Derrière l'investissement massif de Tether à hauteur de 1,5 milliard de dollars, les « intermédiaires » empochent des profits colossaux
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Derrière l'investissement massif de Tether à hauteur de 1,5 milliard de dollars, les « intermédiaires » empochent des profits colossaux
Christian Angermayer a aidé Tether à investir dans des sociétés dans lesquelles il détenait lui-même des actions, et a perçu de généreuses commissions sur ces transactions.
Dédié à des analyses Web3 approfondiesRédaction : Ben Foldy, Caitlin Ostroff, The Wall Street Journal
Traduction : Luffy, Foresight News
Tether, l'émetteur derrière USDT, la cryptomonnaie la plus populaire au monde, se lance massivement dans des acquisitions. Il a pris une participation majoritaire dans Northern Data, une entreprise spécialisée en intelligence artificielle, ainsi que dans Blackrock Neurotech, une société développant des puces cérébrales. Notamment, les deux transactions de Tether avec ces entreprises ont été facilitées par un même investisseur allemand, dont les introductions ont jusqu’à présent donné des résultats mitigés.
Le stablecoin USDT dispose actuellement d'une capitalisation boursière supérieure à 115 milliards de dollars. Grâce à des taux d'intérêt attractifs, Tether génère environ 4 milliards de dollars de revenus annuels grâce aux obligations du Trésor américain qui soutiennent USDT.
Tether a fait appel au technologue et entrepreneur Christian Angermayer pour investir cette importante somme d'argent. Ce financier aux multiples facettes s'est également enrichi via des investissements atypiques, notamment dans les psychotropes, des fossiles de dinosaures, et des alternatives aux stimulants utilisés par les athlètes pendant les Jeux Olympiques.
À ce jour, Angermayer a aidé Tether à investir environ 1,5 milliard de dollars dans deux sociétés dans lesquelles il détient lui-même des parts, empochant par ailleurs des commissions substantielles sur ces transactions. Toutefois, les entreprises concernées font face à des pertes persistantes.
Au cours de l’année écoulée, Tether a acquis la majorité de Northern Data, un opérateur allemand de centres de données déficitaire, qui ambitionne de devenir une entreprise d’intelligence artificielle. Tether a également racheté Blackrock Neurotech, une entreprise en difficulté basée en Utah spécialisée dans les implants cerveau-machine, concurrente directe de Neuralink d’Elon Musk.
Tether n’a pas répondu à notre demande de commentaire. Un porte-parole de Northern Data affirme que la croissance des revenus démontre le succès de sa stratégie d’investissement dans l’intelligence artificielle.
Tether n’est pas la première société de cryptomonnaies à réaliser de grands investissements. À son apogée, l’exchange FTX avait dépensé 1 milliard de dollars pour acquérir une mine de bitcoins au Kazakhstan et 500 millions de dollars pour acheter l’entreprise d’intelligence artificielle Anthropic.
En octobre dernier, alors que les cryptomonnaies connaissaient une hausse généralisée, un magasin physique de change à Hong Kong affichait le taux de change de USDT
Un passé controversé pour Angermayer
Le bureau familial d’Angermayer, Apeiron Investment Group, basé à Malte, opère comme intermédiaire pour mettre en relation investisseurs et entreprises. Apeiron a présenté plusieurs transactions importantes à des acheteurs fortunés, mais ces dernières se sont souvent soldées par des échecs.
En 2017, le bureau familial d’Angermayer a aidé le groupe chinois HNA à devenir le principal actionnaire de la banque allemande Deutsche Bank, alors en difficulté. Après la transaction, le cours de l’action bancaire a continué de chuter. Quelques années plus tard, HNA, confronté à un manque de liquidités, a vendu une partie de ses actions. Finalement, endetté et soumis à une enquête des autorités chinoises, HNA a déposé son bilan.
Le siège du groupe HNA à Haikou, en Chine, qui a déposé son bilan en 2021
Angermayer s’est ensuite associé au géant japonais SoftBank, qui avait levé le plus grand fonds de capital-risque au monde. Il a présenté à SoftBank le prestataire de paiement allemand Wirecard, alors sous le coup d’accusations de fraude comptable.
SoftBank a stabilisé Wirecard en lui accordant des obligations convertibles d’un montant de 1 milliard de dollars. Les deux parties, SoftBank et Wirecard, ont versé plusieurs millions de dollars de commissions à Apeiron.
