암호화 벤처 캐피탈의 내부 경쟁 기록: 끝없는 굶주림 게임
암호화폐 VC가 도처에 널려 있다
이전 상하이에서 블록체인 위크 행사에 참여했을 때 가장 크게 느낀 점은, 암호화폐 VC가 여기저기 널려 있고, 투자라는 명함 하나 없으면 업계에서 제대로 활동하기조차 어색할 정도라는 것이다.
사실 당연한 일이다. 정책 환경상 채굴, 거래소, 프로젝트팀 모두 "정치적으로 올바르지 않다"는 평가를 받으며 조용히 행동해야 하지만, 오직 암호화폐 VC만이 공개적으로 활동할 수 있는 여지가 있다. 게다가 이번 상승장은 충분히 길었고 일부 사람들은 자금 기반을 충분히 확보했으며, FOMO(두려움으로 인한 매수) 심리 덕분에 펀드 조성도 쉬워졌다. 무엇보다 암호화 펀드의 진입 장벽 자체가 매우 낮아 수십억 달러와 수십만 달러 규모 모두 동일하게 ‘Crypto Fund’란 타이틀을 공유할 수 있다.
거래소, 프로젝트팀, KOL, 커뮤니티, 미디어... 누구나 다 VC가 되었다.
첫째, 거래소 계열
각 거래소들은 본인 이름으로 직접 투자하거나 별도의 캐피탈 브랜드를 설립하며, 다른 VC의 LP(有限合伙人) 역할까지 하며 자금력에서는 전혀 부족함이 없다.
예를 들어 어떤 거래소는 Ventures\Labs\Grants 세 가지 부문을 모두 운영하며 내부부터 경쟁이 시작된다.
또 다른 유형은 거래소 종사자가 독립해 새 펀드를 설립하면서도 이전 소속 거래소와 긴밀한 관계를 유지하는 경우다.
하지만 전반적으로 보았을 때 Binance Labs 같은 최상위 그룹을 제외하면 거래소 계열 캐피털의 영향력은 점차 줄어들고 있으며, 몇몇 선도적인 프로젝트들은 초기 단계부터 특정 거래소와 지나치게 밀접한 투자 관계를 맺고 싶어 하지 않는다.
둘째, 프로젝트팀 계열
암호화 세계에서 일반적인 성장 경로는 다음과 같다: 돈 찍기(토큰 발행) → 유명인사 되기(영향력 확보) → 투자하기.
프로젝트로 첫 번째 자금을 마련한 후 이를 자본화하고 동시에 개인 영향력을 높여 더 많은 발언권을 얻는다. 이후 독자적인 펀드를 만들거나 프로젝트 명의로 직접 투자한다.
심지어 어떤 프로젝트팀은 대규모 자금을 모집해 그 돈으로 바로 VC를 설립하고 투자를 진행하는데, 마침 상승장과 맞물려 무차별 투자로 막대한 수익을 올린 뒤, 자신들의 프로젝트를 거래소에 상장시켜 추가 수익까지 거둬들이며 자금을 두 번 활용한다.
게다가 각종 주요 프로젝트들(특히 퍼블릭 체인 중심)이 앞다퉈 생태계 기금을 발표하며, 그 액수도 점점 더 과장되고 있다.
셋째, 외부계
약세장에는 크립토가 사기라지만, 강세장에는 혁명이라며 전통 VC들과 기존 자본(Old Money)들이 시장에 복귀해 FOMO 심리를 안고 경쟁에 합류한다.
예를 들어 Sequoia Capital이 앞장서 경쟁에 뛰어들면 다른 달러 기반 펀드들도 어쩔 수 없이 따라야 한다. 자금과 인력을 투입하며 끊임없이 탐색한다.
비교하자면, Sequoia는 이미 암호화폐 직접 투자에 걸림돌이 되는 제도적 장애물을 제거하기 위해 펀드 구조를 조정했지만, 대부분의 VC들은 여전히 전통적인 구조를 유지하고 있어 대규모 지분 투자 외에는 선택지가 많지 않다. 더욱 중요한 것은 변동성이 큰 이 산업에 LP의 자금을 어떻게 잘 활용할 것인지에 대한 방법론 자체가 부족하며, 인재 또한 심각하게 부족하다는 점이다.
