Interview approfondi avec Matt Huang, cofondateur de Paradigm : celui dont la démission a fait regretter Sequoia s'engage fermement dans le monde de la cryptographie
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Interview approfondi avec Matt Huang, cofondateur de Paradigm : celui dont la démission a fait regretter Sequoia s'engage fermement dans le monde de la cryptographie
Huang et son équipe ne se contentent pas d'investir dans l'avenir, ils écrivent l'avenir ligne par ligne.
Dédié à des analyses Web3 approfondiesAuteur : Dom Cooke
Traduction : TechFlow
Photo : Carolyn Fong
« Parfois, j'ai l'impression de diriger une sorte d'Académie X-Men », décrit Matt Huang, cofondateur et managing partner de Paradigm, une société d'investissement dans la crypto d'une valeur de 12 milliards de dollars, qui rassemble une équipe de « génies mutants » aux capacités extraordinaires.
Prenez Charlie Noyes, le premier employé de l'entreprise. Cet ancien étudiant du MIT, âgé de 19 ans, ne savait même pas utiliser un calendrier. À sa première réunion prévue à 10 heures, il est arrivé cinq heures en retard, sans aucune excuse ;
Aujourd'hui, il est associé général de Paradigm.
Ou Georgios Konstantopoulos, le directeur technique (CTO) de Paradigm, passé d'un joueur passionné par World of Warcraft à l'un des ingénieurs les plus influents du secteur de la crypto. Et transmissions11, un développeur anonyme repéré sur un serveur Discord alors qu'il était encore au lycée, aujourd'hui membre clé de l'équipe.
« Ils créent parfois un chaos insupportable, au point que vous avez envie de vous arracher les cheveux », explique Huang, « mais quand vous voyez leurs réalisations, vous ne pouvez vous empêcher de penser : mon Dieu, personne d'autre au monde ne pourrait faire cela. »
Lors de ma visite aux bureaux de Paradigm à San Francisco, par un matin froid, deux membres de l'équipe de Huang travaillaient sur un mécanisme dont l'innovation pourrait redéfinir la circulation de milliers de milliards de dollars en devises numériques au sein du système financier.
Dans la salle de réunion située au dernier étage, conçue comme une galerie des pas perdus en forme d'arc, Dan Robinson, associé, portant des Nike Air Force 1 vert Paradigm, décrivait rapidement leur dernière percée, parlant à une vitesse comparable à celle d'un trading haute fréquence.
Dave White, chercheur associé, lunettes hexagonales et barbe légèrement négligée, tapotait intensément sur son ordinateur portable, s'interrompant occasionnellement pour discuter des formules mathématiques derrière le concept qu'il avait inventé. Huang, attentif, vêtu d'un simple pull noir japonais, alliait une silhouette athlétique à une attitude calme, incarnant parfaitement le leader toujours en avance sur son temps.
« Tout ce qu'il fait est excellent », affirme Doug Leone, ancien dirigeant de Sequoia, qui a travaillé avec Huang entre 2014 et 2018. « Il est extrêmement intelligent, tout en étant très humble. Il est difficile de rencontrer Matt sans être convaincu qu'il s'agit d'une personne exceptionnelle. »
À travers deux grandes fenêtres voûtées dominant Union Square à San Francisco, on aperçoit au levant les immeubles de béton de la finance traditionnelle, et au sud le quartier SoMa, peuplé de start-ups. Cette vue illustre parfaitement le rôle de Paradigm, pont entre finance traditionnelle et technologie de pointe, reflétant aussi la capacité de Matt Huang à détecter les potentiels disruptifs tout au long de sa carrière.
En 2012, pendant une semaine de vacances à Pékin, Huang visita une jeune entreprise opérant depuis deux appartements. Le fondateur, Zhang Yiming, développait alors une application personnalisée d'actualité — une idée que Huang jugea initialement vouée à l'échec. Pourtant, assis à une vieille table Ikea près d’un réfrigérateur poussiéreux, observant Zhang interagir via un traducteur, il perçut quelque chose qui dépassait la langue.
« Je me souviens avoir ressenti profondément que cette personne était extrêmement capable, déterminée, ambitieuse, tout en gardant un équilibre qui l’empêchait de s’effondrer. Il avait une vision extrêmement claire de ce qu’il voulait construire, ainsi qu’une ambition de conquérir le monde. »
Zhang Yiming fut l’une des personnes les plus impressionnantes que Huang ait jamais rencontrées — tellement impressionnant qu’il décida d’investir. L’entreprise devint plus tard ByteDance, la maison mère de TikTok. La participation de Huang vaut aujourd’hui plusieurs milliards de dollars — un montant précis qu’il ignore, n’ayant jamais pris la peine de consulter ses feuilles de calcul.
Cette intuition aiguë pour repérer les talents est devenue le cœur de Paradigm. En 2018, Fred Ehrsam, cofondateur de Coinbase, approcha Huang alors qu’il travaillait chez Sequoia, lui exposant sa vision d’une nouvelle société d’investissement. Ensemble, ils fondèrent Paradigm en partenaires égaux. Mais au fil du temps, Ehrsam concentra davantage son attention sur la crypto et sa nouvelle start-up en interface cerveau-machine, réalisant progressivement que Huang était l’homme né pour diriger Paradigm. Selon Ehrsam, Huang est « fait pour Paradigm ».
