Derrière le lancement d'EigenLayer : conflits d'intérêts au sein de l'écosystème et absence de régulation
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Derrière le lancement d'EigenLayer : conflits d'intérêts au sein de l'écosystème et absence de régulation
Les employés d'Eigen Labs ont reçu des millions de dollars de paiements provenant d'autres projets qui dépendent de leur technologie, soulevant des questions de conflits d'intérêts potentiels.
Dédié à des analyses Web3 approfondiesAuteurs : Sam Kessler & Danny Nelson
Traduction : TechFlow
Sreeram Kannan, fondateur d’EigenLayer, lors de l’événement ETH Denver 2024 (Danny Nelson/CoinDesk)
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Eigen Labs, la société derrière EigenLayer, le géant de la « re-staking », a distribué une liste d'adresses de portefeuilles appartenant à ses employés à des projets écosystèmes sur le point de lancer un jeton cryptographique.
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Certains projets affirment avoir demandé cette liste à Eigen Labs, mais l’un d’eux indique ne pas l’avoir fait et se sentait sous pression pour envoyer des jetons à ses employés.
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Des experts et professionnels du secteur soulignent que ces paiements – atteignant près de 5 millions de dollars au plus fort – ont suscité des inquiétudes quant aux conflits d’intérêts.
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Eigen Labs et la fondation à but non lucratif Eigen Foundation ont par la suite interdit ces versements aux employés.
La transparence prônée par les blockchains, censée mettre fin aux pratiques opaques du style Wall Street, ouvre en réalité la voie à une nouvelle catégorie d’initiés. Beaucoup considèrent qu’EigenLayer est l'un des projets les plus prometteurs de l'écosystème gigantesque de la blockchain Ethereum. L'application fournit une plateforme « digne de confiance et neutre » pour construire des applications blockchain et les protéger contre le vol et les attaques informatiques. Pourtant, cette neutralité comporte un gros bémol : une enquête de CoinDesk révèle que les employés d’Eigen Labs ont perçu des paiements de plusieurs millions de dollars provenant d'autres projets dépendant de sa technologie, soulevant des questions sur d'éventuels conflits d'intérêts.
Une équipe a déclaré à CoinDesk avoir envoyé à chaque employé d’Eigen Labs une part de sa nouvelle cryptomonnaie en guise de « remerciement », chaque allocation s’élevant finalement à 80 000 dollars.
Une autre équipe affirme qu’Eigen Labs leur a envoyé une liste d’adresses de portefeuilles et qu’elle s’est sentie obligée de payer, faute de quoi cela aurait pu compromettre ses relations avec une entreprise susceptible d’affecter son activité.
Pendant le creux du marché crypto de l’été, les versements exigés par les employés d’Eigen Labs ont atteint près de 5 millions de dollars au plus haut, soit environ 1 million de dollars au moment de la publication. Certains cadres ayant reçu ces jetons travaillent désormais pour la Eigen Foundation, une organisation à but non lucratif qui accorde des subventions aux projets utilisant la technologie EigenLayer.
Eigen Labs et la Eigen Foundation ont discrètement interdit cette pratique en début d’année, reconnaissant qu’elle pouvait créer des conflits d’intérêts, ou tout au moins donner cette impression.
« Eigen Labs et sa fondation sont qualifiées de "neutres et dignes de confiance", ce qui implique une responsabilité d’éviter toute apparence de partialité ou de traitement préférentiel », explique Cessiah Lopez, chercheuse cryptographique chez VentureESG, également affiliée au centre Minderoo Technology and Democracy de l’université de Cambridge. « Des comportements pouvant être interprétés comme contraires à ce principe peuvent susciter des inquiétudes, même s'ils sont menés sans intention malveillante. »
Aide aux airdrops
EigenLayer, fondé par Sreeram Kannan, professeur agrégé en génie électrique et informatique à l’université de Washington, a été au cœur de la dernière phase de croissance du secteur crypto en 2023 grâce à son innovation autour du « re-staking », une nouvelle technologie de sécurité blockchain mais aussi une opportunité d'investissement lucrative. En moins d’un an, la plateforme a levé plus de 100 millions de dollars auprès de fonds spéculatifs et accumulé 15 milliards de dollars de dépôts d’utilisateurs – une somme colossale, même dans le monde des blockchains où les montants sont généralement élevés.
Au début de 2024, plus d'une dizaine d’applications blockchain se sont précipitées pour lancer leurs services sur EigenLayer, notamment des services de cloud computing et de stockage de données. Cette vague comprenait également des services de « re-staking liquide », facilitant l’accès aux dépôts sur EigenLayer.
Ces nouvelles applications, financées par des millions de dollars de capital-risque, ont lancé des cryptomonnaies parfois valorisées à un milliard de dollars. Elles ont organisé des airdrops pour distribuer leurs nouveaux jetons.
