Les frères Winklevoss, fondateurs de Gemini : deux décisions qui ont tout changé
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Les frères Winklevoss, fondateurs de Gemini : deux décisions qui ont tout changé
Si le bitcoin devient une nouvelle forme de monnaie, les premiers adoptants obtiendront d'importants rendements ; s'il échoue, ils peuvent aussi supporter la perte.
Dédié à des analyses Web3 approfondiesRédaction : Thejaswini M A
Traduction : Block unicorn
Préambule
L’arbitre venait d’annoncer la proposition de règlement à l’amiable de Facebook : 65 millions de dollars. Le silence s’installa dans la pièce. Les avocats de Mark Zuckerberg attendaient la réponse.
La plupart auraient pris l’argent et seraient partis. Taylor Winklevoss regarda son frère Cameron Winklevoss, puis fixa l’autre côté de la table.
« Nous choisissons les actions. »
Les avocats ont peut-être échangé un regard. Facebook était encore une entreprise privée, ses actions pouvaient ne rien valoir, voire disparaître. L’argent liquide était tangible, tandis que les actions représentaient un pari risqué.
Mais la réponse de Taylor a défini leur vie des dix prochaines années. Ils ont tout misé sur une société qui avait volé leur idée technologiquement parlant.
En 2012, lorsque Facebook est entré en bourse, leurs 45 millions d’actions valaient près de 500 millions de dollars.
Les frères Winklevoss venaient d’exécuter l’un des coups les plus audacieux de l’histoire de la Silicon Valley. Ils avaient perdu la bataille contre Facebook, mais avaient gagné davantage d’argent grâce à Facebook que la plupart des premiers employés.
En 2013, ils ont de nouveau saisi l’opportunité et trouvé une nouvelle chance.
La naissance du miroir
Avant de devenir des milliardaires de la cryptomonnaie ou des plaignants contre Facebook, Cameron et Tyler Winklevoss étaient des reflets l’un de l’autre, littéralement.
Nés le 21 août 1981 à Greenwich, Connecticut, jumeaux monozygotes, ils n’avaient qu’une seule différence notable : Cameron était gaucher, Tyler droitier. Une symétrie parfaite.
Ils étaient grands, athlétiques, parfaitement synchronisés. À 13 ans, ils ont appris HTML seuls pour créer des sites web pour des entreprises locales. Adolescents, ils ont fondé leur première entreprise en ligne, réalisant des sites pour tous les clients prêts à payer.
Dans l’école secondaire Greenwich Country Day, puis à Brunswick School, ils découvrirent l’aviron compétitif et créèrent ensemble le programme d’aviron scolaire.
Dans un huit avec barreur, le timing est crucial. Un retard de quelques dixièmes de seconde, et vous perdez. La coordination parfaite exige de lire son coéquipier, de sentir l’eau, et de prendre des décisions instantanées sous pression.
Ils devinrent excellents. Assez bons pour ramer à Harvard, assez bons pour participer aux Jeux Olympiques.
Mais l’aviron leur enseigna bien plus que les honneurs sportifs — il leur apprit l’art du timing parfait et de la collaboration sans faille.
Le laboratoire de Harvard
En 2000, les jumeaux Winklevoss intégrèrent Harvard, spécialisés en économie, porteurs du rêve olympique.
Cameron rejoignit l’équipe masculine officielle, le club exclusif Porcellian, ainsi que le Hasty Pudding Club. Ensemble, ils s’entraînaient intensément à l’aviron, une concentration qui finit par les mener sur la scène internationale.
En 2004, ils contribuèrent à faire de l’équipe d’Harvard, surnommée « God’s Team », une saison universitaire invaincue en aviron. Ils remportèrent Eastern Sprints, le Championnat de l’Association universitaire d’aviron, ainsi que le mythique duel Harvard-Yale.
Mais une découverte cruciale eut lieu hors de l’eau.
