Héritage des monnaies virtuelles : qualification juridique et difficultés pratiques
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Héritage des monnaies virtuelles : qualification juridique et difficultés pratiques
En théorie, l'héritage ne pose pas de problème ; en pratique, tous les problèmes résident dans les détails.
Dédié à des analyses Web3 approfondiesRédaction : Xu Qian, Li Xinyi
À l'ère de la diffusion croissante des actifs numériques, l'héritage des monnaies virtuelles devient progressivement un problème juridique et pratique incontournable. Lorsque la vie s'achève, que deviennent les richesses stockées sur la blockchain ? Bénéficient-elles d'une protection légale ? Quels défis surgissent durant le processus d'héritage ?
Cet article explore, du point de vue d'un avocat et à travers la législation ainsi que des cas emblématiques, la qualification juridique et les difficultés pratiques liées à l'héritage des monnaies virtuelles.
Du précédent historique rendu par la Cour supérieure de Madras
En octobre 2025, la Cour supérieure de Madras en Inde a rendu une décision historique affirmant que les cryptomonnaies répondent à la définition juridique de « bien », pouvant être possédé, transféré et détenu sous forme de fiducie. Cette affaire concernait le gel de 3532 jetons XRP appartenant à un investisseur sur l’exchange WazirX, dont la cour a finalement confirmé qu'ils devaient être protégés comme un bien. Ce jugement n’a pas seulement apporté une sécurité juridique au marché indien des actifs numériques, mais marque aussi la prise de conscience progressive du système juridique mondial vis-à-vis de la « propriété virtuelle ». Autrement dit, les monnaies virtuelles ont évolué du statut de « jetons numériques dans un jeu » à celui de « bien ».
Récemment, la notion selon laquelle « les cryptomonnaies constituent un bien incorporel » gagne du terrain dans les milieux juridiques, dessinant une évolution de la reconnaissance juridique des actifs numériques à l’échelle mondiale, et offrant un ancrage légal pour traiter la question de leur héritage.
La nature juridique des monnaies virtuelles
L'attribut de « bien » des monnaies virtuelles est de plus en plus accepté par la communauté judiciaire internationale. Bien que leurs fondations techniques reposent sur des données, leurs caractéristiques de possession, de transférabilité et de valeur économique en font clairement un bien au sens juridique. C’est précisément cette nature qui explique la multiplication récente de litiges civils et criminels liés à la propriété, aux atteintes ou aux fraudes impliquant des cryptomonnaies, obligeant ainsi les systèmes juridiques à s’adapter à cette nouvelle forme de patrimoine.
Cette convergence des interprétations judiciaires ouvre la voie à l’héritage des monnaies virtuelles. Une fois reconnues comme des biens, elles entrent naturellement dans le champ d’application du droit successoral.
Dans le cadre juridique chinois, l'article 127 du Code civil dispose de manière innovante : « La protection des données et des biens numériques virtuels est assurée conformément aux dispositions prévues par la loi. » Ce texte pose ainsi une base légale pour la protection des biens virtuels.
De plus, l'article 1122 du Code civil adopte une définition générale de la succession, la définissant comme « les biens personnels légaux laissés par une personne physique à son décès ». Contrairement à l'ancienne loi sur l’héritage, basée sur une approche listant les types de biens successibles, ce modèle généralisé étend considérablement le champ de la succession, permettant désormais d'inclure des biens nouveaux tels que les biens virtuels en ligne ou les monnaies numériques.
Au niveau réglementaire, bien que des documents tels que l’« Avis sur la prévention des risques liés au Bitcoin » ou l’« Avis sur la prévention des risques spéculatifs liés aux transactions de monnaies virtuelles » insistent sur la gestion des risques, ils qualifient toutefois le Bitcoin et autres monnaies virtuelles de « biens virtuels spécifiques ». D’un point de vue juridique, cette qualification comme « bien virtuel » reconnaît implicitement leur caractère patrimonial, fournissant ainsi un point de départ logique pour leur inclusion dans le régime successoral.
