가상화폐 상속 방법: 법적 성격과 현실적 난제
글: 쉬치엔, 리신이
디지털 자산이 점점 보편화되는 오늘날, 가상화폐의 상속은 회피할 수 없는 법적 문제이자 현실 문제가 되고 있다. 생명이 막을 내릴 때 블록체인에 저장된 재산은 어디로 향하게 될까? 그것들은 법적 보호를 받을 수 있을까? 상속 과정에서 어떤 도전들이 기다리고 있을까?
본문은 변호사의 시각에서 법률 규정과 대표적인 사례를 바탕으로 가상화폐 상속의 법적 성격과 현실적 난제를 살펴본다.
마드라스 고등법원의 획기적인 판례에서 출발하여
2025년 10월 인도 마드라스 고등법원은 암호화폐가 법적으로 '재산'의 정의에 부합하며 소유·양도 및 신탁 형태로 보유될 수 있다고 판단하는 역사적인 판결을 내렸다. 이 사건은 한 투자자의 WazirX 거래소에 있는 3,532개 XRP 토큰이 동결된 것을 계기로 시작되었으며, 법원은 최종적으로 해당 자산이 재산으로서 보호되어야 한다고 확인했다. 이 판결은 인도 디지털 자산 시장에 사법적 안정감을 제공했을 뿐 아니라 전 세계 법제도가 '가상재산'에 대한 인식을 서서히 형성하고 있음을 의미한다. 즉 말하자면, 가상화폐는 더 이상 '디지털 게임 머니'가 아니라 '재산'이 된 것이다.
최근 들어 '암호화폐는 무형재산이다'라는 법적 견해가 점차 부상하면서 전 세계 법제도가 디지털 자산의 속성을 어떻게 이해하는지를 보여주는 동시에 가상화폐 상속 문제에 법적 근거를 마련해주고 있다.
가상화폐의 법적 속성
가상화폐의 '재물적 속성'은 전 세계 사법계에서 널리 받아들여지고 있다. 비록 그 기술적 기반은 데이터이지만, 점유 가능성, 양도 가능성 및 경제적 가치를 갖추고 있어 명백히 재산의 핵심 특징을 지닌다. 이러한 속성 덕분에 최근 전 세계적으로 가상화폐의 귀속, 침해, 사기 등 관련 민사 및 형사 사건이 빈번하게 발생하고 있으며, 법적 실무 역시 새로운 형태의 재산에 반응할 수밖에 없게 되었다.
이러한 사법적 인식의 일치는 가상화폐 상속의 길을 열어주고 있다. 가상화폐가 재산으로 인정되면 자연스럽게 상속법의 조정 범위에 포함된다.
중국 법제도 하에서는 <민법전> 제127조가 선구적으로 "법률이 데이터 및 네트워크 가상재산의 보호에 관해 규정한 경우 그 규정에 따른다"고 규정함으로써 가상재산 보호에 법적 기반을 마련했다.
또한 <민법전> 제1122조는 유산의 정의를 포괄적 입법 방식으로 채택하여 유산을 "자연인이 사망 시 잔류한 개인의 합법적 재산"으로 정의했다. 이는 원래 <상속법>이 사용했던 열거식 입법의 한계를 깨뜨리며 유산의 범위를 크게 확대하였고, 네트워크 가상재산, 디지털 화폐 등 새로운 형태의 재산이 상속 대상에 포함될 가능성을 열어주었다.
규제 차원에서 「비트코인 리스크 방지에 관한 통지」, 「가상화폐 거래 투기 리스크 방지 공고」 등의 문서는 리스크 관리를 강조하지만, 동시에 비트코인 등의 가상화폐를 '특정한 가상 상품'으로 정의하고 있다. 법리적으로 볼 때 이러한 '가상 상품'이라는 정의는 실질적으로 그 재산적 속성을 인정한 것이며, 가상화폐가 상속제도에 포함되기 위한 논리적 출발점을 제공하고 있다.
가상화폐 상속의 현실적 어려움
이론상으로는 상속에 문제가 없지만, 실제에서는 모든 문제가 세부사항에 있다.
