Unicorn IA de 1,5 milliard de dollars s'effondre, tous des programmeurs indiens en imposture
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Unicorn IA de 1,5 milliard de dollars s'effondre, tous des programmeurs indiens en imposture
Microsoft et Amazon se sont fait duper.
Dédié à des analyses Web3 approfondiesLes gars indiens sont vraiment impressionnants !
Celui dont nous parlons aujourd'hui est le fondateur et ancien PDG de l'entreprise d'IA pour la programmation Builder.ai — Sachin Dev Duggal.
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Il a non seulement créé une fausse entreprise d'IA « entièrement humaine, sans intelligence »
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Il a escroqué des centaines de millions de dollars de financement auprès de géants comme SoftBank et Microsoft, atteignant une valorisation de 1,5 milliard
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Et il a même osé surestimer ses revenus de 300 % auprès des investisseurs
Oui, en coulisses, cette entreprise n'avait aucune IA, seulement une équipe d'Indiens faisant semblant d'être une IA pour écrire du code.
Encore plus incroyable : cette supercherie a duré huit ans.
Mais cette semaine, c’en est fini pour lui.
Fondateur et ancien PDG Sachin Dev Duggal
Suite à la récente révélation de fraude, les investisseurs du dernier tour ont gelé immédiatement les 37 millions de dollars restants sur un compte d'investissement totalisant 50 millions, ne laissant à l’entreprise que 5 millions. Ce montant de 5 millions est par ailleurs limité par les règlements gouvernementaux sur les transferts de fonds à l’étranger, et ne peut donc pas être utilisé pour payer les salaires.
Contrainte, Builder.ai n’a eu d’autre choix que de déposer son bilan, alors que son PDG avait déjà été remplacé par Manpreet Ratia, chargé de « nettoyer le gâchis ». Le fondateur Sachin Dev Duggal avait démissionné de son poste de PDG en février, remplacé par Ratia.
Ce fiasco a directement provoqué la plus importante faillite d'une startup IA depuis la sortie de ChatGPT en 2022 — l'entreprise avait une valorisation supérieure à 1,5 milliard lors de son dernier tour de financement.
L'avis de liquidation de Builder.ai
Le site officiel de Builder.ai n’est plus accessible, seuls deux e-mails de contact subsistent
Parmi les victimes de ce scandale figurent non seulement Viola Credit, qui a fourni les 50 millions de dollars mentionnés ci-dessus, mais aussi l'un des plus grands fonds souverains au monde, l'Autorité qatarienne d'investissement (QIA), qui avait dirigé un tour de financement de 250 millions de dollars deux ans plus tôt.
Microsoft, également investisseur et partenaire stratégique cette même année, avait intégré Builder.ai à ses services cloud.
Âge d'or
Builder.ai est né à Londres, issu de l’insatisfaction de son fondateur Sachin Dev Duggal vis-à-vis du développement logiciel traditionnel.
Durant l'âge d'or de la narration pilotée par l'IA, Builder.ai disposait d’un slogan marketing irrésistible : rendre le développement logiciel « aussi simple que commander une pizza ».
Cette startup fondée en 2016 affirmait permettre aux non-ingénieurs de créer des applications complexes via une plateforme prétendument alimentée par l’IA, démocratisant ainsi le développement logiciel.
Le discours autour de l’IA fonctionnait parfaitement auprès des investisseurs.
Prédécesseur de Builder.ai appelé Engineer.ai, l’entreprise basée à Londres et à Los Angeles a levé 29,5 millions de dollars en 2018 auprès d’investisseurs incluant Deepcore Inc., filiale intégrale de SoftBank.
D'autres investisseurs comprenaient Lakestar, société de capital-risque basée à Zurich (un des premiers investisseurs de Facebook Inc. et Airbnb Inc.) et Jungle Ventures, basée à Singapour.
Le fondateur Sachin Dev Duggal lors d’une conférence technologique
En 2022, Builder.ai avait levé 195 millions de dollars, puis en mai 2023, ajouté 250 millions supplémentaires dans un tour mené par l’Autorité qatarienne d’investissement (QIA).
La même année, Microsoft est entré en tant qu’investisseur stratégique et partenaire, intégrant la plateforme Builder.ai à ses produits cloud.
Cela a apporté une reconnaissance immense, accompagnée d’attentes tout aussi élevées.
