L'identité réelle de « Satoshi Nakamoto » pourrait-elle être révélée ?
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L'identité réelle de « Satoshi Nakamoto » pourrait-elle être révélée ?
Article publié en 2021, d'environ 9000 mots, suggérant que Len Sassamanda serait Satoshi Nakamoto vivant en Europe, en Belgique, sous l'identité d'un universitaire.
Dédié à des analyses Web3 approfondiesAuteur : Evan Hatch, fondateur @worlds.org
Traduction : Liam
Le 3 octobre, selon des médias étrangers, le réalisateur de documentaires Cullen Hoback et HBO ont récemment annoncé publiquement que le documentaire « Money Electric : The Bitcoin Mystery » révélerait l'identité véritable du créateur de Bitcoin, « Satoshi Nakamoto ». Cette déclaration a suscité une attention particulière et de nombreux débats dans le secteur. Certains sont même allés jusqu'à dire : « La découverte de Cullen Hoback va choquer le monde, voire influencer l'élection présidentielle américaine. »
Hier, Cullen Hoback a déclaré sur le réseau social X : « Certains d’entre vous se demandent peut-être pourquoi je suis resté absent. Eh bien, je suis en train d’enquêter sur une autre personne disparue. Curieux de savoir qui se cache derrière Bitcoin ? Le documentaire "Money Electric : The Bitcoin Mystery" sera diffusé mardi prochain. Ce sera un véritable tourbillon. »
Cullen Hoback a également ajouté : « Compte tenu des attentes du marché, je ne donnerai pas trop de détails. Il ne reste que quelques jours avant la sortie. »
Selon les données provenant de Polymarket, au moment où l'identité de Satoshi est sur le point d'être révélée, la confiance des parieurs est mitigée. Les traders de Polymarket estiment que le nouveau documentaire HBO pourrait relier Len Sassaman à la création de Bitcoin.
Actuellement sur Polymarket, les parieurs misent davantage sur Len Sassaman que sur Hal Finney comme candidat potentiel à Nakamoto. À l’heure actuelle, Sassaman devance avec une cote de 49 % contre 14 % pour Finney. Hoback a précisé : « Je ne participerai pas aux paris, mais je peux confirmer que nous identifierons un nom précis. »
Le cryptographe Len Sassaman était célèbre pour avoir développé des outils de confidentialité tels que PGP et Mixmaster. Son engagement en faveur de la vie privée et de la décentralisation correspond étroitement aux principes fondamentaux de Bitcoin.
En 2011, Sassaman est décédé peu après la disparition de Satoshi Nakamoto, ce qui a alimenté les spéculations selon lesquelles ils pourraient être la même personne. Depuis le 13 décembre 2010, Satoshi n’est plus jamais revenu en ligne.
Parallèlement, on soupçonne aussi Hal Finney d’être Nakamoto, car il fut le premier à télécharger et exécuter le logiciel Bitcoin après Satoshi. En janvier 2009, Finney a également reçu la première transaction Bitcoin envoyée personnellement par Satoshi, établissant ainsi un lien direct entre eux.
La participation précoce de Finney au développement de Bitcoin et à sa communauté a nourri les hypothèses selon lesquelles il serait le créateur. Selon certaines rumeurs, il aurait dissimulé son identité afin de protéger sa vie privée et éviter la surveillance gouvernementale.
Outre Sassaman et Finney, d'autres personnes envisagées par HBO comme étant potentiellement Nakamoto incluent le célèbre scientifique informatique et cryptographe Nicholas Szabo, ainsi que le PDG de Blockstream, Adam Back.
Auparavant, selon une décision judiciaire britannique, Craig Wright n’était pas Nakamoto, mais curieusement, il figure tout de même sur la liste, avec une probabilité actuelle de 2 %. Elon Musk a également été cité, avec moins de 1 % de chances.
L'article suivant, « L’histoire du cypherpunk : Len Sassaman et Satoshi », publié en 2021, fait près de 9 000 mots et avance l'hypothèse que Len Sassaman, en tant qu'académicien vivant en Europe, notamment en Belgique, pourrait être Satoshi Nakamoto.
Tant ses habitudes quotidiennes que le contenu de ses messages correspondent assez bien à la période durant laquelle Nakamoto a créé Bitcoin.
Nous espérons que cet article offrira des pistes de réflexion au lecteur. À titre indicatif uniquement. Voici l’intégralité de l’article.
