Histoire de la montée en puissance de Telegram : un geek rebelle, la cryptomonnaie et un rêve fou de liberté
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Histoire de la montée en puissance de Telegram : un geek rebelle, la cryptomonnaie et un rêve fou de liberté
L'arrestation du fondateur de Telegram, Pavel Durov, ce matin, fait l'objet de plusieurs accusations, notamment terrorisme, fraude et blanchiment d'argent, tandis que Musk et d'autres personnalités apportent leur soutien au fondateur de TechFlow.
Dédié à des analyses Web3 approfondiesRédaction : Mario Gabriele, The Generalist
Traduction : Étranger Dopaminé, RockFlow
Considéré comme l'un des réseaux sociaux les plus performants au monde, Telegram présente les caractéristiques commerciales suivantes :
Telegram est l'application grand public qui connaît la croissance d'utilisateurs la plus rapide au monde. Du moins selon certains indicateurs. Un rapport de 2021 indique qu’aucune application principale n’a dépassé les applications sociales en termes de croissance mensuelle d’utilisateurs actifs. Telegram compte aujourd’hui environ 600 millions d’utilisateurs.
Il a construit une image forte en matière de sécurité. Bien que Telegram chiffre effectivement les messages, la majorité des communications ne sont pas véritablement chiffrées ni entièrement privées. Pourtant, cela semble n’avoir aucun impact sur le discours élaboré par l’entreprise. Elle excelle particulièrement dans la stratégie du positionnement inverse (counter positioning).
Les cryptomonnaies comportent des risques. L’ICO (offre initiale de jetons) lancée par Telegram en 2018 a permis d’injecter 1,7 milliard de dollars dans ses coffres pour financer ses ambitions blockchain. Malheureusement, la SEC américaine a jugé qu’il s’agissait d’une vente de titres non enregistrée. Cette défaite a ralenti le développement de Telegram et conduit à des accords financiers atypiques.
Les concours constituent une méthode efficace de recrutement. Peu d’entreprises semblent rassembler autant d’ingénieurs talentueux que Telegram. Une partie de son succès repose sur l'utilisation stratégique des compétitions. L’entreprise organise régulièrement des défis rémunérés afin d’améliorer ses produits et recruter les meilleurs participants.
Il n’a toujours pas trouvé son modèle économique. Telegram prend en charge les paiements depuis 2017 et a récemment expérimenté la publicité. Mais jusqu’à présent, aucune de ces deux pistes n’a vraiment « décollé ». Pour atteindre la rentabilité, l’équipe de Durov pourrait s’inspirer de WeChat et d’autres applications.
Derrière sa dimension commerciale, l’histoire de Telegram mêle certains des éléments les plus captivants et mystérieux du monde moderne : rebelles geeks, affrontements avec les autorités, montée et effondrement d’empires financiers, reconstruction loin de la patrie, cryptomonnaies. Et surtout, la passion inébranlable de Pavel Durov, fondateur de Telegram, pour la liberté. Cet article retrace en détail cette histoire fascinante. Bonne lecture.
Sommaire
1. L’histoire de VK
- Courir après Facebook
- La montée fulgurante de VK
- Frénésie monétaire
- Le jeu du pouvoir
- Poisson d’avril
2. L’histoire de Telegram
- Au cœur de la tempête
- L’art de l’équilibre
- Les ennuis de TON
- Des obligations malaisantes
- De nouveaux sommets
En octobre 2021, durant les 24 heures où Facebook et d'autres grandes plateformes ont subi un arrêt total, Telegram a gagné 70 millions de nouveaux utilisateurs. Dans un monde saturé de médias sociaux, nous sommes souvent insensibles à de tels chiffres. Pour mieux les appréhender, comparons-les à la réalité : ce nombre dépasse la population de l’Afrique du Sud, de la France ou de la Thaïlande ; il n’est légèrement inférieur qu’à deux fois celui du Canada.
Cela montre que Telegram est une application sociale à échelle mondiale, capable de conquérir un pays entier en l’espace d’un jour.
Ce phénomène est tout aussi significatif que l’ampleur de cette croissance. Le 5 octobre 2021, pendant six heures du matin, Facebook a connu un incident majeur, entraînant l’indisponibilité simultanée d’Instagram, Messenger et Oculus. En quête d’interaction, de connexion, voire d’un réseau social meilleur et plus humain, des millions d’utilisateurs se sont rués vers Telegram, fondé par l’entrepreneur russe charismatique Pavel Durov.
