리비아에서 이란까지: 정전이 빈번한 국가, 그러나 정전 없이 작동하는 비트코인 채굴기
글쓴이: 체인 온 리밸레이션
서론: 정전 국가의 ‘수출 산업’ — 전력이 비트코인으로 변하는 방식
테헤란의 여름 밤은 숨 쉴 틈 없는 덥고 뜨거운 그물처럼 느껴진다.
최근 몇 년간 반복된 전력 위기 속에서, 2025년 여름은 이 이란 수도의 역대 가장 견디기 어려운 시기 중 하나가 되었다. 그해 테헤란은 지난 반세기 동안 가장 극단적인 폭염 중 하나를 경험했으며, 기온이 여러 차례 섭씨 40도를 넘었다. 27개 주(州)가 전력 제한 조치를 받았고, 여러 정부 기관과 학교가 문을 닫았다. 현지 병원들에서는 의료진이 디젤 발전기를 의존해 전력을 공급해야 했다—정전이 장기간 지속될 경우, 중환자실(ICU)의 호흡기까지 작동을 멈출 수 있다.
그러나 도시 외곽, 담장 너머에서는 또 다른 소리가 더 날카롭게 울려 퍼진다. 산업용 팬이 요란하게 울리며, 줄지어 늘어선 비트코인 채굴기들이 최대 부하로 가동되고 있다. 크고 작은 LED 표시등이 어둠 속에서 별빛처럼 반짝이고, 이곳의 전력 공급은 거의 끊긴 적이 없다.
지중해 건너편 북아프리카의 리비아에서도 같은 광경이 매일 반복된다. 동부 지역 주민들은 하루 6~8시간씩 순차적으로 정전을 겪는 것을 이미 오래전부터 익숙하게 받아들였다. 냉장고 속 음식은 자주 상했고, 아이들은 촛불 아래서 숙제를 해야 했다. 그러나 도시 외곽의 폐쇄된 철강 공장 안에서는 밀수로 들어온 낡은 채굴기가 24시간 내내 쉬지 않고 돌아가고 있다. 이 나라는 사실상 무료에 가까운 전력을 비트코인으로 전환한 후, 암호화폐 거래소를 통해 달러로 바꾸고 있다.
이것이 바로 21세기 가장 황당한 에너지 이야기 중 하나다. 제재와 내전으로 심각하게 피폐해진 두 나라에서, 전력은 더 이상 단순한 공공 서비스가 아니라 ‘수출’할 수 있는 실물 통화(hard currency)로 간주되고 있다.
사진 설명: 정전으로 인해 거리가 어두컴컴한 가운데, 이란 남성 두 명이 휴대폰 가게 앞에 앉아 있으며, 가게 안에는 비상등만 켜져 있다.
1장: 전력 과잉 수요 — 에너지가 금융 상품이 될 때
비트코인 채굴의 본질은 전력 비용 차익 거래 게임이다. 전 세계 어느 곳이든, 전기 요금이 충분히 저렴하다면 채굴기는 수익을 낼 수 있다. 미국 텍사스주나 아이슬란드에서는 채굴업자들이 1킬로와트시(kWh)당 전기 요금을 꼼꼼히 계산하며, 최신형 고효율 채굴기만이 경쟁에서 살아남을 수 있다. 그러나 이란과 리비아에서는 게임 규칙이 완전히 다르다.
이란의 산업용 전기 요금은 kWh당 0.01달러 수준이며, 리비아는 더욱 극단적이다—주민용 전기 요금이 kWh당 약 0.004달러로, 세계에서 가장 낮은 수준 중 하나다. 이렇게 낮은 요금이 가능했던 이유는 정부가 연료에 막대한 보조금을 제공하고, 인위적으로 전기 요금을 낮췄기 때문이다. 정상적인 시장에서는 이러한 요금으로 발전 비용조차 커버할 수 없다.
