채굴기의 윙윙거리는 소리가 멀어지고, 켄터키주 비트코인 열풍은 막을 내렸다
글: Dina Temple-Raston
번역: Luffy, Foresight News
만약 인구 400명도 안 되는 캠턴 시 외곽으로 차를 몰고 간다면, 나무 사이로 끊임없이 들려오는 암호화폐 채굴 장비의 윙윙거리는 소리를 들을 수 있다. 가까이 다가가면 그 소리의 정체가 눈앞에 점차 드러난다. 컨테이너처럼 생긴 낮은 금속 구조물들이 반원형으로 배열되어 있고, 팬과 프로세서에서 나는 윙윙거림이 끊이지 않는다. 주변에는 철조망과 감시 카메라가 설치되어 있으며, 경계선 바깥의 픽업 트럭 안에 두 명의 경비원이 근무하고 있다.
이러한 금속 컨테이너들이 산비탈 전체에 퍼져 있는데, 바로 옛날 석탄 광산 자리 위에 정확히 위치해 있다. 컨테이너 안에서는 전용 컴퓨터들이 복잡한 수학 문제를 풀기 위해 최대 속도로 작동하고 있다. 계산 능력을 경쟁하여 비트코인 거래를 검증하고, 극소량의 비트코인을 보상으로 얻는 방식이다.
2021년 잠깐 동안 이 지역은 마치 새로운 번영기를 맞이한 듯했으며, 곳곳에 비트코인의 흔적이 남아 있었다.전성기에는 켄터키주가 미국 내 작업 증명(Proof-of-Work) 방식 암호화폐 채굴 해시레이트의 약 20%를 제공했다.
하지만 이곳에서는 호황과 침체가 역사적으로 반복되어 왔다. 현지 관계자들에 따르면, 켄터키주의 느슨한 규제와 업계 전반의 낮은 투명성 때문에 주 동부에서 여전히 운영 중인 암호화폐 채굴장의 정확한 수를 파악하기 어렵다고 한다. 그러나 지역 주민들은 붐이 이미 사그라들고 있음을 분명히 알고 있다.
암호화폐 채굴장을 대표했던 변호사 Anna Whites는 "채굴업체들은 타인의 땅에 시설을 짓거나, 현지 기업에게 공간을 임대하는 식으로 사업을 시작한다"며 이렇게 주장했다. "초기 비용을 지불하거나, 토지 소유주에게 초기 비용을 지불하도록 설득한 후, 처음 3개월 정도 채굴을 하다가 다음 결제 주기가 시작되기 직전에 자취를 감춘다."
2022년 초, 모호크 에너지(Mohawk Energy)가 켄터키주 제닝스에서 암호화폐 채굴 프로젝트를 시작했을 때, 현지 관계자들은 이번엔 다를 것이라고 말했다. 켄터키주 상원의원 Brandon Smith가 공동 설립한 모호크 에너지는 면적 4.1만 평방피트에 달하는 대규모 건물과 주변 8에이커의 땅을 매입했다. 이 회사는 대부분의 공간을 중국계 암호화폐 채굴 기업에 임대했고, 나머지 공간에는 교실과 실습 훈련센터를 설치하여 지역 주민들에게 아이패드 수리법, 비트코인 채굴 장비 유지보수법, 디지털 경제에 필요한 기술 등을 가르칠 계획이었다. 제닝스 지역에선 큰 사건이었으며, 지역 공영방송이 착공식을 보도했는데, 영상에는 도구함과 일꾼들, 그리고 미소를 띤 정부 관계자들이 등장했다.
Whites는 "모호크의 계획은 은퇴한 광부들과 켄터키주 동부로 돌아왔지만 일자리를 찾지 못한 장애를 가진 참전 용사들을 고용해 훈련시키는 것이었다"고 설명했다(모호크는 그녀의 고객 중 하나였다). "다른 약속들과 함께, 이 프로젝트는 6자릿수에 가까운 연봉을 제시했으며, 일부 채굴 수익을 훈련 프로그램에 재투자하겠다고 약속했다. 한때는 실제로 이런 일이 잘 진행되고 있었다."
Whites에 따르면, 약 18개월 동안 상황은 희망적으로 보였다. 28가구가 실제 수익을 얻었으며, 각 가정에서 한 명씩 안정적인 일자리를 얻었고, 약 30명의 친척들이 인근에서 일자리를 찾았다. 하지만 현재 상황을 묻자 그녀는 잠시 멈췄다. "저는 그들 대부분이 다시 실업 상태가 되었다고 생각합니다."
