Le périple de SBF avec FTX : les cryptomonnaies, c'est génial, mais les exchanges, c'est nul
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Le périple de SBF avec FTX : les cryptomonnaies, c'est génial, mais les exchanges, c'est nul
SBF invité d'un programme animé par une star de la NBA : « Je voulais être chercheur quand j'étais petit, et je ne comprenais absolument pas le bitcoin en créant Alameda. »
Dédié à des analyses Web3 approfondiesLe fondateur de FTX, Sam Bankman-Fried (SBF), était récemment l'invité du podcast Point Forward, animé par la star de la NBA Andre Iguodala. Contrairement aux précédents entretiens centrés sur les marchés, cette interview a permis à Iguodala d'explorer le parcours personnel de SBF : son enfance pendant laquelle il pensait devenir chercheur, la création d'Alameda Research en tant que petite entreprise à deux personnes, et le fait qu'il ne comprenait alors absolument rien au bitcoin.
Point Forward est un podcast animé par Andre Iguodala, joueur des Golden State Warriors, qui aborde des sujets allant du sport aux affaires en passant par la technologie. En plus d’être basketteur professionnel, Andre Iguodala est également un investisseur bien connu dans la Silicon Valley, spécialisé dans les start-ups technologiques. Son investissement le plus célèbre concerne le logiciel de visioconférence Zoom, une réussite qui a presque doublé sa fortune.
Iguodala joue aussi le rôle de conseiller financier auprès de nombreux autres joueurs de la NBA. En plus de leur prodiguer des conseils d’investissement et de gestion financière, il organise des événements tels que le sommet technologique pour athlètes (Players Technology Summit), afin d’aider les sportifs à mieux comprendre le potentiel d’investissement dans le secteur technologique.
Dès le début de l’interview, Iguodala mentionne que les cryptomonnaies sont un domaine qu’il suit de près, et précise qu’il a converti une partie de son salaire en bitcoin au début de cette année.
SBF, l’enfant qui pensait devenir chercheur
Comme on le sait, les parents de SBF sont tous deux professeurs de droit à l’université Stanford. Cela amène Iguodala à se demander si l’enfance de SBF a été différente de celle des autres enfants.
SBF explique que ses parents ne lui ont jamais imposé de façon de penser. Il observait plutôt leurs discussions avec leurs collègues sur des questions politiques ou économiques. Plus tard, il a commencé à consulter Wikipedia et des blogs pour approfondir ces sujets et se forger sa propre opinion.
Interrogé sur les pressions ressenties, SBF indique que ses parents ne lui en ont jamais exercé. En revanche, il s’en imposait lui-même, pensant qu’étant donné que ses parents étaient professeurs de droit, il devrait peut-être devenir avocat ou universitaire.
Une chose est sûre : les valeurs parentales ont profondément influencé SBF :
« Ils ne m’ont jamais dit comment agir ni comment penser, mais très tôt j’ai été exposé à la manière juridique de raisonner : comment analyser, comment interpréter la politique.
Mais ils réfléchissaient constamment à la manière d’avoir le plus grand impact possible sur le monde environnant. Cela m’a marqué profondément, et je n’ai jamais cessé d’y penser. »
Pourquoi avoir choisi le MIT ?
Iguodala demande ensuite à SBF pourquoi il a choisi le Massachusetts Institute of Technology (MIT).
SBF répond en riant qu’il n’en est pas vraiment sûr. Dans son esprit, il pensait probablement devenir professeur de physique ou de mathématiques, donc il a choisi le MIT — sans aucune motivation profonde derrière ce choix.
Cependant, une fois arrivé au MIT, il a remarqué des différences notables entre l’esprit de cette institution, ses camarades, et ceux des autres universités.
La plupart des étudiants des grandes universités sont très ambitieux, mais le MIT étant une université axée sur la recherche technologique, beaucoup d’étudiants y sont des « nerds » ou des « geeks »¹, avec une culture intellectuelle marquée par l’érudition et une faible sociabilité — un climat très différent des autres établissements. Et SBF s’est senti parfaitement à l’aise parmi eux.