Décembre 2002. En troisième année. Les jumeaux conçurent HarvardConnection, rebaptisé plus tard ConnectU, lors d’une étude sur la dynamique sociale dans les universités d’élite.
Leur idée était de créer un réseau social exclusif pour étudiants, démarrant à Harvard, puis s’étendant aux autres grandes universités. Ils comprenaient profondément les besoins de leur génération : les étudiants voulaient se connecter numériquement, mais les outils existants étaient maladroits et uniformes.
Un seul problème : ils étaient des sportifs et des étudiants en économie, pas des programmeurs.
Ils avaient besoin d’aide, d’un esprit brillant capable de comprendre leur vision.
C’est alors que Mark Zuckerberg apparut.
Octobre 2003. Réfectoire Kirkland de Harvard.
Les jumeaux présentèrent leur idée de réseau social à Mark Zuckerberg, étudiant en deuxième année, spécialisé en informatique, qui travaillait selon la rumeur sur un projet nommé Facemash, permettant aux étudiants d’évaluer des photos les uns des autres.
Parfait.
Ils exposèrent à Zuckerberg la vision de HarvardConnection. Il écouta attentivement, acquiesça, posa des questions techniques et fonctionnelles, semblant intéressé. Des réunions suivantes furent planifiées.
Pendant plusieurs semaines, tout progressa bien. Zuckerberg participa aux discussions, approfondit les détails d’exécution, montrant un engagement apparent. Les jumeaux pensaient avoir trouvé leur programmeur.
11 janvier 2004. Alors que les jumeaux attendaient leur prochaine réunion avec Zuckerberg, ce dernier enregistra un nom de domaine : thefacebook.com.
Quatre jours plus tard, au lieu de les rencontrer, il lança Facebook.
Les jumeaux apprirent la nouvelle dans le Harvard Crimson et réalisèrent que leur programmeur était devenu un concurrent. Ils comprirent qu’ils avaient été dupés.
Guerre juridique
En 2004, ConnectU intenta une action en justice contre Facebook, accusant Zuckerberg de vol d’idée, de rupture de contrat verbal, et d’avoir utilisé leur concept pour construire une plateforme concurrente.
Suivirent quatre années de batailles judiciaires. Les équipes d’avocats grossissaient, l’affaire devint un événement médiatique. Mais ce procès permit aux jumeaux d’observer de près l’une des transformations technologiques les plus importantes de l’histoire humaine.
Pendant cette période légale, ils virent Facebook conquérir les campus universitaires, puis les lycées, avant de s’ouvrir à tous. La plateforme qu’ils avaient imaginée prenait le monde d’assaut, mais sous un autre nom.
Ils analysèrent la croissance utilisateur de Facebook, étudièrent son modèle économique, observèrent son effet de réseau. Lorsque l’accord fut conclu en 2008, leur compréhension de Facebook dépassait presque celle de toute personne extérieure à l’entreprise.
Mais leur plus grande compétition eut lieu non sur l’eau, mais devant les tribunaux.
Le choix des jumeaux, en 2008, d’accepter des actions Facebook plutôt que de l’argent liquide s’avéra visionnaire. En 2012, lors de l’introduction en bourse de Facebook, leurs 45 millions d’actions valaient près de 500 millions de dollars.
Ils prouvèrent que les « frères Winklevoss » pouvaient perdre une bataille, mais gagner la guerre.
Leur carrière sportive avança parallèlement au drame juridique. En 2007, aux Jeux panaméricains de Rio, Cameron remporta l’or en huit avec barreur et l’argent en quatre sans barreur. L’année suivante, les deux frères participèrent aux Jeux olympiques de Pékin, terminant sixièmes en deux sans barreur, classés parmi les meilleurs rameurs mondiaux.
Révélation Bitcoin
Après les gains massifs liés à Facebook, les jumeaux tentèrent de devenir investisseurs providentiels en Silicon Valley. Mais chaque startup les rejeta. La raison ? Mark Zuckerberg n’acquerrait jamais une entreprise associée aux frères Winklevoss. Leur argent devint un « poison ».
