메타, 900억 달러를 들여 메타버스 문을 닫고, 20억 달러를 투입해 AI를 당신의 컴퓨터로 끌어들인다
저자: 쿠리, TechFlow
2021년 10월 28일, 마크 저커버그는 다리가 없는 가상 아바타 옆에 서서 회사 이름을 ‘페이스북’에서 ‘메타’로 변경한다고 발표했다.
당시 그는 메타버스가 10년 이내에 10억 명의 사용자를 확보하고, 수천억 달러 규모의 디지털 상업을 이끌며, 수백만 명의 크리에이터와 개발자에게 일자리를 제공할 것이라고 말했다.
그 해, 메타버스는 지구상에서 가장 ‘섹시한’ 개념이었다.
마이크로소프트는 메타버스 버전의 ‘팀즈(Teams)’를 출시하겠다고 선언했고, 엔비디아는 ‘옴니버스(Omniverse)’를 공개했다. 나이키는 로블록스(Roblox)에 가상 매장을 열었다… 누구도 이 배표를 놓치고 싶지 않았다.
메타는 단순히 배표를 산 것이 아니라, 배 전체를 사 버렸다.
‘호라이즌 월드스(Horizon Worlds)’라는 이 제품은 지금 돌이켜보면 메타의 사명 변경 이야기를 입증하는 핵심 증거라 할 수 있다. — 당신은 헤드셋을 착용하고 가상 세계로 들어가, 다른 사람들의 만화 스타일 아바타와 함께 산책하고, 놀고, 회의를 한다.
2021년 말 출시 당시, 이 제품은 저커버그가 직접 나서 홍보한 메타의 플래그십 서비스였다. 그러나 4년 반의 세월이 흘렀지만, 10억 명의 사용자가 몰려들지는 않았다.
3월 17일, 메타는 커뮤니티 포럼에 공지를 게재했다: 호라이즌 월드스의 VR 버전은 6월 15일에 완전히 종료되며, 앱은 퀘스트(Quest) 헤드셋에서 제거되고, 가상 세계에 더 이상 접근할 수 없게 된다. 다만 모바일 버전은 계속 운영된다.
이는 마치 한 식당이 매장 영업을 접고 배달만 남기는 것과 비슷하다. 다만 이 식당은 원래부터 매장 영업을 위해 지어진 곳이었다.
이 사업을 책임진 부서는 ‘리얼리티 랩스(Reality Labs)’다. 7년간 누적 영업손실은 약 900억 달러에 달한다. 최근 분기의 단일 분기 손실은 60억 달러이며, 수익은 10억 달러에도 못 미쳐, 손실의 1/6조차 메우지 못하고 있다.
올해 1월, 이 부서는 1,000명 이상을 해고했으며, 여러 VR 콘텐츠 스튜디오를 폐쇄하고, 거의 모든 개발 중인 가상 세계 프로젝트를 중단했다.
2021년 당시 누구나 놓치고 싶지 않던 그 배표는 이제 배가 침몰했고, 표는 여전히 손에 쥐어져 있다.
3월 중순, 로이터 통신은 메타가 약 20%의 직원, 즉 약 15,000명을 해고하려 한다고 보도했다. 만약 실제로 시행된다면, 이는 2022년 이후 최대 규모의 인력 감축이 될 것이다.
한편, 메타는 올해 자본지출 예산을 1,150억~1,350억 달러로 책정했는데, 거의 전부를 AI 인프라에 집중 투입할 계획이다.
가상 세계를 폐쇄하고, 5분의 1의 인력을 해고하며, 절감된 비용과 비어진 인력 자리 전부를 AI에 쏟아붓는다.
이 소식이 알려진 당일, 메타 주가는 오히려 3% 상승했다. 2021년 저커버그가 메타버스에 전력 투자를 선언했을 때, 자본시장 역시 같은 방식으로 박수를 쳤다.
호라이즌 월드스의 폐쇄 발표 하루 전, 이미 답은 테이블 위에 놓여 있었다.
가상 세계는 문을 닫고, 개인용 컴퓨터가 등장한다
3월 16일, 메타가 20억 달러에 인수한 ‘매너스(Manus)’가 데스크톱 버전을 출시했다.
