암호화폐 억만장자, '배아 편집'에 투자 계획… 3분기 업계 비공개 만찬 주최 예정, 학계는 10년 금령으로 저지
저자: 루오화, 안토니오
최근 억만장자이자 암호화폐 거래소 코인베이스(Coinbase)의 최고경영자 브라이언 암스트롱(Brian Armstrong)은 인간 배아 유전자 편집에 집중하는 미국의 스타트업에 투자할 준비가 되어 있다고 밝혔다.
그는 소셜미디어 X(구 트위터)를 통해 유전자 편집 과학자 또는 생물정보학·기계학습 엔지니어를 공개 모집하며, 창립팀을 구성해 "배아 편집" 연구를 진행할 계획이라고 알렸다. 이 연구는 난치성 질환 등 미충족 의료 수요, 예를 들어 유전병 치료를 목표로 한다. 지원자는 비공개 만찬에 참석하기 위해 신청서를 제출해야 하며, 여기에는 "당신이 만들어낸 멋진 것은 무엇입니까?"와 같은 질문들에 답변해야 한다.
암스트롱은 게시물에 7년 전 피ュー리서치센터(Pew Research Center)의 여론조사 이미지를 첨부했다. 이 조사에 따르면 미국인들은 질병 치료가 가능하다면 아기의 유전자를 변경하는 것에 대해 강력히 지지하고 있지만, 동시에 대부분의 사람들은 배아 실험에 반대한다는 결과도 나타났다.
한편 몇 주 전, 다수의 생명공학 산업 단체와 학술 그룹은 인간의 유전적 유전체 편집을 10년간 금지할 것을 공동으로 촉구했다. 이들은 해당 기술이 실제 의료적 활용도는 제한적이며, 알려지지 않은 결과를 초래할 수 있는 장기적인 위험을 동반한다고 지적했다.
이러한 기관들은 인간의 이상적 형질을 프로그래밍하거나 불량 유전자를 제거하려는 시도가 새로운 형태의 '우생학(eugenics)'을 낳을 수 있으며, 그 영향은 "인류 진화의 궤도를 근본적으로 바꿔놓을 수 있다"고 경고했다.
지금까지 미국 내 어느 기업도 배아 편집 연구를 공개적으로 수행하지 않았으며, 연방 정부 역시 배아 연구에 자금을 지원하지 않는다. 미국에서 배아 유전자 편집 연구는 컬럼비아대학교의 유전자 편집 과학자 디터 에글리(Dieter Egli)가 속한 센터와 오리건 보건과학대학(Oregon Health & Science University)의 한 센터 등 두 곳의 학술기관에서만 이루어지고 있다.
이러한 연구를 위한 자금은 상대적으로 제한적이며, 주로 개인 기부와 대학 기금에 의존한다. 이들 센터의 많은 연구자들은 재정적으로 탄탄한 기업이 이 기술을 추진하는 것을 지지하고 있다. 오리건 보건과학대학의 생식의학 전문의이자 미국생식의학회 전 회장인 파울라 아마토(Paula Amato)는 "우리는 이런 협력을 진심으로 환영한다"고 말했다.
이들은 억만장자가 이 문제에 대해 로비 활동을 벌인다면, 유전자 편집 아기에 대한 금지 조치가 변화할 수 있을 것으로 보고 있다.
2024년 12월, 암스트롱은 X를 통해 자신과 투자자 블레이크 바이어스(Blake Byers)가 "인공자궁", "배아 편집", "차세대 시험관 수정" 분야의 창업자들과 만날 준비를 하고 있다고 발표했다. 두 사람은 이미 표현유전학 리프로그래밍을 통해 인간의 건강 수명을 늘리려는 회사 뉴리밋(NewLimit)을 공동 설립한 바 있으며, 현재까지 약 3억 달러 가까운 자금을 유치했다. 바이어스는 전 세계 GDP의 상당 부분이 '불사' 연구, 즉 생명공학적 방법뿐 아니라 인간의 사고를 컴퓨터에 업로드하는 방법에도 투자되어야 한다고 주장한 바 있다.
현재 "배아 편집" 창업자 간담회가 일정에 올랐으며, 2025년 3분기에 샌프란시스코 베이 지역에서 개최될 예정이다. 만찬에 초청된 인물 중에는 에글리 연구실의 박사후연구원 스테판 제라벡(Stepan Jerabek)이 있는데, 그는 배아에서 베이스 편집(base editing) 기술을 시험해왔다. 또 다른 초청자 루커스 해링턴(Lucas Harrington)은 노벨화학상을 수상한 제니퍼 다우드나(Jennifer Doudna)의 제자인 유전자 편집 과학자이다.