무대 밖에서는 외부 거물들의 업계 참여도 생각보다 깊다. 외부 LP 배경의 펀드가 우후죽순처럼 등장하고 있는데, 대형 인터넷 기업, 상장사, 전통 게임사, 금융기관, 심지어 미디어 그룹까지 포함된다... 누구도 돈 버는 일을 거부하지는 않는다.
물론 아무도 공개적으로 '우리는 암호화폐에 투자하고 있다'라고 말하지 않는다. 너무 '불편'하니까. 기억하라, 올바른 표현은 "우리는 Web3/메타버스/차세대 인터넷에 투자 중입니다"라는 것이다.
사실 많은 엘리트 지향적인 전통 VC들은 암호화폐 업계 사람들을 경멸한다. 그들을 사기꾼이나 운 좋은 도끼날(수확자)쯤으로 본다(왕샤오촨이 선샤오쉬안을 바라보는 눈빛을 떠올려보라). 이런 현상은 어느 분야나 존재하지만, 오히려 경멸받던 구석에서 파괴적 혁신이 일어나는 법이다. 이것이 바로 Web3.0의 서사, 즉 하향식 변화이며, 약함과 무지는 생존의 장애물이 아니며 오만함이 진짜 장애물이다.
반면 암호화폐 업계 사람들은 전통 VC들을 기회주의자로 본다. 상승장에 오면 나타났다 떨어지면 누구보다 먼저 사라진다고 비판한다. 실제로 센난펑(沈南鹏) 역시 또 다른 쉬샤오핑(徐小平)일 뿐이라는 평가다. (참고로 쉬 샤오핑 교수는 예전에 한마디로 "블록체인 혁명이 왔다"고 말했다가 암호화폐 업계에서 일종의 밈(meme)이 되고 말았다.)
결국 사람들은所谓된 엘리트와 권위보다 Crypto Native를 더 선호한다.
Sequoia Capital(글로벌)이 자기 소개에 DAO 태그를 붙이고 트위터에 GM(Good Morning)이라고 포스팅할 때, 사람들은 어색함만 느낄 뿐이다. "젊은이들 사이에 어울리려고 일부러 유행어를 사용하는 중년층 같아 보인다." 결국 12월 9일, Sequoia Capital(글로벌)은 다시 원래 소개로 돌려놓았고, 이를 두고 '하루 개혁(一日维新)'이라 부르기도 한다.
*여기서 '외부'라는 표현은 다소 부정확하다. 예를 들어 Sequoia, IDG 등은 사실 오랫동안 업계 내부에 있었고, IDG Capital은 오히려 업계의 선구자에 가깝다. 이후 별도로 언급할 예정이며, 여기선 대략적인 구분을 한 것임을 밝힌다.
VC의 딜레마: 돈은 있지만 브랜드는 없다
VC가 도처에 널리면서 경쟁은 불가피하며, 모두가 돈이 많다면 핵심 문제는 돈 외에 무엇을 제공할 수 있느냐로 좁혀진다.
VC의 서비스화(乙方化)는 피할 수 없고, 각자 특기를 발휘해 서비스를 제공한다. 거래소 상장을 연결해주거나, 수천만 달러를 들여 프로젝트의 TVL을 늘려주거나, 기사 작성·배포, 커뮤니티 운영 등을 수행하며 스스로 미디어 및 PR 회사로 변신하고 있다.
현재 많은 VC들이 좋아하는 이야기(과장) 중 하나는 "우리는 심층 인큐베이션 능력을 갖췄다"는 것이다. 즉, 프로젝트를 위해 무언가를 해줄 수 있다는 의미인데(예: 그룹 초대, 기사 작성 등), 결국 인큐베이션 기준이 점점 낮아지고 있다.
하지만 내 견해로는 VC에게 브랜드가 가장 크고 궁극적인 자산이다.
돈은 있지만 브랜드는 없는 상태—이는 현재 다수의 중소형 암호화 VC들이 직면한 현실이다.
업계에는 현재 하나의 공감대(혹은 편견)가 존재한다. 즉, 진정한 고급 프로젝트는 순수 해외 프로젝트라는 인식이다. 따라서 현재로서 VC의 해외 브랜드 구축이 특히 중요하다.
많은 자본이 '중국인 프로젝트'를 차별하고, 일부 '중국인 프로젝트' 역시 중국계 자본을 차별한다.
