서클 CEO: 달러를 블록체인에 올리겠다고 한 그 예언가의 야심은 얼마나 클까?
글: Thejaswina M A
번역: Saoirse, Foresight News
「우리는 인터넷만큼이나 세계를 근본적으로 변화시킬 수 있는 파괴적인 기술의 초창기에 서 있다.」
제레미 알레어(Jeremy Allaire)는 세 차례에 걸쳐 미래를 정확히 예측했다. 첫 번째는 1990년이었다. 대부분의 사람이 아직 '인터넷'이라는 단어조차 들어보지 못한 시절, 그는 월드 와이드 웹의 혁신 가능성을 일찌감치 간파했다. 이 통찰력은 ColdFusion 소프트웨어를 탄생시키며 그에게 수백만 달러의 부를 안겨주었다.
두 번째는 2002년, 누구나 텔레비전 네트워크 없이 전 세계적으로 영상을 배포할 수 있을 것이라고 그가 예견한 순간이었다. 이 비전은 Brightcove를 낳았고, 그에게 수억 달러의 수익을 가져왔다.
세 번째는 2013년, 암호화폐가 새로운 금융 시스템의 기반이 될 수 있다는 깨달음이었다. 이 선택은 화폐의 작동 방식 자체를 영원히 바꿔놓을 수도 있다.
올해 54세인 알레어는 지난 30년간 디지털 세상을 떠받치는 보이지 않는 인프라를 지속해서 구축해왔다. 그가 설립한 USDC 스테이블코인은 매년 수조 달러 규모의 거래를 처리하며 전통 금융과 암호경제 사이의 다리 역할을 하고 있다.
하지만 타인이 보지 못하는 것을 보는 것을 직업으로 삼은 사람답게, 알레어는 여전히 미래를 구축하는 발걸음을 멈추지 않는다.
네트워크의 각성기
1990년, 미네소타주 맥알리스터 대학교 기숙사에서.
제레미 알레어의 룸메이트는 거의 믿기 어려운 일을 해냈다. 학교 컴퓨터 서비스 부서 직원이었던 그는 기숙사에 인터넷 연결을 성사시켰다. 당시 대부분의 사람은 '웹(web)' 하면 거미줄을 떠올렸지만, 알레어는 곧 미래를 목격하게 된다.
처음으로 네트워크에 접속한 순간, 모든 것이 바뀌었다.
그는 즉시 "이것이 세상을 바꿀 것이다."라고 말했다. 이는 단순한 대학생의 감상이 아니었다. 졸업하던 1993년 무렵엔 네트워크가 그의 '주요 열정'이 되어 있었다.
당시 상황을 생각해보라. 알레어가 인터넷을 처음 접했을 때, 넷스케이프(Netscape)는 존재하지 않았고, 야후(Yahoo)도 창립되기 전이었으며, '사이버스페이스(cyberspace)'라는 용어조차 드물었다. 그는 인류 문명의 다음 장을 조기에 목격한 것이다.
하지만 이 순간의 기반은 오래 전부터 마련되어 있었다.
1984년, 미네소타주 위노나시(市)에 위치한 알레어 가족의 거실.
13세의 제레미는 부모님께 작은 요청을 했다. 5,000달러를 빌려줘서 야구 카드 사업을 하겠다는 것이었다. 아버지 짐은 심리학자였고, 어머니 바브는 신문 편집자였다. 사람과 정보에는 능했지만, 사춘기 아들이 큰돈을 들여 하드카드를 사고팔겠다는 계획엔 의아함을 느꼈다.
다른 아이들은 수집을 위해 카드를 모았지만, 제레미는 달랐다. 시장 비효율성, 가격 추세, 저가 매수 후 고가 매도의 기회를 눈여겨보았다.
결국 그는 원금을 두 배로 불렸다.
1993년, 졸업 직후 그의 머릿속엔 오직 인터넷뿐이었다.
제레미는 문제에 직면했다. 거의 아무도 그가 말하는 것을 이해하지 못했다. 인터넷? 대부분의 기업은 들어보지도 못한 상태였다. 그래서 그는 당연한 선택을 했다—직접 회사를 차렸다.
매체 출판사들을 대상으로 이 신비한 '웹'을 이해하도록 컨설팅하는 「Global Internet Vision」이 탄생했다. 하지만 컨설팅으로는 세상을 바꿀 수 없었다.
