Web3 소셜에서는 여전히 화교들이 주도권을 쥐고 있다
글: David, TechFlow
이틀 사이에 두 개의 탈중앙화 소셜 프로토콜이 주인을 바꿨다.
1월 20일, Lens Protocol는 Mask Network가 인수한다고 발표했다. 이튿날인 1월 21일, Farcaster도 클라이언트 중 하나인 Neynar에 인수된다고 밝혔다.
두 프로토콜이 모금한 금액은 합쳐서 2억 달러를 넘긴다. Farcaster는 작년에만 해도 10억 달러의 평가를 받았으며, a16z와 Paradigm 등이 투자자로 참여했다. Lens는 DeFi 거물 Aave가 뒷받침하고 있다.
하지만 이제 창립자들은 “일상 업무에서 물러나 새로운 프로젝트를 하게” 되었다.
2020년 트론(Tron)에 인수된 또 다른 유명 프로젝트 스팀(Steem)까지 포함하면, 세 개의 대표적 탈중앙화 소셜 프로토콜 중 벌써 두 곳이 화교 팀에 의해 인수된 셈이다.
스팀을 잊어버렸을 수도 있겠지만, 2016년 출시된 ‘글쓰기 채굴(mining)’의 원조로서, 정점기에 웹3 소셜 분야의 대표 프로젝트였던 스팀은 손우정에게 인수된 후 커뮤니티가 그대로 포크(Fork)해 버리는 사건이 발생했는데, 이건 나중에 다시 언급하겠다.
Lens를 인수한 Mask Network의 창업자는 Suji Yan이다. 중국인으로 일리노이대학교 어바너-샴페인(UIUC)에서 20세에 중퇴하고 창업했으며, 과거 Caixin과 Jiemian에 기사를 기고한 적도 있다.
2017년에 Mask를 설립하여 트위터 등 기존 소셜 플랫폼 위에 웹3 기능을 더하는 서비스를 시작했다.
그동안 Mask는 꾸준히 인수를 진행해왔다. 2022년 마스토돈(Mastodon)의 일본 내 대형 인스턴스 두 곳을 인수했고, 작년에는 Lens에서 가장 활발한 클라이언트인 Orb를 인수했으며, 이번엔 Lens 자체까지 인수하게 됐다.
Suji Yan은 자신을 "웹3의 텐센트(Tencent)"라고 정의한다.
Farcaster의 경우 인수한 Neynar의 공동 창업자들은 인도계로 전 코인베이스(Coinbase) 직원이다. 하지만 세 개의 프로토콜 중 두 개가 화교 진영에 넘어간 현실은 여전히 유효하다.
왜 하필 화교일까?
한 가지 가능한 설명은 역량 배분(capability endowment)일 것이다. 전 세계적으로 소셜 제품을 가장 성공적으로 만든 두 나라는 미국과 중국이다. 위챗, 틱톡, 샤오홍슈(小红书) 등은 중국 팀이 소셜 서비스를 10억 사용자 규모로 성장시킬 수 있음을 입증했다.
하지만 이 설명엔 문제가 있다. 제품 개발과 프로토콜 인수는 별개의 문제다. 프로토콜은 인프라이므로 직접적인 사용자 경험을 제공하지 않는다. 프로토콜 위에서는 제품을 만들 수 있지만, 프로토콜 자체는 사용자 경험을 생성하지 않는다.
더 타당한 설명은 가격일 수 있다.
손우정의 인수 목록을 보면, 2018년 비트토렌트(BitTorrent)를 1.4억 달러에, 2019년 폴로닉스(Poloniex), 2020년 스팀잇(Steemit), 2022년 HTX를 인수했다.
이 인수 대상들의 공통점은:
한때 번성했지만 지금은 하락세에 있다는 점이다. 비트토렌트는 P2P 다운로드의 시조, 폴로닉스는 미국의 대표 거래소였으며, HTX는 중국의 3대 거래소 중 하나였다.
손우정이 산 것은 최고의 것이 아니라, 값싼 좋은 자산이었다.
현재 Farcaster는 10억 달러의 평가를 받고 있지만 월 수입은 1만 달러로 전년 동기 대비 95% 이상 감소했다. 창립자 Dan Romero는 지난달 “4년 반 동안 소셜 중심 전략을 시도했지만 실패했다”고 인정했다.
