Comment une startup de la Silicon Valley est devenue une lifeline cryptographique pour le Venezuela
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Comment une startup de la Silicon Valley est devenue une lifeline cryptographique pour le Venezuela
La société de technologie financière cryptographique Kontigo a récemment levé 20 millions de dollars auprès d’institutions telles que Coinbase, mais se retrouve au cœur d’une tempête médiatique pour avoir aidé la population vénézuélienne à contourner les sanctions.
Dédié à des analyses Web3 approfondiesRédaction : Ben Foldy
Traduction : Luffy, Foresight News
La startup fintech Kontigo a joyeusement adopté la stratégie de la Silicon Valley : déménager ses bureaux dans un immeuble résidentiel de San Francisco, organiser un hackathon conçu pour être viral sur TikTok, remplir ses présentations aux investisseurs de buzzwords à n’en plus finir en annonçant vouloir créer une « nouvelle banque latino-américaine », voire lancer, sans rire, l’économie martienne.
Cette stratégie a permis à cette petite startup crypto au style flamboyant d’intégrer l’incubateur prestigieux Y Combinator et de lever, en décembre dernier, plus de 20 millions de dollars auprès de grands acteurs de la finance californienne tels que Coinbase Ventures.
Mais les récentes opérations militaires américaines au Venezuela ont mis sous les projecteurs un aspect particulièrement controversé des activités de Kontigo : son rôle essentiel de canal permettant l’entrée et la sortie de fonds vers et depuis l’économie vénézuélienne, soumise à des sanctions sévères.
Aujourd’hui, Kontigo fait face à des interruptions de service de la part de banques et de réseaux de paiement, notamment JPMorgan Chase, Stripe et Bridge, tout en devant répondre à des accusations selon lesquelles elle entretenait des liens non divulgués avec le régime déchu de Nicolás Maduro — accusations qu’elle rejette catégoriquement.
Le porte-parole de Kontigo a refusé de répondre aux questions sur les détails de ses activités, mais a publié une déclaration indiquant que l’entreprise examinait actuellement son modèle opérationnel.
« Kontigo s’engage à élargir l’accès aux services financiers pour les populations sous-bancarisées », a déclaré le porte-parole. « Nous menons actuellement un audit interne et publierons, le moment venu, les résultats de cet examen. Nous respectons strictement la législation américaine, y compris les règles relatives aux sanctions, et nous évaluons nos procédures et mécanismes actuels de conformité aux sanctions, en vue de les renforcer si nécessaire. »
Fondée en 2023 par le Vénézuélien Jesus Castillo, Kontigo se présente comme le « David » prêt à terrasser les géants de la banque traditionnelle. Selon la société, ses 1,2 million d’utilisateurs en Amérique latine et en Amérique du Sud ont déjà transféré via sa plateforme plus d’un milliard de dollars. L’application permet aux utilisateurs d’échanger des devises fortes contre des stablecoins indexés sur le dollar afin d’effectuer des paiements et d’accéder aux systèmes bancaires traditionnels.
Hors du Venezuela, Kontigo se présente aux investisseurs comme une plateforme aidant les citoyens latino-américains ordinaires à faire face à l’hyperinflation. À l’intérieur du pays, cependant, elle est devenue un canal permettant de contourner les sanctions américaines visant à couper les principaux secteurs du régime de Maduro du système financier international.
Selon une présentation diffusée lors d’une réunion exclusive de partenaires organisée à Caracas en décembre dernier, un économiste invité par Kontigo a expliqué comment la technologie de la société aide le régime de Maduro à contourner les sanctions américaines imposées à ses exportations pétrolières, et à rapatrier sous forme de cryptomonnaies les recettes tirées de ces ventes.
À mesure que les sanctions coupent progressivement les canaux financiers traditionnels du Venezuela, le gouvernement s’appuie de plus en plus sur les stablecoins pour vendre son pétrole. L’économiste a montré, lors de cette réunion, que près de 80 % des recettes pétrolières du pays avaient été perçues sous forme de paiements en stablecoins au second semestre de l’année dernière. Ces fonds sont ensuite convertis en bolivars via des banques, des bureaux de change informels et des bourses de cryptomonnaies agréées par le gouvernement telles que Kontigo.