Blessés, ils s’échappèrent à Ibiza. Un soir, dans un club, un inconnu nommé David Azar s’approcha d’eux avec un billet d’un dollar, disant : « Une révolution. »
David, debout sur la plage, leur expliqua Bitcoin. Une monnaie numérique entièrement décentralisée, avec une offre maximale de 21 millions. Les frères n’en avaient jamais entendu parler. En 2012, presque personne ne possédait de Bitcoin.
En tant qu’étudiants diplômés en économie de Harvard, ils perçurent le potentiel du Bitcoin : de l’or numérique, doté de toutes les propriétés qui ont historiquement donné de la valeur à l’or, mais supérieur.
En 2013, alors que Wall Street essayait encore de comprendre ce qu’était la cryptomonnaie, les frères Winklevoss commencèrent à investir massivement.
Ils investirent 11 millions de dollars quand le Bitcoin valait 100 dollars. Cela représentait environ 1 % de tous les Bitcoins en circulation, soit environ 100 000 unités.
Imaginez : des athlètes olympiques, diplômés d’Harvard, jeunes hommes pleins de promesses, misant des millions sur une monnaie numérique associée par la majorité aux trafiquants de drogue et aux anarchistes.
Leurs amis ont dû penser qu’ils étaient fous.
Mais ils avaient vu une idée de chambre universitaire devenir une entreprise valant des centaines de milliards. Ils comprenaient à quelle vitesse l’impossible pouvait devenir inévitable.
Leur analyse était simple : si Bitcoin devenait une nouvelle forme de monnaie, les premiers adoptants seraient richement récompensés ; s’il échouait, ils pouvaient supporter la perte.
En 2017, lorsque le Bitcoin atteignit 20 000 dollars, leurs 11 millions de dollars valaient plus d’un milliard. Ils devinrent les premiers milliardaires Bitcoin confirmés au monde.
Un schéma commençait à se dessiner. Cameron Winklevoss et Tyler Winklevoss avaient un œil unique.
Construire l’infrastructure
Les jumeaux n’ont pas simplement acheté du Bitcoin en attendant sa valorisation. Ils ont commencé à construire l’infrastructure nécessaire à son adoption de masse.
Winklevoss Capital fournit du capital amorçage pour construire une nouvelle économie numérique : bourses (comme BitInstant), infrastructures blockchain, outils de custody, plateformes d’analyse, puis plus tard des projets DeFi et NFT. Leur portefeuille couvre depuis les développeurs de protocoles (comme Protocol Labs et Filecoin) jusqu’à l’infrastructure énergétique du minage de cryptomonnaies.
En 2013, ils ont déposé auprès de la SEC la demande pour le premier ETF Bitcoin. Une tentative vouée à l’échec, mais quelqu’un devait bien commencer. En mars 2017, la SEC rejeta leur demande, invoquant le risque de manipulation du marché. Ils ont recommencé, rejetés à nouveau en juillet 2018. Mais leurs efforts réglementaires ont tracé la voie pour les candidats suivants. En janvier 2024, les ETF Bitcoin au comptant ont finalement été approuvés, marquant la concrétisation du cadre initié par les frères plus d’une décennie auparavant.
En 2014, Charlie Shrem, PDG de BitInstant, fut arrêté à l’aéroport pour blanchiment lié aux transactions du Silk Road, forçant la fermeture de BitInstant. La principale bourse Mt. Gox fut piratée, perdant 800 000 Bitcoins. L’infrastructure dans laquelle les jumeaux avaient investi s’effondrait, le marché du Bitcoin était en crise.
Mais ils virent une opportunité dans le chaos. L’écosystème Bitcoin avait besoin d’entreprises légitimes et régulées.
En 2014, ils fondèrent Gemini, l’une des premières bourses de cryptomonnaies régulées aux États-Unis. Alors que d’autres plateformes opéraient dans des zones grises juridiques, Gemini collabora avec les régulateurs new-yorkais pour établir un cadre clair de conformité.
