페르미 위기: 한 AI 전력 주식의 속도 저하 사례
저자: Ada, TechFlow
서두: “우리는 상상조차 어려운 기업을 세우고 있습니다.” 작년 IPO 로드쇼에서 창업자 네우게바우어(Neugebauer)는 이렇게 말했다. 이제 그는 떠났다.
4월 20일, 페르미(Fermi) 주가는 5.4달러에서 거래를 마감했다.
6개월 전 이 가격은 약 37달러였다. 그리고 이 회사는 작년 10월에야 막 나스닥에 상장했다.
설립된 지 12개월도 채 되지 않은 기업이 매출도 없고 임차인도 없으며, 시장에 내놓을 만한 제품조차 없음에도 불구하고 나스닥에서 7억 8,500만 달러를 조달했고, 시가총액은 한때 125억 달러에 달했다.
그러나 CEO와 CFO가 같은 날 동시에 사임했고, 공사 현장은 중단됐으며, 내부 관계자들이 6,800만 달러 규모의 주식을 매도했다. 공매도 기관 ‘퍼지 판다(Fuzzy Panda)’는 사기 혐의를 폭로하는 보고서를 발표했고, 증권 집단소송도 이미 제기된 상태다.
이는 AI 전력 관련 서사가 맞은 첫 번째 대규모 붕괴다.
텍사스 황야 위의 ‘세계 최대’
페르미의 이야기는 2025년 초에 시작된다.
전 미국 에너지부 장관 리크 피리(Rick Perry)와 사모펀드 거물 토비 네우게바우어(Toby Neugebauer)가 공동 창업한 이 회사의 핵심 베팅은 ‘매터도르 프로젝트(Project Matador)’다. 텍사스주 아마릴로(Amarillo) 교외 5,800에이커 부지에 세계 최대 규모의 AI 데이터센터 단지를 건설한다는 계획으로, 우선 천연가스 발전을 활용하고, 향후 4기의 원자로를 추가할 예정이다.
계획에 따르면 11GW의 전력 용량을 공급하고 약 1,800만 평방피트 규모의 데이터센터 시설을 건설한다. ‘세계 최대’라는 타이틀은 반복해서 강조되었다.
AI의 전력 수요는 실제이며, 원자력은 친환경적이고, 트럼프 전 대통령은 미국의 원전 설비용량을 현재 100GW에서 400GW로 확대하기 위한 행정명령에 서명했다. 모든 바람이 맞아떨어졌다.
시장 역시 이를 믿었다. 작년 10월 1일, 페르미는 주당 21달러에 상장했고, 시초가 바로 25달러로 급등하며 전액 과잉청약을 기록했다. 다음 날 최고가 37달러까지 치솟았고, 공모가 대비 76% 상승했다. 며칠 만에, 단 한 푼의 매출도 없는 이 기업의 시가총액은 100억 달러를 돌파했다.
당시 모두가 AI 전력 관련 주식을 사들였다. 고객도, 매출도 필요 없었다. 필요한 건 단 하나의 PPT와 다른 사람들은 보지 못하는 미래 비전뿐이었다.
실제 위기
첫 균열은 작년 12월 나타났다.
페르미의 유일한 앵커 임차인이 계약을 해지했고, 시장에서는 이 임차인이 아마존이라고 일반적으로 추정하고 있다. 이 임차인은 최대 1.5억 달러의 건설 자금을 선불로 지급하겠다고 약속했으나 실제로는 한 푼도 지급하지 않았다.
공매도 기관 퍼지 판다는 그 배경을 파헤쳤다. 페르미는 프로젝트 실행을 위해 50~55억 달러의 자금 조달을 약속했지만, 이 자금은 결코 유입되지 않았다. 임차인은 더 이상 기다리지 못하고 계약을 파기했다.
한편 페르미와 텍사스 공과대학(Texas Tech University) 간 임대 계약 조항에 따르면, 임차인이 계약을 체결하지 않으면 페르미는 공사조차 착수할 수 없다. 즉, ‘임차인 없음 → 자금 조달 불가 → 공사 불가 → 임차인 유치 불가’라는 악순환이 발생한 것이다.
현장은 중단되었고, 노동자들은 소셜미디어에서 “우리 모두 해고됐다”고 말했다.
그리고 최근 충격적인 소식이 있었다: CEO 네우게바우어와 CFO 마일스 에버슨(Miles Everson)이 동시에 사임한 것이다. 회사는 이를 ‘페르미 2.0’ 전략 전환으로 포장했으나, 주가는 또 다시 22% 하락했다. 작년 IPO 이후 FRMI 주식을 매입한 모든 투자자의 최대 손실률은 78%에 달한다.
한편 내부 관계자들은 이미 오래전부터 탈출을 준비해왔다. 3월 30일 주식 매도 제한 해제 시점이 되자마자, 공동창업자 리크 피리의 아들 그리핀 피리(Griffin Perry)는 즉각 1,100만 주를 매도해 5,630만 달러를 현금화했다. COO, CFO, 최고개발책임자(CDO) 등이 뒤이어 매도에 나서며, 내부 관계자들의 총 매도 금액은 6,800만 달러를 넘었다.