하지만 채굴업자에게는 이곳이 천국이다. 중국이나 카자흐스탄에서 퇴출된 구식 채굴기—선진국에서는 이미 전자 쓰레기로 분류되는 장비들—조차 여기서는 쉽게 수익을 낼 수 있다. 공식 자료에 따르면, 2021년 리비아의 비트코인 해시파워(hash power)는 전 세계의 약 0.6%를 차지했으며, 모든 아랍 및 아프리카 국가들을 합친 것보다 많았고, 일부 유럽 경제권보다도 높았다.
이 수치는 눈에 띄지 않아 보이지만, 리비아라는 맥락에서 보면 매우 황당하다. 이 나라는 인구 700만 명, 전력망 손실률 40%에 달하며, 매일 정전을 순차적으로 겪는 나라다. 정점 시기에는 비트코인 채굴이 리비아 전체 발전량의 약 2%를 소비했고, 이는 연간 0.855테라와트시(TWh)에 해당한다.
이란의 상황은 더욱 극단적이다. 이 나라는 세계 4위의 석유 매장량과 세계 2위의 천연가스 매장량을 보유하고 있어, 이론적으로 전력 부족 사태를 겪어서는 안 된다. 그러나 미국의 제재로 고성능 발전 설비와 기술 확보가 차단되었고, 노후화된 전력망과 관리 혼란까지 더해지면서 이란의 전력 공급은 장기간 긴장 상태를 유지해 왔다. 그런 와중에 비트코인 채굴의 폭발적 성장은 이 긴장감을 완전히 끊어놓고 있다.
이는 단순한 산업 확장이 아니다. 이는 공공 자원에 대한 ‘은행 예금 대량 인출(bank run)’과 유사한 현상이다—전력이 금융 시스템을 우회해 거래 가능한 ‘실물 통화’로 간주될 때, 그것은 병원, 학교, 일반 주민보다 먼저 채굴기에 공급된다.
2장: 두 나라, 두 개의 채굴 역사
이란: ‘에너지 수출’에서 ‘연산력 수출’으로
극심한 제재 압박 속에서 이란은 비트코인 채굴을 합법화함으로써 국내 저렴한 전력을 글로벌 유통이 가능한 디지털 자산으로 전환했다.
2018년, 트럼프 행정부가 이란 핵합의(JCPOA)에서 탈퇴하면서 이란에 대한 ‘극한 압박(maximum pressure)’ 제재를 재개했다. 이란은 국제 결제 시스템 SWIFT에서 퇴출되었고, 달러 기반 국제 무역이 불가능해졌으며, 석유 수출은 급격히 감소하고 외환 보유액은 고갈되었다.이러한 상황에서 비트코인 채굴은 ‘에너지 화폐화(energy monetization)’를 위한 우회로를 제시했다—SWIFT가 필요 없고, 대응 은행(correspondent bank)도 필요 없으며, 단지 전기, 채굴기, 그리고 코인을 팔 수 있는 연결망만 있으면 충분했다.
2019년 이란 정부는 암호화폐 채굴을 공식적으로 합법 산업으로 인정하고 허가제를 도입했다. 정책 설계는 매우 ‘현대적’으로 보였다: 채굴업자는 허가를 신청해 우대 전기 요금으로 채굴장을 운영할 수 있었고, 다만 채굴한 비트코인은 반드시 이란 중앙은행에 판매해야 했다.
이론상으로는 삼중 이득(triple win) 구조였다—국가는 저렴한 전력을 비트코인으로 교환해 외환 또는 수입 품목을 확보하고, 채굴업자는 안정적인 이윤을 얻으며, 전력망 부하는 계획적이고 규제 가능한 방향으로 관리될 수 있었다.
그러나 현실은 금방 이론을 벗어났다: 허가제도는 존재했지만, 회색 지대는 훨씬 더 넓었다.
2021년 당시 루하니 대통령은 이란의 채굴 활동 중 약 85%가 무허가임을 공식적으로 인정했다. 폐쇄된 공장에서부터 모스크 지하실, 정부 청사, 일반 민가까지, 채굴기는 곳곳에 등장했다.전기 요금 보조금이 깊을수록 차익 거래 동기가 강해지고, 규제가 느슨할수록 전력 절도는 일종의 ‘기본 복지’처럼 여겨졌다.