Dans ce contexte, Eigen Labs aidait ses propres employés à obtenir ces airdrops en leur fournissant une liste d’adresses de portefeuilles – l’équivalent crypto des comptes bancaires. La société affirme n’avoir agi ainsi que lorsque ces projets le lui ont demandé.
« Pour les projets souhaitant faire un airdrop à Eigen Labs, nous avons fourni une liste contenant toutes les adresses des employés », a déclaré l’entreprise dans un communiqué à CoinDesk. Eigen Labs n’aurait envoyé cette liste qu’aux « équipes ayant contacté Eigen Labs ou ses employés pour un airdrop », a réaffirmé Alan Curtis, directeur commercial. Pourtant, un projet a déclaré à CoinDesk qu’Eigen Labs leur avait envoyé la liste sans qu’ils ne l’aient demandée. Les développeurs du projet, parlant sous couvert d’anonymat, ont affirmé qu’Eigen Labs exigeait que ses employés reçoivent des récompenses via airdrop. Compte tenu de l’influence d’Eigen Labs, ignorer cette demande était difficile. Eigen Labs affirme que cette pratique visait à aider de nombreux projets à coordonner les airdrops vers d’autres acteurs de l’écosystème de re-staking.
« Cela correspond bien à notre vision d’un moteur de coordination où les projets s’entraident, se récompensent mutuellement et collaborent pour construire un écosystème EigenLayer supérieur à la somme de ses parties », a déclaré l’entreprise, tout en précisant avoir interdit en mai les versements à ses propres employés.
Suivi des fonds
CoinDesk a reconstitué la liste des portefeuilles en compilant la liste complète des employés d’Eigen Labs, puis en les associant à leurs portefeuilles et à leurs NFTs publiés sur les réseaux sociaux.
Un schéma est alors apparu. Ces portefeuilles – ainsi que d’autres adresses « jetables » n’interagissant presque qu’avec des exchanges de cryptomonnaies – recevaient systématiquement des quantités identiques de jetons lors de trois airdrops distincts : Ether.Fi, Renzo et AltLayer. CoinDesk a ensuite vérifié une grande partie de cette liste reconstituée, confirmant les informations auprès d’informateurs connaissant la véritable liste d’Eigen Labs.
Selon l’analyse de CoinDesk, AltLayer a alloué 46 512 ALT à chaque employé d’Eigen Labs, Ether.Fi a attribué 10 490,9 ETHFI par personne, et Renzo 66 667 REZ chacun. À leur pic de prix, ces trois airdrops valaient respectivement environ 30 000, 80 000 et 16 666 dollars.
Les registres en chaîne montrent que les employés d’Eigen Labs ont perçu au total, entre fin janvier et mi-juin 2024, 487 928 ETHFI (valeur maximale : 3,5 millions de dollars), 1 733 342 REZ (pic : 433 300 dollars) et 1 539 563 ALT (pic : 1,02 million de dollars).
Un phénomène crypto particulièrement étrange
Plusieurs professionnels interrogés par CoinDesk affirment que les airdrops aux employés d’Eigen Labs sont une pratique courante dans l’industrie crypto : une faveur fréquente, quoique rarement discutée publiquement, réservée aux employés bien connectés des startups blockchain.
« C’est une chose très bizarre typique du monde crypto, où parfois on donne gratuitement de l’argent », déclare Mike Silagadze, PDG d’Ether.Fi.
Silagadze indique qu’Ether.Fi a effectué des airdrops à des employés de nombreuses entreprises, y compris Eigen Labs, en guise de « remerciement ».
Il précise qu’Ether.Fi préfère envoyer les jetons à des individus plutôt qu’à l’entreprise elle-même, car cela paraît « plus personnel ». Il a donc demandé à Eigen Labs une liste de ses employés afin de leur distribuer les airdrops ; la société lui a envoyé une liste de 50 adresses de portefeuilles, sans noms.
« Ils ont spécifiquement mentionné que Sreeram [Kannan] n’était pas inclus », dit Silagadze. « Étant donné la taille de l’équipe, cela devait concerner probablement tous les autres. »
(La société mère de CoinDesk, Bullish, est investisseur d’Ether.fi.)
D’autres jugent ces versements aux employés d’Eigen Labs inappropriés. Un fondateur de protocole crypto, s’exprimant sous couvert d’anonymat, qualifie cette pratique d’« abus de pouvoir ». « Qu’une entreprise offre des jetons à une autre pour des raisons commerciales, c’est une chose, mais offrir des jetons à des membres individuels d’une équipe est totalement anormal – même dans le monde crypto », affirme-t-il.
