10년 차 암호화폐, Zcash도 중년 위기를 겪다
글: 커리, TechFlow
1월 7일, Zcash의 핵심 개발팀이 집단 사임했다.
일두 둘 감정 상한 게 아니라, Electric Coin Company(ECC) 전체, 약 25명이 CEO를 중심으로 전원 퇴사한 것이다.
ECC는 Zcash의 주요 개발사로, 코드를 작성하는 사람들이 모두 그만둔 셈이다.
이 소식이 알려지자 ZEC는 20% 폭락했다.
한 가지 상식: Zcash는 이제 거의 10년 차다.
2016년 10월 28일 출시되어 많은 사람이 암호화폐 시장에 들어오기 훨씬 이전부터 존재했다. 당시 강조된 점은 "프라이버시 거래"였다. 송신자, 수신자, 금액이 모두 암호화되어 체인 상에서는 아무것도 보이지 않았다.
하지만 현실은 이렇다. 9년간 운영되면서 실제로 이 기능을 사용한 ZEC 거래는 1% 미만에 불과하다.
나머지 99%는 여전히 노출된 채 거래하고 있다.
9년 동안 제품은 활용되지 않고, 팀은 계속 버텼다. 코인 가격은 2016년 출시 직후 3,000달러를 넘었으나 2024년 7월에는 15달러까지 추락했다.
그런데 2025년 말, ZEC가 갑자기 급등하기 시작한다.
연초까지만 해도 40달러대에서 움직이던 것이 11월 7일 744달러까지 치솟았고, 시가총액 100억 달러를 돌파하며 다시 상위 20위권에 진입했다.
오랫동안 잠잠했던 프라이버시 코인 서사가 갑자기 다시 주목받기 시작한 것이다.
좋다. 코인 가격이 거의 800% 상승했다. 그리고 바로 다음에 "개발팀이 떠났다".
이 이야기는 마치 중년 남성의 드라마 같다. 포르쉐를 샀는데 이혼했다. 연말 보너스를 받았는데 회사가 해체됐다.
돈 없을 땐 동지였는데, 돈 생기니 누가 결정할지를 두고 싸우게 된다.
무엇을 두고 싸웠는가? 'Zashi'라는 지갑 때문이다.
Zashi는 ECC가 2024년 초 출시한 모바일 지갑으로, '기본적으로 프라이버시 기능이 켜진다'는 것이 핵심이다. Zcash 생태계에서 가장 중요한 사용자 진입점이다.
ECC 팀은 Zashi를 민영화해 외부 투자를 유치하고, 빠르게 반복 개발이 가능한 스타트업으로 만들려 했다.
하지만 ECC는 독립 법인이 아니다. 2020년 ECC는 'Bootstrap'이라는 비영리 조직에 편입되었으며, 미국 501(c)(3) 구조를 따르고 있다.
간단히 말해, 이 구조는 자선 단체와 공익 조직을 위한 것으로, 세금 면제라는 장점이 있지만 대신 수익을 팀원들에게 분배할 수 없고, 자산 처리는 이사회 결정에 따라야 한다는 단점이 있다.
당시엔 규제 준수를 위해 SEC의 감시를 피하려는 목적이었고, 약세장에서는 나눌 돈도 없어 이런 세부사항은 중요하지 않았다.
하지만 지금 Bootstrap 이사회는 "안 된다"고 선을 그었다.
이사회의 입장은 다음과 같다.
우리는 비영리 단체로서 기부자의 이익을 보호할 법적 의무가 있다. Zashi의 민영화는 법 위반 가능성이 있고, 소송이나 정치적 공격의 대상이 될 수 있다. 예를 들어 OpenAI가 비영리에서 영리로 전환하려다가 얼마나 많은 소송을 당했는가.
전 CEO 조쉬 스위하트(Josh Swihart)는 이에 반발했다. 그는 트위터에서 이사회 결정을 "악의적인 거버넌스 행위(malicious governance behavior)"라고 규정하며, 팀이 "효과적이고 존엄하게 직무를 수행할 수 없게 됐다"고 주장했다.
그는 'constructive discharge'(실질적 해고)라는 법률 용어를 사용했는데, 정식 해고는 아니지만 근무 조건이 극도로 악화되어 사실상 퇴사하게 되는 상태를 의미한다.