전력 위기 심화와 불법 채굴이 2기가와트(GW) 이상을 소비한다는 현실에 직면해, 이란 정부는 당해 5월부터 9월까지 4개월간 모든 암호화폐 채굴 활동을 임시 금지한다고 발표했다. 이는 2019년 합법화 이후 시행된 가장 강력한 전국적 금지 조치였다.
이 기간 동안 정부는 대규모 긴급 단속 작전을 벌였다: 에너지부, 경찰, 지방 당국이 수천 개의 불법 채굴장을 급습했고, 2021년 하반기 단독으로 수만 대의 채굴기를 압수했다.
그러나 금지 조치 종료 후 채굴 활동은 급속히 회복됐다. 압수된 채굴기 대부분이 재사용되었고, 지하 채굴장 규모는 오히려 줄지 않았다. 이번 ‘정비’ 조치는 민간에서 단지 일시적인 퍼포먼스로 간주되었다: 겉으로는 불법 채굴을 단속하는 듯했지만, 근본적 문제에는 손을 대지 못했으며, 오히려 배경이 있는 일부 채굴장이 기회를 잡고 확장하기도 했다.
더 중요한 것은, 다수의 조사 및 보도에 따르면 권력 기관과 긴밀히 연계된 실체들이 이 산업에 대규모로 진입해, 독립적인 전력 공급과 법 집행 면제 특권을 누리는 ‘특권 채굴장(privileged mining farms)’을 형성했다는 점이다.
채굴장 뒤에 ‘만질 수 없는 손’이 버티고 있을 때,所谓 ‘정비’는 정치적 퍼포먼스로 전락한다. 민간의 서사는 더욱 날카롭다: 「우리는 어둠 속에서 참아내고 있지만, 그 목적은 단지 비트코인 채굴기가 계속 돌아가도록 하기 위해서다.」
출처: 파이낸셜 타임스(Financial Times)
리비아: 저렴한 전력, 그림자 채굴
리비아 거리 벽면의 슬로건은 ‘구호 물자 거래는 불법’이라며 자원 배분의 불공정을 비난하며, 민간 사회의 도덕적 분노를 반영한다—비슷한 감정이 전기 보조금이 채굴에 전용되면서 조용히 확산되고 있다.
리비아의 채굴 시나리오는 ‘제도의 부재 속에서의 야생적 성장’과 더 흡사하다.
리비아는 북아프리카에 위치한 이 나라(인구 약 730~750만 명, 면적 약 176만 km²로 아프리카에서 네 번째로 큰 국가)는 지중해 남안에 자리잡고 있으며, 이집트, 튀니지, 알제리 등과 국경을 접한다. 2011년 카다피 정권 붕괴 이후 리비아는 장기적 혼란에 빠졌고, 내전이 반복되고, 무장 세력이 난립하며 국가 기관이 심각하게 분열되어 ‘관리적 분절(management fragmentation)’ 상태—즉, 폭력 수준은 비교적 통제되지만 통일된 통치는 부재한—를 형성했다.
그런데 리비아를 채굴 열풍의 중심지로 만든 진짜 원인은 그 황당한 전기 요금 구조다. 아프리카 최대 석유 생산국 중 하나인 리비아 정부는 오랫동안 전기 요금에 막대한 보조금을 제공해, 이를 kWh당 0.0040달러 수준으로 유지해 왔다—이 가격은 발전에 필요한 연료비보다도 낮다.정상적인 국가에서는 이런 보조금은 민생 보호를 위한 것이다. 그러나 리비아에서는 이것이 거대한 차익 거래 기회가 되었다.