Photo : Le séduisant visionnaire de Telegram, Pavel Durov
Telegram donne l’impression d’être l’antithèse de Facebook, grâce à son image axée sur la sécurité, mais cela masque d’autres avantages. Oui, Telegram jouit d’une réputation plus respectueuse de la vie privée, mais c’est aussi un meilleur réseau social. Bien qu’il reste derrière WhatsApp en termes d’utilisateurs actifs (environ 600 millions contre 2 milliards), il propose davantage de fonctionnalités.
Bien sûr, Durov a connu des revers. Une ICO maladroite a apporté 1,7 milliard de dollars, destinés aux ambitions blockchain de l’entreprise, sans toutefois aboutir à des résultats concrets. Telegram affirme que la SEC porte la responsabilité de cet échec. Ce n’est que lorsqu’on remet en question sa capacité à bâtir un modèle économique viable que l’entreprise examine ses propres faiblesses. Dix ans plus tard, la rentabilité semble encore lointaine.
Le résultat est une entreprise complexe, parfois irréaliste, dotée d’un produit remarquable, qui prospère en tant que challenger. Aux échecs, l’« ouverture russe » est une séquence où l’on imite puis contrattaque. Sur bien des plans, Pavel Durov semble adopter une approche similaire.
Dans cet article, nous explorerons le passé et l’avenir de Telegram, notamment :
La création de VKontakte.
Avant d’essayer de créer un meilleur WhatsApp, Pavel Durov a fondé la version russe de Facebook. Bien que l’histoire de Zuckerberg soit captivante, celle de Durov est encore plus passionnante.
La naissance de Telegram.
Après avoir été évincé de son ancienne entreprise, Durov s’est lancé dans la création de Telegram. Pour développer cette application, il a dû faire face à l’intervention du FBI et aux pressions de la SEC.
Un financement atypique.
Durov a utilisé des méthodes non conventionnelles pour financer Telegram, évitant ainsi les capitaux-risque traditionnels. Il a personnellement supporté une grande partie des coûts de développement, et s’est tourné vers l’ICO et l’émission d’obligations.
Commençons.
01 L’histoire de VK
Pavel Durov est le deuxième fils d’Albina Durova et de son mari Valery Semenovich Durov, un historien romain respecté. Né à Saint-Pétersbourg, Pavel a passé la majeure partie de son enfance à Turin. La famille n’est revenue en Russie qu’après que Valery Semenovich Durov a accepté la direction du département de linguistique à l’université de Saint-Pétersbourg (SPbU).
Sans aucun doute intelligent, Pavel était le moins brillant des deux frères Durov. Nikolai, son aîné de quatre ans, a très tôt fait preuve d’un talent mathématique exceptionnel.
Adolescent, Nikolai a participé aux Olympiades internationales de mathématiques, remportant plusieurs médailles d’or. C’était également un informaticien talentueux, dont l’intérêt a influencé son jeune frère, doué pour la création de produits. À 11 ans, Pavel a créé une variante du jeu Tetris. Plus tard, lui et Nikolai ont développé ensemble un jeu de stratégie historique intitulé « Lao Unit », basé sur la Chine ancienne.
Pavel n’était pas un élève docile. Ce garçon, assis au premier rang pour mieux voir le tableau noir, obtenait de bonnes notes, mais remettait souvent en cause l’incompétence de ses professeurs. Il aimait exhiber son intelligence supérieure, notamment en informatique. Une fois, il a remplacé le fond d’écran des ordinateurs scolaires par une photo de son enseignant accompagnée de l’inscription « Must die ». Malgré plusieurs tentatives des administrateurs pour bloquer Pavel du système informatique, il trouvait toujours un moyen d’y accéder. Ce comportement excentrique ne visait pas seulement les enseignants ; un camarade a dit que, lorsqu’il parlait à Pavel, il ne savait jamais s’il était sérieux ou moqueur.
Malgré son intérêt pour la programmation, Pavel a suivi les traces de son père en entrant à l’université. Il a non seulement intégré SPbU, mais s’est spécialisé en linguistique. Pour satisfaire aux obligations militaires russes, il a étudié la propagande, Sun Tzu et les tactiques prônées par Napoléon. Avec le temps, Pavel a pris conscience de l’importance que son pays accordait au contrôle de l’information.