Fils d’un éminent théoricien financier mondial et d’un pionnier en informatique, Matt Huang a grandi au croisement de mathématiques, économie et technologie. En seulement six ans, sa société Paradigm est passée d’un actif sous gestion de 400 millions à plus de 12 milliards de dollars. Ce succès découle d’investissements précoces et concentrés sur des projets fondamentaux en crypto, ainsi que de contributions majeures au développement de l’infrastructure centrale du secteur.
Les chercheurs de Paradigm ne sont pas seulement des investisseurs : ils développent activement des innovations fondamentales et les rendent open source pour l’ensemble de l’industrie. Une pratique rare dans le monde de la finance, car Paradigm n’est pas une société d’investissement classique. Elle ressemble davantage à un laboratoire de recherche combiné à une équipe d’ingénieurs, mêlant élégance et vision prospective à la manière californienne de Wall Street.
« Il est super intelligent, et en même temps très humble. Il est difficile de côtoyer Matt sans sentir qu’il s’agit d’une personne extraordinaire. » — Doug Leone, Sequoia
Dans la salle de réunion du dernier étage, les associés Dan Robinson et Dave White se concentrent sur une recherche révolutionnaire appelée « liquidité ciblée » (bullseye liquidity). Cette innovation pourrait transformer radicalement la manière dont sont échangés les stablecoins (jetons numériques indexés sur le dollar), composante essentielle de l’écosystème financier crypto, dont les infrastructures restent rudimentaires : chaque paire d’échange nécessite un pool de capitaux séparé. Leur recherche vise à unifier ces marchés fragmentés via un système hautement efficace.
Bien que cette innovation puisse avantager fortement les entreprises financées par Paradigm (comme Uniswap ou Noble), ils prévoient de publier leurs découvertes sur leur blog. « Si d’autres mettent en œuvre cette solution et que cela améliore globalement l’industrie crypto, nous n’y voyons aucun inconvénient », déclare Robinson.
White interrompt momentanément son travail sur o1 Pro d’OpenAI — où il vérifie certaines preuves mathématiques — pour affiner une idée sur l’espace à n dimensions. Sur l’écran, Dan Robinson présente une visualisation mathématique ressemblant à un quartier du bouclier du Capitaine America. Matt Huang écoute surtout — comme à son habitude — mais lorsqu’il prend la parole, il est clair qu’il a pleinement intégré la complexité de ce qui vient d’être exposé.
Robinson se souvient qu’enfant, parmi leurs amis, les discussions s’apaisaient dès que Matt intervenait. « Il parle peu », dit-il, « mais finalement, nous suivions toujours ses conseils. » Ceux qui connaissent bien Huang le décrivent comme une personne au calme apparent mais dotée de capacités extraordinaires. Patrick Collison, cofondateur de Stripe, observe : « Le taux d’insight par minute de Matt est extrêmement élevé, même s’il reste silencieux pendant de longues périodes. » Collison a intégré Huang à son conseil d’administration en 2021. L’attention de Huang aux détails est omniprésente — de la vitesse de chargement du site web de Paradigm à ses marques de streetwear japonaises obscures, en passant par le recrutement des talents. « Il exige l’excellence », dit Brian Armstrong, PDG de Coinbase, « et n’accepte jamais la médiocrité. »
Pourtant, derrière cette quête de perfection, Huang fait preuve d’une humilité rassurante. « Il a un bon sens de l’humour, mais il est tellement gentil que cela vous pousse à le prendre au sérieux », ajoute Doug Leone. Peut-être le mieux révélateur est que tous ces éloges proviennent presque exclusivement d’autrui — Huang est de ceux dont les grandes réalisations se murmurent plutôt que de se vanter, dont l’influence se ressent plus qu’elle ne s’affiche.
Collison complète : « Tous les grands investisseurs ou leaders ne sont pas nécessairement de grandes personnes. Dans tous les tests moraux du type “pourriez-vous confier cet homme comme parrain de vos enfants ?”, Matt réussit haut la main. »
Paradigm n’est pas une société d’investissement traditionnelle. C’est davantage une institution fusionnant laboratoire de recherche et équipe d’ingénieurs, mêlant raffinement et vision prospective à la manière californienne de Wall Street.
Ce mélange de supériorité technique et d’intégrité discrète fait de Paradigm l’une des institutions les plus importantes du secteur crypto. Dans une industrie partie de zéro, atteignant une capitalisation de 3 000 milliards de dollars après plusieurs cycles spéculatifs et effondrements, les outils open source de Paradigm soutiennent désormais 90 % du développement de contrats intelligents. Ses innovations ont non seulement rendu la circulation des actifs numériques plus efficace, mais ont également gagné la confiance des plus grands investisseurs mondiaux, dont Harvard, Stanford, Sequoia et Yale.
CAROLYN FONG
Réveil
L’un des premiers souvenirs de Matt Huang est celui d’un garçon de neuf ans traversant seul les rues de Tokyo. Explorateur de l’une des plus grandes villes du monde, il parcourait chaque matin, durant une heure, des ruelles étroites et des artères animées pour aller à l’école. Cette indépendance précoce a profondément façonné sa vision du monde. « Dès que vous avez un N=2 — Tokyo comparé à New York — votre perception de toute chose change », explique Huang.