결국, 고전적인 차익 거래 모델이 등장했다:
- 미국·유럽에서는 이미 퇴출된 구식 채굴기라도 리비아에서는 여전히 수익을 낼 수 있다;
- 산업 단지, 폐쇄된 공장, 창고 등은 고전력 소비 부하를 숨기기에 자연스럽게 적합하다;
- 설비 수입은 제한되어 있지만, 회색 채널과 밀수를 통해 장비는 계속 유입된다;
비록 2018년 리비아 중앙은행(CBL)이 가상통화 거래를 불법으로 선언했고, 2022년 경제부가 채굴 장비 수입을 금지했으나, 채굴 자체는 전국적 법률로 명확히 금지되지 않았으며, 실제 단속은 ‘무단 전력 사용’, ‘밀수’ 등의 부차적 범죄 혐의에 의존하고 있다. 그런데 권력이 분절된 현실 속에서는 이러한 단속이 효과적으로 이뤄지지 못해 회색 지대가 지속해서 확장되고 있다.
이 ‘금지되기는 했지만 끊이지 않는’ 상태는 바로 권력 분절의 전형적 사례다—중앙은행과 경제부의 금지 조치는 동부 반나시(Benghazi)나 남부 지역에서는 종종 실행되지 못하며, 지방 무장 세력이나 민병대가 오히려 채굴장을 묵인하거나 보호하기도 해, 채굴이 회색 지대에서 야생적으로 성장하고 있다.
출처: X(@emad_badi)
더 황당한 사실은, 이 채굴장의 상당수가 외국인에 의해 운영된다는 점이다. 2025년 11월, 리비아 검찰은 즐리탄(Zliten) 철강 공장 내 채굴장을 운영한 9명에 대해 3년의 징역형을 선고하고 장비를 압수하며 불법 수익을 추징했다. 또한 이전의 여러 차례 단속 작전에서, 법 집행 당국은 수십 명의 아시아 국적 시민을 체포했는데, 이들은 중국이나 카자흐스탄에서 퇴출된 구식 채굴기를 사용해 산업 규모의 채굴장을 운영하고 있었다.
이 구식 장비는 선진국에서는 이미 수익성이 없어졌지만, 리비아에서는 여전히 ‘현금 인쇄기(cash printer)’다. 전기 요금이 너무 낮기 때문에, 효율성이 가장 떨어지는 채굴기조차도 수익을 낼 수 있다.그래서 리비아는 전 세계 ‘채굴기 공동묘지(miner graveyard)’가 부활하는 장소가 된 것이다—텍사스나 아이슬란드에서 퇴출된 전자 쓰레기들이 여기서 두 번째 생명을 얻고 있다.
3장: 붕괴하는 전력망과 에너지 사유화
이란과 리비아는 서로 다른 길을 걷고 있다: 하나는 비트코인 채굴을 국가 기구에 편입시키려 하고, 다른 하나는 장기간 제도의 그림자 속에서 이를 방치하고 있다. 그러나 결국 도달하는 종착지는 같다—전력망 적자 확대, 자원 배분의 정치적 결과가 나타나기 시작한다.
이것은 단순한 기술적 실패가 아니라 정치경제학적 결과다. 전기 요금 보조금은 ‘전기가 싸다’는 착각을 만들었고, 채굴은 ‘전기를 화폐로 전환할 수 있다’는 유혹을 제공했다. 그리고 권력 구조는 누구에게 이 유혹이 실현될지를 결정한다.
채굴기와 병원, 공장, 일반 주민이 동일한 전력망을 공유할 때, 갈등은 더 이상 추상적이지 않다. 정전으로 손상되는 것은 냉장고와 에어컨뿐 아니라 수술실 조명, 혈액 저장 냉장고, 산업 생산 라인이다. 매번 찾아오는 어둠은 공공 자원 배분 방식에 대한 침묵의 검토다.
문제는 채굴 수익이 극도로 ‘이동 가능(mobile)’하다는 데 있다. 전력은 지역적이고, 그 비용은 사회 전체가 부담한다. 그러나 비트코인은 글로벌하며, 그 가치는 즉각적으로 이동할 수 있다. 결과적으로 극단적으로 비대칭적인 구조가 만들어진다: 사회는 전력 소비와 정전의 부담을 지고, 소수는 국경을 넘어 이동 가능한 수익을 챙긴다.