Nous avons perdu trop de hackers suicidés. Et si Nakamoto faisait partie de ceux-là ?
Chaque nœud du réseau Bitcoin contient un hommage funéraire. Il s'agit d'une donnée de transaction piratée, destinée à honorer la mémoire de Len Sassaman, qui est ainsi devenu immortel au sein de la blockchain. Sur bien des plans, cet hommage est particulièrement approprié.
Len était un véritable cypherpunk — brillant, indépendant et idéaliste. Il a consacré sa vie à défendre la liberté individuelle par la cryptographie, travaillant comme développeur de chiffrement PGP et de technologies open source de confidentialité, et comme cryptographe académique spécialisé dans les réseaux pair-à-pair (P2P) sous la direction de David Chaum, inventeur de la blockchain.
Il était aussi un pilier de la communauté hacker : ami et influenceur de nombreuses figures importantes dans l'histoire de la sécurité informatique et des cryptomonnaies.
Perdre Nakamoto
On dit que Len était destiné à devenir l'un des cryptographes les plus importants de son époque. Mais après une longue lutte contre la dépression et des troubles neurologiques fonctionnels, il s'est suicidé le 3 juillet 2011, à l’âge de 31 ans.
Sa mort coïncide avec celle du cypherpunk le plus célèbre au monde : Satoshi Nakamoto. Deux mois seulement avant le décès de Len, Nakamoto avait envoyé son dernier message :
« Je me suis tourné vers d'autres choses et je ne reviendrai probablement plus ici. »
En l’espace d’une année, Nakamoto avait soumis 169 codes, publié 539 messages, puis disparu sans explication. Il laissa derrière lui une multitude de fonctionnalités inachevées, des débats houleux sur sa vision de Bitcoin, et une fortune de 64 milliards de dollars en BTC toujours non utilisée à ce jour.
Nous avons perdu trop de hackers par suicide : Aaron Swartz, Gene Kan, Ilya Zhitomirskiy, James Dolan. Tous ont été victimes d’un fléau silencieux, d’une épidémie qui fait payer un prix très lourd au progrès technologique. Imaginez que le créateur de Bitcoin soit décédé avant d’avoir accompli son objectif. Si cela était vrai, quel impact aurait-il pu avoir sur le monde s’il avait reçu l’attention et le respect qu’il méritait ?
Je suis généralement réticent à spéculer sur l’identité de Nakamoto, car ces discussions sont souvent trompeuses, voire franchement stupides et immorales. Mais avec les affirmations frauduleuses de Craig Wright prétendant avoir créé Bitcoin, il est nécessaire de rouvrir le débat et de rediscuter du véritable cypherpunk ayant conçu cette monnaie.
Quelle que soit son identité, Nakamoto a « grimpé sur les épaules de géants » — Bitcoin représente l’aboutissement de décennies de recherches et de discussions au sein de la communauté cypherpunk. En ce sens, Len a clairement contribué indirectement. Pourtant, on ne peut s’empêcher de se demander qui a réellement écrit le code, lancé le premier nœud et publié sous le pseudonyme de Satoshi.
Pour synthétiser et mettre en œuvre les innombrables idées sur lesquelles repose Bitcoin, la ou les personnes impliquées devaient posséder un ensemble unique de compétences combinant infrastructure de clés publiques, cryptographie académique, conception de réseaux P2P, architecture sécurisée pratique et technologies de confidentialité. Elles devaient être profondément ancrées dans la communauté cypherpunk et entretenir des liens étroits avec des personnalités ayant eu un grand impact sur les cryptomonnaies. Enfin, elles devaient avoir une conviction forte et un esprit hacker suffisant pour « rouler leurs manches » et construire anonymement une version concrète d'idées auparavant cantonnées au domaine théorique.
En repensant à la vie de Len, je vois de nombreux traits similaires. Je pense donc fortement que Len a pu être un contributeur direct de Bitcoin.
Compte tenu de l’attention sans précédent portée aux cryptomonnaies, j’aimerais attirer l’attention sur l’un de ces « héros anonymes » auxquels nous devons tant. J’espère aussi que nous pourrons réfléchir sérieusement à la question cruciale des maladies mentales, en particulier des troubles neurologiques fonctionnels, qui méritent beaucoup plus d’attention.