L’une des diapositives portait la mention suivante : « Le marché des cryptomonnaies vient à la rescousse. »
Depuis plusieurs mois, Kontigo permettait à ses utilisateurs, via des intermédiaires, de transférer des fonds entre des comptes bancaires américains de JPMorgan Chase — des opérations majoritairement interdites par les sanctions.
Fin décembre, JPMorgan Chase a brusquement fermé ce canal. Selon des sources bien informées, Stripe, qui traitait auparavant les paiements et transactions de Kontigo, aurait également mis fin à sa collaboration avec la société.
Des sources proches du dossier affirment que, lorsqu’une autre institution financière américaine a récemment conclu un partenariat avec Kontigo, les dirigeants de la startup auraient affirmé à leur nouveau partenaire qu’ils ne disposaient d’aucune activité réelle sur le sol vénézuélien. Cette institution a depuis pris des mesures pour mettre fin à sa collaboration avec Kontigo.
Dans le contexte des sanctions américaines, le Venezuela se tourne vers les stablecoins pour ses ventes de pétrole
Aux États-Unis : une startup tapageuse et très médiatisée
Castillo a co-fondé Kontigo dans l’intention d’utiliser la technologie blockchain pour résoudre les difficultés financières quotidiennes rencontrées au Venezuela, où l’hyperinflation et le manque de crédit rendent extrêmement difficile la préservation des épargnes. La plateforme permet aux utilisateurs d’échanger des bolivars contre des stablecoins indexés sur le dollar, plus stables et donc plus fiables.
Aux yeux des investisseurs américains, Castillo a présenté sa startup comme celle d’une équipe d’immigrés ambitieux et déterminés, dont la vision consistait à aider concrètement les personnes dans le besoin — une promesse qui a séduit les premiers investisseurs.
Dans ses supports de communication, la société affirme que Castillo et ses collègues alternaient des nuits passées à conduire des courses Uber pour subvenir à leurs besoins, tout en développant leur entreprise, avec pour objectif de construire un système financier adapté à « l’ère de l’abondance multiplanétaire », évitant ainsi de « reproduire sur Mars les échecs monétaires et économiques de la Terre ».
Au milieu de l’année 2025, selon une vidéo promotionnelle publiée sur LinkedIn, Kontigo a commencé à offrir à ses utilisateurs des comptes bancaires américains « virtuels » gratuits chez JPMorgan Chase. Des sources bien informées précisent que ces comptes étaient fournis par une autre startup fintech, Checkbook, et qu’il n’existait aucun lien bancaire direct entre JPMorgan Chase et Kontigo. Néanmoins, Kontigo utilisait dans ses publicités le logo de la banque Chase.
En décembre dernier, quelques semaines seulement avant la tentative américaine de renversement du régime de Maduro, Kontigo a annoncé avoir bouclé une levée de fonds de 20 millions de dollars auprès de Coinbase Ventures, Alumni Ventures et DST Capital. Coinbase, Alumni Ventures et DST Capital n’ont pas répondu aux demandes de commentaire.
Après cette levée de fonds, Castillo a publié sur LinkedIn une vidéo dans laquelle il se vantait d’une « villa de la Silicon Valley » d’une valeur de 23 millions de dollars, dans laquelle lui et les sept membres de son équipe allaient vivre confinés, sans aucune distraction extérieure, dans le but d’atteindre un chiffre d’affaires annuel de 100 millions de dollars en soixante jours.
« Si vous n’êtes pas prêt à emmener toute votre équipe à San Francisco et à vous enfermer ensemble dans une maison jusqu’à atteindre cet objectif, alors vous ne prenez pas les choses assez au sérieux, vous ne désirez pas autant que nous la réussite, et vous êtes voué à l’échec », a déclaré Castillo.
Selon une vidéo promotionnelle, cette levée de fonds coïncidait avec une refonte complète de la marque de la société, Kontigo annonçant alors pouvoir permettre à n’importe quel utilisateur dans le monde d’acheter ou de vendre des cryptomonnaies indexées sur le dollar, sans exiger aucun document d’identité.
« Jamie Dimon, on arrive », a écrit Castillo sur LinkedIn, s’adressant directement au PDG de JPMorgan Chase, tout en réitérant son ambition de créer « la plus grande banque du monde ».
