Sandeep Nailwal : du bidonville de Delhi à la création de Polygon
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Sandeep Nailwal : du bidonville de Delhi à la création de Polygon
La distance entre la survie et le succès dépend des décisions que personne ne veut prendre.
Dédié à des analyses Web3 approfondiesAuteur de l'article : Thejaswini M A
Traduction : Block unicorn
Préambule
Le père de Sandeep Nailwal rentrait souvent chez lui après plusieurs jours d'absence.
Quand il revenait, son salaire mensuel de 80 dollars avait disparu, dépensé en alcool et en dettes de jeu.
La famille vivait dans un bidonville situé sur les rives de la rivière Yamuna, une zone que les habitants appellent méprisamment « Jamna-Paar », ce qui signifie à peu près « l'autre côté du fleuve ». Mais ce n'est pas un compliment.
Petit, Sandeep restait souvent debout à l'extérieur de sa classe, car ses parents n'avaient pas payé les frais de scolarité. À dix ans, son petit frère a eu un grave accident : son enfance s’est alors terminée. La dépendance de son père à la drogue signifiait qu’il fallait quelqu’un pour prendre le relais. Ce quelqu’un, c’était Sandeep.
Aujourd'hui, Nailwal dirige Polygon, une entreprise d'infrastructure blockchain qui traite des millions de transactions par jour, collaborant avec des entreprises comme JPMorgan, Stripe ou encore Disney. En seulement trente ans, il est passé des bidonvilles de Delhi à la création d'une technologie utilisée par des entreprises du Fortune 500.
Mais ce parcours n’a pas été sans heurts, et les cicatrices de ses débuts ont influencé chacune de ses décisions.
Sandeep Nailwal est né en 1987 à Ramnagar, un village rural au pied de l’Himalaya sans électricité. Ses parents étaient analphabètes lorsqu'ils se sont mariés. Quand il avait quatre ans, ils ont déménagé à Delhi à la recherche d'opportunités absentes dans leur village.
À leur arrivée, ils ont découvert les bidonvilles.
Les quartiers situés sur la rive est de la Yamuna étaient surpeuplés, sales et marqués par la violence. Les armes illégales et les couteaux servaient souvent à régler les conflits. Sa famille s’entassait dans n’importe quel logement abordable, déménageant constamment selon les circonstances.
Ses parents ignoraient tout de l'éducation. Ils ne savaient pas qu'un enfant pouvait aller à l'école dès trois ou quatre ans. Sandeep n'a commencé l'école qu'à cinq ans, simplement parce que personne ne le leur avait dit. Commencer aussi tard signifiait qu’il était toujours l’enfant le plus âgé de sa classe, de deux ans l’aîné des autres, un rappel constant de son retard.
Le traumatisme de la pauvreté, ce n’est pas seulement la honte de ne pas avoir assez à manger ou de porter des vêtements usés. C’est aussi la honte de voir son père dilapider les frais de scolarité aux jeux, tandis que vous restez dehors, devant la salle de classe. C’est la honte de voir sa mère lutter pour nourrir la famille tout en affrontant un mari alcoolique.
C’est comprendre très jeune qu’il n’y aura personne pour vous sauver.
Un entrepreneur en sixième
La réponse de Sandeep face à la pauvreté fut de travailler. En sixième, il a commencé à donner des cours particuliers à des élèves plus jeunes, gagnant 300 roupies par mois. Il a également trouvé un ami qui tenait une papeterie, achetant des stylos à prix coûtant pour les revendre à ses camarades avec une petite marge.
Le montant était modeste, mais la leçon était essentielle : vous pouvez créer de la valeur, en garder une part, et utiliser cet argent pour changer votre situation.
Il rêvait d'intégrer l'Institut indien de technologie (IIT), une prestigieuse école d'ingénieurs offrant une voie vers l’évasion de la pauvreté. Mais intégrer l'IIT exigeait des cours préparatoires coûteux pour concurrencer un million de candidats pour seulement 5 000 places. Sa famille ne pouvait pas se le permettre.
Nailwal entra donc à l’Institut de technologie Maharaja Agrasen, une école de second rang, financée par des prêts étudiants. Parfois, il devait utiliser ces prêts pour rembourser les dettes de jeu de son père plutôt que d’acheter manuels ou ordinateur.
Son choix d’étudier l’informatique découle d’une apparition de Mark Zuckerberg à la télévision indienne. À cette époque, Facebook connaissait un succès mondial, et le jeune Sandeep pensa : « Je veux créer mon propre Facebook. »
Il reconnaît aujourd’hui avoir été naïf. Mais cette naïveté mêlée au désespoir forgea une détermination particulière.