Les obstacles pratiques à l’héritage des monnaies virtuelles
Sur le plan théorique, aucun problème ; dans la pratique, tous les problèmes se trouvent dans les détails.
Les cryptomonnaies majeures telles que Bitcoin et Ethereum, dont la capitalisation est considérable, représentent souvent une part significative des portefeuilles d'investissement, impliquant nécessairement des questions de transmission de richesse. Bien que les jurisprudences nationales et les dispositions légales générales aient ouvert la voie à l’héritage des monnaies virtuelles, sa mise en œuvre concrète fait face à plusieurs obstacles.
1. Problème de preuve : comment prouver un actif invisible ?
En raison des caractéristiques décentralisées et anonymes de la blockchain, il existe une certaine difficulté à prouver la propriété des actifs en monnaies virtuelles. Un compte bancaire dispose d’un relevé, un bien immobilier d’un registre foncier, mais la « preuve de propriété » des monnaies virtuelles réside au niveau technique : clé privée, phrase mnémonique, compte sur exchange… Rien de cela ne constitue un document juridique traditionnel. L’héritier doit produire non pas un titre de propriété classique, mais plutôt des preuves électroniques liées à la cryptomonnaie du défunt. Pourtant, ces éléments suffisent-ils à prouver l'appartenance du bien, la volonté de disposition ou la qualité d'héritier ? Par ailleurs, la plupart des utilisateurs n’ont pas conservé de traces claires de ces éléments de preuve de leur vivant, faisant disparaître nombre de richesses numériques dans l’immensité des données blockchain.
2. Mécanisme d’héritage : peut-il fonctionner correctement ?
L’endroit où sont stockées les monnaies virtuelles détermine directement la difficulté et la procédure d’héritage.
Sur un exchange (comme Binance ou Coinbase) : l’héritier peut contacter le service client, fournir un certificat de décès, une attestation testamentaire, une pièce d’identité, etc., puis obtenir après vérification interne le transfert des actifs. Toutefois, les lois varient selon les pays, ce processus est long, et comporte des risques liés à des changements de politique ou à la faillite de la plateforme. Il n’est pas toujours clair si la plateforme autorise effectivement le transfert. Sinon, l’héritier doit connaître le mot de passe pour passer les vérifications nécessaires au transfert.
Dans un portefeuille personnel : l’héritier doit impérativement connaître la clé privée ou la phrase mnémonique. Si cette suite alphanumérique est perdue, c’est comme perdre la seule clé d’un coffre-fort.
3. Barrière technologique : dilemme entre clé privée et sécurité
Le défi central de l’héritage des monnaies virtuelles réside dans leur nature technique.
Dans le monde cryptographique, la clé privée équivaut à la propriété. Sans celle-ci, aucun testament n’est valable. Si le défunt n’a pas transmis correctement sa clé privée ou sa phrase mnémonique, les actifs correspondants risquent d’être irrémédiablement perdus. En 2018, le fondateur de l’exchange canadien QuadrigaCX, Gerald Cotten, est décédé subitement. Étant la seule personne à détenir la clé privée du portefeuille froid, 147 millions de dollars en cryptomonnaies ont été définitivement bloqués, privant les utilisateurs de leurs fonds. Ce cas illustre la vulnérabilité des systèmes centralisés face aux questions d’héritage. De plus, selon un rapport de Chainalysis, environ 20 % des bitcoins sont aujourd’hui inaccessibles en raison de la perte de clés ou du décès de leurs détenteurs. C’est un silence numérique extrêmement coûteux.
Même si l’héritier obtient la clé privée, il doit encore maîtriser certaines compétences techniques. Une simple erreur de saisie ou un clic malencontreux sur un lien de phishing peut entraîner la disparition permanente des actifs. Jamais auparavant la transmission d’un patrimoine n’avait été aussi tributaire d’une « barrière technologique ».