Origines
Dès son jeune âge, Len était un expert technique autodidacte passionné par la cryptographie et le développement de protocoles. Bien qu’ayant grandi dans une petite ville de Pennsylvanie, il rejoignit à 18 ans le groupe de travail Internet (IETF), chargé des protocoles TCP/IP à la base d’Internet, et plus tard du réseau Bitcoin.
« Intelligent, donc un peu bizarre », Len a été diagnostiqué dépressif pendant son adolescence. Malheureusement, il a subi un traumatisme aux mains d’un psychiatre qualifié de « sadique marginal », une expérience pouvant engendrer une méfiance durable envers les autorités officielles.
En 1999, Len déménagea dans la région de la baie de San Francisco, où il devint rapidement un habitué de la communauté Cypherpunk. Il partagea un appartement avec Mojo et Bram Cohen, créateur de BitTorrent, et devint contributeur de la légendaire liste de diffusion Cypherpunk, où Nakamoto annonça pour la première fois Bitcoin. D’autres hackers se souviennent de lui comme intelligent et décontracté, chassant des écureuils lors des conférences Cypherpunk, conduisant une voiture de sport à toute vitesse, arborant une carte « Immunité contre l’emprisonnement » au cas où la police l’arrêterait.
À San Francisco, Len s’engagea activement à défendre la liberté individuelle et la vie privée, par des actions politiques et techniques. À 21 ans, il fit la une des journaux en organisant une manifestation contre la surveillance gouvernementale et l’emprisonnement du hacker Dmitry Sklyarov.
Cryptographie forte
Dès le début de sa carrière, Len s’est fait connaître comme une autorité dans le domaine du chiffrement à clé publique — fondement de Bitcoin. À 22 ans, il donnait déjà des conférences et cofondait une startup spécialisée dans le chiffrement à clé publique avec Bruce Perens, célèbre militant open source.
Après l’éclatement de la bulle Internet, la startup ferma, et Len rejoignit Network Associates, où il contribua au développement de la technologie PGP, cœur de Bitcoin. Pendant le lancement de PGP7 en 2001, Len organisa les tests d’interopérabilité pour OpenPGP, ce qui lui permit de nouer des liens avec de nombreux pionniers du chiffrement. Il contribua également à l’implémentation GNU Privacy Guard d’OpenPGP et collabora avec Phil Zimmerman, inventeur du PGP, pour concevoir un nouveau protocole cryptographique.
Lorsqu’il présenta Bitcoin, Nakamoto déclara vouloir créer « quelque chose pour la monnaie », comme la cryptographie forte (c’est-à-dire le PGP) protège les fichiers.
« Dans la génération précédente, les systèmes informatiques multi-utilisateurs partagés rencontraient un problème similaire. Avant l’apparition de la cryptographie forte, les utilisateurs devaient compter sur des mots de passe… »
« Aujourd’hui, la cryptographie forte est accessible au grand public, la confiance n’est plus nécessaire… Maintenant, il est temps d’appliquer le même principe à l’argent. »
Hal Finney
Dans Network Associates, Len collabora avec Hal Finney au développement de PGP. Finney était le deuxième développeur PGP et aida à créer la norme RFC 4880 pour l’interopérabilité OpenPGP. Il fut aussi l’un des premiers et plus importants contributeurs à Bitcoin :
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Finney fut le premier, après Nakamoto, à contribuer au code Bitcoin et à exécuter un nœud Bitcoin.
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Finney reçut la première transaction Bitcoin envoyée par Nakamoto lui-même.
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Finney inventa le concept de preuve de travail réutilisable, sur lequel repose le minage Bitcoin.
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Avant même le lancement de Bitcoin, Nakamoto échangea largement avec Finney. Dans son dernier message, Nakamoto rendit hommage à Finney.
Il n’est guère étonnant que Finney soit l’un des candidats favoris à Nakamoto, bien que cela signifierait qu’il ait falsifié de nombreux e-mails avec lui-même sous deux identités différentes, tout en contribuant à Bitcoin à la fois sous son vrai nom et sous pseudonyme. Après la « disparition » de Nakamoto en 2011, Finney continua néanmoins à œuvrer pour Bitcoin.
Les mixeurs (remailers)
Len et Finney partagent une compétence rare et pertinente : tous deux étaient des développeurs de la technologie des remailers, ancêtres directs de Bitcoin.