변화는 매우 갑작스럽게 찾아왔다. 중국 파트너사는 모호크가 계약을 위반했다며 소송을 제기했고, 모호크도 반소를 제기했다. 양측이 공유하기로 했던 암호화폐 수익은 결국 현실화되지 않았다. 오늘날 켄터키주 일부 주민들이 비트코인 채굴에 대한 환상을 버리면서, 이제는 예전에 석탄광과 해시레이트에 대해 이야기하던 것처럼 인공지능 데이터센터에 대해 이야기하고 있다. 그들의 말투에는 조심스러운 기대감이 담겨 있다. 그들은 인공지능이 일자리와 광섬유 네트워크, 장기적인 발전을 가져올 수 있다고 말한다.
Colby Kirk는 이 지역의 경제 발전을 추진하는 비영리 단체 One East Kentucky를 운영하고 있다. 그는 올해 4월 패디유카에서 열린 켄터키주 경제개발협회 봄 회의에서 주제가 바뀌는 순간을 기억하고 있다.
"회의 패널에는 입지 컨설턴트들이 있었고, 그들이 데이터센터에 대해 이야기했다"고 그는 회상한다. "펜실베이니아주 북부 I-81 고속도로 주변에 많은 대규모 데이터센터가 있다는 점을 언급하며, 우리 지역 사회도 그런 투자를 유치할 준비가 되어 있는지 물었다. 한 컨설턴트는 그럴 경우 충족해야 할 조건들이 있다고 답했다."
사실 그 조건들은 그리 쉬운 것이 아니었다. 평탄한 땅, 풍부한 전력 공급, 광섬유 네트워크, 배선 및 용접 기술을 갖춘 노동력이 필요했다. 우연히도 One East Kentucky의 통계에 따르면, 이 지역의 용접공 수는 전국 평균의 약 두 배에 달한다. 이는 설명하기 어렵지 않다. 고온과 고압의 금속으로 이루어진 석탄 광산 환경에서는 용접공이 모든 시스템의 핵심이기 때문이다.
오래된 인프라는 여전히 그 자리에 남아 있다. 변전소, 견고한 지반, 냉각 시스템, 그리고 재가동이 필요한 고전력 하드웨어들. "아마도 데이터센터 같은 시설이 해결책의 일부가 될 수 있을지도 모른다"고 Kirk는 말했다.
따라서 패널 토론이 끝나고 질의응답 시간이 시작되자, Kirk는 오랫동안 머릿속에 맴돌던 질문을 던졌다고 한다.
"제가 물었습니다. '50, 60년 전에는 한 대의 컴퓨터가 제 사무실보다 더 큰 공간을 차지했죠. 그런데 지금 제가 주머니에 넣고 다니는 휴대폰이 달에 우주비행사를 보내는 데 사용된 컴퓨터보다 더 진보했습니다. 이런 데이터센터들이 앞으로도 계속해서 30~40피트의 천장 높이와 백만 평방피트 규모의 건물을 필요로 할까요? 아니면 우리는 활용도가 낮은 창고나 산업용 폐허를 대량으로 남겨둘까요?'"라고 그는 회상했다.
컨설턴트는 만족스러운 답변을 주지 못했다고 그는 말했다. "문제는 바로 여기에 있습니다." Kirk는 말했다. "우리는 이런 기술의 미래에 대해 아무것도 모릅니다."
이러한 불확실성은 Nina McCoy를 불안하게 만들고 있다. 그녀는 이네즈 지역의 고등학교 생물 교사였다. 이 석탄 도시는 1964년 당시 대통령이었던 린든 존슨이 자신의 '빈곤과의 전쟁' 정책을 알리기 위해 선택하면서 이름을 알리게 되었다.
"이 말이 나쁘게 들릴지도 모르겠지만," 그녀는 말했다. "만약 누군가 이런 시설을 여기 세우겠다고 한다면, 그것은 어쨌든 문제가 있다는 뜻입니다. 우리는 이곳에서 오랫동안 살아왔고, 이미 그 패턴을 압니다. 사람들은 원하지 않는 것을 항상 이런 곳에 버리거든요."
그녀의 의심은 직접적인 경험에서 비롯된다. 2000년 10월, Coldwater Fork 강 상류의 석탄 광산에서 대규모 석탄 슬러리 유출 사고가 발생해 그녀 집 뒷마당을 지나는 강이 오염되었고, 이네즈 주민들은 수개월 동안 수돗물을 마실 수 없게 되었다.
"하류에 살던 우리 쪽은 사고 발생 후 얼마간 지나서야 알게 됐습니다. 학교 시스템은 대체 식수가 마련될 때까지 약 일주일간 폐쇄해야 했습니다."라고 그녀는 말했다.