4. Évaluation et partage : les difficultés juridiques dues à la volatilité
Les prix des monnaies virtuelles fluctuent fortement : un héritage d’aujourd’hui pourrait perdre la moitié de sa valeur demain, ou doubler. Juridiquement, quel moment choisir comme référence pour l’évaluation ? Comment assurer une répartition équitable ? Dans le cas d’un portefeuille contenant plusieurs types de jetons, le partage devient presque une « opération technique ». Dans la majorité des cas, convertir d’abord en monnaie fiduciaire avant de partager est une solution plus réaliste, mais cela soulève une autre question : comment effectuer cette conversion tout en respectant la réglementation ?
Conseil d’avocat : planification patrimoniale pour les détenteurs de monnaies virtuelles
En tant qu’avocats, notre recommandation est la suivante : ne laissez pas le destin décider de votre patrimoine numérique.
Les détenteurs de monnaies virtuelles doivent pleinement prendre conscience de la nature patrimoniale de ces actifs et de la tendance croissante à leur reconnaissance et protection juridique. Compte tenu de la spécificité et de la complexité de l’héritage des monnaies virtuelles, les détenteurs devraient :
1. Identifier clairement l’existence et le montant des actifs en monnaies virtuelles
Le caractère dissimulé des actifs numériques constitue le premier obstacle à l’héritage. Si l’héritier ignore l’existence de ces actifs, toute planification successorale est vaine. Nous conseillons aux détenteurs de consigner les informations essentielles suivantes : types d’actifs (Bitcoin, Ethereum, autres jetons), lieux de stockage précis (exchanges centralisés, portefeuilles froids, portefeuilles chauds auto-gérés), adresses publiques, voire la clé privée ou la phrase mnémonique (bien que nous recommandions de les imprimer ou de les écrire à la main sur papier, jamais de les stocker sur un ordinateur ou tout autre appareil électronique). Pour les comptes sur exchanges, noter le nom de la plateforme, l’e-mail / numéro de téléphone d’inscription et le mot de passe.
2. Stocker de manière sécurisée et chiffrée les données critiques telles que clé privée et phrase mnémonique
Le portefeuille matériel constitue actuellement l’une des solutions les plus sûres. En isolant la clé privée d’un environnement hors ligne, il réduit considérablement le risque d’attaque informatique. La clé privée / phrase mnémonique est la preuve absolue de contrôle sur les actifs ; sa sécurité équivaut directement à la sécurité des actifs eux-mêmes. Perdue, les actifs sont perdus pour toujours ; divulguée, ils seront volés. Des sauvegardes (comme une clé USB ou un papier contenant la clé) peuvent être conservées en plusieurs endroits sécurisés, tels que des coffres-forts.
3. Élaborer un plan de transmission des actifs numériques ou un arrangement fiduciaire
En transférant la propriété du portefeuille au nom d’une fiducie, les monnaies virtuelles peuvent être intégrées dans une structure fiduciaire, confiées à un fiduciaire désigné chargé de leur gestion professionnelle. Créer un portefeuille nécessitant 2 clés sur 3 pour être utilisé. Les trois clés seraient détenues respectivement par le défunt, l’héritier et un avocat ou un tiers de confiance. Au moment de l’héritage, les deux parties restantes pourraient coopérer pour transférer les actifs, combinant ainsi la sécurité décentralisée avec une supervision juridique.
4. Suivre attentivement les politiques des plateformes et les évolutions réglementaires
Si les actifs sont détenus sur une plateforme tierce, la stabilité et la conformité réglementaire de celle-ci sont cruciales. Un changement de politique ou une action réglementaire pourrait entraîner le gel voire la suppression de l’accès. Il est donc essentiel de comprendre et de surveiller les règles de fonctionnement de la plateforme et les réglementations applicables afin d’anticiper les risques et changements potentiels.
Dans le monde cryptographique, le vrai risque n’est souvent pas le vol, mais l’oubli. Seule une planification anticipée permettra à la richesse numérique de conserver sa valeur et de devenir un patrimoine transmissible solide.
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