코인베이스에서 오픈AI로: 로비 전문가들이 암호화폐 업계를 떠나기 시작하다
작가: Ada, TechFlow
4월 14일 새벽, CoinDesk는 눈에 띄지 않는 위치에 한 줄의 인사 소식을 게재했다.
Coinbase 국제 정책 부사장 톰 더프 고든(Tom Duff Gordon)이 퇴사해 OpenAI로 이직, EMEA 지역 정책 책임자로 임명됐다.
트위터 암호화폐 커뮤니티의 실시간 트렌드에서 이 소식은 하루도 채 지나지 않아 사라졌다. 같은 날 XRP 대량 보유자가 Coinbase에 1억 달러 이상을 매도한 뉴스에 비하면, 이 소식은 너무 조용했다.
하지만 조용한 뉴스야말로 진정으로 읽어볼 가치가 있는 경우가 많다.
왜냐하면 그것은 한 부류의 사람들이 이사하기 시작했음을 예고하기 때문이다.
왜 떠났는가?
고든의 경력 이력을 자세히 살펴보면, CoinDesk의 수백 자 분량 기사보다 훨씬 풍부한 정보를 얻을 수 있다.
그는 크레딧 스위스(Credit Suisse)에서 8년 반을 근무했다. 이후 4년간 Coinbase에서 일하다가 최근 OpenAI로 이직했다. 전통 금융 → 암호화폐 → 인공지능(AI)으로 이어지는 세 차례의 이직은 모두 산업 발전 곡선의 새로운 전환점 위에 정확히 맞춰져 있었다.
고든은 2021년경 Coinbase에 입사했는데, 당시 유럽연합(EU)의 ‘암호자산 시장 규정(MiCA)’ 초안이 브뤼셀에서 막 작성되기 시작했고, 영국 금융감독청(FCA)의 암호자산 등록 제도도 막 시행 단계에 접어들었다. 유럽 전체가 ‘디지털 자산’을 어떻게 규제할 것인지에 대해 여전히 백지 상태였다. Coinbase는 투자은행(IB)의 준법감시 업무에 정통하면서도 런던 시티(City of London)에서 오후 차를 즐기며 관계를 맺을 수 있는 인물을 필요로 했다. 바로 이 백지를 하나하나 채워 나갈 사람이었다.
고든은 적임자였다. 그는 크레딧 스위스 재직 시절부터 규제 당국과 빈번히 소통했으며, 고객들의 관행, 어휘, 리듬 등 모든 면에서 일관된 감각을 갖추고 있었다.
그가 2026년 4월 Coinbase를 떠나 OpenAI로 이직한 시점 역시 우연이 아니다.
EU의 인공지능법(AI Act)이 막 시행되었고, 첫 번째 처벌 사례는 아직 나오지 않았으며, 각국의 현지화 실행 세부 규정은 여전히 논의 중이다. 비록 영국 전 부총리 닉 클레그(Nick Clegg)와 전 재무장관 조지 오스본(George Osborne)이 이미 정치권의 주요 인물이 아니지만, 그들이 가진 연락처 목록은 여전히 유효하다. 그리고 이 연락처 목록을 활용하는 사람들이 이제 새로운 분야로 진입하고 있는 것이다.
고든이 이 시점에 떠난 이유는, Coinbase의 정책 전쟁이 이미 종료되었기 때문이다.
2023년 미국 증권거래위원회(SEC)가 Coinbase가 등록되지 않은 증권 거래소를 운영했다며 소송을 제기했고, 2024년 미국 제3순회 항소법원이 항소를 심리했으며, 2025년 1월 21일 신임 SEC가 암호화폐 특별팀을 출범시켰고, 2025년 2월 27일 SEC가 소송을 철회했다.
가장 강력한 규제 기관과의 갈등에서 손을 맞잡는 데까지 걸린 시간은 2년이었다.
Coinbase 최고법무책임자(CLO) 폴 그루왈(Paul Grewal)은 2026년 1월 회사 블로그에서 “2025년은 Coinbase 시장 사업의 ‘마일스톤의 해’”라고 언급했다. 즉, 정책 전쟁의 주 무대는 미국이 더 이상 아니라는 의미다.
고든이 담당했던 유럽 전선 역시 마무리 단계에 접어들었다. MiCA는 2024년 말부터 단계적으로 시행되었고, 2025년 한 해 동안 주요 거래소들은 라이선스 취득 및 현지 등록 절차를 진행했다. 이는 준법감시 변호사들과 현지화 팀이 맡는 업무지, 부사장급 정책 로비 전문가의 영역이 아니다.
정책 로비 전문가의 가치는 규제 공백기에는 최고조에 달하지만, 규제가 확정·시행되는 시기에는 급격히 하락한다.
고든은 고유한 사례가 아니다. 지난 2년간 Coinbase의 정책 및 법무 부서에서는 차례로 인재 유출이 발생했다. 이미 2023년 20% 규모의 구조조정 당시 법무·준법감시 부서에서 최소 20명 이상이 감축되었다. 이후 2년간 떠난 인사들은 직급이 더 높았고, 대부분 해고가 아닌 자발적 이직이었다.