En dehors des études, Pavel se consacrait à ses projets personnels, notamment Durov.com. Ce blog initial s’est transformé en une plateforme où les étudiants pouvaient publier leurs travaux et échanger des idées. Pavel utilisait des pseudonymes pour incarner différentes positions, publiant volontairement des propos provocateurs — par exemple, louant Hitler. Il a expliqué plus tard :
« Parfois, je devais attiser les flammes. Si les utilisateurs sont d’accord avec vous, vous vous sentez au sommet du monde, mais ils partent ensuite. Si vous les contredisez, les humiliez, ils reviennent pour prouver qu’ils ont raison. »
Cette compréhension profonde des réseaux sociaux en ligne a permis au site d’attirer plus de 2,7 millions de visiteurs. Cela a non seulement diffusé largement ses idées, mais aussi mis en lumière la demande croissante pour les interactions sociales numériques. Cette intuition s’est révélée inestimable lorsque l’aspirant entrepreneur a envisagé sa prochaine étape.
Courir après Facebook
En 2006, Slava Mirilashvili s’est connecté à un site d’actualités russes et a été surpris de voir le visage de son ancien camarade de classe, Pavel Durov. Son ami avait été cité pour avoir créé un forum populaire destiné aux étudiants. (Pour éviter toute confusion, nous appellerons Slava Mirilashvili « Slava », afin de le distinguer de son père, qui intervient également dans cette histoire.)
Slava avait observé de près l’essor de Facebook. Bien sûr, ce réseau social existait déjà depuis deux ans à Boston. Sur le forum de Durov, il a vu le potentiel d’un réseau social adapté au marché russe.
Slava a retrouvé l’adresse de Durov, et les deux jeunes hommes ont renoué leur amitié. Très vite, la conversation a porté sur le potentiel des réseaux sociaux émergents, et Lev Leviev, diplômé de l’université McGill, s’est joint à eux.
Quelques mois après avoir obtenu son diplôme à Saint-Pétersbourg, Durov a enregistré un nom de domaine : vkontakte.ru. Selon le récit, Durov a rapidement pensé au nom « VKontakte », signifiant « en contact ».
Pour lancer leur projet, le trio avait besoin de fonds. Heureusement, ils disposaient d’une source immédiate : le père de Slava, Mikhail Mirilashvili. Ce Géorgien avait bâti un empire flamboyant couvrant l’immobilier, le pétrole, les médias et les jeux d’argent. Mirilashvili possédait le plus grand réseau de machines à sous en Europe.
Sur les conseils de son fils, Mirilashvili a capitalisé VK en échange de 60 % du contrôle. Bien que Durov ne détienne que 20 % des parts (les 20 % restants étant divisés entre Slava et Lev Leviev), il a obtenu la majorité des droits de vote, reflétant la dépendance de la start-up à sa vision. (D’autres sources indiquent que les trois diplômés avaient chacun 20 %, et Mikhail Mirilashvili 40 %.)
Avec de l’argent disponible, VK a rejoint la course aux réseaux sociaux. Comme Facebook, VK ciblait initialement les étudiants, en développant progressivement campus par campus via un système d’invitation. Durov a également encouragé les inscriptions par le biais de concours : les utilisateurs étaient incités à faire inscrire un maximum d’amis. Le plus grand recruteur recevait un nouvel iPod. Cette seule stratégie a permis à VK d’acquérir des dizaines de milliers d’utilisateurs précoces.
Très vite, VK a franchi le cap des six chiffres en nombre d’utilisateurs. Six mois seulement après le lancement de la version test, VK est devenu le deuxième réseau social russe, avec plus de 100 000 utilisateurs. Un an et demi plus tard, il a surpassé Odnoklassniki, atteignant 1 million d’utilisateurs.
La montée fulgurante de VK
Le succès de l’entreprise semblait provenir d’une combinaison de maîtrise produit et d’excellence technique.
Dès le départ, Durov a fait preuve de clairvoyance et de pragmatisme concernant le produit VK. Les premières versions s’inspiraient largement de Facebook, copiant sa palette de couleurs et ses fonctionnalités. Mais VK a rapidement emprunté sa propre voie. Par exemple, Durov estimait que Facebook faisait défaut en ne mettant pas la page de profil comme paramètre par défaut, ce qui correspondait peut-être mieux au marché russe à l’époque.