1995년, 제레미와 동생 J.J.의 한 대화는 그들을 폭발적으로 부유하게 하거나, 아니면 완전히 망하게 할 수도 있었다.
그들은 J.J.의 저축 1만8천 달러를 들여 Allaire Corporation을 설립했다. 이는 사실상 그들의 전 재산이었다.
형제의 조합은 완벽했다. J.J.는 프로그래밍과 기술을 맡았고, 제레미는 시장 수요에 집중했다. 당시는 1995년, 넷스케이프가 브라우저 시장을 독점하기 전이었고, 기업들은 웹에 숨겨진 비즈니스 기회를 인식하지 못한 상태였다.
ColdFusion의 출시는 거의 하룻밤 만에 모든 것을 바꿔놓았다. 이 소프트웨어는 정적 웹페이지를 데이터베이스 연결, 사용자 계정 관리, 거래 처리가 가능한 상호작용형 애플리케이션으로 변모시켰다.
갑자기 마이스페이스(MySpace), 타겟(Target), 토이저러스(Toys "R" Us), 록히드 마틴(Lockheed Martin), 보잉(Boeing), 인텔(Intel) 같은 기업들이 대규모 프로그래머 채용 없이도 동적 웹사이트를 만들 수 있게 되었다. 이 소프트웨어는 전자상거래의 기반, 콘텐츠 관리의 중심축이자 인터넷 버블 시대의 주요 추진력이 되었다.
미네소타주의 12명 팀에서 시작해 그들은 빠르게 수익을 내기 시작했다.
네트워크의 성장 속도가 예상보다 훨씬 빠름을 깨닫고, 그들은 보스턴 소재 벤처캐피탈 Polaris Ventures와 협력해 본격적인 투자를 유치했다. 250만 달러였다.
실리콘밸리로 이전하려 했으나, 임대인이 그들을 '너무 작다'며 거절했다. 결국 그들은 보스턴으로 갔다. 이 거절이 오히려 그들을 살렸을지도 모른다. 보스턴의 기술 커뮤니티는 자원과 인재를 제공하면서도 실리콘밸리 특유의 자기중심적 문화는 없었다.
연간 수익은 1996년 100만 달러를 넘어서 2000년엔 약 1억2천만 달러로 급증했다. 직원 수는 700명 이상으로 확장되었고, 북미, 유럽, 아시아, 호주 전역에 사무소를 두었다. 1999년 1월, 인터넷이 단순한 허풍이 아님을 증명하는 초기 네트워크 소프트웨어의 성공 사례 중 하나로서 나스닥에 상장했다.
2001년 3월, 모든 것을 시험하는 전화.
Macromedia는 Allaire Corporation을 인수하고자 했으며, 제시된 가격은 3억6천만 달러였다.
29세의 제레미는 매우 부유해질 운명이었다.
그는 동의했다. 제레미와 J.J.는 Allaire Corporation을 Macromedia에 매각했고, 제레미는 이 다매체 기업의 최고기술책임자(CTO)가 되었으며, J.J.는 기술계를 떠나 다른 관심사를 추구하기로 했다.
비디오 혁명
2002년, Macromedia의 CTO로서 제레미는 회의실로 들어섰다. 경영진을 불편하게 만들지도 모르는 생각을 안고 있었다.
그는 현재 데이터가 의미하는 바를 잘 알고 있었다. Macromedia의 Flash 기술—초기 인터넷의 애니메이션, 비디오, 게임을 구동했던 기술—은 전 세계 98%의 컴퓨터에 설치되어 있었고, 광대역 인터넷도 보급되고 있었다. 모든 준비가 끝났다.
그는 Project Vista를 제안했다. 브라우저 기반의 비디오 캡처, 업로드 및 게시 시스템으로, 누구나 방송인이 되고 누구나 전 세계 시청자에게 도달할 수 있도록 하는 플랫폼이었다.
YouTube를 상상해보라. 그러나 이것은 구글이 비디오 플랫폼 개념을 접하기 몇 년 전의 일이었다.
Macromedia 임원들은 예의 바르게 듣더니, 그 프로젝트를 거부했다.
제레미는 자신이 속한 회사가 미디어 산업의 미래를 놓치는 것을 목도했다. 세계에 플래시(초기 인터넷 다매체 핵심 기술)를 선사한 회사가 온라인 비디오 분야 진출을 거부함으로써, 웹의 중요한 구성 요소에 참여할 기회를 놓친 것이다.