En 1997, la famille Huang s’installe au Japon en raison du travail de Chi-fu Huang, chargé de créer le bureau asiatique de Long-Term Capital Management (LTCM). Avant cela, il gérait à distance les opérations asiatiques de LTCM depuis Greenwich, travaillant chaque jour de 16h à 3h du matin pour correspondre aux horaires des marchés. Originaire de Taïwan, fils unique de quatre sœurs, ses parents ont investi leurs maigres économies pour l’envoyer aux États-Unis. De professeur d’économie au MIT à responsable des dérivés à Goldman Sachs, jusqu’à LTCM — une entreprise regroupant des lauréats du prix Nobel, parfaitement mariant théorie académique et pratique du marché.
La mère de Matt, Marina Chen, possède elle aussi un parcours académique remarquable. Après avoir immigré de Taïwan, elle étudie auprès de Carver Mead au Caltech, pionnière du calcul parallèle, une technologie encore utilisée aujourd’hui dans les processeurs modernes. Bien qu’elle soit l’un des premiers professeurs féminins en informatique à Yale et semble promise à une brillante carrière académique, Chen choisit de quitter ce milieu pour se consacrer entièrement à l’éducation de ses trois fils, y investissant toute son intelligence et sa concentration.
Chez les Huang, le dîner ressemble chaque soir à une réunion de comité d’investissement. Dès que le garage s’ouvre, les frères doivent terminer la lecture assignée par leur père — des articles soigneusement sélectionnés, adaptés à leur âge, couvrant des principes économiques ou des sujets du Scientific American. Pendant le repas, ils doivent répondre à des questions sur ces thèmes. Face aux attentes élevées des parents, chaque frère adopte une stratégie différente. Matt, l’aîné, choisit la résistance directe.
En 1998, la crise financière russe cause l’effondrement du modèle LTCM, ruinant presque toutes les économies de la famille Huang et mettant fin brutalement à leur vie à Tokyo. Pourtant, Chi-fu Huang rebondit après cette catastrophe financière, co-fondant en 1999 avec Myron Scholes, lauréat du prix Nobel, Platinum Grove Asset Management. En moins de neuf ans, la société passe de 45 millions à 6 milliards de dollars sous gestion, devenant l’un des plus grands hedge funds de titres à revenu fixe, jusqu’à la crise de 2008. Ce schéma de reconstruction à partir du chaos et de la ruine systémique marque profondément son fils.
Scarsdale, banlieue new-yorkaise, devient la quatrième maison de Matt Huang en 11 ans. Dans une école majoritairement juive, il est l’un des trois seuls élèves asiatiques. Ces déménagements fréquents et adaptations culturelles aiguisent sa capacité à lire les dynamiques sociales et à établir des liens avec des personnalités variées.
En classe, Huang a du mal à rester assis. Son agitation le fait expulser d’une école de chinois le week-end pour perturbation constante. « Impossible à contrôler », disent ses parents lors de son mariage. Pourtant, lorsqu’il participe à sa manière, il fait preuve d’une concentration remarquable. Avec son cercle d’amis « pas cool mais intellectuels », il réalise des films amateurs, débat de philosophie libérale, et maîtrise divers jeux. Son jeu à StarCraft — compétiteur semi-pro sur les serveurs internationaux — annonce ses traits ultérieurs centrés sur le détail, qui se retrouvent aujourd’hui dans sa fascination pour les figures acrobatiques à l’envers.
Bien que Yiming communique avec Matt Huang via un traducteur, Huang est profondément captivé par les signaux non verbaux du fondateur — ses gestes, expressions et concentration forment une image compréhensible sans mots.
Le tournant de la vie de Huang survient lorsqu’il découvre les mathématiques. Le club de maths révèle sa sensibilité naturelle à la discipline. S’il n’est pas champion national, cela fait comprendre à ses parents qu’avec les bons défis, leur fils « incontrôlable » peut exceller. Puis viennent le poker et les échecs, nouveaux exutoires à sa pensée analytique.
Ce jeune homme progressivement « transformé » intègre le MIT. En 2006, il se retrouve parmi « l’une des populations les plus étranges de la planète ». Il étudie les mathématiques et prend un semestre sabbatique pour jouer au poker en ligne, gérant huit tables simultanément. Mais le véritable changement (outre la rencontre avec sa future femme) advient quand son ami Albert Ni quitte l’université pour rejoindre une petite start-up nommée Dropbox, en tant que sixième employé. Pour quelqu’un élevé pour devenir docteur, abandonner ses études sans même obtenir de licence semble impensable. Or Ni n’est pas un raté — c’est l’une des personnes les plus capables que Huang connaisse, faisant un choix délibéré de créer quelque chose de nouveau. Cet événement pousse Huang à lire tous les textes de Paul Graham, découvrant ainsi Silicon Valley et la tentation suprême de la rébellion : tracer sa propre voie.
En dernière année au MIT, Huang postule avec son colocataire à l’accélérateur Y Combinator (YC), mais est refusé. Graham leur dit : « Nous vous aimons, mais nous détestons complètement votre idée. » Six mois plus tard, ils reviennent avec un prototype viable et sont acceptés. Plusieurs diplômés du MIT traversent le pays en six jours pour rejoindre San Francisco. Chez YC, ils lancent un projet que Huang appelle aujourd’hui « une mauvaise idée » — un guide TV pour l’ère du streaming, Hotspots. Cette aventure entrepreneuriale « ratée », qui dure deux ans, échoue, mais donne à Huang une empathie profonde pour les fondateurs, et mène finalement à l’acquisition par Twitter. Chez Twitter, il assiste à une « mauvaise gestion » pré-IPO, enrichissant encore son champ de vision professionnelle.