Au cours des huit années suivantes, elle a levé plus de 445 millions de dollars auprès d’investisseurs incluant Microsoft et QIA, dépassant la barre des 1,3 milliard de dollars de valorisation.
La solution proposée par Builder.ai consistait à combiner des composants modulaires de code avec des développeurs humains, coordonnés par une IA.
Sa plateforme, nommée « Builder Studio », disposait d’un assistant numérique appelé « Natasha », promettant une expérience utilisateur fluide et pilotée par l’IA.
Le site spectaculaire de Builder.ai, désormais inaccessible
Mais derrière cette vision se cachait la réalité : la majeure partie du travail était effectuée par des développeurs indiens, pas par une IA.
En 2019, le Wall Street Journal a révélé une vérité embarrassante : l’IA de Builder.ai était davantage un argument marketing qu’une avancée technique.
Plusieurs employés actuels et anciens ont indiqué que certains calculs de prix et délais étaient réalisés par des logiciels classiques, tandis que le reste du travail était majoritairement fait manuellement par des employés.
Si vous dites à vos clients que vous utilisez l’IA, ils ne pensent probablement pas à une technologie des années 1950. Les arbres de décision sont une technologie très ancienne et simple.
Ces personnes affirment que l’entreprise ne possède pas de technologie de traitement du langage naturel, et que les arbres de décision utilisés en interne ne devraient pas être qualifiés d’IA.
Comme le rapport l’indiquait, cette entreprise d’IA était « entièrement humaine, sans intelligence ».
L’écart entre narration et réalité allait décider de la trajectoire de l’entreprise.
Uniquement humain, aucune intelligence
Les signes de tromperie chez Builder.ai ne datent pas uniquement du rapport du Wall Street Journal en 2019.
Selon plusieurs anciens employés et informateurs sur Reddit, Builder.ai n’aurait jamais eu d’IA depuis le départ, uniquement du travail humain.
Plusieurs ex-employés affirment que la direction ne pouvait ignorer la fraude en cours, mais choisissait de fermer les yeux. Après deux ans passés dans l’entreprise, ils n’ont pratiquement vu aucun projet livré.
Des anciens employés révèlent également que Builder.ai réduisait au maximum les salaires, allant jusqu’à dire que « les salaires étaient lamentables », et que l’entreprise était orientée marketing plutôt que vers l’IA.
Un utilisateur avait déjà remarqué il y a un an de nombreux points « incompréhensibles » dans l’utilisation des services de Builder.ai.
Notamment : une expérience de développement médiocre, absence de modules, code inutilisable, impossibilité d’accéder à un IDE, ou encore certains codes totalement impossibles à modifier.
Des sources internes ont même révélé que Builder.ai n’était qu’une entreprise frauduleuse utilisant un « nom de domaine en ai ». Elle embauchait massivement des développeurs peu coûteux pour « faire semblant d’être une IA ».
Le moment de la liquidation
Avec le temps, les fissures internes de Builder.ai se sont agrandies.
Selon des sources internes, l’entreprise s’est longtemps appuyée sur des prévisions de revenus exagérées et sur la promotion de l’IA pour lever des fonds.
Une importante masse salariale mondiale et des plans d’expansion coûteux, notamment en Asie du Sud-Est et au Moyen-Orient, ont fait exploser sa consommation de trésorerie.
Parallèlement, l’ancien PDG accumulait les problèmes juridiques.
Selon le Financial Times, Duggal est impliqué dans une enquête criminelle pour blanchiment d’argent en Inde. À cela, le conseiller juridique de Builder.ai avait répondu dans un blog désormais supprimé que Duggal n’était qu’un témoin dans cette affaire.
Néanmoins, Duggal a démissionné de son poste de PDG en février, restant toutefois au conseil d’administration et conservant son titre de « wizard ».
Son successeur est Manpreet Ratia, ancien cadre dirigeant d’Amazon et de Flipkart, précédemment associé-gérant chez Jungle Ventures, investisseur de Builder.ai.
Peu après, le moment de la liquidation est arrivé.
En mai 2025, Viola Credit, un important investisseur de Builder.ai, a saisi 37 millions de dollars depuis le compte de l’entreprise, déclenchant un défaut.
Le PDG Manpreet Ratia, qui venait juste de reprendre les rênes deux mois plus tôt, ne disposait plus que de 5 millions de dollars en espèces.