[Note 1] : Le terme « nerd » ou « geek » n’a ici aucune connotation péjorative ; il désigne des personnes brillantes mais peu sociables, passionnées par l’étude et la connaissance.
Voulez-vous mon argent ou ma personne ?
C’est durant ses années au MIT que SBF a progressivement développé sa pensée autour de l’« altruisme efficace » (effective altruism).
Selon lui, beaucoup de gens partagent déjà certaines idées proches de cet altruisme efficace.
Par exemple, lorsqu’on choisit une carrière, on intègre souvent la question : « Mon travail peut-il améliorer la vie des autres ? ». La différence est que certains mettent cette préoccupation au premier plan, cherchant à maximiser leur impact positif.
« Dès ma première année, j’ai commencé à explorer l’altruisme efficace, ce qui m’a poussé à réfléchir sérieusement à mon projet de vie et à mon choix de carrière.
Ce que je voulais, ce n’était pas simplement de faire un peu de bien en passant, mais de faire de “l’impact positif” ma priorité absolue. »
Si l’on décompose ce concept en deux parties — « efficace » et « altruisme » — le MIT accorde une grande importance à la notion d’efficacité, mais l’altruisme reste une préoccupation minoritaire. Cependant, dans les communautés internationales, SBF a trouvé de nombreuses personnes partageant ses idées, et c’est surtout en dehors du campus qu’il a approfondi cette philosophie.
C’est ainsi qu’il a découvert l’organisation à but non lucratif 80000 Hours, qui prône l’altruisme efficace. Des membres plus expérimentés lui ont alors suggéré de réfléchir à quel métier lui permettrait de gagner le plus d’argent possible.
Il a reçu des réponses similaires de plusieurs organisations caritatives.
« J’ai demandé à plusieurs œuvres caritatives si elles préféraient mon temps ou mon argent. La réponse a été quasi-unanime : elles voulaient mon argent.
Je peux effectivement donner beaucoup d’argent, ce qui est bien plus concret que d’essayer de construire leur organisation moi-même, d’autant que je n’ai pas la formation adéquate. »
Ignorant du bitcoin, mais prêt à gagner de l’argent
Après avoir quitté Wall Street, SBF ne savait pas encore vers quoi il allait se diriger. Il a fondé son propre fonds, Alameda Research, vers le début de l’année 2017, juste au moment où les cryptomonnaies connaissaient leur première explosion.
« Grâce à la montée du bitcoin, passant de 3 000 à 20 000 dollars, le grand public a découvert les cryptomonnaies en 2017. Tout le monde en parlait, tous vos amis discutaient de crypto.
Pour moi, c’était clair : il y aurait une forte demande dans ce domaine, une évolution rapide de l’industrie, des volumes de transaction importants, et je soupçonnais que ce marché serait peu efficace. »
À l’époque, aucun acteur institutionnel ne fournissait de liquidité, et les mécanismes d’arbitrage étaient inefficaces. Mais on pouvait anticiper des volumes élevés et une forte volatilité des prix — une opportunité rêvée pour les traders.
Cependant, SBF reconnaît qu’il ne comprenait pas du tout, au départ, la technologie blockchain ou la nature du bitcoin.
« Au début, les cryptomonnaies n’étaient pour moi que des chiffres. Je voyais simplement qu’il existait des écarts de prix entre bourses : 7 000 dollars ici, 7 200 là-bas, soit un écart d’environ 3 %, donc un potentiel d’arbitrage.
Je me suis dit que cela pouvait être rentable. »
Créer une entreprise avant de réaliser qu’il fallait la diriger ?
Aujourd’hui, FTX et Alameda Research ont une culture d’entreprise bien définie, et l’essor fulgurant de FTX prouve que SBF est un leader compétent. Iguodala lui demande comment il a réussi cela.
SBF répond que, initialement, il n’avait jamais imaginé aboutir à ce résultat.