En 2012, Matt Huang est prêt à emprunter une nouvelle voie. À ses yeux, Silicon Valley est devenu trop évident, les innovations grand public trop banales pour offrir des défis ou des retours excitants. Pendant une semaine de congé chez Twitter, il envisage de créer une entreprise tech en Chine et visite six fondateurs à Pékin. L’un d’eux est Zhang Yiming, qui construit alors une application grand public apparemment condamnée. Bien que Zhang communique via traducteur, Huang est captivé par ses signaux non verbaux — ses gestes, expressions et intensité forment une image compréhensible sans mots. En quittant l’appartement de Zhang, une seule pensée occupe Huang : « Je dois trouver un moyen d’aider cet homme. »
Huang investit ensuite dans ByteDance à des valorisations de 20 et 30 millions de dollars, son plus gros investissement personnel à l’époque. Aujourd’hui valorisée à 300 milliards, son investissement a multiplié par environ 10 000 — transformant un hypothétique 50 000 $ en 500 millions. Il conserve la majorité de ses parts, bien qu’il admette : « Cela devient de plus en plus apaisant… même si cela peut troubler psychologiquement, car cela pourrait être mon meilleur investissement de toute ma vie. » La même année, il effectue des tours de graine chez Instacart, Benchling, PlanGrid et Amplitude, incubées par YC à San Francisco — toutes aujourd’hui des licornes valorisées plus d’un milliard.
En 2014, un email de recrutement de Sequoia atterrit dans la boîte de Huang, alors toujours chez Twitter. Malgré un palmarès impressionnant, il n’a aucun désir de devenir investisseur professionnel, traitant même initialement le message comme spam. Mais la curiosité l’emporte, il passe l’entretien — consistant à rédiger un rapport d’une page sur une entreprise que Sequoia devrait financer. Il choisit Coinbase, alors composée de sept employés, lançant ainsi sa profonde connexion au monde crypto.
Chez Sequoia, Matt Huang trouve « l’endroit aux standards les plus élevés que j’aie jamais connus ». Le lendemain de son arrivée, Facebook rachète WhatsApp pour 19 milliards, et les associés se rassemblent brièvement dans le hall. Le champagne est servi, mais personne ne boit ; cinq minutes plus tard, tous sont de retour au travail. Cette sortie de centaines de milliards passe presque inaperçue dans un portefeuille légendaire incluant Apple, Google, Nvidia, etc. Cette culture d’excellence nourrit encore davantage l’ambition déjà élevée de Huang.
Évoquant ses quatre années chez Sequoia, Huang déclare : « Vous commencez à voir jusqu’où peuvent s’étendre les axes, ce qu’est vraiment un grand fondateur. Sans cette exposition, votre compréhension des possibilités manquerait de dimension supérieure. » Sequoia lui apprend aussi que l’excellence peut prendre bien des formes. Ayant travaillé aux côtés d’investisseurs aux styles différents mais constants sur certains axes, il acquiert confiance, développe sa méthodologie : « Réaliser que je pouvais agir à ma manière, cette liberté est profondément libératrice. »
Sequoia tire aussi un bénéfice inattendu de Huang. Doug Leone, managing partner américain, raconte : « Chaque année, Sequoia US se faisait écraser par Sequoia China au tournoi de poker, et Matt est arrivé et nous a fait gagner. Grâce à lui, nous avons récupéré la veste colorée de Don Valentine. » Cette anecdote, vous ne l’entendrez jamais de la bouche de Huang, qui ne vante jamais ses exploits. Comme beaucoup de ses traits, il faut l’entendre des autres ou savoir quoi demander.
Partir
En 2010, Matt Huang découvre Bitcoin au MIT, immédiatement fasciné par l’élégante combinaison de mathématiques, économie, informatique et théorie des jeux.
« Je l’ai intériorisé comme une idée très belle », se souvient Huang. Pourtant, à l’époque, Bitcoin ressemble plus à une curiosité intellectuelle qu’à une opportunité d’investissement. Ce n’est qu’en 2012 qu’il achète ses premiers bitcoins sur Mt. Gox, alors dominant, vivant sa première bulle crypto. « Tu dois presque perdre de l’argent la première fois », réfléchit-il, « sinon tu risques d’abandonner, pensant que c’est mort. Mais quand tu le vois renaître, tu commences à y réfléchir sérieusement. »
Selon plusieurs sources, l’investisseur légendaire Michael Moritz aurait qualifié Huang de “le seul départ regrettable de l’histoire de Sequoia”. Doug Leone ajoute : “C’est la première personne de ma carrière à avoir choisi de quitter Sequoia.”
Chez Sequoia, Huang constate que peu de collègues partagent sa conviction croissante sur l’importance de la crypto. Bien que l’entreprise soutienne son intérêt — il dirige plusieurs investissements crypto pour eux — il cherche de plus en plus de partenaires extérieurs. Il commence à participer à des dîners mensuels à San Francisco, réunissant six à huit investisseurs passionnés par la crypto, explorant ensemble les idées frontalières.
En 2017, Fred Ehrsam, fraîchement démissionné de Coinbase, publie un article proposant une idée audacieuse : la crypto est le métavers. Huang, encore chez Sequoia, contacte Ehrsam pour en discuter. « Je savais que je ne créerais pas d’entreprise autour de ça, mais proposer l’idée à Sequoia semblait amusant », se souvient Ehrsam.