25명 전원이 이렇게 몰려서 밀려난 것이다.
또한 스위하트는 이사회의 네 명—자키(Zaki), 크리스티나(Christina), 앨런(Alan), 미셸(Michelle)—을 지목했다. 네 사람 이름의 첫 글자를 딴 'ZCAM'이라는 표현을 사용했다.
ZCAM. 발음하면 SCAM(사기)처럼 들린다. 의도적인 건지는 모르겠다.
이들 중 가장 파란만장한 인물은 자키 마니안(Zaki Manian)이다.
그는 코스모스 생태계의 오랜 인물로, 과거 텐더민트(Tendermint)의 핵심 멤버였다. 2020년 창립자 재 쿤(Jae Kwon)과 공개적으로 갈등 끝에 사임했다.
2023년 FBI는 그가 관여한 프로젝트의 개발자 두 명이 북한 요원이라는 사실을 알려줬다. 그는 이를 알고도 16개월간 숨겼다가 2024년 10월에야 공개했다. 이에 대해 재 쿤은 그를 "심각한 직무유기" 및 "커뮤니티 신뢰 배신"으로 공개 비판했다.
그런 그가 현재 Zcash 이사회 멤버다.
퇴사 하루 후, 전 ECC 팀은 새로운 회사를 설립한다고 발표했다. 코드명은 CashZ.
그들은 Zashi의 코드베이스를 활용해 새 지갑을 만들고, 몇 주 내 출시할 계획이라고 밝혔다. 기존 Zashi 사용자는 원활하게 이전할 수 있다.
"우리는 여전히 같은 팀이며, 같은 사명을 갖고 있다. 방해받지 않는 개인용 화폐를 만들어내는 것."
새로운 코인을 발행하거나 완전히 새로 시작하는 것이 아니라, 껍데기만 바꿔 계속 일할 뿐이다.
이 사건에서 우리가 가장 아이러니하게 느낀 점은 바로 시기다.
ZEC가 15달러일 땐 누구도 지갑을 누가 관리하든 관심 없었다. 그러나 500달러까지 올랐을 때, Zashi의 가치는 생사가 걸린 문제로 변해버렸다.
돈이 생겨야 비로소 누가 진짜 가족인지 알게 된다.
비영리 조직과 스타트업 팀 사이의 갈등이라는 점에서 OpenAI와 유사하지만, 결과는 다르다. OpenAI는 이사회가 패배했고, Zcash는 팀이 떠났다.
누가 이겼는지는 알 수 없지만, 이런 모순은 암호화폐 프로젝트에서 흔히 발생한다.
스위하트는 CashZ 홈페이지에 이렇게 적었다.
"비영리 재단 모델은 암호화폐 업계의 규제 시대에 생긴 잔재다. 당시 프로젝트들은 자신을 보호하기 위해 '규제 완충장치'가 필요했다. 하지만 이 완충장치는 관료주의와 방향성 분쟁을 낳았다. 스타트업은 빠르게 성장할 수 있지만, 비영리 조직은 그렇지 않다."
그는 또 말했다. "암호화폐 업계에서 몇 년 정도 경험한 사람이라면 누구나 안다. 비영리 재단과 기술 스타트업의 얽힘은 무한한 드라마의 근원이라는 것을."
정말 끝없는 드라마다.
2023년 조코(Zooko)가 CEO 자리에서 물러날 때 이미 그와 스위하트 사이에 의견 차이가 있다는 소문이 있었다. 2025년 1월, Zcash 재단 이사 피터 반 발켄버그(Peter Van Valkenburgh)도 사임했다.
10년 된 메이저 코인, 떠날 사람은 거의 다 떠났다.
누군가 트위터에서 물었다. "Zcash가 죽는가?"
블록체인은 여전히 작동 중이고, 코드도 살아 있다. 다만 코드를 짜는 사람들이 교체된 것뿐이다.
하지만 스위하트가 말한 대로, 비영리 재단과 스타트업 사이의 모순은 이 업계의 만성병이다. 코스모스도 싸웠고, 이더리움 재단도 싸웠으며, 솔라나 재단도 싸웠다.
차이는 단지 싸우는 방식과 강도뿐이다.
Zcash는 가장 깔끔한 방법을 선택했다.
해산이다.
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