Ils comprenaient que pour devenir mainstream, la cryptomonnaie devait disposer d’une infrastructure de niveau institutionnel. Le département des services financiers de New York accorda à Gemini une licence de fiducie à but limité, faisant de lui l’une des premières bourses Bitcoin autorisées aux États-Unis.
En 2021, Gemini valait 7,1 milliards de dollars, les jumeaux détenant au moins 75 % des parts. Aujourd’hui, la bourse gère plus de 10 milliards de dollars d’actifs et supporte plus de 80 cryptomonnaies.
À travers Winklevoss Capital, ils ont investi dans 23 projets de cryptomonnaie, notamment dans la levée de fonds de Filecoin et Protocol Labs en 2017.
Au lieu de s’opposer aux régulateurs, les frères Winklevoss ont cherché à les éduquer. Plutôt que de rechercher des avantages réglementaires, ils ont intégré la conformité dès le départ.
Les défis de Gemini incluent un accord de règlement de 2,18 milliards de dollars en 2024 concernant son programme Earn. Mais la bourse a survécu et continue d’opérer.
Les jumeaux savaient que la technologie seule ne suffisait pas : l’acceptation réglementaire déciderait du destin de la cryptomonnaie.
En 2024, chacun a fait un don de 1 million de dollars en Bitcoin à la campagne présidentielle de Donald Trump, se positionnant comme des défenseurs de politiques favorables aux cryptomonnaies. Leurs dons dépassaient les limites fédérales, nécessitant un remboursement partiel, mais leur message était clair.
Les frères sont des critiques virulents de l’approche trop agressive de la SEC sous la direction de Gary Gensler. Leur conflit réglementaire touche autant leur vie personnelle que professionnelle. Le procès de la SEC contre Gemini menace directement leur modèle économique. En juin 2025, Gemini a déposé secrètement sa demande d’IPO.
État des lieux actuel
Forbes évalue actuellement les frères à 4,4 milliards chacun, totalisant environ 9 milliards de dollars, dont la plus grande partie provient de leurs actifs en Bitcoin.
Leurs actifs cryptographiques incluent environ 70 000 Bitcoins, d’une valeur de 4,48 milliards de dollars, ainsi que des positions substantielles en Ethereum, Filecoin et d’autres actifs numériques.
Gemini reste l’une des bourses de cryptomonnaies les plus fiables au monde, dotée de fonctionnalités de sécurité institutionnelles et d’une conformité réglementaire. La demande d’IPO de la bourse marque une étape importante vers l’intégration aux marchés financiers traditionnels.
En février 2025, les jumeaux sont devenus copropriétaires partiels du Real Bedford FC, un club de football de la huitième division anglaise, investissant 4,5 millions de dollars.
En collaboration avec le podcasteur cryptographique Peter McCormack, ils tentent de propulser cette équipe semi-professionnelle vers la Premier League. Leur père Howard a également fait un don de 4 millions de dollars en Bitcoin à Grove City College en 2024, le premier don en Bitcoin accepté par l’établissement, destiné à financer la construction de la nouvelle école de commerce Winklevoss.
Les frères ont personnellement fait un don de 10 millions de dollars à Greenwich Country Day School, le plus gros don d’anciens élèves de l’histoire de l’école.
Ils ont déclaré publiquement qu’ils ne vendraient jamais leur Bitcoin, même si sa capitalisation atteignait celle de l’or, exprimant ainsi leur conviction que Bitcoin n’est pas seulement un stock de valeur, mais une refonte fondamentale de la monnaie.
Le Harvard Crimson a révélé la trahison de Mark Zuckerberg, un billet d’un dollar sur une plage d’Ibiza a allumé une révolution — ces deux moments, situés avant et après qu’ils apprennent à voir ce que les autres ne voient pas. Pendant des années, on a cru que Cameron Winklevoss et Tyler Winklevoss avaient manqué la fête. En réalité, ils étaient simplement arrivés en avance à la prochaine.
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