a16z: 암호화폐 앱의 오해, 왜곡된 세 가지 진실
글: Christian Catalini, a16z
번역: Portal Labs
몇 주 전, World 회사의 창립자 알렉스 블라니아(Alex Blania)는 암호화폐 업계 거물들 앞에서 그의 최신 전략을 공개했다. 미국 시장에 정책적 바람을 타고 진출한 것은 눈길을 끌었지만, 진짜로 인상적인 것은 대중 소비 영역으로의 빠르고 강력한 돌파였다. 이는 암호화폐가 더 이상 '광팬들의 동아리'라는 꼬리표를 벗어던지고, 일상 비즈니스의 치열한 경쟁 무대에 본격적으로 진입했음을 의미한다.
World의 이번 전략은 상당히 과감하다. 미국인들이 홍채 스캔을 통해 '실존 인증 배지'를 받도록 유도하는 것은 사실 매우 어렵다. 개인정보 보호를 약속한다고 해도 말이다(게다가 지금이 그 시기로 적절한지도 의문이다). 하지만 그들은 이미 오래 전부터 조용히 중요한 일을 해왔다. 지난 3년간 이 광기 어린 계획을 성공시키기 위해 세 가지 안전장치를 차곡차곡 마련해둔 것이다.
먼저 실질적인 제품 가치를 만들고, 그 다음 토큰으로 맛을 더하라
World 역시 초기에는 토큰 인센티브로 신규 사용자를 유치하는 전통적인 방식을 밟았다. 그러나 '비트코인의 성공 공식'이라 불리며 수많은 프로젝트가 따라한 이 방법은 사실 원인과 결과를 혼동하고 있다. World 역시 초기 테스트에서 함정에 빠졌다—보상이 너무 후해서 사용자는 몰려들었지만, 프라이버시 커뮤니티와 일부 개발자들로부터 "성장이 아니라 수익이라는 수건으로 부끄러움을 가리는 것"이라는 비판을 받았다.
하지만 잊지 말아야 할 것은, 비트코인이 오늘날까지 올 수 있었던 이유는 처음부터 기존에 없던 자산 논리를 제공했기 때문이다. 즉, 탈중앙화되고 총량이 고정되며 중앙은행의 통제를 받지 않는다는 점이다. 물론 채굴 보상과 급등 신화는 초기 투기세력을 끌어들였고, 이후 기관과 국가까지 끌어들였다. 그러나 진정한 건설자들이 추구한 것은 '급속한 부의 기대'가 아니라, 완전히 새로운 자산 및 결제 시스템으로서의 근본적인 가능성이다.
그 이후 이 모델을 그대로 따라간 수많은 프로젝트들은 대부분 암호화 세계의 '무덤'에 줄지어 서서 사장되고 있다.
암호화 세계도 경제학의 기본 법칙을 피할 수 없다. 어떤 스타트업이든 마찬가지지만, 먼저 실제로 쓸 만한 제품을 만들어내고, 그 다음 토큰을 활용해 초기 사용자 확보나 생태계 인센티브 문제를 해결해야 한다. 그렇지 않으면 아무리 멋진 경제 모델도 종이 위의 공상일 뿐이다.
블라니아는 이제 세 가지 현실적인 고통점을 제시하며 자신의 입장을 뒷받침한다. 바로 교제, 게임, 신용 분야에서 봇(Bot)이 난무하여 인간과 기계를 구분하기 어려워졌다는 점이다. 그래서 그는 World의 '실존 증명' 시스템을 내놓으며, 왜 당신이 공 모양 기기에 홍채를 스캔해 '나는 사람이다'는 입장권을 받아야 하는지 명확히 설명한다.
AI가 모든 것을 침투하는 시대에 우리는 언젠가 반드시 '당신이 인간인지'를 증명해야 하는 상황에 직면하게 될 것이다. World는 다만 그 시점을 조금 앞당긴 것뿐이다.
'인프라 반전(infrastructure inversion)'에 대응하는 법을 배워라
초창기 암호화 물결 속에서 우리 모두 열광하며 뛰어들었다. 내가 MIT에서 비트코인 실험을 설계할 당시엔 정말 2~3년 안에 결제와 금융 시스템을 완전히 뒤바꿀 수 있을 것이라 믿었다. 그러나 10년이 지난 지금, 우리는 겨우 시작 단계에 다다랐을 뿐이다.
암호화 제품을 일반 대중에게 진정으로 확장시키려면, 기존 사용자들과 상인들이 오랫동안 익숙해져온 경험에 맞춰야 한다. 즉, 구 시스템과 신기술 사이에 다리를 놓아야 한다는 의미다. 그런데 이 다리를 놓기 위해서는 '암호화 근본주의자들'眼里 보기엔 이단적인 타협을 감수해야 하는 경우가 많다.
하지만 이 단계는 피할 수 없다. 앤드레아스 안토노풀로스(Andreas Antonopoulos)가 말한 '인프라 반전(infrastructure inversion)' 상태를 반드시 통과해야 한다. 예를 들어, 과거 다이얼업 인터넷이 전화선을 차지했던 것처럼, 첫 자동차가 자갈길 위를 요란하게 달렸던 것처럼, 처음엔 어색하고 거슬릴 수밖에 없다.
이러한 '기술 양다리 시기'는 새로운 시스템이 초기에 대규모 확산을 어렵게 만들며, 특정 세부 분야에서만 임시방편을 적용할 수 있게 한다. 전체 시스템을 뒤엎는 것은 요원하다. AI 분야에서도 비슷한 딜레마를 겪고 있다.