De plus, VK permettait le téléchargement de fichiers vidéo et audio, y compris de nombreux contenus protégés par le droit d’auteur. Cela a attiré l’attention des régulateurs, et une chaîne de télévision russe a même intenté une action en justice pour violation. Mais cela enrichissait considérablement le contenu, rendant VK semblable à une version piratée de Netflix ou Spotify, où les utilisateurs passaient des heures chaque semaine à regarder des vidéos.
Un ancien employé de VK a souligné que même après sa croissance, Pavel continuait à diriger strictement les fonctionnalités produit. « Pavel fixait des normes élevées… en qualité de code, en qualité du produit final. Vous deviez atteindre ces standards par tous les moyens. » À mesure que VK mûrissait, même les décisions mineures de style étaient fréquemment soumises au PDG.
VK excellait aussi techniquement. À mesure que l’entreprise grandissait, supporter l’explosion du nombre d’utilisateurs devenait un défi croissant, surtout quand le site était ciblé par des hackers. Heureusement, Durov avait un atout maître : son frère Nikolai. Après avoir obtenu un doctorat en mathématiques à SPbU en 2005, Nikolai a poursuivi en informatique (et mathématiques) à l’université de Bonn. Il a conçu une infrastructure technique capable de gérer des millions d’utilisateurs et de résister aux attaques.
Frénésie monétaire
Mais très vite, même l’excellence technique des frères Durov ne suffisait plus à suivre la croissance. VK a commencé relativement tôt à se commercialiser, encourageant les achats de monnaie virtuelle, les SMS payants et les jeux. À partir de 2008, l’entreprise a aussi testé la publicité, mais Pavel préférait limiter fortement les annonces pour ne pas nuire à l’expérience utilisateur. Un ancien employé de VK a déclaré : « L’utilisateur d’abord, toujours. »
La croissance, bien qu’elle apporte des revenus, augmentait aussi la nécessité de serveurs, donc de financements supplémentaires. Le nouveau sponsor de VK est devenu Yuri Milner, fondateur de DST Global.
Au début, accepter l’argent de Milner n’était pas une décision difficile pour l’équipe de Durov. L’investisseur offrait les conditions les plus favorables et le plus gros montant, tout en laissant VK opérer selon ses propres choix. Mais avec le temps, les actifs russes de DST ont été regroupés dans le groupe Mail.ru (MRG). Début 2011, MRG détenait 32,5 % des parts, avec une option pour 7,5 % supplémentaires, mais voulait encore plus. L’un des bras droits de Milner, le directeur général Dmitry Grishin, a déclaré : « Il est stratégiquement judicieux que nous contrôlions le réseau social, voire mieux, que nous acquérions toutes ses parts. Nous en discutons. »
Les discussions n’ont visiblement pas duré longtemps. Bien que Durov ait visité le bureau de MRG pour discuter d’un rachat, il a donné sa réponse finale sur les réseaux sociaux : une photo d’un majeur levé, accompagnée du commentaire que c’était sa réponse « officielle » à Grishin, qualifiant MRG de « décharge publique ».
Malgré cette rhétorique virulente, ils n’ont pu empêcher MRG d’exercer son option, portant sa participation à 40 %, et valorisant VK à 1,5 milliard de dollars. À ce stade, le réseau social comptait 125 millions de comptes utilisateurs, répartis en Russie et dans les anciennes républiques soviétiques.
Le jeu du pouvoir
L’influence de VK lui conférait un grand pouvoir, qui s’est révélé être un fardeau d’ici la fin 2011. En décembre 2011, des manifestations contre des élections législatives truquées ont secoué la Russie. En réponse, l’agence de sécurité FSB a exercé des pressions sur VK pour fermer sept groupes d’opposition et diffuser un message positif aux utilisateurs. En riposte, Durov a publié sur Twitter une photo d’un husky portant une capuche, tirant la langue. C’était sa manière de faire savoir au monde — et aux utilisateurs de VK — qu’il ne céderait pas aux pressions gouvernementales.
Peu de temps après, une unité spéciale a visité son appartement, bien que Durov ait refusé de les laisser entrer. Entouré de policiers, il a décidé d’appeler son frère pour lui expliquer la situation. Comme il l’a dit plus tard, c’est à ce moment précis qu’il a eu l’idée d’un autre produit à succès : « J’ai réalisé que je n’avais aucun moyen de communication sécurisé avec lui. C’est ainsi que Telegram est né. »
Remarquablement, après le retrait de l’unité spéciale, le conflit avec le Kremlin a élevé la notoriété de Durov, renforçant sa popularité auprès du peuple, du moins temporairement.