Un grand écran affichant l’interface de l’application cryptomonnaie de Kontigo, avec un solde de 5 000 dollars et l’historique des transactions
Au Venezuela : un discours radicalement différent
Au Venezuela, Kontigo opère sous licence délivrée par Sunacrip, l’autorité nationale de régulation des cryptomonnaies, et bénéficie donc de l’autorisation officielle du gouvernement pour exercer des activités liées aux actifs numériques. Cette licence a été accordée à une société vénézuélienne nommée Oha Technology, et signée par le ministre des Finances du Venezuela.
Kontigo a par la suite cherché à se distancier d’Oha Technology, affirmant collaborer localement avec des institutions locales dans tous les marchés où elle est présente. Pourtant, jusqu’à récemment encore, le site web officiel de Kontigo indiquait clairement qu’elle détenait une licence d’exploitation délivrée par Sunacrip, et listait Oha Technology comme sa filiale vénézuélienne. Sur sa page personnelle, Castillo indique avoir occupé le poste de directeur des opérations (COO) d’Oha AI. Enfin, dans une conversation privée consultée par le Wall Street Journal, Castillo avait célébré, en janvier 2025, l’obtention de la licence Sunacrip et partagé une copie du document officiel.
Lors de la réunion exclusive organisée à Caracas, un porte-parole de la société a souligné le rôle croissant des cryptomonnaies dans l’économie vénézuélienne. L’économiste Asdrúbal Oliveros a expliqué aux participants que les revenus issus des ventes de pétrole, soumises aux sanctions, étaient collectés sous forme de stablecoins, puis reversés vers Kontigo et ses concurrents agréés tels que Crixto.
Les utilisateurs vénézuéliens de Kontigo peuvent utiliser l’application pour effectuer des virements vers leurs comptes bancaires locaux, même si ces banques font l’objet de sanctions du département américain du Trésor.
Un tournant décisif
Quelques semaines seulement après l’annonce de sa levée de fonds, la situation de Kontigo a commencé à se dégrader rapidement.
Fin décembre, un article du média The Information a révélé que JPMorgan Chase avait cessé de fournir ses services à Kontigo.
Quelques jours plus tard, une opération militaire américaine a conduit au renversement du président Maduro. Peu après, Jason Mikula, journaliste indépendant spécialisé dans la fintech et largement suivi, a publié un article accusant Kontigo d’entretenir des liens secrets avec l’un des fils de Maduro.
Kontigo a aussitôt riposté.
Lorsque Sebastian Siemiatkowski, PDG de la plateforme de paiement Klarna, a partagé l’article de Mikula sur X, le compte officiel de Kontigo a répondu : « Nous poursuivrons en justice ceux qui propagent ces informations mensongères, qui nuisent gravement à notre réputation commerciale. »
Par la suite, Kontigo a informé ses utilisateurs qu’elle avait subi une attaque informatique, entraînant une perte totale de 341 000 dollars pour 1 005 utilisateurs. La société a affirmé avoir entièrement indemnisé l’ensemble des victimes.
Dans une vidéo de neuf minutes publiée sur les réseaux sociaux le 12 janvier, Castillo, parlant en espagnol, a déclaré que sa plateforme était simultanément victime d’attaques de pirates informatiques et de campagnes de dénigrement, tout en rejetant formellement toute implication avec le régime de Maduro.
« La vérité est que le succès de Kontigo est le fruit d’années de travail, de persévérance et de détermination. Nous ne sommes ni le gendre, ni le neveu, ni le cousin de personne », a-t-il déclaré.
Pourtant, à mesure que la crise s’aggravait, les opérations de la société semblaient de plus en plus compromises. Selon des sources bien informées, Stripe et Bridge ont rompu leur collaboration avec Kontigo, tandis que des utilisateurs rapportent que PayPal refuse désormais de traiter les paiements émanant de l’application. Par ailleurs, la licence vénézuélienne de régulation des cryptomonnaies, détenue par Oha Technology, a expiré le 8 janvier.
Le principal portefeuille cryptographique public de Kontigo, affiché sur son site web, n’a enregistré pratiquement aucune activité transactionnelle ces derniers jours. Alors qu’il enregistrait auparavant un volume hebdomadaire de plusieurs centaines de milliers de dollars, il n’a enregistré, depuis le 19 janvier, que quelques transactions isolées d’environ un dollar chacune.
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