예컨대 중국인 프로젝트가 먼저 해외 대형 자본으로부터 투자를 받으면 곧바로 평가액이 N배로 뛰어 국내 자본이 받아들이는 형국이 된다. 혹은 반대로 먼저 국내 자본으로부터 투자를 받은 후 해외 자본 투자를 받고 나면, 국내 자본의 지분을 전부 또는 절반 정도 환매해 버리는 경우도 있다. "너희 브랜드(격) 수준이 부족하니까?"
따라서 VC들에게 가장 큰 도전은 돈 외에 자신의 핵심 경쟁력을 어떻게 정의하고 다져나갈 것이며, 글로벌 브랜드를 어떻게 구축할 것인가이다.
여기서 주목할 만한 사례가 LD Capital(了得资本)이다.
어떤 역사적 이유로 인해 업계 베테랑들은 LD Capital에 대해 부정적인 인상을 갖고 있으며, 종종 '양상추 깎기(割韭菜)'와 연결 지어 생각한다. 이전 업계에서는 유명한 커뮤니티 LobsterDAO 출처의 VC 등급표라는 소문이 돌며 LD Capital이 블랙리스트에 올랐다는 이야기가 퍼졌다.
이 사건에서 LD Capital은 사실 억울하다.
사실 해당 리스트는 오래전부터 존재했고 출처도 알 수 없었으며, 누군가 LobsterDAO 텔레그램 커뮤니티에 올렸고, defiprime이 이를 트위터로 가져와 LobsterDAO 출처라고 표기했다. 이후 국내 미디어가 다시 국내로 가져와 "LobsterDAO가 정리한 암호화 VC 리스트"라고 규정한 것이다. 그러나 나중에 커뮤니티 운영자가 이 리스트가 LobsterDAO와 전혀 관련 없다고 밝혔다.
이 리스트를 인정할 것인지는 매우 주관적인 문제다.
업계 많은 사람들이 LD Capital을 깔보며, 그저 무차별 투자 전략일 뿐, 수익을 봤더라도 운이 좋았을 뿐이라고 말한다... 그러나 편견을 내려놓고 그들의 포트폴리오를 보면 분명한 실적이 있다. 특히 블록체인 게임 분야에서 올해 엄청난 수익을 올렸으며, 성공이라고 할 만하다.
포트폴리오를 자세히 보면 일부 프로젝트의 수익률이 매우 놀랍다. 예를 들어 Illuvium은 투자 단가 3달러에서 최고 2000달러까지 상승했고, Star Atlas는 0.00045달러에서 최고 0.26달러, Alien Worlds는 0.003달러에서 최고 7달러까지 치솟았다... 여러 단일 프로젝트에서 계정상 수억 달러 이상의 수익을 기록했다.
그렇다면 문제는 생긴다: 왜 '평판'이 그다지 좋지 않은 LD Capital이 이런 스타 프로젝트들을 투자했을까?
내가 LD Capital 관계자에게 물어봤더니 아주 막연한 답변을 했다. "이보스(易老板)는 큰 그림을 갖고 있으며, 파트너들이 매우 뛰어나고, 팀워크도 좋다."
즉, 창립자 이리화(易理华)가 아래 사람들에게 충분한 자율성과 발휘 공간을 부여했으며, 주요 파트너들이 뛰어나 대부분의 우수한 프로젝트가 개인 노력으로 이루어졌고, LD Capital은 투자 후 관리에 매우 신경 써 팀 전체가 프로젝트를 위해 봉사한다는 의미다.
매우 공식적이고 정답이지만, 핵심은 파트너 같은 슈퍼 개인에 의한 구동이라는 것이다.
내 생각엔 이는 LD Capital을 포함한 많은 VC들이 직면한 병목 현상이다. 어느 정도 규모에 도달하면 브랜드 가치가 필요하며, 단순히 인력을 늘려 프로젝트를 찾는 방식이 아니라 프로젝트가 자발적으로 VC를 찾아오는 구조가 되어야 한다. 좋은 브랜드가 있어야 투자가 간단하고 수월해진다. 그렇지 않으면 규모가 클수록 투자는 더 힘들어지고 내부 경쟁은 더 심화된다.
2005년 텐센트가 자사의 미션을 '가장 존경받는 인터넷 기업'으로 정의했던 것처럼, 암호화폐로 돈을 번 경영자들도 큰 안목을 가져야 한다. 돈을 벌어야 하지만 명성도 소중히 여기며 세계 무대를 향해 나아가야 한다.