Les pressions gouvernementales se sont poursuivies l’année suivante, ce qui a probablement poussé Nikolai à quitter VK. Sous pression de businessmen et de bureaucrates, perdant son allié le plus proche, le jeune Durov restait instable dans son comportement.
Dans un épisode célèbre, Durov a jeté de l’argent par la fenêtre du bureau de VK. On raconte qu’il avait attribué une grosse prime à un vice-président de l’entreprise. Quand l’employé répondit que c’était la mission qui comptait, pas l’argent, Durov le mit au défi de le prouver, en lui suggérant de jeter des roubles sur la rue Nevski, artère animée de Saint-Pétersbourg. Bien que le VP ait accepté, Durov jugea son geste peu spectaculaire, et décida de prendre le relais, fabriquant des avions en billets de 5 000 roubles, qu’il lança vers la foule rassemblée. Durov qualifiera plus tard cet instant de « l’un des moments les plus intéressants de l’histoire de notre entreprise ».
Entre-temps, MRG continuait de chercher le contrôle. Fin 2012, Alisher Usmanov, magnat ayant financé de nombreuses activités de Milner et de MRG, annonça que des « négociations concrètes » étaient en cours. Usmanov ne tolérait pas le refus ; cet Ouzbek d’origine, ridiculement riche, était considéré comme un allié du Kremlin.
La pression s’est intensifiée en 2013. VK a été critiqué par la RIAA (Recording Industry Association of America) pour piratage, ce qui a compromis ses chances de s’introduire en Bourse occidentale.
En avril 2013, Pavel Durov a vécu son pire mois d’avril. Le 4 avril, Novaya Gazeta a fait exploser une bombe : ce journal russe affirmait que Durov et VK n’avaient pas résisté aux demandes de la FSB, mais au contraire avaient activement collaboré avec le gouvernement pour réprimer les organisations dissidentes. Pour étayer ces accusations, le journal a publié des échanges entre l’ancien porte-parole de VK, Durov et de hauts responsables gouvernementaux.
Selon Novaya, Durov aurait décrit à ses collègues sa coopération avec la FSB, affirmant avoir transmis les données de milliers d’utilisateurs. Après avoir initialement nié l’authenticité des documents, le porte-parole de VK a finalement admis la collaboration ; Durov continua de nier les accusations portées contre lui.
Bien que Durov apparaisse souvent comme un idéaliste guidé par des convictions libérales, il est aussi un homme pragmatique. À long terme, il a peut-être décidé d’accepter une certaine coopération avec le gouvernement pour préserver l’indépendance de VK.
À peu près à la même période, la police a ouvert une enquête contre lui pour avoir présumément heurté le pied d’un agent de circulation avec sa Mercedes blanche. Craignant des représailles politiques, Durov a commencé à fuir, certains pensant qu’il s’était réfugié en Italie, en Suisse ou à Saint-Kitts-et-Nevis. Le 16 avril, des enquêteurs ont fait irruption dans le bureau de VK, déchirant des armoires à dossiers.
Où qu’il fût, Durov a reçu un appel le 17 avril, lui demandant s’il pouvait confirmer que United Capital Partners (UCP) avait acquis 48 % des parts de VK ? Bien qu’il n’en eût aucune connaissance, l’information était vraie. Les Mirilashvilis et Leviev avaient vendu leurs parts à UCP, une société soupçonnée de liens avec le gouvernement, pour 1,12 milliard de dollars. Beaucoup pensent qu’UCP n’aurait pu financer un tel rachat sans soutiens influents. Étant donné que le droit des sociétés accorde un droit de préemption aux actionnaires existants, le Kremlin semble avoir forcé une partie de cette transaction, que MRG qualifiera plus tard de « plan suspect ».
Peut-être sentant ses jours comptés chez VK, Durov avait commencé peu après la visite de l’unité spéciale chez lui un projet parallèle, lancé avec Nikolai : un service de messagerie gratuit et sécurisé appelé Telegram, dont le symbole est l’avion en papier, accumulant déjà une base d’utilisateurs importante. En octobre 2013, il comptait plus de 100 000 utilisateurs actifs quotidiennement, avec certaines fonctionnalités surpassant WhatsApp. Malgré cet attrait, les frères Durov envisageaient ce projet comme non lucratif, financé par leur nouvelle holding Digital Fortress.