Après son diplôme d’ingénieur, Nailwal poursuivit un MBA à l’Institut national d’ingénierie industrielle de Mumbai. Là, il rencontra Harshita Singh, qui devint plus tard sa femme. Après l’obtention de son diplôme, il travailla comme consultant chez Deloitte, remboursant rapidement ses prêts étudiants ainsi que les dettes de son père.
Nailwal occupa divers postes dans plusieurs entreprises : développeur logiciel dans une société informatique, consultant chez Deloitte, directeur technique du département e-commerce du groupe Welspun. Il excellait dans son travail, obtenait des promotions et un bon salaire.
Mais il ne pouvait jamais se départir de son envie d’entreprendre.
Dans la culture indienne, la pression sociale impose d’acheter une maison avant le mariage. Un homme sans bien immobilier n’a aucun avenir. Nailwal ressentait fortement cette pression. Il avait un bon emploi, pouvait emprunter pour acheter une maison, s’installer.
Harshita lui dit alors une phrase qui changea tout : « Tu ne seras jamais heureux comme ça. Peu importe d’avoir notre propre maison ; nous pouvons louer. »
Au début de l’année 2016, Nailwal démissionna. Il emprunta 15 000 dollars (une somme destinée initialement à financer son mariage) pour fonder Scope Weaver, une plateforme en ligne proposant des services professionnels. Son idée était de structurer le secteur fragmenté des services en Inde, créant une sorte d’Alibaba, mais destinée aux prestataires indiens plutôt qu’aux fabricants chinois.
L’entreprise fonctionnait correctement et générait des revenus. Mais Nailwal réalisa qu’il devenait un goulot d’étranglement. Les clients voulaient un visage, une personne responsable en cas de problème. Il se transformait en simple prestataire de services, sauf qu’à présent, il devait payer des employés.
L’activité ne pouvait pas être industrialisée. Un an plus tard, il chercha sa prochaine opportunité.
Un pari de 800 dollars sur le bitcoin
Nailwal entendit parler du bitcoin pour la première fois en 2010. Un ami proposa de miner ensemble, mais Nailwal n’avait pas d’ordinateur portable, et le sujet fut abandonné.
En 2013, durant son MBA, il croisa à nouveau le bitcoin. Il tenta de configurer un mineur, mais son ordinateur portable était trop lent. Il essaya de comprendre le concept, lut deux paragraphes, puis tomba sur l’expression « sans aucune garantie » et conclut que c’était une escroquerie, abandonnant aussitôt.
En 2016, le bitcoin refit surface. Réalisant que Scope Weaver ne deviendrait jamais l’entreprise qu’il imaginait, Nailwal commença à explorer les opportunités dans la « deep tech ». Il envisagea l’intelligence artificielle, mais jugea les mathématiques au-delà de ses capacités.
Puis, il lut sérieusement le white paper du bitcoin.
« Oh, c’est extrêmement important », pensa-t-il. « C’est la prochaine révolution humaine. »
Par conviction ou témérité — selon le point de vue — Nailwal sortit les 15 000 dollars empruntés pour son mariage et les investit entièrement en bitcoin, à 800 dollars pièce.
Il avoue : « Mon FOMO (peur de rater l’occasion) était extrêmement fort. Même un an plus tard, j’aurais fait la même chose à 20 000 dollars, et j’aurais tout perdu. »
Mais il ne perdit pas. Le prix du bitcoin augmenta. Plus important encore, Nailwal découvrit Ethereum et ses contrats intelligents programmables. Une nouvelle plateforme informatique capable d’exécuter des applications sans contrôle centralisé.
Il fut totalement fasciné.
En 2017, Nailwal fit la connaissance de Jaynti Kanani via une communauté en ligne sur Ethereum. Kanani proposait de résoudre le problème de mise à l’échelle d’Ethereum. À cette époque, le réseau Ethereum souffrait d’engorgements dus à son propre succès. CryptoKitties avait fait exploser les frais de transaction de 600 %.
Kanani et Nailwal, accompagnés des cofondateurs Anurag Arjun et Mihailo Bjelic, commencèrent à développer Matic Network au début de l’année 2018. Ils levèrent 30 000 dollars de fonds amorce, avec pour stratégie de construire d’abord un produit fonctionnel, puis de lever des fonds via un ICO.
Cette approche rigoureuse faillit les faire échouer. Lorsqu’ils obtinrent un testnet opérationnel, le marché cryptographique s’était effondré. Personne ne voulait investir, surtout pas dans des projets indiens. Deux projets cryptos indiens avaient récemment été dévoilés comme des arnaques.
« Personne ne croyait qu’un fondateur indien puisse développer un protocole », se souvient Nailwal.
L’équipe survécut avec seulement 165 000 dollars pendant les deux premières années. Les fondateurs touchaient quelques milliers de dollars par mois. À plusieurs reprises, leurs fonds ne couvraient que trois mois d’opérations. Nailwal se souvient avoir supplié d’autres fondateurs de crypto pour obtenir 50 000 dollars afin de tenir un trimestre de plus.