이 버전에는 ‘내 컴퓨터(My Computer)’라는 기능이 포함되어 있는데, 이를 통해 클라우드에 머물던 AI가 당신의 로컬 PC로 직접 내려와 파일을 읽고, 애플리케이션을 실행하며, 터미널 명령어를 실행할 수 있다.
이 일은 호라이즌 월드스의 폐쇄 발표 바로 하루 전에 발생했다.
호라이즌 월드스가 출시됐던 당시의 사용 경험은 다음과 같았다:
당신은 2,000~3,000달러를 들여 퀘스트 헤드셋을 구입하고, 이를 착용한 후 눈동자 간격을 조정하고, 안전 경계선을 설정한 다음, 만화풍의 가상 로비로 진입한다. 로비 안의 모든 사람들은 다리가 없고, 걷는 대신 떠다닌다. 당신은 테마별 가상 세계를 탐방하거나, 미니 게임을 하고, 낯선 사람의 가상 아바타와 대화할 수 있다.
30분 정도 플레이하면 헤드셋이 얼굴을 누르기 시작하고, 1시간이 지나면 일부 사용자는 어지러움을 느끼기 시작한다.
메타는 이 가상 로비에 4년과 900억 달러를 투입했다. 결과는 활성 사용자 수를 한 번도 공개하지 않은 것이다. 비밀을 지키려는 것이 아니라, 공개하기에 민망한 수치였기 때문이다.
매너스 데스크톱의 사용 경험은 이렇다:
당신은 애플리케이션을 다운로드하여 실행한 후, 한 줄의 명령어를 입력한다. 예를 들어 “내 다운로드 폴더에 있는 수천 개의 파일을 유형별로 정리해줘”라고 입력하면, AI는 당신의 하드디스크를 스캔하여 자동으로 하위 폴더를 생성하고, 파일을 유형별로 자동 분류·보관한다. 이 과정에서 당신은 키보드를 전혀 건드리지 않는다.
데모 영상에서는 누군가 로컬 개발 환경에서 맥OS 애플리케이션을 처음부터 개발하도록 요청했고, AI는 20분 만에 이를 완성했다. 참고로 매너스는 이전 8개월 동안 유료 사용자 100만 명을 돌파했으며, 연간 수익은 1억 달러를 넘었다.
메타가 매너스를 인수한 것을 ‘비용 대비 효과가 없다’고 평가하는 사람들이 있다면, 앞서 폐쇄된 메타버스 프로젝트인 호라이즌 월드스와 비교해 보는 것도 좋겠다.
900억 달러를 들여 당신을 가상 세계로 초대하려는 제품은 아무도 찾지 않았다. 반면 20억 달러를 들여 당신의 실제 데스크톱으로 들어오는 제품은 실질적인 수익과 사용 사례를 확보했다. 당신이라면 어느 쪽을 선택할 것인가?
같은 회사, 같은 주에, 하나는 폐쇄하고, 다른 하나에 전력을 쏟는다.
과거에는 메타가 당신을 초대하기 위해 세상을 만들었으나, 지금은 AI가 화면을 넘어 당신에게 다가오고 있다.
그러나 방향이 옳다고 해서 길이 순탄하게 이어지는 것은 아니다. 방향을 바꾼 메타는 결코 여유롭게 보이지 않는다.
메타버스와 AI는 아마도 같은 종류의 FOMO일 뿐이다
뉴스 제목만 본다면, 현재 메타는 실수를 연발하는 기업처럼 보인다.
메타버스에 900억 달러를 태웠고, 결국 폐쇄했다. 메타의 차세대 AI 모델 ‘아보카도(Avocado)’는 원래 3월 출시 예정이었으나, 내부 테스트 결과 추론 및 프로그래밍 성능 면에서 구글·오픈AI·앤트로픽(Anthropic)의 동기 모델보다 뒤처졌다는 판단에 따라 5월로 연기됐다.
지난해 출시된 이전 세대 모델 ‘라마 4(Llama 4)’는 반응이 미미했고, 개발자 커뮤니티에서도 별다른 관심을 끌지 못했다. 보도에 따르면, 회사 내부에서는 자사 제품의 성능을 보완하기 위해 구글의 ‘제미니(Gemini)’ 모델을 임시로 라이선스 받아 사용하는 방안까지 논의됐다—1,350억 달러를 들여 AI 인프라를 구축한 기업이 타사 모델을 빌려야 하는 상황이다.
