사기의 천국 텔레그램, 암호화폐 최대의 온라인 블랙마켓으로 변모
저자:앤디 그린버그
번역: TechFlow
과거에는 온라인 블랙마켓이 다크웹의 그늘 속에 숨어 있었다. 그러나 오늘날에는 텔레그램(Telegram) 같은 공개 플랫폼으로 옮겨가며 사상 최대 규모의 불법 자산을 축적하고 있다.
10여 년 전, 마약과 총기 및 각종 금지품목의 블랙마켓이 처음으로 다크웹에서 등장했을 당시, 암호화폐와 익명 소프트웨어 Tor의 기술적 복잡성이 수십억 달러 규모의 불법 거래를 가능하게 하는 핵심 수단처럼 보였다.
하지만 2025년 현재, 이러한 방식은 이미 다소 낡아보인다. 이제 수백억 달러 규모의 블랙마켓 암호화폐 거래를 수행하는 데 필요한 것은 사기범과 인신매매범에게 플랫폼을 제공할 의사가 있는 메시징 앱과 계정이 차단될 때마다 새로운 채널과 계정을 재생성하려는 끈기, 그리고 유창한 중국어 실력뿐이다.
암호화 추적 회사 엘립틱(Elliptic)의 최신 분석에 따르면, 텔레그램 메시지 서비스를 기반으로 한 중국어권 암호화 사기 시장 생태계는 지금까지 존재했던 어떤 시장보다도 전례 없는 규모로 성장했다. 2025년 초 텔레그램이 이들 중 가장 큰 두 시장을 차단한 후 일시적으로 위축되었으나, 현재 주요 시장인 '토마토 보증(Tudou Guarantee)'과 '신비 보증(Xinbi Guarantee)'은 매달 자금세탁 거래, 도난 데이터, 가짜 투자 웹사이트, AI 얼굴 변조 도구 등의 사기 도구 판매, 대리모 계약 및 청소년 매춘과 같은 기타 블랙마켓 서비스를 통해 총 약 20억 달러의 거래액을 기록하고 있다.
암호화폐 로맨스 사기와 투자 사기는 잔혹한 '돼지 잡기(Pig Butchering)' 운영 방식으로 악명이 높다. 이 사기들은 대개 동남아시아의 비밀 기지에서 운영되며, 그 기지에는 수천 명의 인신매매 피해자가 강제로 노동하고 있다. 미국 연방수사국(FBI)에 따르면 미국 내에서만 이 사기들이 매년 약 100억 달러를 탈취하며, 세계에서 가장 수익성이 높은 사이버 범죄 형태 중 하나가 되었다.
'토마토 보증'과 '신비 보증'과 같은 시장은 이러한 사기 조직에 자금세탁 서비스와 기타 관련 도구를 제공함으로써 급속히 확장되어 거대한 규모에 도달했다. 엘립틱의 공동 창업자이자 수석 과학자인 톰 로빈슨(Tom Robinson)은 "암호자산의 불법적 용도를 고려할 때 현재 이보다 더 큰 시장은 없다"고 말했다.
실제로 이 범죄 거래 시장은 현재 가장 큰 온라인 블랙마켓일 뿐 아니라 역사상 가장 큰 규모이기도 하다. 과거 주도적이었던 다크웹 시장 알파베이(AlphaBay)는 마약, 도난 데이터, 해킹 도구 판매로 유명했다. FBI에 따르면 알파베이는 2년 반의 운영 기간 동안 10억 달러 이상의 거래액을 기록하며, 원조 실크로드(Silk Road) 다크웹 시장 최정점의 10배에 달하는 규모였다. 러시아의 다크웹 시장 하이드라(Hydra)는 7년간 운영되며 50억 달러 이상의 거래를 완료했으며, 암호화폐 절도범과 랜섬웨어 조직에게 자금세탁 서비스를 제공했다.
이에 비해 엘립틱의 데이터에 따르면 중국어권 텔레그램 그룹 시장 '후이원 보증(Huione Guarantee)'은 2021년부터 2025년까지 무려 270억 달러의 거래액을 기록하며 이전 모든 온라인 블랙마켓을 압도했다. 텔레그램 플랫폼에서 완전히 공개적으로 운영됨에도 불구하고 '역사상 최대 규모의 불법 온라인 시장'으로 불린다.
텔레그램은 2025년 5월 미국 재무부 산하 금융범죄집행국(FinCEN)이 이를 자금세탁 운영 플랫폼으로 지정하자 '후이원 보증'(당시 이미 '하오왕 보증'으로 개명)을 차단했지만, 시장은 사라지지 않았다. 하오왕 보증이 지분을 보유한 '토마토 보증'이 즉각 그 자리를 대체했다. 엘립틱의 데이터에 따르면 현재 토마토 보증의 월 거래액은 11억 달러에 달하며, 하오왕 보증의 월 14억 달러와 거의 맞먹는 수준이다. 두 번째로 큰 암호화 사기 시장인 '신비 보증' 또한 5월 차단 후 재개통되었으나 월 거래액이 8.5억 달러로 증가했다. 두 시장의 총 거래액은 과거 전체 시장 규모를 초과하며, 엘립틱이 현재 모니터링하는 유사 시장은 약 30개에 달하고 매년 수백억 달러의 거래가 이루어지고 있다.