Des échanges initiaux évoluent vers 40 emails approfondis, explorant les potentialités infinies de la crypto. Leurs profils sont parfaitement complémentaires : Ehrsam a cofondé et dirigé l’une des entreprises les plus importantes du secteur, tandis que Huang apporte une expertise d’investissement de haut niveau.
« Avant de rencontrer Matt, je n’avais trouvé personne avec qui cela fonctionnerait », dit Ehrsam. Il avait sondé d’autres partenaires potentiels pour un fonds crypto, sans succès. Pendant six mois, ils explorent systématiquement la collaboration, de la philosophie d’investissement à la structure du fonds, testant leur compatibilité. En particulier, ils tiennent à une vraie parité : tout sera partagé 50/50. Un principe qui « rend certains fous », mais qui pour eux est fondamental.
Pour Huang, quitter Sequoia est une décision douloureuse. C’est le premier endroit où il s’est senti vraiment chez lui : « S’ils m’avaient gardé, je pense que j’aurais pu y prendre ma retraite. » Selon plusieurs rapports, Michael Moritz aurait qualifié Huang de « seul départ regrettable de l’histoire de Sequoia ». Doug Leone ajoute : « C’est la première personne de ma carrière à choisir de quitter Sequoia. »
Mais Huang croit fermement que la crypto sera l’une des tendances technologiques les plus importantes des prochaines décennies. « Quand il m’a dit que c’était peut-être l’opportunité la plus importante de sa vie, ma réponse a été simple : suis ton rêve, vas-y », dit Leone, avec une pointe de regret. « Je suis en colère contre moi-même, car il m’en parlait souvent, et j’ai généralement le nez pour ces choses. Si j’avais été assez intelligent, j’aurais dû exploiter son enthousiasme pour créer un fonds à l’intérieur de Sequoia. »
CAROLYN FONG
En juin 2018, Matt Huang et Fred Ehrsam fondent Paradigm autour de deux idées : premièrement, la crypto sera l’une des transformations technologiques et économiques les plus importantes des prochaines décennies ; deuxièmement, le secteur manque d’investisseurs du type que des entrepreneurs espéreraient — des investisseurs véritablement « natifs crypto ».
Graham Duncan, fondateur d’East Rock Capital et conseiller de Paradigm, aide considérablement l’entreprise en phase initiale, impressionné par la conviction de Huang et Ehrsam. « Dès le début, ils planifiaient l’échelle possible d’une manière qui me paraissait presque absurde », dit Duncan. « Cela m’a ouvert les yeux, mais ce n’était pas de l’arrogance. Leur horizon temporel était différent, et ce qu’ils prévoyaient s’est effectivement produit. »
Fin 2018, Paradigm lève son premier fonds, collectant 400 millions de dollars auprès d’institutions prestigieuses : Harvard, Stanford, Yale — investissant massivement en crypto pour la première fois — ainsi que Sequoia. La structure du fonds est novatrice : il est ouvert, sans calendrier fixe de remboursement du capital, permettant de détenir à la fois des actifs crypto publics et des investissements privés. Puis ils prennent une décision audacieuse : contrairement à la plupart des VC qui appellent les fonds progressivement, ils exigent immédiatement les 400 millions de leurs investisseurs, commençant à acheter progressivement Bitcoin et Ethereum. Ces positions représentent initialement environ 90 % du fonds, à un prix moyen de 4 000 à 5 000 dollars par Bitcoin — un pari massif durant l’« hiver crypto » de 2018, alors que le prix avait chuté de plus de 70 %.
Les trois premiers employés de Paradigm incarnent différentes facettes de leur vision. Charlie Noyes devient le premier recruté, rencontré par Huang dans un chat Telegram sur le fork du Bitcoin Cash. « À ses messages, je pensais que c’était un type de 40 ans, barbu, usé, très cynique », se souvient Huang, « mais quand il est venu au dîner, j’ai été choqué de découvrir qu’il n’avait que 19 ans. »
Noyes vit dans le monde crypto depuis l’âge de 12 ans, initié par les jeux vidéo. Il publie des recherches sur les applications crypto, remporte deux fois le concours scientifique Intel. Il entre au MIT, puis le quitte pour rejoindre Paradigm. Son adaptation au bureau est difficile — il pense que « commenter des propositions par mail et venir au bureau une fois par semaine » est normal. Après son retard le premier jour, Huang s’assoit avec lui pour expliquer les bases du comportement professionnel, une patience qui porte ses fruits.
Aujourd’hui, Noyes, 25 ans, est associé général de Paradigm. Huang le compare à un artiste, capable d’assembler des informations éparses en bonds intuitifs menant à des théories d’investissement claires. En 2020, par exemple, il identifie la MEV (Maximum Extractable Value) comme problème central de la blockchain, devenant un investisseur clé de Flashbots. L’infrastructure de Flashbots couvre aujourd’hui presque toutes les transactions Ethereum, établissant des règles de marché cruciales pour cet écosystème de 450 milliards.
