Durovがどこにいようと、4月17日に電話がかかってきた。United Capital Partners（UCP）がVKの48%の株式を購入したことを確認できるか？彼は全く知らなかったが、この情報は真実だった。MirilashvilisとLevievは、政府と関係があると噂されるUCPに11億2千万ドルで株式を売却した。多くの人が、影響力のある支援者がいなければ、UCPがこれほど大規模な買収を資金調達できなかったと考えている。既存株主が優先購入権を持つ会社法の規定下で、クレムリンが部分買収を強制したように思われ、MRGでさえ後にこれを「疑惑の計画」と呼んでいる。

おそらくVKでの時間が少なくなってきていると感じたのか、Durovは特殊部隊がアパートを訪れた直後、兄のNikolaiと共に副業を始めた。無料で安全なメッセージサービス「Telegram」で、紙飛行機をシンボルにしたそれは、すでにかなりのユーザー層を獲得していた。2013年10月までに、その日間アクティブユーザーは10万人を超え、特定の機能ではWhatsAppを上回っていた。この魅力にもかかわらず、Durov兄弟はこのプロジェクトを非営利プロジェクトとして想定しており、開発資金は彼らの新設ホールディング会社Digital Fortressから供給されていた。

愚者の日

2014年1月、Pavel Durovは残りのVK株式をモバイルキャリアMegaFonのCEO Ivan Tavrinに売却した。当時、DurovはUsmanovと和解していたはずで、Usmanovは移動体通信事業者の一部所有者だったからだ。数ヶ月後、Tavrinは購入した株式をMRGに売却し、これにより同社がVKを支配した。結局、ロシアのインターネット大手が国内最大のソーシャルネットワークを掌握した。

Durovは依然としてCEOだったが、UCPとMRGに対して不満を抱き始めた。同年4月1日、彼は自身のVKアカウントで辞任を発表した。多くの人がこれは（かなり奇妙な）エイプリルフールのジョークだと考えた。

冗談だったのか？8年が過ぎた今も、答えは不明だ。4月3日、Durovはソーシャルメディアに戻り、神烦狗のミームを投稿し、これはいたずらだったと述べた。4月21日、彼は本当に解雇された。今回は辞任を取り下げたのが誤りだったためだ。表面下では、UCPがDurovがTelegramに携わっていることに不満を持ち、これは競合プロジェクトであり、VKの資金を使ってTelegramを支援していると主張していた。

どのような状況であれ、Durovは4月末に最後の更新を共有した。彼はTelegramにフルタイムで取り組み、チームの新しい拠点を探していると。Facebookの投稿で彼はこう書いている。

どの国や都市が私たちに最適だと思いますか？以下にコメントをお気軽にどうぞ。私たちの好みを知ってもらうために、官僚主義、警察国家、大政府、戦争、社会主義、過剰規制が好きではありません。自由、強力な司法制度、小政府、自由市場、中立、市民権を好んでいます。

02 Telegramの物語

Telegramの物語はVKの物語と多くの点で似ている。ソーシャルアプリは短期間で非常に高い地位に達したが、その過程で大きな論争を引き起こした。Durov兄弟が2012年にこのプロジェクトを始めた以来、Telegramの月間アクティブユーザーは約6億人に近く、2021年には成長が最も速いアプリとなった。この過程で、DurovはFBIに対抗し、米証券取引委員会（SEC）に直面し、ロシアの権力者たちとも不安定な平和を築かざるを得なかった。

風雲の中心

Pavel Durovがロシアを離れるとき、お金に困っていなかった。後の報道では、彼は約3億ドルと2,000ビットコインを持って去ったとされる。現在の価格で約8,700万ドル相当だ。これにより、Telegramの開発資金を賄い、市民権を得るためにカリブ海の島セントクリストファー・ネイビスに投資するだけの資金があった。CTOに任命された兄Nikolaiと共に、PavelはTelegramの発展を始めた。

すべての人がこのプロジェクトの可能性を信じたわけではない。WhatsAppの複製に過ぎず、ほとんど新しいものを提供していないと思われたからだ。しかし初期の段階から、Telegramチームはよりスムーズなインターフェース、より速いインタラクション、そしてより安全な通信を提供することで差別化を図った。この約束はユーザーを惹きつけ、リリース後数ヶ月で3,500万人のユーザーを獲得した。2014年初頭にFacebookがWhatsAppを218億ドルで買収した後、Telegramの異なる立場はさらに強化された。

調整の芸術

2016年までに、Telegramは「ゼロマーケティング予算」で1億人の月間アクティブユーザー（MAU）を獲得した。それでも、Telegramはしばしば論争の中心に立たされた。このアプリのプライバシー重視の機能は、セキュリティ意識の高いユーザーだけでなく、公の目を避けたい極端な組織をも惹きつけた。Telegramは聖戦組織によるアプリの使用を抑制し、違法なコンテンツを十分に緩和しようと努力した。抑圧的な国で働く反体制派やジャーナリストもこれの恩恵を受けた。

政府機関とも衝突が起きた。ロシア警察は一度、携帯キャリアに圧力をかけてTelegramのメッセージを傍受しようとしたとされている。一方、DurovはFBIが彼と開発者に後門を開けるために賄賂を提示したと主張している。彼の話では、米国諜報当局がTelegramのエンジニアに「数万ドル」を提供したが、Durovはアプリの開発者全員が百万長者だと主張しており、これはほとんど魅力的な提案ではなかった。