오늘날까지도 이네즈 많은 주민들은 여전히 수돗물을 신뢰하지 않는다.
따라서 McCoy가 인공지능에 대한 과장된 이야기를 들을 때마다, 그녀는 또 다른 목소리를 듣는 듯하다.이 또한 대가를 치러야 하는 또 하나의 약속일 뿐이라고. "우리는 이런 사람들을 '일자리 창출자'라고 부르도록 허용했습니다." 그녀는 말했다. "인공지능이든, 암호화폐든, 혹은 그 무엇이든, 우리는 그들이 '일자리 창출자'라는 이유만으로 그들에게 굽신거리며, 그들이 우리 지역사회를 마음대로 조종하도록 내버려뒀습니다. 하지만 사실 그들은 일자리 창출자가 아니라 이윤 창출자일 뿐입니다."
그리고 이윤은 언제나 흔적을 남긴다.
인공지능 데이터센터는 엄청난 에너지를 소비한다. ChatGPT 한 번 검색이 일반 구글 검색보다 10배 더 많은 에너지를 소모하며, 운용 중에는 고열이 발생한다. 이를 냉각시키기 위해 이러한 시설은 매년 수십억 갤런(1갤런=3.79리터)의 물을 소비하는데, 대부분은 증발해 버린다. 주민들은 과거 다른 시설들과 그 폐수 배출 문제로 인한 피해를 경험했기 때문에 이러한 새 시설이 물고기 서식과 땅을 해칠까 걱정하며 경계심을 품고 있다. 이는 바로 켄터키 주민들이 보호하고자 하는 것들이다.
그럼에도 불구하고, 일부 지역 주민들은 인공지능이 가진 가능성을, 심지어 진보의 가능성을 보고 있다.
"인공지능은 이미 우리의 삶에 스며들어 있습니다." 켄터키주 암호화폐 채굴 전성기에 관련 사업에 참여했던 현지 기업가 Wes Hamilton은 말했다. "Siri, ChatGPT, 로봇 — 우리가 생각할 수 있는 모든 것이 인공지능 없이는 존재할 수 없습니다." 그는 말했다. "비트코인은 일회성 거래입니다. 당신이 그것을 만들어내지만, 이득을 보는 것은 오직 채굴 장비 소유자뿐이죠."
Hamilton은 데이터센터가 투자자들과 엔지니어, 심지어 장기간 지역에 머물고자 하는 기업들을 끌어들일 수 있다고 본다. 그는 전 세계의 인공지능 종사자들이 켄터키주로 몰려올 것이라고 말했다. 과거 암호화폐 프로젝트에서 큰 손해를 봤음에도 불구하고, 이번엔 상황이 다르다고 그는 단언한다.
비트코인이 처음 등장했을 때, 입법자들은 채굴업체를 유치하기 위해 관대한 세금 감면 정책을 제공했다. 100만 달러 이상 투자하는 기업은 하드웨어와 전력에 대한 판매세를 면제받았다. 2025년 3월, 켄터키주 주지사 Andy Beshear는 더 나아가 『비트코인 권리장전』에 서명했다.
이 법안은 '개인의 재정 자유 보호'를 목적으로 포장되었으며, 켄터키주 주민들이 디지털 자산을 사용할 권리를 보장하려는 취지였다. 초안은 더욱 강력했는데, 지방 정부가 구역 규제를 통해 암호화폐 채굴을 금지하는 것을 금지하려 했으나, 이 조항은 환경 단체들의 반발을 샀다. 결국 관련 표현은 약화되었지만, 핵심 의도는 변하지 않았다. 켄터키주에서는 디지털 자원 채굴이 계속해서 윙윙거릴 수 있도록 허용한다는 것이다.
그래서 우리는 캠턴의 이 채굴 시설 밖에 서서, 숲 속 반원형의 금속 구조물들을 바라보고 있는 것이다. 채굴장은 밤낮을 가리지 않고, 심지어 일요일에도 가동되고 있다. 오늘날 비트코인 가격이 10만 달러 선에서 등락하고 있는 가운데, 대형 채굴업체들이 인공지능으로 전환을 논의하고 있는 상황에서, 누구나 다음과 같은 질문을 던질 수밖에 없다. 켄터키주의 비트코인 채굴이 다시 부활할 수 있을까?
모호크의 비트코인 채굴 사업조차도 부활할 가능성이 있다. Anna Whites에 따르면, 관련 당사자들은 5월 12일에 중재 절차를 진행할 예정이었다. "저는 희망을 갖고 있습니다." 그녀가 우리에게 말했다. "정말로 그들이 만나서 이렇게 말해주길 바랍니다. '당신 시설 정말 훌륭하네요. 바로 시작합시다.'
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