Les remailers, proposés par David Chaum avec les cryptomonnaies, sont des serveurs spécialisés permettant d’envoyer des messages de façon anonyme ou sous pseudonyme. Leur utilisation était courante sur la liste de diffusion Cypherpunk, elle-même construite sur un réseau distribué de remailers.
Schéma d’un remailer de type II
Les premiers remailers masquaient simplement l’expéditeur en relayant les messages, tandis que les protocoles ultérieurs (comme Mixmaster, le plus populaire) reposaient sur des nœuds dispersés transmettant des blocs chiffrés de taille fixe via un réseau P2P. L’architecture de Bitcoin ressemble fortement à celle des remailers, bien que les nœuds y transmettent des données de transaction plutôt que des messages. En 1997, Tim May, fondateur de l’anarchisme cryptographique, proposa même une monnaie numérique basée sur les remailers.
En tant que principal développeur, opérateur de nœuds et mainteneur de Mixmaster, Len était un expert reconnu des remailers. Il mit également en œuvre des technologies similaires en tant qu’ingénieur système et architecte de sécurité chez Anonymizer Privacy Guardian.
Les remailers ne sont pas seulement des ancêtres technologiques directs de Bitcoin, mais aussi la base historique de sa pensée. Dans un article intitulé « Pourquoi les remailers ? », Finney affirma que les remailers constituaient la base d’une économie numérique anonyme.
« Les remailers incarnent l’idée fondamentale : la capacité d’échanger des informations en privé sans révéler son identité réelle. De cette manière, nous pouvons effectuer des transactions, présenter des justificatifs et conclure des accords, sans que les bases de données gouvernementales ou commerciales ne tracent chacun de nos mouvements. »
Un des rêves des cypherpunks consistait à pouvoir effectuer des transactions anonymement grâce à une « monnaie numérique »… un autre domaine où les remailers jouent un rôle crucial.
Les opérateurs de remailers furent parmi les premiers à comprendre le besoin de cryptomonnaies : sans moyen de paiement anonyme, ils devaient financer eux-mêmes leur fonctionnement, posant un problème d’évolutivité, car le spam et les abus restaient constants. C’est précisément pour cette raison que de nombreux concepts fondamentaux des cryptomonnaies proviennent de la nécessité de créer des remailers résistants aux abus et rentables :
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En 1994, Finney proposa de monétiser les remailers via des « pièces » et « jetons numériques » anonymes.
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Les contrats intelligents furent initialement discutés dans le contexte de la prévention des abus des remailers. Nick Szabo publia en 1997 un article visionnaire sur les contrats intelligents, mentionnant spécifiquement Mixmaster.
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Ian Goldberg et Ryan Lackey (tous deux connus de Len) étaient des figures importantes de la communauté des remailers ; ils participèrent en 1998 au développement d’HINDE, une cryptomonnaie inachevée. Ian créa ensuite plusieurs clients ecash précoces, tandis que Ryan devint CSO de Tezos.
Ainsi, le deuxième message de Nakamoto sur Bitcoin indique que l’envoi payant d’e-mails constituait le premier cas d’utilisation fonctionnel de Bitcoin.
« Initialement, cela peut servir à des applications de preuve de travail pour des services quasi gratuits mais pas totalement gratuits. »
« Cela peut déjà servir à envoyer des e-mails payants. La boîte de dialogue d’envoi peut être redimensionnée, et vous pouvez saisir un message de longueur arbitraire. »
Adam Back
Dans la petite communauté des remailers, Len croisa la route d’Adam Back, PDG de Blockstream, qui fut la première personne à interagir avec Nakamoto.
L’intérêt de Back pour les cryptomonnaies naquit de son opération de remailers : il créa le système HashCash de preuve de travail pour lutter contre le spam et les attaques DDOS. Nakamoto adopta plus tard HashCash comme base du minage Bitcoin.
Nous savons que Len a collaboré directement avec Back, qui le cite comme contributeur dans des articles de recherche et des notes sur Mixmaster. Tous deux participèrent à de nombreuses implémentations OpenPGP et sont reliés dans leurs réseaux de confiance PGP respectifs.
Fait intéressant, Back a lui-même suggéré que Nakamoto pourrait être un développeur de remailers, notant que ces développeurs « pratiquent leurs propres technologies » en participant anonymement aux discussions sur les protocoles cryptographiques. Contrairement à beaucoup d’autres cypherpunks mentionnés ici, nous savons que Len a massivement contribué de façon anonyme à la liste Cypherpunk via des remailers.