비트코인, 이더리움 등 주요 암호화폐의 시가총액은 매우 크기 때문에 많은 투자 포트폴리오에 상당한 규모의 가상 자산이 포함되어 있으며, 이는 필연적으로 부의 세대 간 이전을 수반한다. 각국의 사법 판례와 법률의 일반적 규정이 가상화폐 상속을 위한 공간을 열어두었지만, 실제로는 여전히 여러 가지 어려움에 직면해 있다.
1. 입증의 어려움: 눈에 보이지 않는 자산을 어떻게 입증할 것인가?
블록체인의 탈중앙화 및 익명성 특성상 가상화폐 자산의 소유권 입증에는 일정한 장애가 존재한다. 은행 계좌는 입출금 내역이 있고, 부동산은 등기부등본이 있지만, 가상화폐의 '소유권 증거'는 기술적 레이어에 숨어 있다. 즉 개인키, 니모닉 코드, 거래소 계정 등이 그것이다. 이들은 전통적인 법적 증서가 아니다. 상속인은 더 이상 전통적인 소유권 증서를 제출하는 것이 아니라 피상속인과 가상화폐 관련 전자 데이터 증거를 제시해야 할 가능성이 높다. 그러나 이러한 증거들이 재산 귀속, 처분 의사 및 상속 자격을 입증하기에 충분한가? 또한 대부분의 사용자는 생전에 관련 증빙을 명확히 남기지 않아 많은 디지털 자산이 블록체인의 광대한 데이터 속에서 결국 사라져 버린다.
2. 상속 메커니즘: 원활하게 작동할 수 있는가?
가상화폐의 저장 위치는 바로 상속의 난이도와 절차를 결정한다.
거래소(예: 바이낸스, Coinbase)에 보관된 경우: 상속인은 고객센터에 연락하여 피상속인의 사망 증명서, 유언 검인서, 신분증 등을 제출하면 플랫폼 내부 심사를 거쳐 자산 이전이 이루어진다. 하지만 국가마다 법률이 다르고 이 과정은 시간이 오래 걸리며, 플랫폼 정책 변화나 폐업 위험이 존재한다. 플랫폼이 자산 이전을 허용할지 여부도 불확실하다. 또는 상속인이 로그인 비밀번호를 알고 각종 인증을 완료해야 자산을 이전할 수 있다.
지갑에 보관된 경우, 상속인은 반드시 개인키 또는 니모닉 코드를 알아야 하며, 이 알파벳과 숫자 조합을 분실하면 마치 보험금고의 유일한 열쇠를 잃어버리는 것과 같다.
3. 기술적 진입 장벽: 개인키와 보안의 양자택일
가상화폐 상속의 핵심 도전은 바로 그 기술적 본질에 있다.
암호화 세계에서 개인키란 곧 소유권이다. 개인키가 없다면 어떤 유언도 종이 위의 이야기에 불과하다. 피상속인이 개인키나 니모닉 코드를 상속인에게 적절히 알려주지 않았다면 해당 자산은 영원히 잃어버릴 가능성이 매우 크다. 2018년 캐나다 거래소 QuadrigaCX의 창립자 제럴드 코튼(Gerald Cotten)이 갑작스럽게 사망했는데, 그가 유일하게 콜드월렛 개인키를 알고 있었기 때문에 1.47억 달러 상당의 암호화폐 사용자 자금을 회수할 수 없었다. 이 사례는 중앙화 저장 구조가 상속 문제 앞에서 얼마나 취약한지를 드러냈다. 또한 Chainalysis 보고서에 따르면 전체 비트코인의 약 20%가 개인키 분실 또는 보유자 사망으로 영원히 사용되지 못하고 있다. 이것은 매우 큰 비용을 수반하는 '디지털 침묵'이다.
상속인이 개인키를 확보하더라도 일정한 기술 운영 능력을 갖추어야 한다. 단 한 번의 입력 오류나 피싱 링크 클릭 실수로 자산이 완전히 사라질 수 있다. 디지털 유산의 상속은 어느 때보다도 '기술적 진입 장벽'에 의존하고 있다.