World 역시 처음엔 이 단계를 건너뛰려 했다. 토큰을 중심으로 강력하게 밀어붙이려 한 것이다. 그러나 새로운 버전은 이를 완전히 뒤집고, '인프라 반전'을 수용하며 제품의 실용성에 집중함으로써 더욱 안정적이고 깊이 있는 길을 걷고 있다.
기존 시스템과 연결되지 않은 채 전 세계를 아우르는 지갑을 만들겠다는 환상을 버려라. 입금과 출금은 페이팔(PayPal)이 온라인 결제를 도입했을 때처럼 자연스럽고 매끄러워야 한다. 그렇지 않다면 대중화는 요원하다.
그래서 새 버전의 World 앱은 출시와 동시에 Stripe와 Visa 카드를 연동한 것이다. 신뢰감, 친숙함, 실용성을 하루아침에 갖춘 셈이다. 또한 '후방 호환성'을 수용함으로써 전통 금융이 바로 퇴출되는 것이 아니라, 관찰하고 시범적으로 참여할 여지를 준 것이다.
이 같은 논리는 조용히 암호화 기술을 국경 간 결제의 이면 무대로 밀어내고 있다. 미래에는 기술이 드디어 무대 중심에 설 수도 있겠지만, 그 전까지는 기존 트랙을 이용해 절차를 원활히 하고, 마찰을 최소화해야 한다.
기억하라, 많은 암호화 메커니즘(경제 모델 포함)은 규모가 커져야 비로소 힘을 발휘한다. 그러나 규모를 이루기 위해서는 일단 사람들이 참여해야 한다. 탑승을 위한 경사로조차 없다면, 아무리 완벽한 모델도 헛도는 것일 뿐이다.
암호화의 성패는 결국 실현 가능성에 달렸다
모든 신기술과 마찬가지로, 암호화는 승리가 보장된 것이 아니다. 자신들을 칭찬하는 팬들의 환상에 속지 마라. 좀 더 구체적으로 말하자면, 암호화의 핵심 기둥이자 시장을 뒤엎는 가장 중요한 기여인 '탈중앙화(decentralization)'는 결코 당연한 일이 아니다.
스테이블코인이 좋은 예시다.
전통 금융 시스템에 접속하기 위해 암호화 세계가 만들어낸 이 도구는 분명 유용하다. 하지만 문제도 함께 나타났다. 즉, 중앙집중적 운영과 폐쇄형 네트워크의 귀신이 다시 소환된 것이다.
나는 궁극적으로는 개방형 구조가 승리할 것이라 믿는다. 하지만 기득권 세력이 당신을 쉽게 통과시켜줄 리 없다는 점을 잊지 말아야 한다.
블라니아와 그의 팀은 큰 도박을 걸었다. 사용자들이 자신의 데이터 통제권을 탈중앙화 방식으로 가져가는 것을 중요하게 여길 것이며, 기업들도 이 시스템 위에서 더 나은 사용자 경험을 구축할 것이라고 믿는 것이다. 탈중앙화 신원이 기존 구조를 흔들게 된다면 얼마나 어려운 싸움일까? 중앙집중형 플레이어는 UX와 기능에서 처음부터 천연적인 우위를 갖고 있다.
따라서 World가 곡선을 따라 앞서가려면, 첫걸음으로 사용자가 자신의 생체정보를 제공하는 것을 받아들이도록 설득해야 한다. 미국 시장에서 이미 시도가 시작되었고, 곧 그들이 '프라이버시 vs 편의성' 사이에서 균형을 찾을 수 있을지가 드러날 것이다.
물론 더 온유한 '탑승 방식'을 선택하는 것도 더 현명할 수 있다. 예를 들어, 사람들이 익숙한 '인증 배지'를 먼저 제공해 자주 사용하는 앱에서 추가 기능을 해제할 수 있도록 하는 것이다. 처음부터 사용자를 공 모양 기기 앞으로 강제로 데려오는 것은 아니다. 하지만 문제는 이렇게 하면 신원 인증이 그만큼 확고하지 못해지고, 쉽게 악용되거나 우회되거나 망가질 수 있다는 점이다.
블라니아의 판단이 옳을지도 모른다. 끝없는 AI와의 고양이와 쥐의 게임 속에서, 군용 수준의 생체인식만이 진정으로 '깨뜨릴 수 없는' 실존 증명이 될 수 있기 때문이다. 하지만 그렇다고 해서 그가 사용자를 처음부터 공 모양 기기 앞으로 단단히 밀어붙일 필요는 없다.
에어드랍을 노리는 사람들은 당연히 줄을 설 것이다. 하지만 이런 달콤한 자극은 며칠 동안만 지속될 뿐이며, 보조금이 끊기면 관심도 사라진다. 진정으로 지속 가능한 성장은 일상적인 가치 실현 속에만 존재하며, 이것이 바로 그들의 진짜 기회다.
만약 World 앱이 탁월한 결제 경험으로 경계를 넘어서고, 전 세계 어디서나 자유로운 입출금 채널을 제공한다면, 진짜로 폭발력 있는 돌파구를 만들 수 있을 것이다.
맺음말
현재로서는, 그들은 모든 속도를 걸어 두었다. 이제 우리가 주목해야 할 것은 오직 하나뿐이다.
암호화 세계가 진정으로 대중 시장에 진입할 수 있을 것인가?
World의 이번 실험이 결국 성공할지 실패할지는 모르겠다. 하지만 나는 더 많은 암호화 프로젝트들이 '토큰 경제학'과 '가격 변동'에 비추는 조명을 치우고, 일상에서 실제로 쓸 수 있는 제품을 만들기 위해 노력하기를 바란다.
이러한 전환은 화려하지도 않고 시끄럽지도 않다. 하지만 이 한 걸음이야말로 전체 산업이 대중 시장에 진입하기 위해 반드시 밟아야 할 다리인 것이다.
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