2003년 2월, 제레미는 Macromedia를 퇴사했다.
동료들은 그가 미쳤다고 생각했다. 대형 기술기업의 CTO로서 좋은 연봉과 중요 포지션을 갖고 있는데, 왜 모든 것을 포기하는가?
왜냐하면 그는 미래를 보았고, Macromedia는 그것을 만들고 싶어 하지 않았기 때문이다.
제레미는 General Catalyst에서 상주 기업가(resident entrepreneur)로 활동했다. 1년간 시장을 연구하며 다양한 요소들이 준비되는 것을 지켜보며, 텔레비전 산업 전체에 도전할 준비를 했다. 그는 최적의 타이밍을 기다리고 있었다.
2004년, 그는 Brightcove를 공동 설립했다. 비전은 「전통적인 텔레비전 네트워크와 채널을 우회하여, 독립적인 비디오 제작자가 직접 소비자에게 콘텐츠를 전달할 수 있는 환경을 조성하는 것」이었다.
첫 번째 회사와 비교해 제레미의 전략은 바뀌었다. 빌린 돈으로 스스로 해결하는 대신, 「즉시 벤처캐피탈을 유치하고 빠르게 규모를 키우자」는 결정을 내렸다. 텔레비전 산업에 도전하려면 강력한 자본과 주요 콘텐츠 제작자들과의 협력이 필요했다.
회사의 미션은 제레미가 인터넷 기술의 민주화 힘에 대해 점점 깊어지는 이해를 반영했다. 이후 결과는 제레미가 옳았음을 입증했다. 텔레비전 네트워크 비용을 감당할 수 없었던 콘텐츠 제작자들이 갑자기 전 세계에 콘텐츠를 배포할 수단을 갖게 된 것이다. 독립 영화 제작자들은 언론 재벌들에게 애걸하지 않고도 시청자에게 다가갈 수 있었다.
2012년, Brightcove는 상장되었고, 기업 가치는 2억9천만 달러였다. 제레미는 7.1%의 지분을 보유했다.
그는 수천 명의 제작자들이 텔레비전 네트워크, 영화사, 미디어 임원들에게 애걸하지 않고도 전 세계 시청자에게 도달할 수 있는 시장을 성공적으로 구축했다. 그러나 Brightcove가 온라인 비디오 분야를 정복하는 와중에, 그는 2013년 CEO직을 내려놓고 이사회 의장으로 물러났다.
왜 모든 것이 순조로울 때 떠난 것일까? 이미 두 번째였다. 하지만 제레미의 시선은 이미 다음 전환점을 향해 있었다.
화폐 혁명
2013년, 제레미 알레어는 다시 컴퓨터 화면을 응시하고 있었다. 23년 전 미네소타주의 기숙사에서처럼.
이번엔 그는 비트코인이라는 것을 연구하고 있었다.
2008년 금융위기는 그로 하여금 전통 은행업 전반에 의문을 품게 했다. 리먼 브라더스(Lehman Brothers)가 파산했고, 베어 스턴스(Bear Stearns)는 사라졌으며, 글로벌 금융 시스템은 붕괴 직전까지 갔다. 제레미는 더 나은 방법이 있지 않을까 생각했다.
그가 처음 비트코인을 접했을 때, 그 느낌은 익숙했다. 거의 기억이 되살아나는 듯했다. 『 Fortune』지에 그는 이렇게 말했다. 「나는 디지털 화폐, 특히 비트코인에 대해 완전히 동일한 감정을 느꼈다. 우리는 인터넷처럼 세상을 근본적으로 변화시킬 수 있는 파괴적인 기술의 초기 단계에 서 있다.」
그는 정보가 인터넷을 통해 전달되는 기반인 HTTP 프로토콜처럼, 자금이 자유롭게 흐르는 보편적인 시스템을 보았다.
2013년 10월, 제레미는 션 네빌(Sean Neville)과 함께 Circle을 공동 설립했다.
그들의 비전은 비트코인과 같은 오픈 플랫폼과 표준을 기반으로 한, 세계 최초의 인터넷 기반 글로벌 화폐를 지원하는 것이었다.
Accel Partners와 기타 주요 벤처캐피탈들이 즉시 참여했다. 모두가 이것이 기존 금융 서비스에 대한 점진적 개선이 아니라는 것을 감지했다.