제도가 잘 갖춰지고 에너지가 풍부한 국가에서는 비트코인 채굴을 보통 하나의 산업 활동으로 논의한다. 그러나 이란과 리비아 같은 국가에서는 문제 자체가 달라진다.
신생 산업인가, 자원 약탈인가?
세계적으로 비트코인 채굴은 신생 산업으로 간주되며, 심지어 ‘디지털 경제’의 상징으로 여겨지기도 한다. 그러나 이란과 리비아의 사례에서는 이는 오히려 공공 자원의 사유화 실험이라고 볼 수 있다.
만약 이것을 산업이라고 부른다면, 최소한 고용 창출, 세금 납부, 규제 수용, 사회적 순이익 창출 등을 가져야 한다. 그러나 이 두 나라에서는 채굴이 고도로 자동화되어 거의 고용을 창출하지 못하고, 대다수 채굴장은 불법 또는 반합법 상태이며, 세금 기여는 미미하다. 허가를 받은 채굴장조차도 수익 유출 경로가 투명하지 않다.
저렴한 전력은 본래 민생을 보호하기 위해 존재했던 것이다. 이란에서는 에너지 보조금이 이슬람 혁명 이래 ‘사회 계약(social contract)’의 일부였다—정부는 석유 수입을 활용해 전기 요금을 보조하고, 국민은 권위주의적 통치를 받아들였다. 리비아에서는 전기 보조금 역시 카다피 시대의 잔재인 복지 체계의 핵심이었다.
그러나 이 보조금이 비트코인 채굴에 사용될 때, 그 성격은 근본적으로 바뀐다. 전력은 더 이상 공공 서비스가 아니라 소수의 사람들이 사적 부를 창출하기 위해 사용하는 생산 수단이 된다. 일반 국민은 이로 인해 아무런 혜택을 받지 못할 뿐 아니라, 오히려 그 대가를 치러야 한다—더 빈번한 정전, 더 높은 디젤 발전기 비용, 더 취약해진 의료 및 교육 서비스.
더욱 중요한 것은, 채굴이 이들 국가에 실질적인 외환 수입을 가져다주지 않는다는 점이다. 이론상 이란 정부는 채굴업자가 채굴한 비트코인을 중앙은행에 판매하도록 요구하지만, 실제로 이 조치가 얼마나 효과적으로 이행되는지는 의문이다. 리비아에는 그런 메커니즘조차 없다. 대부분의 비트코인은 해외 암호화폐 거래소를 통해 달러나 기타 통화로 전환되며, 지하 은행이나 암호화폐 채널을 통해 해외로 유출된다. 이 자금은 국가 재정에 들어가지도, 실물 경제로 재유입되지도 않으며, 단지 소수의 개인 자산으로 전환될 뿐이다.
이 의미에서 비트코인 채굴은 일종의 새로운 ‘자원의 저주(resource curse)’라 할 수 있다. 이는 생산과 혁신을 통해 부를 창출하지 않고, 가격 왜곡과 제도적 허점을 이용해 공공 자원을 훔쳐가는 것이다. 그리고 그 대가를 치르는 것은 보통 가장 취약한 계층이다.
결론: 한 개의 비트코인에 담긴 진짜 비용
자원이 점점 더 고갈되는 세상에서, 전력은 단순히 어둠을 밝히는 도구를 넘어서, 전환되고 거래되며 심지어 약탈될 수 있는 상품이 되었다. 국가가 전력을 ‘실물 통화’로 수출할 때, 그것은 사실상 민생과 발전을 위해 예비된 미래를 소비하는 것이다.
문제는 비트코인 자체가 아니라, 누가 공공 자원의 배분 권한을 장악하고 있는가에 있다. 그러한 권한이 제대로 통제되지 않을 때,所谓 ‘산업’은 단지 또 다른 형태의 약탈으로 남을 뿐이다.
그리고 어둠 속에 앉아 있는 사람들은, 여전히 불빛이 다시 켜지기를 기다리고 있다.
「직면할 수 없는 모든 것을 바꿀 수는 없지만, 직면하지 않고서는 아무것도 바꿀 수 없다.」
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