Quelques jours plus tard, il a déposé le bilan.
Il s’avère que Builder.ai avait fourni aux prêteurs des prévisions financières gonflées, mentant sur la santé de ses revenus.
Cette violation des clauses contractuelles a permis à Viola Credit d’agir fermement.
Mais la vraie raison profonde de cet effondrement structurel est que leur modèle économique n’a jamais correspondu à leur communication de marque.
Ratia a admis la défaite lors d’un appel général à tous les employés. La plupart des salariés mondiaux ont été licenciés, et le produit phare positionné comme innovation IA a été mis en sommeil.
Le 20 mai, elle a officiellement déclaré faillite.
Un mois avant cet échec, l’entreprise a procédé à une restructuration de dernière minute, supprimant 220 postes sur 770.
Cette semaine, Builder.ai a déclaré que, « incapable de se remettre des défis historiques et des décisions passées qui ont fortement pesé sur la situation financière », malgré les « efforts incessants » de la direction, une administratrice serait nommée pour superviser la procédure de faillite.
Selon le Financial Times, Builder.ai doit au total 85 millions de dollars à Amazon et 30 millions à Microsoft.
Étoile montante de la startup
Pourquoi Duggal a-t-il séduit les investisseurs au départ ? Que ce soit le Qatar, SoftBank ou Microsoft, aucun n’est facile à tromper.
Il faut ici souligner le CV « brillant » de Duggal.
Sachin Dev Duggal a commencé sa carrière à 14 ans en assemblant des PC, et à 17 ans, a conçu pour Deutsche Bank l’un des premiers systèmes automatisés de trading d’arbitrage monétaire au monde.
À 21 ans, alors qu’il étudiait encore au Imperial College London, il a lancé son prochain projet entrepreneurial — la société de cloud computing Nivio.
Après avoir quitté Nivio, valorisée à 100 millions de dollars, Duggal s’est concentré sur Shoto, une application de partage de photos.
Cependant, il peinait à trouver des développeurs front-end correspondant à ses attentes. Duggal s’est alors demandé : si même lui, expert, avait du mal à trouver de l’aide fiable, comment quelqu’un sans formation technique pourrait-il commencer à construire une application ?
C’est ainsi qu’il a fondé Builder.ai, avec pour objectif de rendre la création logicielle « aussi simple que commander une pizza ».
Le reste, vous le connaissez.
Blanchiment par l’IA
Dans le secteur, le modèle de Builder.ai, qui consiste à présenter des services technologiques traditionnels comme étant pilotés par l’IA afin de lever des fonds, est appelé « blanchiment par l’IA » (AI washing).
Son échec relance le débat sur la nécessité d’une vérification technique rigoureuse dans les transactions liées à l’IA.
Pour les clients, souvent des startups et PME, l’arrêt soudain des services les a contraints à reconstruire ou migrer leurs applications dans l’urgence. Cela met en lumière les risques liés à la dépendance vis-à-vis de nouveaux acteurs pour des infrastructures logicielles critiques.
Malgré ce revers, le marché global du low-code/no-code reste résilient.
Gartner prévoit qu’en 2028, 60 % des nouvelles applications d’entreprise seront développées via ces plateformes. D’ici la fin de l’année, le marché mondial devrait atteindre 26 milliards de dollars.
Des éloges de Gartner aux classements de Fast Company, des investisseurs prestigieux aux logos d’entreprises leaders sur son site web, Builder.ai semblait être l’un des grands succès de l’ère de l’IA.
Mais comme beaucoup d’entreprises bâties sur la spéculation, elle a confondu croissance et durabilité, notoriété et viabilité.
Finalement, l’histoire de Builder.ai est moins celle d’un échec technologique que des conséquences de prétendre qu’elle a fonctionné.
Dans la vague d’investissement portée par ChatGPT, taille, valorisation et visibilité ne signifient pas fossé protecteur.
L’histoire de Builder.ai rappelle fortement celle de Theranos — dès qu’un écart d’un millimètre apparaît entre promesse technologique et capacité réelle, le marché financier creuse aussitôt un gouffre d’un kilomètre.
Sources :
https://www.ft.com/content/926f4969-fda7-4e78-b106-4888c8704bda
https://www.financialexpress.com/business/start-ups/why-did-microsoft-backed-1-3bn-builderai-collapse-accused-of-using-indian-codersforaiwork/3854944/
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