2025년 6월, WIRED 매거진이 텔레그램에 연락해 이 시장들이 어떻게 공개적인 시야 속에서 범죄 제국을 재건하고 있는지를 지적했을 때, 텔레그램의 답변은 논란을 일으켰다. 텔레그램은 더 이상 이러한 시장을 차단하지 않기로 결정했다며, 이 시장들이 중국 사용자들에게 '자본 통제'를 우회할 수 있는 수단을 제공한다고 주장했다. 이 통제는 종종 시민들이 국제 자금 이동을 위해 다른 방법을 찾도록 강요하기 때문이다. 텔레그램은 6월 WIRED에 보낸 성명에서 "각 신고 건에 대해 개별적으로 평가하며 전면적인 차단은 단호히 거부한다—특히 사용자가 독재 정권이 시행하는 억압적 제한을 피하려 할 때는 더욱 그렇다"며 "우리는 항상 사용자 프라이버시 보호와 금융 자율권을 포함한 기본적 자유 수호에 굳건히 전념하고 있다"고 밝혔다.
이러한 입장은 광범위한 논란을 불러일으키며 사람들이 프라이버시와 자유라는 깃발 아래 사이버 범죄를 눈감아줄 수 있는지 질문하게 만들었다.
엘립틱과 기타 사기 산업 분석가들은 텔레그램의 시장 자유 옹호에 강력히 반박하며, '토마토 보증'과 '신비 보증' 같은 시장 활동 대부분이 불법임을 지적한다. 사기 관련 서비스 외에도 이 시장들은 매춘 거래에 관여하며, 신비 보증 게시물에서는 '로리타' 또는 '어린 소녀' 서비스와 같은 미성년 성매매를 암시하는 광고까지 발견된다. 또한 이 사기 운영의 고객들은 현대적 노예 상태의 열악한 환경에서 강제 노동을 사용한다는 것이 널리 기록되고 있다.
"그들은 이런 사기 경제와 인신매매 활동을 차단할 능력이 있음에도 불구하고 암호화 사기범들의 '분류광고 플랫폼'이 되고 있다"고 전 캘리포니아주 샌타클라라 카운티 검사이며 현재 사기 근절 단체 '오퍼레이션 섬록(Operation Shamrock)'을 이끄는 에린 웨스트(Erin West)는 말했다. "이 나쁜 사람들은 나쁜 플랫폼을 이용해 다른 나쁜 사람들을 위한 편의를 제공하고 있다."
텔레그램 외에도 또 다른 암호화폐 회사인 테더(Tether)도 이 사기 시장에서 핵심 역할을 하고 있다. 이 인기 있는 '스테이블코인(stablecoin)'은 이 시장에서 자금세탁 거래에 가장 선호되는 도구다. 대부분의 암호화폐와 달리 테더는 중심화된 구조를 가져 그 배후 회사(테더사)가 언제든지 자금을 압류하거나 동결할 수 있다. 그러나 이 회사는 자신들이 지원하는 대규모 자금 흐름에 거의 개입하지 않고 있다.
WIRED가 텔레그램과 테더에 '토마토 보증'과 '신비 보증'의 블랙마켓 거래에서의 역할에 대한 논평을 요청했으나, 두 회사 모두 응답하지 않았다.
하버드대학교 아시아센터 객원 연구원이자 국제 범죄를 전문으로 연구하는 제이콥 심스(Jacob Sims)는 테더와 텔레그램의 사기 산업 확산 저지 노력이 동남아시아 법 집행기관의 사기 기지에 대한 '상징적' 급습 작전과 같다고 말했다. 이러한 법 집행 작전은 대개 형식적인 수준에 머물며 이후 사기 조직이 재건하고 운영을 재개하도록 허용한다. "각급의 법 집행 부실이 효과적인 타격을 가할 수 없게 만든다"고 심스는 말했다.
심스는 오직 국제 정부와 법 집행 기관의 집중적인 협력을 통해서만 이 현실에 실질적인 변화를 줄 수 있다고 지적했다. 그는 이러한 노력을 글로벌 테러리즘 또는 마약 거래에 대한 조정된 대응과 비교하며, 동일한 국제적 압박이 사기 확산을 부추기는 기업들에게도 적용되어야 한다고 주장한다.
"현재 이 점점 심각해지는 사기 산업에 대한 대응은 아직 그런 수준의 조정과 긴박성을 달성하지 못했다"고 심스는 말하며, "우리가 그로 인해 발생하는 막대한 피해와 상응하는 우선순위로 문제를 격상시킬 때 비로소 해결될 수 있을 것"이라고 덧붙였다.
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