こうした障害にもかかわらず、Telegramは成長を続けた。通常、それはFacebookの失敗によって推進された。Facebookがユーザーデータの乱用で故障したり、問題に巻き込まれたりするたびに、何百万人もの人々がDurovの製品に移行した。前述したように、TelegramはしばしばFacebookを打倒するツールとして機能し、このアメリカの巨大企業の流血によって繁栄している。他の従来のソーシャルツールとの関係も同様だ。例えば、2014年と2019年の韓国アプリKakao Talkへの批判がユーザーをDurovのTelegramに押しやった。

公共の世論やメディアの報道が既存の、広告主導の製品に反対する方向にシフトするにつれ、Telegramは成長を続けた。唯一の問題は、お金という小さな問題だけだった。

TONの問題

2018年までに、Telegramのユーザーは2億人に近づいていたが、信頼できる収益化手段は見つかっていなかった。Durovは自分の創作を公共財と見なしているように思えたが、収益は自給自足を可能にしていなかった。さらに、DurovのVKでの偶発的な富が永遠に続くわけもなく、2017年に同社のコストが7,000万ドルに達したと報じられている。

DurovはVKでの広告掲載を嫌っていたことで知られていたが、ソーシャルネットワークで利益を得る最も効果的な方法がこれであることは理解していた。しかし、このシナリオはTelegramにはあまり適していないように思えた。プライバシーとセキュリティを重視しているため、データを広告主に渡すことなく基本的な約束を破らずには収益化できない。つまり、資金は他の場所から調達する必要があった。

早期のビットコイン投資家であるDurovは、暗号通貨の世界に目を向けた。1月、Telegramはアプリ内エコシステムを支援する新しいブロックチェーン「Telegram Open Network（TON）」のリリースを発表した。Durovは典型的な大言壮語で、これはビットコインやイーサリアムなどの既存のブロックチェーンを「はるかに上回る」と主張した。

TONは第三者開発者による支払いや購入を含む支払いと購入をサポートする予定だった。Telegramは初回コインオファリング（ICO）を通じて12億ドルを調達し、建設資金とした。参加者はシリコンバレーの王族、Sequoia Capital、Benchmark、Kleiner Perkins、Lightspeedなどが含まれていた。

図：TONプロジェクトのホワイトペーパー

一見、これはアイデアの革新に基づく競技場を与える巧妙な戦略のように見えた。Telegram幹部で元VKエンジニアのAnton Rozenbergは後にこう述べている。

「このICOではすべてが魔法のように見えた。Telegramは仮想プロジェクトで会社自体の評価額と同じ、あるいはそれ以上の資金を調達した。投資家への約束はほとんどなく、株式の喪失もない。」

ある情報筋によると、Telegramの暗号通貨分野への進出がFacebookの後続の取り組みを促した。Libra（現在はDiem）と同様、Telegramの試みも運命多きものとなった。コアアプリの成長は雪だるま式に続いたが、TONの開発は遅々として進まなかった。

元従業員の一人によると、Telegramは支援者に、TONの初期建設の「90〜95％」が2018年9月には完了したと伝えていた。新年が訪れても、TONはまだ日の目を見なかった。2019年9月、Telegramは実験用ソースコードを公開した。10月、SECから連絡が来た。

米国SECは、TON ICOが規制されていない証券を販売していると判断し、プロジェクトの開発停止を命じた。執行部門共同責任者のStephanie Avakianはこう述べた。

「我々の緊急措置は、Telegramが違法に販売していると我々が考えるデジタルトークンを米国市場に大量に放出するのを防ぐことを目的としている。」

TONの開始は再び延期され、その後Durovは降伏した。2020年5月、TelegramのCEOはプロジェクトを放棄すると発表し、TONの失敗をSECのせいにした。同社は開発に4億500万ドルを費やしたが、実用的な製品バージョンはリリースできなかった。落胆した一部の投資家は訴訟を検討し、資金が不正に使われ、TONネットワークではなくTelegramの開発に割り当てられるべきだったと主張した。

最終的に、TelegramはTON投資家の72％に資金を返還した――合計12億ドル。多くの人がTelegramの株式を獲得できなかったことに落胆した。非米国投資家は、返金をローンに変換する選択ができ、1年後に初期投資の110％のリターンを得られるようにした。これによりDurovはさらなる資金調達の時間を得られた。Telegramはまた、SECに1850万ドルの罰金を支払ったが、「これらの申し立てを認めず、否定もしない」とした。

プロジェクトから身を引いた後、DurovはTONの管理権をその「コミュニティ」に委ねた。コードはオープンソースであるため、誰でもプロジェクトのアーキテクチャ上で構築を続けることができる。いくつかの派生品が現れ、「Free TON」と「Toncoin」が含まれた。後者はオリジナルの精神的後継者として地位を確立し、2021年末にDurovの承認を得た。2人の独立した開発者がプロジェクトを運営している。さまざまな保存データのトレースによると、開発は断続的に行われていた。それでも、スピンオフ取引の時価総額は44億ドル、完全希薄化ベースでは182億ドルに達した。Free TonはEverscaleに改名され、初期のTONコードとは異なるプログラミング言語を使用している。

現役のTelegram従業員にTONについて尋ねたところ、彼らはそれがコア製品の開発を妨げ、摩擦を生んだと指摘した。また、同社がTONの将来から距離を置いていることも伝えた。Durovの大胆な試みにもかかわらず、TONは最終的に収益化と資本化の問題を解決できなかった。彼は別の異例の方法を取った。