Réponse de Bram Cohen à cet article, suggérant qu’il aurait pu collaborer sous pseudonyme avec Hal Finney
Chaum et COSIC
Après le lycée, Len travailla pour subvenir aux besoins de sa famille et n’eut jamais l’occasion d’aller à l’université. Néanmoins, en 2004, il obtint « le poste idéal » : chercheur et doctorant au groupe COSIC (Computer Security and Industrial Cryptography) de l’Université catholique de Louvain, en Belgique.
Le directeur de thèse de Len à COSIC n’était autre que David Chaum, « père des monnaies numériques ». Bien que Chaum ait posé les bases du mouvement cypherpunk et de toutes les cryptomonnaies, peu de gens peuvent affirmer avoir travaillé directement avec lui.
Quelques réalisations marquantes de Chaum :
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Il inventa les cryptomonnaies dans son article de 1983 « Blind Signatures for Untraceable Payments ».
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Il inventa la blockchain : dans un article de 1982, il décrivit en détail tous les éléments de la blockchain, à l’exception d’un seul, tous repris ensuite dans le livre blanc de Bitcoin.
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Sa société Digicash créa le premier système de monnaie électronique. Le paiement anonyme entre pseudonymes numériques était au cœur de cette vision.
« [Chaum] se trouve au centre d’un mouvement apparemment irrésistible : la numérisation de la monnaie… L’incertitude de l’ère des monnaies numériques porte sur l’anonymat. Selon David Chaum, sans anonymat, nous sommes perdus. »
Bien que Digicash ait échoué (en partie à cause de son système centralisé), Chaum souhaitait créer une deuxième monnaie numérique combinant anonymat et praticité.
Bien que beaucoup voient cet échec comme une preuve de l’impossibilité des monnaies électroniques, Nakamoto défendit les « anciennes monnaies chaumiennes », tout en reconnaissant les problèmes liés à la centralisation.
« Beaucoup de gens pensent automatiquement que les monnaies électroniques sont vouées à l’échec, car depuis les années 90, de nombreuses entreprises ont fait faillite. J’espère que les gens comprendront que c’est précisément la nature centralisée de ces systèmes qui a causé leur échec. »
La recherche de Len
Len travailla à COSIC en Belgique jusqu’à sa mort en 2011. Durant cette période, il publia 45 articles et siégea dans 20 comités de conférence.
La recherche de Len visait à développer des protocoles de confidentialité dotés d’une « applicabilité pratique » et de code fonctionnel. Son projet principal (assisté par Bram Cohen) était Pynchon Gate, une évolution de la technologie des remailers, permettant la récupération anonyme d’informations via un réseau de nœuds distribués, sans tiers de confiance.
Architecture de Pynchon Gate et du méta-index + pool de buckets
Ce travail est directement lié à Bitcoin — au fur et à mesure que Pynchon Gate progressait, Len s’intéressa de plus en plus aux solutions du problème des pannes byzantines (aussi appelé problème des généraux byzantins), obstacle majeur des premiers réseaux P2P.
Schéma d’une faille byzantine
Dans le contexte du calcul distribué, la tolérance aux pannes byzantines désigne la capacité d’un réseau à continuer de fonctionner même si certains nœuds sont compromis ou défaillants. Elle constitue l’un des plus grands défis pour créer une cryptomonnaie sécurisée et décentralisée, sans double dépense ni tiers de confiance. L’innovation majeure de Nakamoto fut le système de « triple comptabilité », utilisant la blockchain introduite par Chaum pour résoudre ce problème.
Entre 2008 et 2010, alors que Bitcoin se développait, Len devint de plus en plus actif en cryptographie financière. Il rejoignit l’Association internationale de cryptologie financière, donna des conférences lors de la Financial Cryptography and Data Security Conference, dont il devint membre du comité. Cette conférence, fondée par Robert Hettinga, fervent défenseur précoce de la monnaie numérique, traitait principalement de ce sujet.
Nakamoto en tant qu’académicien
De nombreux indices suggèrent que Nakamoto travaillait dans le milieu académique durant le développement de Bitcoin, une idée soutenue par Gavin Andresen, fondateur de la Fondation Bitcoin.