업계 내에서 자발적 이직의 이유는 비밀이 아니다. 바로 ‘알파 수익(alpha收益)’이 사라졌기 때문이다.
2021년부터 2024년까지의 규제 공백기 동안, 암호화폐에 정통한 정책 전문가는 거래소, 벤처캐피탈(VC), 발행사, 프로젝트사 등 다양한 이해관계자에게 동시에 메모를 작성할 수 있는 인물이었다. 이메일 한 줄—“저는 어제 FCA 관계자와 이야기를 나눴습니다”—만으로도 펀딩 라운드 또는 협업 계약을 성사시킬 수 있었다.
하지만 지금 이 문장은 더 이상 가치가 없다. FCA의 입장은 공개 문서이며, EU 규제 기관은 매주 기자회견을 개최하고, 암호화폐 준법감시에 대한 정보 격차는 이미 거의 해소되었다.
반면 AI 분야에서는 정보 격차가 현재 가장 크다.
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2024년 10월, OpenAI는 뉴욕, 시애틀, 파리, 브뤼셀, 싱가포르에 신규 사무실을 개설한다고 트윗을 게재했다. 그리고 2026년 4월 13일, 즉 고든의 이직 소식이 발표되기 하루 전, OpenAI는 런던 지사 확장을 공식 발표하며, 런던을 미국 본토 외부에서 가장 중요한 허브 중 하나로 정의했다.
이 두 개의 뉴스를 함께 보면 전략의 흐름이 명확해진다.
OpenAI 채용 홈페이지에 현재 ‘EMEA 지역 글로벌 사무 담당자’ 포지션이 6개월 이상 게시되어 있는데, 이 자리는 “정부 및 국제 사무, 기술 정책 분야 15년 이상 경력”을 요구하며, 명시적으로 “EU 기관 및 규제 기관, 각국 정부와의 신뢰성 및 관계망 구축 능력”을 강조하고 있다.
고든의 이력은 이 채용 요건(JD)과 완벽히 부합한다.
영국 파이낸셜 타임스의 이전 보도에 따르면, OpenAI는 2026년 말까지 직원 수를 4,500명에서 8,000명으로 확대할 계획이며, 하루 평균 12명을 채용한다는 방침이다. 이 중 정책 및 정부 관계 분야가 핵심 중 하나다. OpenAI는 올해 1월 ‘OpenAI for Europe’ 계획을 공식 발표하며, 교육, 의료, 사이버 보안, 재난 대응 등 분야까지 로비 범위에 포함시키겠다고 밝혔다.
즉, 이 말의 함의는 다음과 같다: OpenAI가 유럽에서 추진하려는 것은 단순히 기업용 ChatGPT 판매가 아니라, 입법이 칼날처럼 들어올 수 있는 모든 분야에 미리 자리를 잡고 테이블을 준비하겠다는 것이다.
이는 2021년 Coinbase가 유럽에서 했던 일과 동일하다.
단지 당시 잘려나간 분야는 암호화폐였고, 지금 잘려나갈 분야는 일반 인공지능(GPAI)일 뿐이다.
고든의 가치
암호화폐 업계에는 ‘규제 아비트리지(regulatory arbitrage)’라는 말이 있다. 이는 서로 다른 지역, 분야, 시점에서 존재하는 규제 간 차이를 활용해 규칙의 틈새를 찾아 아비트리지 기회를 사업으로 전환하는 것을 의미한다.
바이낸스(Binance)가 몰타에 처음 등록한 것, FTX가 바하마를 선택한 것, 테더(Tether)가 영국령 버진아일랜드로 이동한 것 등은 모두 교과서적인 규제 아비트리지 사례다.
그런 규제 아비트리지 사업 뒤에는 숨겨진 직업군이 하나 있다: 바로 아비트리지 수행자 뒤에서 활동하는 로비 전문가들이다.
그들은 직접 아비트리지를 하지 않는다. 그들이 하는 일은 ‘틈새’를 ‘준법 서사’로 번역하는 것이다. 거래소의 실제 운영 방식을 규제 담당관이 수용할 수 있는 언어로 표현하거나, 규제 담당관의 우려를 기업이 받아들일 수 있는 상업적 타협으로 번역하는 것이다.
이 작업은 세 가지를 필요로 한다: 첫째, 규제 기관 내부 의사결정 프로세스에 대한 ‘근육 기억’; 둘째, 해당 산업에 대한 기술적 이해; 셋째, 인맥.
고든 같은 인재들이 판매하는 것은 바로 이 세 가지다.
기술적 이해는 사실 가장 덜 가치 있는 요소다. 암호화폐와 AI는 기술적 기반이 전혀 다르지만, 이는 중요하지 않다. 그들이 기술을 깊이 알아야 할 필요는 없으며, 필요한 건 어떤 관료가 어떤 문제에 민감한지, 어떤 국회의원이 올해 재선을 치르는지, 어떤 산업협회 회장이 다음 달 특정 컨퍼런스에서 어떤 발언을 할지 아는 것이다.