Quelques mois après avoir reçu les fonds de SoftBank, Wirecard a signé un partenariat à long terme avec la société de cybersécurité Cyan AG, dans laquelle Angermayer et un partenaire commercial détenaient 27 % des actions. Ce partenaire avait auparavant représenté HNA au conseil d’administration de Deutsche Bank. Angermayer a joué un rôle clé en présentant les dirigeants de Cyan et Wirecard.
Un an après la transaction avec SoftBank, Wirecard a fait faillite suite à un scandale comptable. SoftBank a revendu ses obligations à des investisseurs, qui ont subi de lourdes pertes.
Une source proche du dossier indique qu'Apeiron a été rémunéré comme intermédiaire, sans participer aux négociations ni à la transaction elle-même. Cette personne ajoute qu'Angermayer a également facilité plusieurs autres transactions moins controversées.
Récemment, Angermayer et Apeiron se concentrent sur ce qu’il appelle « le prochain grand agenda de la société humaine », construisant un portefeuille d’investissements dans les cryptomonnaies, la longévité et les psychotropes. Soutenu par l’investisseur technologique Peter Thiel, Angermayer a cofondé Enhanced Games, une initiative visant à promouvoir l’utilisation de substances améliorant les performances sportives.
Angermayer et Northern Data
Angermayer porte souvent des chemises fantaisistes ornées de motifs de champignons. Sur son avant-bras figure un tatouage du symbole chimique de la psilocybine (une neurotoxine hallucinogène). Il a organisé des fêtes d’anniversaire luxueuses dans un palais autrichien du XVIIe siècle et lors d’une conférence cryptographique aux Bahamas. Sur Instagram, Angermayer expose sa collection de fossiles de squelettes de dinosaures et de sculptures anciennes.
Sa vie personnelle et professionnelle s’entremêlent parfois. En 2022, Apeiron a présenté à des investisseurs un nouveau fonds baptisé « Apeiron Jurassic Fund One », destiné à lever 30 millions de dollars pour investir dans des fossiles de dinosaures. Le projet de document de présentation affirmait que le fonds exploiterait « un réseau mondial unique de chasseurs de primes » et commencerait par la collection privée d’Angermayer, incluant un jeune T-rex et un diplodocus. Ce fonds a finalement été abandonné.
Les autres investissements d’Angermayer comprennent une participation significative dans Northern Data, une société minière de bitcoins cotée en Allemagne, ayant récemment pivoté vers les services de cloud IA. Northern Data a racheté deux sociétés minières de cryptomonnaies dans lesquelles Angermayer détenait des parts, lui permettant d’obtenir une participation dans la nouvelle entité. L’une d’entre elles avait été cofondée par un ancien employé de son bureau familial.
Par la suite, Angermayer a entrepris de lever des fonds pour Northern Data, en percevant des frais de service. Apeiron a également facturé à Northern Data des honoraires pour avoir mis en relation des investisseurs. Ces frais comprenaient le parrainage et la promotion lors d’une fête cryptographique aux Bahamas, où Liam Payne, ancienne star de One Direction, s’est produit torse nu.
Un couloir dans un centre de données Northern Data, installé dans une ancienne mine norvégienne
Selon les rapports financiers de Northern Data, l’entreprise a versé 840 000 euros (environ 940 000 dollars) à Apeiron en 2022 pour des activités de levée de fonds. Northern Data indique que l’acquisition des deux sociétés minières a entraîné une perte totale de 420 millions d’euros. Selon d’anciens et d’actuels employés, combinée à la chute générale des actifs cryptographiques en 2022, la situation financière de Northern Data était précaire début 2023.
Cependant, un porte-parole de Northern Data affirme que l’entreprise fonctionne normalement et que les audits financiers attestent d’un niveau suffisant de capitaux propres.
Angermayer trouve en Tether un investisseur fortuné
Tether a effectué son premier investissement dans Northern Data au printemps 2023, en acquérant des actions pour 32,3 millions d’euros. Selon des sources proches du dossier, Tether souhaitait que sa participation reste confidentielle. Angermayer a touché une commission équivalente à 5 % de la valeur de la transaction, constituant ainsi son premier paiement pour avoir orchestré la rencontre entre les deux entreprises.
Quelques mois plus tard, Tether a racheté pour 48 millions d’euros supplémentaires d’actions Northern Data. Là encore, Northern Data n’a pas publiquement révélé que Tether était l’un de ses investisseurs. Un porte-parole de Northern Data précise que les deux sociétés ont respecté leurs obligations de divulgation.