제레미는 전통적인 전신 송금 비용의 극히 일부만으로 거의 즉시 결제가 가능한 프로그래밍 가능한 화폐를 만들고자 했다. 그들은 기존 금융 서비스를 개선하는 것이 아니라, 국제 송금을 느리고 비싸게 만드는 대리 은행 관계 없이도 글로벌 운영이 가능한 완전히 새로운 범주를 창조하고자 했다.
그러나 Circle의 초기 소비자 중심 비트코인 앱과 거래 플랫폼 시도는 그리 성공적이지 못했다. 돌파구는 제레미가 문제의 핵심이 기술이 아닌 변동성에 있음을 깨달았을 때 비로소 찾아왔다.
2018년, USDC의 탄생
Centre Consortium와 Coinbase와 협력해, Circle은 USD Coin(USDC)을 출시했다. 실제 달러 자산으로 완전히 뒷받침되는 스테이블코인이며, 각 USDC 토큰은 정확히 1달러의 가치를 지닌다.
이제 기업들은 비트코인의 극심한 가격 변동 없이도 암호화폐의 장점을 누릴 수 있게 되었다. 즉시 글로벌 송금, 24시간 이용 가능, 프로그래밍 가능한 스마트 계약 등이 그것이다.
제레미가 선택한 규제 접근법은 위험을 내포하고 있었다. 많은 암호화폐 기업들이 회색 지대에서 운영하는 것과 달리, Circle은 금융 규제기관과 직접 협력하여 USDC가 투명성과 컴플라이언스의 최고 기준을 준수하도록 했다.
이 결정은 때때로 Circle을 경쟁에서 불리하게 만들었다. 컴플라이언스를 덜 중시하는 다른 스테이블코인 발행사들이 더 빠르게 행동할 수 있었기 때문이다. 하지만 제레미는 더 장기적인 게임을 하고 있었다.
2025년 현재, USDC는 시가총액 기준 두 번째로 큰 스테이블코인이 되었으며, 유통량은 640억 달러를 넘었다. 기업들은 국제 결제에 이를 사용하고, 개발자들은 위에서 금융 앱을 구축하며, 개인들은 이를 통해 즉시 국경을 넘어 송금한다.
제레미의 성공은 업계 관측자들이 말하는 「거의 불가능한 유통 과제」를 극복한 결과였다. Tether가 초기 아시아 암호화폐 거래소와의 협력을 통해 널리 퍼진 것과 달리, Circle은 제로에서 유통망을 구축해야 했다.
Circle의 해결책은 Coinbase와 전략적 제휴를 맺는 것이었다. Coinbase에 순이자 수입의 50%를 지급함으로써, 그들의 네트워크 내 유통 권한을 얻은 것이다.
비용이 많이 들었는가? 그렇다. 효과가 있었는가? 의심의 여지없이 그렇다.
USDC는 서방 시장에서 Tether의 주요 대안이 되었다.
위기의 시험
2023년 3월 10일, 두바이. 이날은 제레미의 아들이 13세 생일을 맞는 주말이었다.
현지 시간 새벽 2시, 전화벨이 울리기 시작했다.
실리콘밸리 은행(SVB)이 파산 위기에 처했고, Circle은 이 은행에 USDC 자산으로 33억 달러를 예치해 두고 있었다.
몇 시간 안에 USDC는 탈링크되어 0.87달러까지 하락했다. 트레이더들은 공황에 빠졌고, 제레미가 5년간 구축해온 이 스테이블코인이 하룻밤 사이에 거의 가치를 잃을지도 모른다는 우려가 커졌다.
제레미는 Google Meet를 통해 가상 전시실을 구성하고, 동부 시간대와 8시간 시차를 두고 팀과 작업했다. 아들의 생일 파티는 뒷전으로 밀렸다. 수백만 명의 Circle 사용자들의 자금을 지키는 것이 문제였다.
대안 A: 즉시 자금을 다른 은행으로 이전.
대안 B: 연방예금보험공사(FDIC)의 예금 보험으로 손실을 보전.
대안 C: SVB 내 Circle 자산을 할인 가격에 인수할 회사와 협상.
전 세계 암호화폐 커뮤니티의 주목 속에서, 제레미는 개인적으로 약속했다. 만약 SVB 예금을 회수하지 못한다면, Circle이 「모든 자금 격차를 메우겠다.」고 선언한 것이다.