해링턴은 자신이 운영하는 벤처투자 그룹 SciFounders도 배아 편집 회사를 설립하는 방안을 검토 중이라고 밝혔다. 그는 이메일을 통해 "배아 편집이 안전한지 실증 연구를 통해 평가할 수 있는 회사가 있기를 바라며, 이를 위한 스타트업 설립을 적극적으로 탐색 중"이라며, "이 기술을 안전하게 평가하기 위해서는 전문적인 과학자와 임상의사들이 필요하다"고 말했다.
또한 그는 이 기술에 대한 금지령과 중단 조치를 비판했다. 이러한 규제는 유전자 편집 기술의 사용을 막지 못할 뿐 아니라 오히려 이를 음지로 몰아가게 해 안전성을 저하시킬 수 있다고 지적했다. 일부 바이오헤커 그룹들이 이미 조용히 소규모 자금을 모아 이 기술 개발을 추진하고 있다고 그는 전했다.
이에 비해 암스트롱은 X 플랫폼에서 공개적인 입장을 취함으로써 더 투명한 접근을 보여주고 있다. 에글리는 "이번 움직임은 진지해 보이며 실제로 프로젝트를 실행하려는 의지가 느껴진다"고 말했다. 이 학자는 코인베이스 CEO가 자신의 연구실 일부 연구를 후원해주기를 희망하며, "그의 공개 발언은 가치가 크다. 사회 여론의 온도를 가늠하고 다양한 반응을 관찰하며 공적 논의를 촉진할 수 있기 때문"이라고 덧붙였다.
2015년 중국에서 처음으로 연구자들이 실험실에서 인간 배아에 CRISPR 유전자 편집을 수행했다는 소식이 전해지면서 전 세계가 충격에 휩싸였다. 인간의 유전적 특성을 바꾸는 일이 이론적으로 이렇게 쉬울 수 있다는 사실이 드러난 것이다. 2017년에는 미국 오리건주에서 연구팀이 환자의 난자와 정자를 이용해 배양한 실험실 배아의 병원성 DNA 돌연변이를 성공적으로 교정했다고 발표했다.
그러나 이러한 획기적인 성과 뒤에는 숨겨진 문제점이 있었다. 에글리 등 학자들은 보다 엄격한 검사를 통해 CRISPR 기술이 실제로 세포에 심각한 손상을 줄 수 있으며, 종종 큰 부위의 염색체 결실을 유발할 수 있다는 사실을 발견했다. 이른바 '镶嵌 현상'(chimerism, 즉 서로 다른 세포가 다르게 편집됨) 외에도, 정교해 보이는 이 DNA 편집 기술은 오히려 감지하기 어려운 파괴적 결과를 초래할 수 있는 것이다.
대중이 "CRISPR 아기"의 윤리적 문제를 놓고 격렬한 논쟁을 벌이는 동안, 과학계는 기본적인 과학적 난제와 그 해결책에 집중하고 있었다. 이후 업계는 단일 DNA 염기를 바꾸는 '염기 편집(base editing)' 기술로 전환하게 되었다. 이 방법은 예기치 않은 부작용이 적을 뿐 아니라, 단일 변형이 아닌 여러 가지 유익한 유전자 변이를 배아에 부여할 수도 있다는 점에서 이론적으로 우위를 갖는다. 초기의 방법은 이중 나선 구조를 잘라내 손상시키고, 전체 유전자의 소실을 유도했지만, 새 기술은 이를 피할 수 있다.
현재 유전자 편집 기술은 성인 질환 치료에만 허가되어 있다. 예를 들어, 낫모양적혈구빈혈 치료를 위한 유전자 요법은 비용이 200만 달러 이상 소요된다. 이에 비해 배아 편집은 비용이 매우 낮을 수 있다. 배아 형성 초기에 편집을 실시하면 모든 체세포가 수정된 유전자를 보유하게 되기 때문이다.
하지만 유전자 편집 기술은 아직 "맞춤형 아기(custom baby)"를 제조할 수 있을 정도로 성숙하지 못했다. 이를 실현하기 위해서는 편집 시스템의 정밀한 설계, 배아의 비정상적 DNA 변화를 체계적으로 검출하는 방법 개발 등 넘어야 할 기술적 장벽이 많다. 바로 이 분야가 암스트롱이 투자하려는 회사가 해결해야 할 과제이다.
기사 작성 시점 기준, 암스트롱은 외신
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