퍼지 판다는, 매도 제한 해제 전 그리핀 피리가 대량 거래 방식으로 3,000만 주를 일괄 매도하려 시도했다고 밝혔다.
이것은 네우게바우어가 위기를 겪은 첫 번째 기업이 아니다.
2022년, 그가 창업한 ‘반각성주의(anti-woke)’ 은행 글로리파이(GloriFi)가 붕괴되면서, 피터 틸(Peter Thiel), 켄 그리핀(Ken Griffin), 비벡 라마스와미(Vivek Ramaswamy) 등 보수 진영의 주요 투자자들이 제공한 자금을 모두 탕진한 후 파산 신청에 이르렀다. 파산 관리인은 법원 서류에서 네우게바우어를 ‘증권 사기’, ‘극단적인 자기 거래(self-dealing)’, ‘사기적 자산 이전(fraudulent transfer)’ 혐의로 고발했다.
퍼지 판다의 보고서는 또한, 페르미 현 경영진 다수가 글로리파이 시절부터 네우게바우어와 함께 일해온 인물들임을 지적한다. 최고 부지 개발 책임자 찰리 해밀턴(Charlie Hamilton)은 파산 문서에서 네우게바우어의 ‘오랜 친구’로 묘사되었고, CFO 마일스 에버슨 역시 이해 상충 거래에 연루된 혐의를 받고 있다.
파산 법원은 네우게바우어의 여러 거래가 사기적 자산 이전에 해당한다고 판정했다. 그런데 그는 이전 회사에서 사기 혐의를 받은 직후, 이번엔 나스닥에서 7억 8,500만 달러를 조달한 것이다. IPO 청약서에는 이러한 소송이 경영진의 업무 집중도를 분산시킬 수 있다는 내용조차 명시되어 있었음에도, 투자자들은 여전히 매수했다. 이는 무엇을 의미하는가? 버블기에는 투자자들이 리스크 공시를 무시하고, 오직 스토리가 얼마나 ‘매력적인가’만 따진다는 것을 보여준다.
버블 아래의 축소판
페르미는 예외가 아니다. 그것은 단지 하나의 축소판일 뿐이다.
사이트라인 클라이밋(Sightline Climate)의 자료에 따르면, 2026년 4월 기준 미국 내 올해 상용화 예정인 대규모 데이터센터 프로젝트는 약 140건이지만, 실제로 공사에 착수한 것은 그 중 3분의 1에 불과하다. 나머지는 대부분 연기되거나 취소됐다.
병목 현상은 전기 부품에서 비롯된다.
변압기, 개폐장치, 배터리—이 모든 것이 데이터센터 건설에 필수적인 구성 요소다. 2020년 이전에는 고용량 변압기의 납기 기간이 24~30개월이었으나, 현재는 최대 5년까지 소요될 수 있다. 건설 기간이 18개월 미만인 데이터센터 입장에서는 이는 구조적으로 용납할 수 없는 시간이다. 어떤 부품이라도 납기 지연이 발생하면 전체 프로젝트가 정체된다.
더 근본적인 문제는 세대 차이에 있다. 미국 전력망은 인공지능이 요구하는 부하를 고려하지 않고 설계됐다. 데이터센터는 3년 안에 건설 가능하지만, 발전 시설은 그보다 훨씬 오랜 시간이 걸린다. 태양광 또는 풍력 발전은 3~6년, 가스터빈 발전은 약 6년, 원자력 발전은 10년 이상이 소요된다. 네트워크 월드(Network World)지는 데이터센터 규모가 작을 때는 이러한 불일치를 어느 정도 극복할 수 있다고 지적했다. 그러나 지금 인공지능이 요구하는 규모는 너무 크다. 단일 시설의 전력 용량이 수백 메가와트(MW) 단위에 이르기 때문에, 이는 이제 극복하기 어려운 병목 현상이 되었다.
오픈AI가 5,000억 달러를 투입한다고 발표한 플래그십 프로젝트 스타게이트(Stargate)는 4월 현재 실질적인 공사 착수조차 이루어지지 않았다.
협력사들은 부지 소유권과 시스템 통제권을 두고 첨예하게 갈등을 빚고 있다. 텍사스 플래그십 단지의 800MW 규모 확장 계획은 이미 취소됐고, 영국과 노르웨이의 스타게이트 프로젝트도 차례로 중단됐다. 스타게이트를 총괄하던 핵심 임원 3명은 이미 메타(Meta)로 이직했다.
한편 알파벳(Alphabet), 아마존, 메타, 마이크로소프트는 2026년 인공지능 처리 능력 확장을 위해 총 6500억 달러 이상을 투입할 예정이다. 이 중 알파벳만 해도 1750~1850억 달러를 투자할 계획인데, 이는 하루 평균 5억 달러를 소비하는 셈이다. 그러나 이러한 거대한 목표를 뒷받침할 인프라는 업계가 요구하는 속도로 성장하지 못하고 있다.