« Je pense qu’il était chercheur, peut-être post-doctorant ou professeur, simplement discret. »
Les contributions de code et commentaires de Nakamoto augmentent nettement pendant les vacances d’été et d’hiver, mais diminuent à la fin du printemps et en fin d’année, quand les universitaires passent les examens ou corrigent.
La construction unique du code Bitcoin indique aussi un background académique. Bitcoin est décrit comme « brillant mais négligent », ignorant des pratiques traditionnelles comme les tests unitaires, mais démontrant une architecture sécurisée de pointe et une compréhension experte de la cryptographie académique et de l’économie.
« Quiconque a fait cela possède une compréhension profonde de la cryptographie… Il a lu des articles académiques, une intelligence vive, et a combiné ces concepts d’une manière vraiment nouvelle. »
Quand le célèbre chercheur en sécurité Dan Kaminsky examina pour la première fois le code de Nakamoto, il tenta de l’attaquer avec 9 vulnérabilités différentes, mais découvrit avec surprise que Nakamoto avait anticipé et corrigé chacune d’entre elles.
« J’ai trouvé quelques beaux bugs, mais chaque fois que je regardais le code, je voyais une ligne qui réglait le problème… Je n’ai jamais vu ça. »
Cela suggère que Nakamoto et Kaminsky partageaient des expériences et expertises communes en sécurité informatique. Par coïncidence, Len et Kaminsky ont coécrit et publié un article exposant des méthodes d’attaque contre l’infrastructure à clés publiques.
En outre, le livre blanc de Bitcoin fut publié sous une forme rare sur la liste Cypherpunk : un article de recherche en format LaTeX, avec résumé, conclusion et citations MLA. En comparaison, d’autres propositions comme Bitgold ou b-money étaient des billets de blog non structurés.
Nakamoto en Europe
Étant donné que COSIC est basé à Louvain, Len vivait en Belgique durant le développement de Bitcoin. C’est important, car de nombreux indices suggèrent que Nakamoto vivait en Europe — un point central d’une enquête précoce du New Yorker.
Le style d’écriture de Nakamoto reflète l’anglais britannique : orthographe et vocabulaire comme « bloody hard », « flat », « maths », « grey », et le format de date dd/mm/yyyy. Toutefois, Nakamoto mentionne l’euro plutôt que la livre sterling.
Le bloc-genèse de Bitcoin contient en effet la manchette du Times du jour (« The Times 03/Jan/2009, Chancellor on brink of second bailout for banks »). Ce titre est spécifique à l’édition imprimée, disponible uniquement au Royaume-Uni et en Europe. En 2009, le Times figurait parmi les dix journaux les plus lus en Belgique, « largement distribué dans les bibliothèques, bien indexé, donc largement utilisé par les chercheurs et universitaires ».
Ces indices posent un paradoxe : ils suggèrent que Nakamoto était européen, mais les personnes possédant les compétences requises et connaissant bien les influences principales de Bitcoin sont probablement américaines. La majorité de la communauté cypherpunk se réunissait lors de conférences, surtout aux États-Unis, particulièrement à San Francisco. De même, les postes offrant une expertise pointue en sécurité informatique et cryptographie étaient concentrés aux États-Unis.
Fait curieux, bien que Len soit américain, son usage de l’anglais britannique est exactement identique à celui de Nakamoto.
L’analyse de l’historique des messages de Nakamoto montre qu’il était un « noctambule européen », travaillant sur Bitcoin après le travail ou les cours. Nakamoto mentionna aussi que l’augmentation de la difficulté de minage s’était produite « hier », ce qui ne correspondrait pas s’il vivait aux États-Unis.
« En supposant que Nakamoto menait une vie séparée de Bitcoin, il passait la plupart de son temps loin de son ordinateur pendant le travail ou les études… S’il vivait dans le fuseau BST, il travaillait surtout la nuit, souvent jusqu’au petit matin. »
En examinant l’historique des tweets de Len, on constate que les horodatages des messages et soumissions de code de Nakamoto coïncident étroitement avec les propres activités nocturnes de Len.
Réseaux P2P
Bien que Bitcoin ne soit pas la première cryptomonnaie, c’est la première à reposer sur un réseau entièrement décentralisé et pair-à-pair. Dès sa première annonce, Nakamoto souligna l’importance de cette caractéristique :
« Je travaille sur un nouveau système de monnaie électronique purement peer-to-peer, sans tiers de confiance. »
Dan Kaminsky affirma que pour créer Bitcoin, Nakamoto devait « maîtriser l’économie, la cryptographie et les réseaux P2P », domaines que Len comprenait exceptionnellement bien, ainsi que leurs applications aux monnaies numériques.