« Créer Alameda, c’était juste pour trader — trouver des opportunités, bien trader, gagner de l’argent. Vous voyez ? Alameda était vraiment une petite entreprise à deux personnes au départ. »
En pénétrant le monde des cryptos, SBF a réalisé qu’il y avait de nombreuses opportunités, mais que les opérations étaient complexes. Il a donc dû embaucher davantage de personnes et constituer une équipe plus large, sans pour autant envisager immédiatement un rôle de direction.
« Je n’ai pas compris tout de suite que je devais “diriger”. Je pensais simplement qu’il y avait beaucoup d’opportunités. Comme les tâches étaient compliquées, je devais engager des gens, leur poser des questions, leur donner des conseils, les accompagner. Puis, soudain, je me suis rendu compte que cela dépassait la simple relation employeur-employé : j’étais devenu le chef d’un projet. »
Toutefois, SBF n’a pas encore pensé à la gestion d’entreprise ou à la culture d’équipe. Il considérait simplement qu’il fallait “faire les bonnes choses ensemble”, ce qui constituait sa première philosophie de leadership.
Iguodala complète alors l’analyse de SBF. Selon lui, à ce stade, SBF a déjà commencé à réfléchir à la vision fondamentale de son entreprise. C’est une leçon qu’il a tirée de sa carrière sportive : la philosophie et l’attitude d’un leader influencent toute l’équipe.
SBF estime qu’il est important de bâtir une philosophie d’entreprise avec son équipe.
« Ce n’est pas la peine d’écrire un document officiel en annonçant : “Voilà notre direction !” Mais il faut bel et bien avoir une philosophie. Il faut être clair avec chacun sur ce qui est juste, plutôt que de reprocher aux employés les erreurs après coup en disant : “Je vous l’avais dit.” »
Les cryptomonnaies sont géniales, mais les plateformes d’échange sont lamentables
Après avoir commencé à trader des cryptomonnaies, SBF a compris pourquoi celles-ci avaient émergé. Durant ses transactions, les problèmes rencontrés n’étaient pas liés au trading lui-même, mais à d’autres aspects comme l’ouverture de comptes ou les virements.
Sur Wall Street, il suffisait d’appuyer sur “acheter” ou “vendre”, et il pensait que le monde fonctionnait ainsi. Il a découvert que le droit de trader des actifs était en réalité un privilège.
De même, réaliser des arbitrages entre bourses de différents pays n’est pas accessible à tous — cela repose souvent sur des relations ou des licences spéciales.
Les cryptomonnaies, en revanche, sont accessibles à tous. C’est là tout leur attrait.
Même si les cryptomonnaies sont séduisantes, le problème suivant est flagrant : les plateformes d’échange sont extrêmement mal conçues.
« En 2018 et 2019, dès que les prix fluctuaient fortement, les plateformes d’échange tombaient en panne, incapables de supporter l’afflux soudain de transactions. À l’époque, ces plateformes n’avaient pratiquement pas de “département conformité”, ni de dialogue avec les régulateurs.
En utilisant ces plateformes, on se rend compte de deux choses : premièrement, elles constituent une infrastructure essentielle du monde crypto ; deuxièmement, leur expérience utilisateur est désastreuse. »
Comme dans ses précédents arbitrages, SBF a vu une opportunité. Un secteur avec des milliards de dollars de volume, un réseau utilisable par tous, mais dont le maillon central — les plateformes d’échange — souffre d’une exécution médiocre et d’une mauvaise ergonomie. C’est ainsi qu’est née FTX.
« C’est précisément la raison pour laquelle j’ai créé FTX. Voyons si nous pouvons offrir une expérience comparable à celle de la finance traditionnelle — une interface fluide, un fonctionnement fiable — tout en conservant l’innovation et la structure de marché propres aux cryptomonnaies. »
L’hiver des marchés financiers
Inévitablement, Iguodala interroge SBF sur l’état actuel du marché des cryptomonnaies.
SBF pense que ce recul est dû à un retournement de la politique monétaire. Pendant des décennies, l’environnement a été marqué par une politique monétaire accommodante, entraînant une hausse continue des prix des actifs. De plus, les indicateurs traditionnels d’inflation utilisés par les banques centrales, comme l’IPC ou le PCE, ne reflètent pas pleinement la réalité inflationniste.