4. 평가 및 분할: 변동성으로 인한 법적 난제
가상화폐 가격은 극심한 변동성을 보인다. 오늘의 유산이 내일 절반으로 줄거나 두 배로 불어날 수도 있다. 법적으로는 어느 시점을 기준으로 평가해야 하는가? 어떻게 공평하게 분배할 것인가? 다양한 토큰이 포함된 지갑의 경우 분할은 거의 '기술적 작업'에 가깝다. 대부분의 경우 먼저 현금화한 후 분배하는 것이 더 현실적인 방법이지만, 이는 또 다른 문제를 야기한다. 합법적 전제 하에서 어떻게 현금화를 완료할 것인가?
변호사 제언: 가상화폐 보유자의 자산 계획
변호사로서 우리의 조언은 — 디지털 유산을 운명에 맡기지 말라는 것이다.
가상화폐 보유자는 가상화폐의 재산적 속성과 법적으로 인정되고 보호받는 추세를 충분히 인식해야 한다. 가상화폐 상속의 특수성과 복잡성을 감안할 때 보유자는 다음을 권장한다:
1. 가상화폐 자산의 존재와 수량을 명확히 한다
가상자산의 은닉성은 상속의 첫 번째 장애물이다. 상속인이 자산의 존재 자체를 모른다면 모든 상속 계획은 공염불에 불과하다. 가상화폐 보유자는 다음 핵심 정보를 기록하는 것이 좋다: 자산 종류(예: 비트코인, 이더리움, 기타 토큰); 자산 저장 위치 명확히 하기(예: 중앙화 거래소, 콜드월렛, 자체 관리 핫월렛); 공개키 주소 기록; 개인키 또는 니모닉 코드 기록(단, 컴퓨터나 기타 전자기기에 저장하지 말고 인쇄하거나 종이에 손글씨로 작성하는 것을 권장); 거래소 계정의 경우 플랫폼 이름, 등록 이메일/휴대폰 번호, 비밀번호 등을 기록한다.
2. 개인키, 니모닉 코드 등 핵심 데이터를 안전하고 암호화하여 보관한다
하드웨어 월렛은 현재 비교적 안전한 저장 방식이다. 개인키를 오프라인 환경에 격리시켜 사이버 공격의 위험을 크게 줄일 수 있다. 개인키/니모닉 코드는 자산의 절대적 통제권을 나타내며, 그 보안성은 곧 자산의 보안성과 동일하다. 분실 시 자산은 영구히 잃어버리고, 유출 시 자산은 도난당한다. 백업(U디스크 또는 개인키를 기록한 종이)을 금고 등 여러 안전한 장소에 보관할 수 있다.
3. 디지털 자산 상속 계획 또는 신탁 안배를 수립한다
지갑 소유권을 신탁 명의로 이전하여 가상화폐를 신탁 구조에 포함시키고, 지정된 수탁자가 가상화폐를 전문적으로 관리하도록 한다. 2-of-3 개인키로만 자산을 사용할 수 있는 지갑을 설정한다. 세 개의 키는 각각 피상속인, 상속인, 변호사 또는 다른 수탁인이 보유한다. 상속이 개시되면 나머지 두 당사자가 검증 후 협력하여 자산을 이전함으로써 탈중앙화된 보안과 법적 감독을 결합할 수 있다.
4. 거래 플랫폼 정책 및 규제 변화에 주목한다
자산이 제3자 거래 플랫폼에 있다면 플랫폼의 안정성과 준법성이 특히 중요하다. 정책 변화나 규제 조치로 인해 접근 권한이 동결되거나 박탈될 수 있다. 플랫폼 운영 규칙 및 관련 규제 정책을 이해하고 주시하여 잠재적 리스크와 변화에 대비해야 한다.
암호화 세계에서 진정한 리스크는 도난보다는 잊혀지는 것이다. 오직 사전 계획만이 디지털 자산이 가치를 유지하게 하고 안정적인 세대 간 유산이 되도록 할 수 있다.
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