Bram et Len lors d’une interview à CodeCon
Pendant son séjour à San Francisco, Len vécut et collabora avec Bram Cohen, créateur du protocole P2P le plus utilisé, BitTorrent. Entre 2000 et 2002, Bram développa MojoNation, un réseau P2P révolutionnaire utilisant une monnaie numérique appelée « Mojo tokens », l’une des premières cryptomonnaies publiques.
Dans l’économie P2P de MojoNation, les « tokens » servaient à échanger du stockage de fichiers, chiffrés et encodés en « blocs », puis téléchargés sur un réseau de nœuds distribués gérant un grand livre public — rappelant fortement le propre système comptable bilatéral distribué de Bitcoin. Le Mojo n’était pas seulement un jeton interne, mais une monnaie complète — échangeable contre des dollars et vice versa. Certaines discussions précoces sur l’économie des tokens portaient sur les mécanismes des Mojo tokens.
« Une unité Mojo représente une portion de la capacité totale actuelle du système. Si tu travailles pour moi maintenant, je te donne des tokens, qui représenteront une part plus grande du gâteau lorsque le réseau sera plus grand, augmentant ainsi leur valeur future. »
Nakamoto discuta de l’économie des tokens de façon très similaire :
« Cela pourrait créer une boucle de rétroaction positive : plus il y a d’utilisateurs, plus la valeur augmente, attirant davantage d’utilisateurs motivés par la croissance de la valeur. »
Bien que visionnaire, le modèle économique de MojoNation s’effondra rapidement à cause d’une inflation galopante. Nakamoto conçut intentionnellement Bitcoin pour éviter ce sort, en intégrant une politique déflationniste et en se passant d’un serveur central de « frappe ».
En 2001, Bram lança BitTorrent. Alternative P2P au réseau centralisé Napster, BitTorrent préfigura la topologie de nœuds distribués de Bitcoin, son système de consensus et ses incitations au niveau du protocole. BitTorrent innova non seulement techniquement par rapport à Gnutella, mais utilisa aussi des incitations économiques et la théorie des jeux.
Comparaison du design de BitTorrent et de Napster
Len prédit avec perspicacité à Bram : « BitTorrent te rendra plus grand que [le fondateur de Napster] Sean Fanning ». Plus tard, Nakamoto mentionna Napster pour expliquer la nécessité d’un réseau entièrement décentralisé.
« Les gouvernements sont doués pour couper la tête des réseaux centralisés comme Napster, mais des réseaux purement P2P comme Gnutella ou Tor semblent tenir bon. »
Par coïncidence, Len et Roger Dingledine, fondateur de Tor, collaborèrent au développement du protocole de remailer Mixminion, présentèrent ensemble à Black Hat, et cofondèrent la conférence HotPETS.
En 2002, Len et Bram fondèrent la conférence CodeCon, centrée sur « des projets hautement pratiques avec du code fonctionnel ». Lors de CodeCon 2005, Finney présenta une preuve de travail réutilisable via un client BitTorrent modifié, envoyant une monnaie numérique P2P. Un commentateur le décrivit ainsi :
« … le premier serveur transparent au monde, capable de faciliter un monde de serveurs RPOW distribués et coopératifs. »
Les monnaies numériques furent un sujet phare de la première CodeCon, incluant une démonstration de HashCash par Adam Back et Mnet par Zooko, successeur entièrement open source et décentralisé de MojoNation. Mnet n’était affilié à aucune entreprise et pouvait être audité indépendamment — deux points que Nakamoto jugeait essentiels.
Capture d’écran du client Mnet
Zooko Wilcox et Jim McCoy, cofondateurs de MojoNation, devinrent des sources d’inspiration pour les pionniers de Bitcoin et des cryptomonnaies. Zooko fut l’un des premiers collaborateurs de Nakamoto et employé de David Chaum chez Digicash. Lorsque Nakamoto publia Bitcoin v0.1 sur Bitcoin.org, il ajouta un lien vers le blog de Zooko. Zooko fonda plus tard Zcash, une cryptomonnaie axée sur la confidentialité, et créa le cadre bien connu du « triangle de Zooko ».
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