Dans le cas présent, plusieurs facteurs se sont combinés — pandémie de Covid-19, guerre russo-ukrainienne, problèmes d’approvisionnement — provoquant une inflation galopante.
La Réserve fédérale américaine a lancé la plus forte hausse des taux d’intérêt depuis près de 30 ans pour combattre l’inflation, plongeant les marchés financiers dans la panique. Ainsi, ce n’est pas seulement le marché des cryptomonnaies qui s’est effondré, mais aussi l’indice Nasdaq, qui a perdu plus de 30 % depuis son sommet.
L’effondrement des marchés a conduit à des liquidations massives et à des risques de liquidité pour des institutions comme Celsius ou Three Arrows Capital. SBF estime que la chute du bitcoin, de 25 000 à 20 000 dollars environ, résulte principalement de ces liquidations.
Néanmoins, SBF souligne que la période la plus difficile pourrait être derrière nous. À court terme, le marché crypto restera tributaire de la situation macroéconomique ; à long terme, tout dépendra de la capacité du secteur à développer de bons produits.
« L’évolution future du marché crypto dépendra donc de la trajectoire économique générale : inflation, taux d’intérêt, guerre en Ukraine, etc. Ce sont les facteurs à court terme.
À long terme, bien sûr, tout repose sur le développement de l’industrie crypto et sur notre capacité à créer de bons produits. C’est cela le moteur fondamental du marché. »
Comment concilier régulation et décentralisation ?
Avant même d’aborder la régulation, SBF pense que l’industrie crypto peut évoluer selon deux axes : l’autorégulation (“self-policing”) et l’éducation au sein de la communauté.
L’autorégulation peut offrir un certain niveau de transparence et d’autocontrôle. Dès que les start-ups crypto comprendront que la confiance passe par la mise en place de telles mesures, les fraudes deviendront bien moins probables. Parallèlement, l’éducation de la communauté est cruciale. Ces deux volets sont complémentaires.
Quant à la manière dont les autorités réglementaires vont réagir, SBF n’a pas de réponse définitive. Mais il pense qu’une régulation des “interfaces frontales” est envisageable — c’est-à-dire les plateformes commerciales ou les interfaces vendant des produits crypto aux investisseurs individuels. Elles pourraient être tenues à des obligations de transparence, de traçabilité des transactions, et de responsabilité envers les utilisateurs.
En revanche, concernant les mécanismes “back-end”, SBF plaide pour une plus grande liberté.
Il prend l’exemple des virements internationaux modernes, où la régulation tend à s’appliquer surtout au back-end.
Dans un virement, trois ou quatre banques peuvent intervenir. Les petites banques doivent passer beaucoup de temps à identifier l’expéditeur, le destinataire, le motif du transfert — or elles-mêmes ne disposent souvent pas des informations nécessaires. Résultat : les petits virements internationaux sont extrêmement inefficaces, contrairement aux gros transferts.
Iguodala apprécie beaucoup cette analogie, qu’il qualifie de “sweet jazz” (un style de jazz).
Enfin, Iguodala demande pourquoi FTX collabore avec tant d’athlètes ou d’équipes sportives.
SBF répond que bien des gens pensent que FTX cherche ainsi à attirer davantage d’utilisateurs, mais ce n’est pas le but. S’il voulait simplement acquérir des clients, il dépenserait son argent en publicités Facebook ou Google.
Le choix du sport vise à renforcer la valeur de la marque.
Il estime que le sport est l’un des rares domaines véritablement dénués de frontières. Collaborer avec des athlètes ou des équipes permet au grand public de découvrir rapidement FTX et de comprendre ses valeurs fondatrices.
« Notre objectif principal est de faire connaître FTX au public, d’expliquer nos services et d’accroître notre visibilité dans l’industrie. Nous commençons à concentrer nos efforts sur le tissage de relations et sur l’image de marque que FTX projette.
Vu sous cet angle, le sport est l’un des rares secteurs à posséder une influence massive, capable de nous aider à transmettre notre message au plus grand nombre. »
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