En 2018, juste avant son mariage, il atteignit le fond du gouffre. Un fonds chinois promettait un investissement de 500 000 dollars. Deux jours avant le mariage, le bitcoin passa de 6 000 à 3 000 dollars. Le fonds chinois appela : « Nous comptions investir 100 bitcoins. Maintenant, leur valeur a baissé de moitié, donc nous annulons. » Pire encore, toutes les réserves de Matic étaient en bitcoins. Leur valeur venait aussi de chuter de moitié.
Son mariage eut lieu normalement. Ses amis célébrèrent l’événement. Mais Nailwal savait qu’il pourrait ne plus avoir d’entreprise dans trois mois.
Au début de 2019, Binance approuva Matic pour lever 5,6 millions de dollars via son programme Launchpad. La due diligence dura huit mois. Ce financement offrit à Matic une bouffée d’oxygène. Mais l’approbation finale n’était toujours pas acquise. L’équipe participa à d’innombrables hackathons, visitant développeur après développeur pour expliquer leur technologie.
La croissance fut lente au début, mais en 2021, elle s’accéléra fortement lorsque les frais élevés d’Ethereum rendirent presque impossibles les petites transactions. Les développeurs migrèrent massivement vers Matic.
Lancé initialement sous le nom de Matic Network, il s’agissait d’une solution de mise à l’échelle mono-chaîne fonctionnant sous forme de sidechain, combinant Plasma et un mécanisme de preuve d’enjeu (PoS). En 2021, Matic Network entreprit une importante refonte de marque, devenant Polygon, reflétant ainsi sa transformation d’une chaîne unique vers un écosystème multi-chaînes plus vaste, visant à fournir des solutions variées de mise à l’échelle pour les blockchains compatibles Ethereum.
Le marché réagit positivement à ce rebranding. La capitalisation boursière de Polygon passa de 87 millions de dollars au début de 2021 à près de 19 milliards de dollars en décembre.
Les développeurs affluèrent vers Matic, et la valeur totale verrouillée sur le réseau atteignit un pic de 10 milliards de dollars.
Par ailleurs, le passage du jeton natif de $MATIC (utilisé pour sécuriser la chaîne PoS originale de Polygon) à $POL (destiné à soutenir l’ensemble de l’écosystème Polygon), notamment dans le cadre des versions mises à jour à venir (comme Staking Hub), vise à consolider et renforcer la sécurité inter-chaînes et la gouvernance. Ce transfert de jetons est crucial, bien qu’il ait provoqué une certaine incertitude temporaire chez les détenteurs et une dispersion de la liquidité pendant la transition.
Polygon Labs a également osé recentrer stratégiquement ses efforts sur les Rollups à zéro connaissance (ZK), acquérant des équipes spécialisées dans le ZK pour développer zkEVM, une machine virtuelle capable d’offrir une exécution équivalente à celle d’Ethereum tout en bénéficiant des avantages de scalabilité des preuves ZK. Bien que les Rollups optimistes (OR) aient d’abord attiré l’attention grâce à leur conception plus simple et à leur lancement anticipé, l’accent mis par Polygon sur les Rollups ZK reflète un pari à long terme sur la solution ultime de mise à l’échelle Layer-2 pour Ethereum. La technologie zkEVM vise à combiner haute sécurité, évolutivité et compatibilité complète avec les outils existants d’Ethereum, ce qui pourrait positionner Polygon en leader au sein de l’architecture multi-chaînes de demain.
Le tournant de la pandémie
En avril 2021, la deuxième vague de la pandémie frappa durement l’Inde. Les hôpitaux étaient saturés, les réserves d’oxygène insuffisantes. Toute la famille de Nailwal en Inde contracta le virus, tandis qu’il était bloqué à Dubaï, impuissant.
« Il était clair que tous nos proches ne survivraient pas », dit-il. « Tout le monde ne s’en sortirait pas. »
Il déclara sur Twitter ne pas pouvoir rester inactif face à cette crise. Il créa un portefeuille multi-signatures cryptographiques pour recueillir des dons, espérant collecter environ 5 millions de dollars. En quelques jours, les dons atteignirent 10 millions de dollars. Puis, Vitalik Buterin, le fondateur d’Ethereum, fit un don de chiens Shiba d’une valeur de 1 milliard de dollars.
Le vrai défi était : comment liquider 1 milliard de dollars de memecoins sans provoquer l’effondrement du marché ?
Nailwal collabora avec des market makers, vendant progressivement sur plusieurs mois. La communauté Shiba fut initialement paniquée par la crainte d’une vente massive, mais se calma après que Nailwal eut promis une exécution prudente. Au final, il retira net 474 millions de dollars, bien plus que ce que Buterin avait prévu.