Dan Robinson incarne la profondeur technique nécessaire pour repousser les frontières de la crypto. C’est l’ami d’enfance de Huang, « l’homme le plus intelligent que j’aie jamais connu » selon lui. Déçu par Harvard Law, il apprend la programmation, puis explore la crypto chez Stellar. Huang et Ehrsam lui créent un rôle unique, combinant investissement, recherche et aide aux entreprises du portefeuille. Ce compromis initial devient le modèle de la méthode d’investissement axée sur la recherche de Paradigm. Robinson invente plus tard un mécanisme clé pour Uniswap — l’échange décentralisé leader — consolidant ainsi la position de Paradigm.
« Elle a toujours été la troisième associée de Matt et Fred, pleinement impliquée dans la construction de l’entreprise. »
— Graham Duncan, East Rock Capital
CAROLYN FONG
Managing partners de Paradigm : Huang et Palmedo
Alana Palmedo rejoint Paradigm seulement quatre semaines après sa création, alors que l’entreprise loue encore des bureaux semaine par semaine. Elle apporte la rigueur institutionnelle nécessaire pour connecter crypto et finance traditionnelle. Bien qu’elle ne soit pas « profondément immergée dans la crypto », son expérience à gérer des opérations complexes au fonds de dotation de Boston University et au bureau d’investissement de Bill Gates pendant la crise de 2008 est cruciale. Initialement sceptique, elle est convaincue par la démarche réfléchie de Huang et Ehrsam pour bâtir une entreprise institutionnelle, et par son instinct de value investor : « Le prix du Bitcoin a tellement baissé, ce doit être le creux. »
Graham Duncan commente : « Elle est devenue la troisième associée de Matt et Fred, pleinement impliquée dans la construction de l’entreprise. » Au début, Palmedo gère tout : règlements, finances, conformité. Puis elle recrute des spécialistes, libérant l’équipe d’investissement pour se concentrer sur les deals. Aujourd’hui, en tant que managing partner, elle façonne la culture efficace de Paradigm — où chacun, peu importe le poste, pratique la réflexion quotidienne et travaille avec une « transparence totale ». Palmedo insiste : « Chaque personne doit être dans le 1 % supérieur de son domaine. »
Vers le milieu de 2019, les prix de la crypto repartent à la hausse, mais la majorité des investisseurs restent prudents. Alors, Paradigm revient sur le marché, ses investisseurs initiaux ajoutant 360 millions de dollars supplémentaires. Ce timing illustre parfaitement la méthode Huang : lever des fonds quand les autres doutent, en choisissant des partenaires qui croient aussi que la crypto va transformer fondamentalement la finance.
Bien que la crypto n’ait pas encore tenu toutes ses promesses transformationnelles, les investissements de Paradigm ont généré des rendements exceptionnels. Selon des documents publics, leur fonds phare est passé de 760 millions à 8,3 milliards de dollars fin 2024. Des sources indiquent que Paradigm a remboursé tout le capital initial aux limited partners, et distribué plus d’un milliard de dollars de profits depuis ce fonds.
Vision
Malgré son succès précoce, on se demande pourquoi Huang — un homme déjà libre des soucis d’argent, ayant un « travail parfait » chez Sequoia — a choisi de s’engager dans un domaine aussi incertain et turbulent que la crypto.
Brian Armstrong, PDG et cofondateur de Coinbase, pose la même question : « Qui quitterait un poste comme celui de Sequoia, hein ? » Puis il répond : « C’est un tueur silencieux. Notre industrie a besoin de plus de gens comme lui — avec une grande intégrité, concentrés sur le long terme, persévérant pour les bonnes raisons. Il a une conviction extraordinaire, prêt à emprunter une voie moins fréquentée. »
Pour Huang, la réponse est simple : « J’ai toujours eu un certain scepticisme envers l’autorité, donc quand je la vois exercée, je me demande toujours : est-ce vraiment ainsi que nous voulons que le monde fonctionne ? »
Il poursuit : « Tous les Américains regardent la Chine et disent : “Ça a l’air dystopique.” Mais je pense qu’ils ne réalisent pas que la même chose arrive aussi en Occident. »
Prenez l’« Opération Choke Point » du gouvernement Obama : le ministère américain de la Justice tentait de limiter l’accès au système bancaire pour certains secteurs. La première version (2013-2017) visait des industries jugées « à risque », comme les prêteurs sur salaire ou les vendeurs d’armes. Sous Biden, « Choke Point 2.0 » cible désormais la crypto, cherchant à l’étouffer par la « débanquisation ». Même des individus comme Hayden Adams, fondateur d’Uniswap, ou Tyler Winklevoss, cofondateur de Gemini, ont vu leurs comptes bancaires fermés sans explication.
Huang divise l’évolution de la crypto en trois phases clés : d’abord comme monnaie, puis comme système financier, enfin comme plateforme internet. Ces phases s’appuient les unes sur les autres. « La monnaie est la source de l’écosystème crypto. Acheter votre premier Bitcoin ou configurer votre premier portefeuille est souvent la première étape vers d’autres applications crypto. C’est comme demander un compte AOL et se connecter à internet pour la première fois », explique-t-il.
À la phase monétaire, la crypto a déjà accompli des exploits. D’un white paper en 2008 à un actif de près de 2 000 milliards aujourd’hui, Bitcoin est devenu le « projet entrepreneurial » le plus réussi depuis sa création. Certains pays, y compris les États-Unis, commencent même à l’accepter.