업계 한 지인이 말하기를, "많은 돈을 벌었는데도江湖地位(강호지위, 업계 내 위치와 존경)가 없다면, 사람들은 당신을 그냥 암호화폐계의 석탄 광부쯤으로 본다"고 했는데, 나는 깊이 공감한다.
강림(降维打击): 대자본과 그들의 친구들
암호화 내전의 실제 상황: 양극화와 자본 결속.
한편으론 중소형 VC들이 수만 달러 규모의 지분을 두고 치열하게 경쟁하는 반면, 최정상급 VC들은 자본과 브랜드를 동시에 가지고 기존 암호화 VC들에게 강림하고 있으며, 더욱이 그들은 서로 뭉친다.
a16z는 Web3의 기수로, 몇몇 파트너들은 끊임없이 트위터에 짧은 에세이를 올리며 Web3를 선전하며 사람들의 인식을 장악하고 있다.
Web3.0을 이해하고 싶다면 a16z 홈페이지의 Future(a16z 산하 미디어 플랫폼)를 보고, Web3.0의 핵심 프로젝트를 알고 싶다면 a16z의 포트폴리오를 보면 된다... 이것이 바로 그들이 이루고자 하는 효과이며, Web3 시대의 담론 주도권을 계속해서 빼앗아오고 있다.
Paradigm은 최근 펀드로 25억 달러를 모금했다. 자금은 중요하지만 Paradigm이 가장 무서운 점은 일류 연구, 혁신, 실행 능력을 갖추고 있다는 것이다. 직접 현장에 뛰어들어 혁신의 근원부터 독점할 수 있다.
11월 25일, Paradigm은 Georgios를 CTO로 임명한다고 발표했다. 블록체인 세계 식물학적 최상위에는 기술과 자본이 있다. 기술을 이해하고 기술 자체를 갖춘 것이야말로 미래 T1 암호화 VC의 정상적인 모습이라고 생각한다.
최첨단 이론적 혁신도, 가장 강력한 기술도, 자본도 모두 Paradigm이 보유하고 있다... 그래서 Paradigm은 쓸모없는 것을 기적처럼 바꾸는 능력까지 갖췄다. 믿기 어렵다면 Uniswap이 Paradigm에 의해 어떻게 점진적으로 키워졌는지를 살펴보라.
한편 전통 VC 분야에서는 Lightspeed Venture Partners(光速创投)와 Sequoia Capital(红杉资本)이 로켓 같은 속도로 암호화 세계를 확장하며 자신들의 친구망(friend circle)을 형성하고 있다.
이것이 바로 암호화 VC 세계의 또 다른 큰 흐름, 자본의 결속과 점점 더 폐쇄적인 구조이다.
예를 들어 각 퍼블릭 체인 생태계마다 자신들의 VC 친구들이 존재하며, 자주 보게 되는 것은 생태계 내 우수한 프로젝트들의 투자자들이 늘 그 몇몇 VC들이라는 점이다. 폴카닷(Polkadot), 솔라나(Solana) 등이 그렇고, 이더리움 생태계의 스타 프로젝트들도 핵심 서클 안에서 나눠먹는다.
가장 폐쇄적인 것은 테라(Terra) 생태계인데, 거의 도권(Do Kwon)과 그의 친구들에 의해 독점됐다. Delphi Digital이 직접 나서서 프로젝트를 인큐베이팅하고 경제 모델을 설계하며, 다른 VC들은 아예 진입조차 못 한다.
당연한 일이다. 99% 확률로 돈을 벌 수 있는 프로젝트를 왜 자신들이 안 하고, 왜 함께 일하는 친구들에게 나누지 않고 남에게 주겠는가?
스스로 강해져야 모두가 강해진다.
암호화 VC의 미래
다시 원점으로 돌아가자. 어떻게 좋은 프로젝트를 투자할 수 있을까?
핵심은 두 가지뿐이다. 좋은 프로젝트를 발견하는 것과, 실제로 그 프로젝트에 투자할 수 있는 것. 대부분의 VC는 두 번째에서 막힌다.
장기적으로 보면 암호화 VC는 독자적인 핵심 경쟁력을 만들어 브랜드를 키워야 한다.
개인적으로 좋은 접근법은 특정 분야에서 영향력을 구축하는 것이다.
모든 기회를 다 잡을 수는 없다. 넓게 그물을 치기보다는 특정 분야에 집중하는 것이 낫다. 사람이 많은 곳은 언제나 붐빈다.