이 지식은 암호화폐와 AI라는 두 분야 사이에서 매우 높은 수준으로 이전 가능하다. MiCA 초안을 작성했던 EU 관료들이 오늘날 AI Act의 현지화 실행 세부 규정을 작성하고 있는 것이다.
즉, 고든이 Coinbase를 떠나 OpenAI로 이직함에 있어 실제로 새로 배워야 할 내용은 일반인이 상상하는 것보다 훨씬 적다.
진정한 가치는 그의 휴대폰 주소록 속, 링크드인(LinkedIn)에는 절대 공개되지 않을 수백 개의 전화번호에 있다.
Coinbase는 여전히 정책 전문 인재를 필요로 한다. 하지만 이제는 현지화 준법감시 매니저, MiCA 조항을 하나하나 실무에 적용하는 실행형 인재, 혹은 SEC의 두 번째 조사와 같은 마무리 단계 소송을 처리할 수 있는 소송 전문 변호사가 필요할 뿐이다.
브뤼셀, 런던, 파리의 정상급 정치인들과 술자리를 나누는 부사장급 홍보형 로비 전문가는 더 이상 필요하지 않다.
이것은 Coinbase만의 문제가 아니다. 현재 암호화폐 업계의 상황을 살펴보면: 서클(Circle) 주가는 상장 후 최고점 298달러에서 98달러로 하락했고, 불리시(Bullish)는 118달러에서 38달러로 급락했다. 크라켄(Kraken)은 비밀상장 신청서를 제출했으나, 현재 IPO 계획은 유보 상태다. 사모펀드 2차 시장 가격 기준으로는, 시장의 기업 가치 평가 기대치가 이전 라운드 200억 달러 펀딩 시점보다 낮아졌다. 비트고(BitGo)는 상장 후 3거래일 차에 이미 첫날 상승분을 모두 되돌리고, IPO 공모가를 밑돌았다.
산업의 기업 가치 평가 논리가 ‘서사 프리미엄(narrative premium)’에서 ‘현금흐름 할인(cash flow discount)’으로 전환될 때, 인재 수요 역시 동기적으로 전환된다.
암호화폐 산업의 서사 프리미엄 시기는 약 2020년부터 2025년까지 지속되었다. 이 5년간, 규제에 정통한 부사장은 동시에 상업 자산, 홍보 자산, 펀딩 자산이 될 수 있었다.
하지만 현금흐름 할인 시기가 도래하자, 이러한 포지션은 재무총괄책임자(CFO), 운영총괄책임자(COO), 준법감시총괄책임자(CCO)로 대체되었다.
“브뤼셀에서 백지 한 장을 가져와 색칠하는” 일은 암호화폐 업계에서 거의 더 이상 필요하지 않게 된 것이다.
조류의 방향
고든이 OpenAI로 이직한 것은, 규모가 더 크고 혼란스럽고 예산이 훨씬 많지만, 빨간 선이 훨씬 모호한 새로운 전장으로의 이주다.
EU의 AI Act는 올해부터 시행 단계에 들어갔지만, 일반 인공지능 모델(GPAI) 관련 조항의 구체적 해석에 대해서는 여전히 각국이 의견을 조율 중이다. 영국은 여전히 전용 AI 입법을 마련하지 못했고, FCA의 ‘원칙 기반 규제(principle-based regulation)’가 AI 분야에 그대로 적용될지 여부도 불확실하다. 중동의 주권 기금들은 데이터센터 건설에 막대한 자금을 투입하면서 동시에 AI 산업 정책을 고민하고 있다. 아프리카의 데이터 주권 문제는 다음 무역 협상 의제로 떠오르고 있다.
이러한 혼란은 규제 기관에겐 리스크지만, 정책 로비 전문가에겐 기회다.
OpenAI가 고든 같은 인재에게 제시하는 보상 수준은, Coinbase 동급 포지션보다 약 1.5~2배에 달하며, 초기 주식옵션(ESOP)도 포함된다.
그보다 더 값진 부분은 아직 공개되지 않았다. 지금 이 시점에 입사한다면, 향후 OpenAI가 IPO를 진행하거나 사모 기업 가치가 계속해서 상승하게 되면, 당신이 보유한 제한적 주식(RSU)은 현재 기업 가치 기준으로 ‘복권’이 된다.
이런 복권은 2021년 Coinbase에서, 2013년 구글(Google)에서, 1999년 야후(Yahoo)에서 이미 발행된 바 있다.
모든 기술 서사의 정점마다, 규칙을 가장 잘 아는 사람, 이야기를 가장 잘 풀어내는 사람이 먼저 차에 탑승한다. 차가 종착역에 도착할 때쯤이면, 그들은 이미 하차해 다음 차를 타기 위해 기다리고 있다.
어떤 산업이 정상에 있는지, 아니면 산기슭에 있는지를 판단하는 데는 가격, TVL, 펀딩액 등을 볼 필요가 없다. 단 하나만 보면 된다: 가장 영리한 로비 전문가들이 들어오고 있는가, 아니면 떠나고 있는가.
고든이 Coinbase에 입사한 해는 2021년이다.
고든이 Coinbase를 떠난 해는 2026년이다.
그 사이 5년이 바로 이번 암호화폐 사이클의 수명이다.
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