Poisson d’avril
En janvier 2014, Pavel Durov a vendu ses parts restantes de VK à Ivan Tavrin, PDG de MegaFon. À ce moment-là, Durov avait sans doute fait la paix avec Usmanov, qui détenait une participation dans l’opérateur mobile. Quelques mois plus tard, Tavrin a revendu ses parts à MRG, donnant ainsi à cette société le contrôle de VK. Finalement, le géant internet russe s’est emparé du plus grand réseau social du pays.
Bien que Durov restât PDG, il commença à s’opposer à UCP et MRG. Le 1er avril de cette année-là, il annonça sa démission via son compte VK. Beaucoup y virent une plaisanterie (plutôt étrange) de poisson d’avril.
Était-ce une blague ? Huit ans plus tard, on n’en est toujours pas certain. Le 3 avril, Durov est revenu sur les réseaux sociaux, postant un mème du chien grincheux, disant qu’il s’agissait d’une farce. Le 21 avril, il a été véritablement licencié, cette fois parce qu’il avait mal retiré sa démission. Sous la surface, UCP exprimait son mécontentement face à la participation de Durov dans Telegram, qu’il voyait comme un projet concurrent, accusant Durov d’avoir utilisé les fonds de VK pour financer Telegram.
Quoi qu’il en soit, Durov a partagé une dernière mise à jour en avril : il allait rejoindre Telegram à plein temps, cherchant un nouveau foyer pour son équipe. Sur Facebook, il écrivit :
« Quel pays ou quelle ville pensez-vous convenir le mieux à notre équipe ? N’hésitez pas à commenter ci-dessous. Pour vous donner une idée de nos préférences, nous n’aimons pas le bureaucratisme, les États policiers, les grands gouvernements, les guerres, le socialisme et la surréglementation. Nous aimons la liberté, un système judiciaire fort, les petits gouvernements, le libre marché, la neutralité et les droits civiques. »
02 L’histoire de Telegram
L’histoire de Telegram ressemble beaucoup à celle de VK. Bien que l’application sociale ait rapidement atteint des sommets, elle a suscité de nombreuses controverses. Depuis que les frères Durov ont lancé ce projet en 2012, Telegram compte près de 600 millions d’utilisateurs actifs mensuels et a été l’application la plus rapide à croître en 2021. Au cours de ce parcours, Durov a dû résister au FBI, affronter la SEC américaine, et même conclure une paix inconfortable avec les barons du pouvoir russes.
Au cœur de la tempête
Lorsque Pavel Durov a quitté la Russie, il n’était pas à court d’argent. Des rapports ultérieurs indiquent qu’il est parti avec environ 300 millions de dollars et 2 000 bitcoins. À la valeur actuelle, cela représente environ 87 millions de dollars. Cela lui a fourni suffisamment de fonds pour financer le développement de Telegram et investir dans l’île des Caraïbes, Saint-Kitts-et-Nevis, en échange de la citoyenneté. Avec son frère Nikolai, nommé directeur technique, Pavel a commencé à développer Telegram.
Tout le monde ne croyait pas au potentiel du projet, car il s’agissait d’une copie de WhatsApp, apportant peu d’innovations. Mais dès le début, l’équipe de Telegram s’est distinguée par une interface plus fluide, des interactions plus rapides et des communications présumées plus sécurisées. Cette promesse a attiré des utilisateurs, et l’entreprise a attiré 35 millions d’utilisateurs en quelques mois après son lancement. Après que Facebook eut acquis WhatsApp pour 21,8 milliards de dollars début 2014, la position alternative de Telegram est devenue encore plus convaincante.
L’art de l’équilibre
En 2016, l’entreprise avait accumulé 100 millions d’utilisateurs actifs mensuels (UAM) avec un « budget marketing nul ». Malgré cela, Telegram se retrouvait souvent au centre de controverses. Les fonctionnalités axées sur la confidentialité attirent non seulement les utilisateurs soucieux de sécurité, mais aussi des groupes extrémistes désireux de rester hors de vue. Telegram a du mal à contrôler les organisations djihadistes utilisant l’application et à modérer efficacement les contenus illégaux. Les dissidents et journalistes travaillant dans des pays oppressifs en bénéficient aussi.