예를 들어 올해 가장 큰 수혜자 중 하나인 Animoca와 그 이면의 Everest Ventures Group(EVG)은 게임 분야에 오랫동안 몰두했고, SAND박스 등 블록체인 게임의 강세로 일약 성명을 드러냈다.
12월 9일 새벽, Animoca Brands 창립자 샤오이(蕭逸, Yat Siu)가 트위터를 통해 올해 Animoca의 성과를 발표했다:
1. 2021년 9월까지 3분기 동안의 투자 및 디지털 자산 수입은 약 5.296억 달러로 증가했으며, 보유 유동 디지털 자산(BTC, ETH, USDC, AXS, FLOW 등)은 6억 달러 이상이다.
2. Animoca Brands 제품 및 플랫폼 생태계 내 디지털 자산 보유고(REVV, SAND, TOWER, GMEE 등 자체 산업 토큰 포함)는 2021년 9월 말 약 29억 달러에서 2021년 11월 말 약 159억 달러로 증가했다.
Multicoin Capital의 성과는 주로 Layer1에서 나오며, 그중에서도 Solana와 THORChain(나는 이를 '크로스체인 L1'이라 정의함)이 가장 두드러졌다.
또한 변화를 수용해야 한다. 너를 무너뜨리는 건 적수가 아니라 시대일 수 있다.
김용 소설에서 금륜법왕은 16년간 수련한 무공이 양과(楊過)의 한 수에 무너진다. 왜냐하면 완전히 룰을 무시하기 때문이다. 코닥 같은 카메라 브랜드를 무너뜨린 건 동종업체가 아니라 스마트폰이었다. 암호화 VC의 미래의 적은 현재의 VC 동료들로부터 오지 않을지도 모른다.
모두가 미디어가 되고, 모두가 VC가 되는 시대.
내가 앞으로 부상할 가능성이 있다고 보는 몇몇 VC 조직과 형태를 언급하겠다.
DoraFactory는 한 대형 암호화 VC 관계자가 "DoraFactory가 좋은 프로젝트를 투자하는 능력이 우리보다 훨씬 뛰어나다"고 말해 주목하게 됐다.
이유는 간단하다. DoraFactory는 DoraHacks의 지원을 받고 있으며, 이곳은 전 세계적으로 수백 회의 블록체인 해커톤을 개최했고, Matic 등 유명 프로젝트들이 모두 이 해커톤에서 시작됐다.
비유하자면 DoraHacks는 위대한 프로젝트를 키우는 첫 번째 육아 요정이며, 초기 프로젝트 성장을 도와 자연스럽게 더 나은 투자 기회를 선점할 수 있다.
새로운 퍼블릭 체인들의 전국시대에 접어들며 해커톤은 우수한 프로젝트들의 격투장이 되었고, Gitcoin이 이더리움 진영이라면, 중립적인 DoraFactory는 매우 중요한 생태적 위치를 차지하고 있다.
다음은 DAO VC 또는 투자형 DAO로, 나는 이를 슈퍼 개인들의 연합이며, 전통적 VC 모델에 대한 해체와 파괴라고 요약한다.
비록 아직 전통 암호화 VC 시장에 큰 충격을 주진 않았지만, 바람은 이미 불기 시작했고 파도를 일으키고 있다.
예를 들어 Metacartel의 멤버에는 Aave, Nexus Mutual, Ocean Protocol, Axie Infinity의 창립자들이 포함되어 있으며, Raible, Gelato Network, DAOHaus 등을 인큐베이팅했다.
벤처 캐피탈은 항상 실리콘밸리 주변에 집중돼 왔으며, 자본과 인재가 특정 지역에 집중되는 경향이 있었다. 그러나 DAO 기반 VC 펀드는 전 세계적으로 투자하고 인재를 유치하는 데 더 효율적이며, DAO 모델에서는 carry와 수수료를 스마트 계약에 내장할 수 있다.
앞길은 멀지만 변화는 이미 시작되고 있다.
*마지막으로, 관련 투자에 관심이 있거나 Web3.0 투자에 참여하고자 하시는 분은 TechFlow01을 추가하시기 바랍니다. 대화할 기회가 있을지도 모릅니다.
*TechFlow는 커뮤니티 주도의 심층 콘텐츠 플랫폼으로, 가치 있는 정보와 태도 있는 사고를 제공하는 것을 목표로 합니다.
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