Le fonds de secours cryptographique a déployé 74 millions de dollars d’urgence en Inde. Nailwal a restitué 200 millions de dollars à Buterin, qui les a redonnés à la recherche biomédicale américaine. Les 200 millions restants ont été attribués à des projets à long terme sous le nom de « Blockchain Impact ».
Forger le caractère dans l’adversité
À mi-2025, Polygon faisait face à de nouveaux défis. Le prix de $POL avait chuté de plus de 80 % depuis son sommet. Des solutions concurrentes de deuxième couche comme Arbitrum et Optimism grignotaient des parts de marché. L’entreprise, ayant grossi jusqu’à 600 employés pendant la période faste, souffrait désormais de problèmes culturels et d’une structure pléthorique.
Nailwal prit des décisions difficiles. Deux vagues de licenciements permirent de ramener l’équipe à une taille plus cohérente. Plusieurs projets, sur lesquels des ingénieurs avaient travaillé pendant des mois, furent annulés car non alignés avec la stratégie actuelle.
En juin 2025, Nailwal devint le premier PDG de la Fondation Polygon, consolidant un leadership auparavant dispersé entre les cofondateurs et les membres du conseil d’administration. Sur les quatre cofondateurs, trois avaient quitté leurs rôles actifs ; il était le dernier restant.
« Quand arrive le moment critique, la plupart des fondateurs ne peuvent pas prendre de décisions difficiles », déclara-t-il dans un entretien. « Appliquer une stratégie difficile, licencier ceux qui ne correspondent plus à la stratégie actuelle, abandonner des projets auxquels on a consacré beaucoup de temps et d’émotions. »
Prendre ces décisions est différent quand on doit couper des projets que l’on a personnellement soutenus, ou licencier des personnes qui ont cru en votre vision durant les périodes difficiles.
Sous sa direction exclusive, Polygon recentra ses efforts sur AggLayer, un protocole d’interopérabilité destiné à unifier les réseaux blockchain. Sa vision technique consiste à créer une infrastructure permettant à des milliers de blockchains indépendantes de fonctionner, aux yeux de l’utilisateur final, comme un seul réseau fluide et transparent.
« D’ici 2030, il pourrait y avoir entre 100 000 et 1 million de chaînes », prédit Nailwal. « Toutes les activités migreront vers ces chaînes applicatives. »
C’est une affirmation audacieuse. Sa réalisation dépendra de l’exécution des années à venir.
Un jeu à long terme
Nailwal pense en décennies, pas en trimestres. En discutant de la concurrence de Polygon ou de l’avenir de DePIN, il évoque constamment des horizons de 10 et 50 ans.
« Si tu me donnes dix ans, je peux te dire à 100 % que c’est là l’architecture finale permettant aux cryptomonnaies d’atteindre les masses », déclare-t-il à propos d’AggLayer. « Mais que ce soit la version de Polygon ou que d’autres viennent construire quelque chose de similaire, cela reste imprévisible. »
Il croit profondément en sa vision de l’infrastructure blockchain. Que ce soit réalisé par Polygon ou par d’autres, cela importe moins que de voir cette vision se concrétiser.
À travers le projet « Blockchain Impact », il passe d’une aide d’urgence à une philanthropie « incitative ». Il planifie un prix similaire au Nobel indien, destiné à encourager la prochaine génération de scientifiques et d’ingénieurs.
« Je veux générer 2 000 milliards de dollars de résultats à partir de ces 200 millions de dollars de BFI », explique-t-il. Ce taux de levier semble absurde, jusqu’à ce que l’on se souvienne qu’il a transformé 30 000 dollars de fonds amorce en une entreprise dont la capitalisation a brièvement atteint 30 milliards de dollars.
Toutefois, Polygon fait face à des vents contraires. Des concurrents comme Arbitrum et Base ont déjà capté une plus grande part de marché, offrant une expérience utilisateur plus simple et un meilleur soutien. La technologie de ponts de Polygon reste complexe, et la transition de MATIC à POL a créé de l’incertitude. Sa communication centrée sur les développeurs ne s’est pas encore traduite, comme chez ses concurrents, par des applications grand public à grande échelle. Le retour sur investissement de ses investissements à long terme dans l’infrastructure dépendra de son exécution sur un marché de plus en plus encombré.
Ce qui est certain, c’est que le chemin parcouru par Sandeep Nailwal dépasse l’imagination de la plupart. Mais il reste à voir si l’infrastructure construite aidera d’autres personnes comme la cryptomonnaie l’a aidé lui-même.
D’un village sans électricité à la construction d’un Internet de la valeur, la destination reste incertaine, le voyage continue.
C’est l’histoire du gars de chez Polygon. À la prochaine.
En attendant… restez calmes et faites vos propres recherches (DYOR).
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