Des institutions qui se moquaient de la crypto en 2018, comme Larry Fink de BlackRock (qui appelait Bitcoin un « indice de blanchiment »), embrassent maintenant la technologie. En 2024, l’ETF Bitcoin de BlackRock attire 50 milliards en 11 mois, devenant l’ETF le plus rapide de l’histoire. Les portefeuilles traditionnels évoluent : Fidelity recommande désormais d’allouer 1-3 % des actifs à la crypto. Le classique « 60/40 » devient « 59/39/2 », les institutions créant une allocation dédiée à la crypto.
La deuxième phase — construire un nouveau système financier — accélère. Contrairement à la finance traditionnelle, basée sur des intermédiaires, la crypto permet des transactions quasi instantanées, des marchés 24/7, et des outils financiers innovants, reposant sur une technologie sans permission. L’essor des stablecoins illustre ce potentiel : devises numériques ancrées au dollar, leur offre est passée de 500 millions à plus de 200 milliards depuis la création de Paradigm.
La troisième phase — la crypto comme plateforme internet — en est encore à ses balbutiements. Contrairement à l’internet actuel, la crypto promet une véritable propriété numérique et des interactions directes pair-à-pair, sans intermédiaires. Aujourd’hui, les coûts élevés limitent l’adoption dans les médias sociaux ou les jeux, mais Huang pense que de nouvelles technologies de scaling réduiront drastiquement ces coûts. L’infrastructure actuelle supportant les NFT et les memecoins permettra demain des applications plus sérieuses, comme YouTube est passé des vidéos de chats à une plateforme mondiale.
CAROLYN FONG
Huang, Ehrsam et Palmedo devant leur bureau au dernier étage à San Francisco.
Bien sûr, comme toute technologie nouvelle, la crypto a son côté sombre. Arnaques et piratages sont fréquents, les memecoins encouragent la pensée courte plutôt que la construction utile, les prix volatils, les projets qui s’effondrent — parfois, le secteur ressemble plus à un casino qu’au futur de la finance.
Mais Huang choisit une perspective à long terme. Comme l’internet précoce attirait à la fois des chercheurs brillants et des escrocs, les frontières ouvertes de la crypto engendrent à la fois innovation et abus. Chaque vague, même les bulles spéculatives irrationnelles, apporte de nouveaux talents et capitaux pour construire l’infrastructure clé.
Les stablecoins en sont un exemple parfait. La bulle ICO de 2017 fait entrer la crypto dans le grand public, créant une génération de millionnaires crypto. Une partie de ces fonds finance le développement des stablecoins, améliorant massivement leur infrastructure. Sur Ethereum, le coût d’envoi d’USDC (stablecoin populaire ancré au dollar) passe de 12 dollars en 2021 à 1 dollar aujourd’hui. Sur Base, réseau Layer 2 populaire de Coinbase, la transaction coûte moins d’un cent. Cette baisse entraîne une explosion de volume, multiplié par 400 depuis la fin de la bulle, générant des cas d’usage réels.
SpaceX utilise des stablecoins pour rapatrier des revenus depuis les marchés émergents, convertissant les monnaies locales en dollars numériques pour des transferts instantanés. Scale AI paie via stablecoins son réseau mondial d’annotation de données, éliminant les frictions et coûts des paiements transfrontaliers. Des entreprises comme Ramp découvrent un autre avantage : lorsque les comptes d’épargne rapportent quelques points de base, les stablecoins adossés à des obligations d’État captent la majorité des rendements que les banques gardent habituellement.
Les données confirment la tendance. Depuis cinq ans, le volume des transactions stablecoins croît de 120 % par an. En 2024, les stablecoins traitent 5,6 billions de dollars de paiements, près de la moitié du volume annuel de Visa (13,2 billions). Cette dynamique pousse Stripe à acquérir Bridge, plateforme de paiement en stablecoins, en octobre 2024. Patrick Collison, cofondateur de Stripe, déclare : « Les stablecoins sont le supraconducteur à température ambiante des services financiers. Grâce à eux, les entreprises mondiales bénéficieront dans les années à venir de gains majeurs en vitesse, couverture et coût. »
Les traits de caractère de Matt sont particulièrement marquants. Calme, rigoureux, patient — parfaitement adaptés aux technologies complexes dont l’impact mûrit lentement, comme la crypto.
— Patrick Collison, Stripe
Cette adoption suit l’évolution générale de la crypto : Bitcoin apparaît en 2009, atteint 1 million d’utilisateurs en 2011 ; Ethereum lance en 2015, franchit la même étape en 2017 ; puis les stablecoins en 2019, la finance décentralisée (DeFi) en 2021, les NFT en 2022, les applications sociales en 2023.
Les critiques soulignent souvent l’impact limité de la crypto dans le commerce quotidien. Huang pense que les stablecoins seront la prochaine « application killer », mais distingue les technologies « solo » (comme l’IA) des technologies « multijoueur » (comme la crypto). Les premières offrent un bénéfice immédiat, les secondes nécessitent une adoption coordonnée. « C’est comme apprendre une langue ou coloniser une ville. Si vous êtes seul, ça ne sert à rien », explique-t-il. Il compare à l’e-mail : les premiers critiques le jugeaient « techniquement intéressant mais économiquement naïf », exactement comme on critique la crypto aujourd’hui.
Quand on parle avec Huang, son attitude face à la crypto est remarquablement posée. Patrick Collison l’a intégré au conseil d’administration de Stripe non seulement pour son expertise crypto, mais pour sa finesse commerciale globale. « Les traits de personnalité de Matt sont très spéciaux. Calme, rigoureux, patient — idéaux pour les technologies complexes dont l’impact prend du temps, comme la crypto », dit Collison.