Des conflits ont également éclaté avec les institutions gouvernementales. On pense que la police russe a un temps exercé des pressions sur les opérateurs mobiles pour intercepter les messages Telegram. Parallèlement, Durov affirme que le FBI a tenté de soudoyer lui et ses développeurs pour introduire une porte dérobée. Comme il l’a dit, des agents du renseignement américain ont offert « plusieurs dizaines de milliers de dollars » à un ingénieur de Telegram — une somme presque ridicule, sachant que les développeurs de l’application sont tous millionnaires.
Malgré ces obstacles, Telegram continue de croître. Souvent, c’est grâce aux erreurs de Facebook. Chaque fois que Facebook connaît un dysfonctionnement ou est en difficulté à cause de l’exploitation abusive des données, des millions d’utilisateurs migrent vers le produit de Durov. Comme nous l’avons souligné, Telegram agit souvent comme une alternative disruptive à Facebook, prospérant grâce aux difficultés de ce géant américain. Il en va de même avec d’autres outils sociaux traditionnels. Par exemple, les critiques formulées contre l’application coréenne Kakao Talk en 2014 et 2019 ont orienté les utilisateurs vers Telegram.
Alors que l’opinion publique et la narration médiatique se retournent contre les produits traditionnels centrés sur la publicité, Telegram continue de croître. Son seul problème semble être… l’argent.
Les ennuis de TON
En 2018, Telegram comptait près de 200 millions d’utilisateurs, mais n’avait toujours pas trouvé de moyen fiable de monétisation. Bien que Durov semble toujours considérer sa création comme un bien public, les revenus ne suffisent pas à l’autofinancer. En outre, les gains inattendus de Durov avec VK ne peuvent pas durer éternellement ; en 2017, les coûts de l’entreprise auraient atteint 70 millions de dollars.
Bien que Durov soit connu pour détester la publicité sur VK, il sait certainement que c’est le moyen le plus efficace de générer des revenus via un réseau social. Mais ce modèle semble mal adapté à Telegram. Axé sur la confidentialité et la sécurité, Telegram ne peut pas transmettre les données aux annonceurs sans violer son engagement fondamental. Cela signifie que les fonds doivent venir d’ailleurs.
Durov, investisseur précoce dans le bitcoin, s’est tourné vers les cryptomonnaies. En janvier, Telegram a annoncé son intention de lancer le « Telegram Open Network » (TON), une nouvelle blockchain destinée à soutenir un écosystème interne. Durov, fidèle à son style grandiloquent, a affirmé que cela serait « bien supérieur » aux blockchains existantes comme Bitcoin ou Ethereum.
TON devait permettre des paiements et achats, y compris ceux effectués par des développeurs tiers. Telegram a levé 1,2 milliard de dollars via une offre initiale de jetons (ICO) pour financer sa construction. Parmi les participants figuraient des poids lourds de la Silicon Valley : Sequoia Capital, Benchmark, Kleiner Perkins et Lightspeed.
Image : Livre blanc du projet TON
À première vue, il s’agissait d’une manœuvre stratégique habile, transformant Telegram en un coffre-fort d’innovation basé sur les idées. Anton Rozenberg, cadre chez Telegram et ancien ingénieur de VK, a déclaré plus tard :
« Tout semblait magique dans cette ICO : Telegram a réussi à lever un montant comparable, voire supérieur, à sa propre valorisation sur un projet purement virtuel — sans engagement envers les investisseurs, sans dilution d’actions. »
Une source affirme que la tentative de Telegram dans les cryptomonnaies a poussé Facebook à réagir. Comme Libra (aujourd’hui Diem), l’initiative de Telegram s’est révélée malchanceuse. Bien que la croissance de l’application principale continue de s’accélérer, le développement de TON piétinait.
Selon un ancien employé, Telegram a affirmé à ses soutiens qu’en septembre 2018, la majeure partie de la construction initiale était « terminée à 90-95 % ». La nouvelle année est arrivée, mais TON n’était toujours pas là. En septembre 2019, Telegram a publié son code source expérimental. En octobre, la SEC a frappé.
La SEC américaine a déterminé que l’ICO de TON constituait une vente de titres non réglementés, ordonnant l’arrêt du projet. Stephanie Avakian, codirectrice de l’application de la loi, a déclaré :
« Notre action urgente vise à empêcher Telegram de déverser sur le marché américain des jetons numériques que nous jugeons vendus illégalement. »
Le lancement de TON a été reporté à nouveau, puis Durov a capitulé. En mai 2020, le PDG de Telegram a annoncé qu’il abandonnait le projet, imputant la mort de TON à la SEC. L’entreprise avait dépensé
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