Lens의 MAU(월간 활성 사용자)는 고작 5만 명이며, Aave 팀은 DeFi 본업에 집중하기 위해 이를 매각하려 하고 있다.
이들 프로토콜이 가장 가치 있었던 시기는 이미 지났지만, 기술적 기반과 브랜드는 여전히 남아있다. A주식 용어로 말하자면, 바로:
가격이 떨어져 가치가 드러났다.
또 다른 더 미묘한 관점은, 탈중앙화 소셜이 서방에선 신념이지만 중국에선 사업이라는 점이다.
서방 창립자들이 이 분야에 접근할 때는 이상주의가 어느 정도 개입되어 있다. 사용자가 자신의 데이터를 소유해야 하며, 소셜 그래프는 이동 가능해야 하고, 플랫폼은 검열 권한을 가져서는 안 된다… Farcaster의 슬로건은 "able decentralized", Lens는 "user-owned social"이다.
하지만 5년이 지나도 일반 사용자들은 관심이 없다.
보통 사람들은 데이터가 누구 소속인지, 소셜 그래프를 옮길 수 있는지 따위에는 관심이 없다. 누군가와 대화할 수 있는지, 재미있는 콘텐츠가 있는지, 연관 자산이 크게 오를 수 있는지만 중요할 뿐이다.
화교 구매자들이 인수하는 것은 일종의 의미로, 이 비즈니스를 이상주의자들로부터 실용주의자들에게 넘기는 것이다.
Suji Yan은 Mask가 해야 할 일은 "탈중앙화 소셜을 실험실에서 일상생활로 가져오는 것"이라고 말했다. 즉 다음과 같이 번역할 수 있다:
이상은 접어두고, 일단 사람들이 쓰고 싶게 만들어야 한다.
물론, 이전에 화교가 탈중앙화 소셜 프로토콜을 인수했던 사례는 그리 좋은 결말을 맞지 못했다.
2020년, 손우정은 스팀을 인수했다. 인수가 완료된 후 그는 거래소들과 협력해 스팀 네트워크의 거버넌스 권한을 장악했지만, 기존 커뮤니티는 전체가 포크해 새 체인 Hive를 만들었고, 코드 상으로 손우정의 지갑을 제외시켜 버렸다.
포크는 블록체인 세계에서 가장 극단적인 항의 방식으로, “우리 너랑 안 놀겠다, 우리가 복사해서 간다”는 의미다.
현재 스팀잇(Steemit)은 여전히 운영 중이지만, 대부분의 활성 사용자들은 이미 훨씬 전에 Hive로 이주했다.
그렇다면 이번엔 다를까?
Mask가 Lens를 인수하면서 공식적으로 사용한 표현은 "stewardship"(관리자 역할), 즉 한국어로는 '관리' 또는 '후견'이지 '인수(acquisition)'라는 단어가 아니다. 창립자들은 계속 고문 역할을 하며, 프로토콜은 계속 개방된 상태로 유지된다고 한다.
하지만 “탈중앙화 프로토콜”이 인수될 수 있다는 사실 자체가 이미 무언가를 말해주고 있다. 스마트 계약도 양도 가능하고, 코드베이스도 양도 가능하며, 앱도 양도된다. 그렇다면 도대체 어디에 “탈중앙화”가 존재하는가?
환상을 걷어낸 후 보이는 현실은, 탈중앙화란 기술 구조일 뿐 비즈니스 모델은 아니라는 점이다. 기술적으로는 탈중앙화되더라도, 상업적으로는 누군가가 결정권을 가질 수 있다.
Lens의 주도권이 변경된 후 비탈릭 부테린(Vitalik)은 한 게시물을 올렸다. 그는 2026년 작성한 모든 글을 Firefly를 통해 게시하고 있으며, 이 Firefly가 바로 Mask Network 산하의 멀티플랫폼 클라이언트라고 밝혔다.
그는 또 이렇게 덧붙였다. “더 나은 사회를 원한다면, 우리는 더 나은 대중 커뮤니케이션 도구가 필요하다.”
그 말은 틀리지 않았다. 하지만 이 도구를 누가 만들고, 누가 운영하며, 어떤 모습으로 만들지를 결정할지는 탈중앙화가 답해주지 않는다.
현재 이 질문에 대한 답은 아마도 ‘화교’가 만들 것이라는 것이다.
다만, 어쩌면 아무 일도 일어나지 않을지도 모른다. 어쨌든 활성 사용자가 이미 많지 않기 때문이다.
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