Ce qui distingue Huang, c’est sa capacité à maîtriser les deux faces de la logique d’investissement. « Il peut répondre aux arguments baissiers typiquement plus concrets, tout en comprenant le potentiel technologique, en voyant comment de petites choses naissantes peuvent devenir cruciales à long terme », ajoute Patrick Collison, cofondateur de Stripe.
Récemment, l’IA, frontière technologique, attire l’attention mondiale avec ses applications claires et immédiates. Huang et son équipe de Paradigm ont même envisagé d’étendre leur champ à l’IA. Mais ils sont restés fidèles à la crypto. « L’IA se développera très bien même sans nous. Mais la crypto est une technologie très importante qui doit coexister avec l’IA, et qui manque actuellement de bons soutiens. Nous pensons que pousser la crypto vers le succès est notre responsabilité », explique Huang.
Innovation
L’engagement de Paradigm envers le succès de la crypto conduit à une stratégie d’investissement inhabituelle. Plutôt que d’attendre que les « gagnants » émergent comme la plupart des VC, Paradigm cherche à créer les conditions de la victoire. Pas seulement analyser les tendances ou fournir du capital, mais résoudre les problèmes techniques fondamentaux capables d’élargir les capacités du secteur entier.
Ce style axé sur la recherche s’est formé presque par hasard. Quand Huang recrute Dan Robinson, son ami d’enfance et témoin de mariage, ce programmeur autodidacte, ancien avocat, n’a pas de place évidente dans une société d’investissement. « Nous voulions que Dan rejoigne l’équipe parce que c’est l’homme le plus intelligent que je connaisse », dit Huang, « mais il n’est pas très orienté business, et nous ne savions pas comment il s’intégrerait au processus d’investissement. » Pour l’intégrer, ils créent un rôle inédit, lui permettant de travailler sur des projets open source, qu’ils appellent « recherche exploratoire ».
« Il s’est avéré que ce type de recherche est extrêmement important dans la crypto », explique Robinson. « La plupart des recherches en investissement consistent à collecter et analyser des informations existantes, alors que nous essayons d’inventer de nouvelles choses. » Les percées de l’équipe de recherche de Paradigm proviennent souvent de l’exploration de problèmes théoriques, trouvant des solutions avant que les entreprises concernées ne réalisent même en avoir besoin — comme la « liquidité ciblée ».
La particularité de la crypto tient à ce que ses mécanismes mathématiques créent un effet de levier énorme. Une bourse traditionnelle peut nécessiter des milliers de serveurs et des centaines d’employés pour apparier acheteurs et vendeurs. Quand Vitalik Buterin propose en 2016 sur Reddit une simple formule (x*y=k), il pose les bases autonomes d’un marché de plusieurs milliers de milliards sur blockchain.
Mais cette solution élégante, bien qu’efficace en calcul, gaspille énormément de capital en dispersant la liquidité sur tous les prix possibles. C’est en résolvant ces problèmes fondamentaux que l’équipe de recherche de Paradigm fait progresser tout le secteur.
Robinson connaît Hayden Adams depuis les communautés de recherche Ethereum. Adams transforme la formule de Buterin en Uniswap. Robinson rédige un mémorandum sur Uniswap peu après son arrivée à Paradigm, conduisant à un investissement en graine et à une implication active dans l’amélioration du protocole. Sa contribution à Uniswap v2 permet des échanges entre n’importe quels jetons Ethereum, faisant passer le volume de 2 à plus de 1 000 milliards de dollars.
Pourtant, Robinson et Adams passent la majeure partie de 2019 à chercher une percée plus fondamentale. Par exploration mathématique, l’équipe découvre un moyen de concentrer efficacement la liquidité autour de prix spécifiques, permettant aux traders de focaliser leur capital là où il est utile. Cette innovation donne naissance à Uniswap v3, multipliant l’efficacité du capital par 4 000. Un capital de 5 millions peut désormais offrir la même profondeur de marché que 2 milliards dispersés. En octobre 2022, Uniswap est valorisé à 1,7 milliard de dollars.
Lorsqu’on les compare à d’autres sociétés, Paradigm n’est pas seulement un investisseur, c’est aussi un bâtisseur. Le fondateur de Coinbase, Brian Armstrong, affirme : “Paradigm peut réellement vous aider à construire une entreprise crypto. Leur équipe compte des experts en conception de protocoles, sécurité, droit, voire politique.”
— Brian Armstrong, Coinbase
Ce modèle — recherche menant à des produits révolutionnaires — se répète dans le portefeuille de Paradigm. L’an dernier, quand Blur sollicite Paradigm pour ajouter le trading sur marge, l’équipe fait face à un défi fondamental : comment prêter en toute sécurité sur des NFT illiquides dont la valeur est difficile à évaluer ? L’équipe passe quatre mois à concevoir un nouveau protocole de prêt — Blend. « Si vous pouvez résoudre le prêt sur NFT, vous pouvez potentiellement résoudre le prêt sur n’importe quel actif illiquide », note Robinson. En quelques mois, Blend crée une nouvelle catégorie de prêt et domine rapidement le domaine.
Contrairement aux VC traditionnels qui séparent ressources techniques et décisions d’investissement, les chercheurs de Paradigm sont au cœur de chaque
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