Angermayer a perçu une nouvelle commission de 5 % sur cette deuxième transaction. D’après des factures examinées par le Wall Street Journal, il a reçu au total 4 millions d’euros pour ces deux opérations.
Depuis, Tether a commencé à aider publiquement Northern Data à entrer dans le domaine de l’intelligence artificielle. Tether a créé une société irlandaise nommée DaMoon et prêté à Northern Data 400 millions d’euros afin d’acheter des processeurs avancés Nvidia H100.
Paolo Ardoino, PDG de Tether, qualifie l'investissement dans Northern Data de « transaction parfaite »
Par la suite, Northern Data a repris DaMoon. En contrepartie, Tether a obtenu des nouvelles actions de Northern Data. Paolo Ardoino, PDG de Tether, a décrit cet investissement comme une « transaction parfaite » dans un podcast, louant la gestion, la structure et l’équipe de l’entreprise.
Plus tard, Tether a accordé à Northern Data une ligne de crédit de 575 millions d’euros, désormais entièrement utilisée. Ces opérations ont fait de Tether l'actionnaire majoritaire de Northern Data. Le mois dernier, Northern Data a annoncé une nouvelle levée de fonds de 214 millions d’euros (dont 110 millions provenant de Tether) pour acquérir davantage de processeurs.
Un porte-parole de Northern Data refuse de confirmer si Angermayer ou Apeiron ont perçu des frais pour les transactions ultérieures. Il affirme que toutes les commissions versées ont été divulguées conformément aux exigences légales et comptables.
Basé aux îles Vierges britanniques, Tether connaît un succès considérable. Les investisseurs apprécient sa cryptomonnaie car elle est stable, avec une valeur fixée à 1 dollar américain. Elle offre une excellente liquidité, idéale pour les transactions commerciales. Selon des poursuites gouvernementales, USDT est aussi largement utilisé dans le trafic de drogue, par des organisations terroristes et dans des pays sanctionnés. Des responsables gouvernementaux et bancaires indiquent que les régulateurs renforcent leur surveillance, et certaines banques refusent désormais de travailler avec Tether.
Les investisseurs apprécient la cryptomonnaie de Tether en raison de sa stabilité
Tether affirme coopérer avec les forces de l’ordre mondiales et maintenir des procédures de conformité de haut niveau pour prévenir le blanchiment d’argent, le financement du terrorisme et d'autres risques.
Angermayer a également aidé Tether à investir dans une autre entreprise, Blackrock Neurotech. Il en est coprésident du conseil d’administration et principal actionnaire. Blackrock Neurotech fabrique des interfaces cerveau-machine — de petits dispositifs électroniques implantés dans le cerveau de patients paralysés. Basée à Salt Lake City, l’entreprise développe cette technologie depuis 2008.
En 2021, Apeiron a dirigé une levée de fonds de 10 millions de dollars pour Blackrock Neurotech. D’anciens employés indiquent que sous la présidence d’Angermayer, l’entreprise souhaitait profiter de l’engouement suscité par Neuralink de Musk pour accélérer son introduction en bourse.
Mais le développement de Blackrock Neurotech a rencontré des difficultés. Selon d’anciens employés, après avoir levé des fonds, l’entreprise s’est rapidement agrandie, doublant son effectif et lançant de nouvelles activités. Puis, en 2022 et 2023, elle a procédé à plusieurs vagues de licenciements.
L’été dernier, Angermayer et Apeiron ont piloté une nouvelle levée de fonds de 37 millions de dollars pour Blackrock Neurotech. D’anciens employés rapportent que l’entreprise a brûlé davantage de trésorerie, suivie de nouveaux licenciements.
Blackrock Neurotech n’a pas répondu à notre demande de commentaire.
En avril, Tether a acquis une participation majoritaire dans Blackrock Neurotech pour 200 millions de dollars, valorisant l’entreprise à 350 millions de dollars. Tether affirme que son activité s’étend désormais au-delà de la simple fourniture d’un substitut numérique au dollar, pour inclure les puces cérébrales, afin de « doter l’humanité de capacités dans son évolution future ».
Entrée d'un centre de données situé à l’ouest de la Norvège, abritant un centre de calcul de Northern Data
Les actions de Northern Data sont cotées sur le marché allemand et envisagent une introduction en bourse aux États-Unis. Selon une présentation visionnée par le Wall Street Journal, certains banquiers impliqués dans cette opération estiment que la société pourrait valoir jusqu’à 20 milliards de dollars dans quelques années. Northern Data refuse tout commentaire sur une éventuelle cotation américaine.
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