이 위기는 제레미가 자신의 명성을 쌓아온 모든 기반—투명성, 책임성, 어려운 상황에서도 옳은 일을 하려는 결의—을 시험하는 순간이었다.
Circle은 블로그에 상세한 글을 게시하며 무슨 일이 있었는지, 고객 자산 보호를 위해 어떤 조치를 취하고 있는지를 설명했다.
삼일 후, 연방 규제기관이 SVB 예금에 대한 보장을 발표했다.
USDC는 다시 1달러로 복귀했고, 위기는 종료되었다.
제레미는 Circle이 심각한 외부 충격에도 고객 신뢰를 유지할 수 있음을 입증했다. 그가 선택한 규제기관과의 협력 전략은 가장 중요한 순간에 빛을 발했다.
Circle의 성장 과정에서 제레미는 암호화폐 분야에서 가장 두드러진 「명확한 규제 프레임워크 옹호자」로 자리매김했다. 많은 암호화폐 기업가들이 최소한의 규제를 선호하는 것과 달리, 제레미는 의회 청문회에 출석하고 규제 워크그룹에 참여하며 글로벌 정책 입안자들과 협력해 암호화폐 규제 프레임워크를 형성해왔다.
2024년, Circle은 EU의 『암호자산시장(MiCA) 규제법』을 준수하는 최초의 주요 글로벌 스테이블코인 발행사가 되었다.
이 전략은 효과를 냈다.
이후 제레미는 Circle의 상장을 결정했다.
상장 길은 순탄하지 않았다. 2021년 SPAC 합병을 통한 첫 시도는 SEC로부터 승인을 받지 못했다. 그러나 제레미는 끈기를 유지했다.
2025년 7월, Circle은 뉴욕증권거래소(NYSE)에 성공적으로 상장했다.
IPO 서류는 수익성이 좋고, 컴플라이언스가 명확하며, 사업 규모가 큰 기업임을 보여주었다. Circle의 공개 상장 가치는 46억 달러를 넘었다. 제레미가 스테이블코인에 10년간 걸었던 내기, 놀라운 수익을 안긴 것이다.
현재 Circle은 CRCL이라는 티커로 거래되며, 시가총액은 400억 달러를 넘었다. 7월 IPO 이후 주가는 430% 이상 상승하며, 암호화폐 역사상 가장 성공적인 공개시장 진입 사례 중 하나가 되었다.
제레미는 스테이블코인이 이제 막 그들의 「아이폰 순간(iPhone moment)」을 맞이하고 있다고 본다. 기술이 실용적이면서도 쉽게 사용 가능해져 대중화되는 순간이다.
GENIUS의 순간
2025년 7월 18일, 도널드 트럼프 대통령이 제레미 알레어의 지난 10년간 노력에 정당성을 부여하는 법안에 서명했다. GENIUS 법안은 미국 최초의 포괄적인 스테이블코인 규제법이 되었다. 제레미의 컴플라이언스 중심 전략은 USDC를 최적의 위치에 올려놓았다.
GENIUS 법안은 제레미가 수년간 주장해온 세 가지를 실현했다. 첫째, 스테이블코인은 증권이 아니라고 확인함으로써 업계를 괴롭히던 규제 불확실성을 해소했다. 둘째, 국채와 같은 안전 자산으로 스테이블코인이 완전히 뒷받침되도록 요구해 자산 투명성 문제를 해결했다. 셋째, 스테이블코인 발행사를 전통 은행과 동일한 컴플라이언스 프레임워크에 포함시켰다.
제레미는 수년간 인프라를 구축해왔고, 이제 각국 정부가 프로그래밍 가능한 화폐가 불가피한 세상을 따라잡기 위해 서둘러 대응하고 있다.
1990년 네트워크의 가능성, 2002년 비디오의 대중화, 2013년 암호화폐 혁명을 일찍이 간파했던 예언가가, 이제 자신의 세 번째 예측으로 화폐 자체를 재정의하는 것을 목격한 것이다.
「빠르게 행동하고, 기존을 무너뜨려라」는 데 집착하는 업계에서, 그는 가장 근본적인 변화가 종종 인내와 끈기, 그리고 타인이 간과하는 것을 보는 지혜에서 비롯됨을 입증했다.
세 번의 예측, 세 개의 깊은 영향을 남긴 산업. 만약 그의 과거 기록이 참고가 된다면, 앞으로 더 중요한 변화가 기다리고 있을 것이다.
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