À ses yeux, l’influence massive d’Eigen Labs dans l’univers du re-staking signifie qu’elle pourrait choisir de promouvoir ou favoriser sélectivement les projets ayant récompensé ses employés. Eigen Labs met régulièrement en avant certains projets sur les réseaux sociaux et organise des événements privés pour les fondateurs de l’écosystème – comme un week-end de ski au Colorado après la conférence ethDenver cette année.
La Eigen Foundation contrôle 15 % de tous les jetons EIGEN et accorde des subventions aux projets de l’écosystème EigenLayer. CoinDesk n’a trouvé aucune preuve qu’Eigen Labs ou la Eigen Foundation ait utilisé son influence pour favoriser les projets ayant récompensé ses employés.
Manque de normes
Contrairement aux sociétés cotées réglementées par les gouvernements, les startups privées du secteur crypto jouissent d’une grande liberté quant à la divulgation d’informations clés, telles que les pourcentages de détention de jetons.
Lorsqu’un projet crypto émet un jeton, il publie généralement une répartition approximative des bénéficiaires. Mais rien n’oblige à inclure un graphique circulaire ; le manque de normes uniformes de reporting dans le secteur crypto conduit souvent à fournir aux investisseurs des informations incomplètes, voire trompeuses.
« Ici, les détenteurs de jetons représentent en réalité le public des marchés actions », explique Christos Makridis, chercheur numérique au laboratoire d’économie numérique de Stanford, qui mène des recherches sur les airdrops. Il rappelle que les marchés boursiers disposent de « obligations de déclaration » destinées à protéger les investisseurs, obligations qui n’ont pas encore été codifiées dans le domaine crypto.
AltLayer est le seul projet à avoir publiquement divulgué en janvier son allocation aux membres de l’équipe d’Eigen Labs. Aparna Narayanan, responsable communication d’AltLayer, a déclaré à CoinDesk que ces allocations constituaient un « symbole de remerciement ».
En revanche, Renzo et Ether.fi indiquent sur leurs pages de tokenomics que certaines parts des airdrops sont réservées aux « partenaires » de l’écosystème. Aucun des deux ne mentionne explicitement les employés d’Eigen Labs.
Kratik Lodha, représentant autorisé de la RestakeX Foundation, affirme : « Une partie des allocations va aux partenaires de l’écosystème, mais cela n’a pas été demandé par qui que ce soit chez EigenLayer. » Interrogé ensuite par CoinDesk pour savoir si EigenLayer avait spontanément envoyé à Renzo, avant l’airdrop d’avril, une liste d’adresses blockchain non sollicitée (ce que certains pourraient ne pas considérer comme une demande explicite), il a refusé de répondre.
Nettoyage
Eigen Labs a mis fin à sa politique d’airdrops en mai, suite à une autre controverse ayant fait la une de l’actualité crypto, impliquant la Fondation Ethereum, une organisation suisse à but non lucratif soutenant la blockchain Ethereum.
La fondation a révélé que deux de ses principaux chercheurs, Justin Drake et Dankrad Feist, avaient accepté un rôle rémunéré de conseiller auprès d’EigenLayer, un autre projet basé sur Ethereum. Des membres de la communauté ont exprimé sur X (anciennement Twitter) leurs inquiétudes quant aux tentatives d’EigenLayer d’influencer la feuille de route du développement d’Ethereum. Feist et Drake ont finalement promis de redistribuer leurs gains à des projets communautaires Ethereum, tandis que la Fondation Ethereum a révisé sa politique sur les conflits d’intérêts pour éviter de futurs incidents.
Eigen Labs a déclaré à CoinDesk qu’en mai, elle a cessé d’autoriser les projets de l’écosystème à faire des airdrops à ses employés.
L’entreprise ajoute avoir introduit une politique « interdisant expressément à tout employé de tirer profit personnellement de transactions liées à l’entreprise ».
Elle a également mis en place une règle « interdisant aux membres de l’équipe de vendre tout jeton reçu via airdrop pendant qu’ils détiennent des informations privilégiées importantes, y compris une période standard de restriction post-airdrop ».
La société affirme que ces mesures ont été prises « afin de garantir confiance et transparence ». Le 3 juin, la Eigen Foundation a annoncé dans une mise à jour de politique l’interdiction pour ses employés de « demander individuellement des airdrops », selon un historique de modification. La fondation invoque des « préoccupations relatives aux conflits d’intérêts ou à l’apparence de tels conflits ».
Mi-juin, les portefeuilles figurant sur la liste d’Eigen Labs continuaient de percevoir des jetons. Eigen Labs et la Eigen Foundation ont indiqué que les employés ayant déjà perçu des airdrops n’avaient pas besoin de rembourser leurs jetons.
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CoinDesk