미국에서 유사 규모의 에너지 인프라 열풍이 일었던 건 1990년대 말이었다. 당시 인터넷 버블과 전력시장 규제 완화로 천연가스 발전소 건설 열풍이 일었고, 약 1000억 달러가 투입됐다. 그러나 버블이 꺼진 후 다수의 발전소가 가동되지 못한 채 방치됐다.
이번 버블의 규모는 그때보다 10배 이상 크다. 미국 공공사업회사(utility companies)만 해도 1조 4,000억 달러의 계획 투자를 발표했는데, 이는 작년 예측치보다 27% 증가한 수치다. 기술 기업들이 에너지 관련 인프라에 투자하는 금액은 미국 전력산업 전체의 연간 투자액의 두 배에 달한다.
그러나 3분기에서 4분기 사이 신규 데이터센터 계약은 40% 이상 감소했다. 일부 분석가들은 슈퍼컴퓨팅 기업들의 올해 자본지출이 절반 수준으로 축소될 것이라고 전망한다.
자금은 줄어들고 있지만, 이야기는 여전히 계속되고 있다. 이것이 위험한 이유다.
빌트 인(Built In)의 한 보고서는 다음과 같이 요약한다: 공급업체가 스타트업에 대규모 투자를 하면, 그 스타트업은 곧바로 공급업체의 제품에 그 자금을 쓰게 된다. 이 과정에서 실제 수요와 인위적으로 조작된 환상이 뒤섞이게 된다. 한 기업의 고객이 동시에 그 기업의 투자자라면, 매출 성장률이 실제 사용량 증가율을 앞질러 갈 경우, 이는 버블 형성의 신호다.
버블이 꺼질 때
이 음식사슬에는 세 가지 유형의 플레이어가 존재한다.
첫 번째는 진정한 승자들이다. 콘스텔레이션 에너지(Constellation Energy)처럼 이미 운영 중인 원자력발전소를 보유한 기업들이다. 이들은 새로운 시설을 건설할 필요 없이, 기존 발전소의 계약을 전력망에서 데이터센터로 전환함으로써 AI 전력 수익을 얻을 수 있다. 메타는 콘스텔레이션과 20년간 1.1GW 규모의 원자력 공급 계약을 체결했고, 마이크로소프트는 삼마일 아일랜드(Three Mile Island) 원전 재가동에 16억 달러를 투입했다. 이는 실물 기반의 거래다.
두 번째는 오클로(Oklo) 등 다양한 소형 모듈형 원자로(SMR) 스타트업들이다. 이들의 주가는 하늘 높은 줄 모르고 치솟았지만, 아직 한 기의 원자로도 완공되지 않았다. 미국의 원자력 프로젝트는 전통적으로 공사 지연과 예산 초과로 유명하며, 최근 수십 년간의 사례 거의 대부분이 원래 계획된 공사 기간과 예산을 지키지 못했다. 하지만 투자자들은 그런 사실을 신경 쓰지 않는다.
세 번째는 페르미처럼, 원자로는 고사하고 천연가스 발전소조차 착공되지 않았으며, 임차인조차 확보하지 못한 기업들이다. 이들은 음식사슬의 가장 하위층에 위치하며, 팔고 있는 건 전력이 아니라 ‘이야기’다. 이야기가 무너지면 남는 건 아무것도 없다.
페르미의 붕괴는 고립된 사건이 아닐 것이다.
한 산업의 실제 실행 능력이 PPT에서 제시한 약속과 비교해 훨씬 뒤처질 때, 붕괴는 단지 시간문제일 뿐이다.
미국이 2027년 상용화를 목표로 하는 데이터센터 용량 중, 실제 공사가 진행 중인 것은 6.3GW에 불과하며, 발표된 총 계획 용량은 21.5GW다. 즉, 15GW에 달하는 용량이 종이 위에서만 존재할 뿐이며, 이 뒤에는 수천억 달러의 자금과 수많은 이행되지 못할 약속이 도사리고 있다.
다음 페르미는 누가 될까? 아무도 모른다. 그러나 이 분야에는 전력을 찾기 위해 5000억 달러가 투입되고, 고용량 변압기는 아직 납기 대기 중이며, 기본적인 전력망 연계조차 해결하지 못한 수많은 스타트업들이 투자자들에게 ‘모든 게 통제되고 있다’고 자신 있게 약속하고 있다.
이전 에너지 인프라 버블이 꺼졌을 때는 적어도 발전소라도 남아 있었다. 이번에는 많은 프로젝트가 기초공사조차 시작되지 못한 채 끝날지도 모른다.
그리고 페르미가 텍사스 황야에 매입한 5,800에이커의 땅 역시, 실현되지 못한 거대한 서사들과 함께 서서히 시간 속에 잊혀질 것이다.
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