최고 AI 과학자인 얀 르쿤(Yann LeCun)은 퇴사 후 창업했고, 스케일 AI(Scale AI)에서 143억 달러를 들여 영입한 신임 AI 책임자 알렉산드르 왕(Alexandr Wang)은 아직 성과를 내지 못했다…
20%의 인력 감축, 메타버스 폐쇄, 모델 출시 지연—이 모든 소식이 한 주 내에 쏟아지자, 메타는 자신이 무엇을 해야 할지조차 모르는 기업처럼 보인다.
하지만 시선을 메타에서 떼어놓고 전체 산업을 살펴보면, 하나의 사실을 발견할 수 있다:
모든 기업이 똑같은 일을 하고 있다—AI를 전면적으로 수용하는 것이다.
올해 2월, 블록(Block)의 CEO 잭 도시(Jack Dorsey)는 4,000명, 즉 전체 직원의 절반에 달하는 인력을 해고한다고 발표했다. 해고 공문에는 어떤 미사여구도 없이, ‘지능형 도구가 기업의 설계 및 운영 방식을 바꾸었고, 더 작은 팀이 더 많은 일을 해낼 수 있게 되었다’고 직설적으로 적었다. 발표 당일 주가는 25% 급등했다.
쇼피파이(Shopify)의 CEO는 전사에 새 규칙을 공지했다: “앞으로 인력 증원을 요청하려면, 먼저 해당 업무를 AI가 수행할 수 없는지 입증하라.”
아마존은 1월에 16,000개의 일자리를 감축했고, 3월에는 로봇 부서까지 손을 댔다. 애틀라시안(Atlassian)은 1,600명을 해고하면서, 자원을 모두 AI 기반 기업용 소프트웨어에 집중하겠다고 밝혔다.
2026년의 첫 74일 동안, 166개의 기술 기업이 총 약 56,000명을 해고했다.
이 광경이 익숙하게 느껴지지 않는가?
2021년에도 똑같았다. 저커버그가 메타로 사명을 변경한 후, 마이크로소프트는 메타버스 버전의 팀즈를 발표했고, 엔비디아는 옴니버스를 출시했다. 나이키는 로블록스에 가상 매장을 열었고, 디즈니는 메타버스 부서를 설립했다. 상하이와 서울은 각각 메타버스 전략 계획을 발표했다…
모든 기업이 같은 방향을 추구했고, 모두가 놓칠까 두려워했다.
5년이 지났다. 방향은 바뀌었지만, 추구 방식은 변하지 않았다.
지난번의 공통 인식은 ‘메타버스가 차세대 컴퓨팅 플랫폼이다’였고, 메타는 900억 달러를 들여 이 인식이 틀렸음을 입증했다. 이번엔 ‘AI가 모든 것을 대체할 수 있다’는 인식이 공통된 믿음이 되었고, 모든 기업이 인력을 줄이고 예산을 삭감하며, 절감된 자금을 AI에 쏟아붓고 있다.
차이점은 하나뿐이다: 지난번 공통 인식은 이미 검증을 거쳐 틀렸음이 드러났지만, 이번 인식은 아직 검증되지 않았다.
하지만 ‘공통 인식’이라는 것은, 모든 사람이 동시에 믿고, 동시에 오류를 깨닫는 특성을 지닌다. 그 사이의 시간 차이는 곧 돈이 타버리는 속도다.
메타는 다른 기업보다 더 어리석은 기업이 아니다. 다만 항상 다른 기업보다 더 큰 베팅을 걸기 때문에, 공통 인식이 뒤집힐 때마다 가장 크게 넘어질 뿐이다.
2021년, 전 산업이 메타버스에 베팅했고, 메타는 사명까지 바꿨다. 2026년, 전 산업이 AI에 베팅하고 있고, 메타는 직원의 5분의 1을 해고했다.
5년 후 돌아보면, 이번 AI 베팅은 맞았을까?
아무도 모른다. 다만 우리는 2021년 그 질문을 던졌을 때, 모든 이가 “물론 맞다”고 답했다는 사실을 알고 있다.
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