Web3 게임의 대패배, 우리는 어떻게 '사이버 묘지'에서 벗어날 수 있을까?
글: Zen, PANews
한국 게임 거물 Nexon이 자사의 대표 IP '메이플스토리'를 기반으로 개발한 Web3 블록체인 게임 'MapleStory N'이 최근 정식 출시되며, NXPC 토큰의 강세 흐름 속에서 오랫동안 침체되었던 Web3 게임 분야가 다시금 주목받고 있다. 많은 이들이 GameFi의 부활을 기대하기 시작했다.
하지만 한쪽은 천국이고, 다른 한쪽은 지옥이다.
2025년부터 Web3(블록체인) 게임 분야에서는 다수의 프로젝트가 중단되는 현상이 발생했다. 시장에서 큰 기대를 받았던 여러 프로젝트들이相继 '종료'되고 있다.
블록체인 ARPG 탓sumeeko, NFT 게임 Nyan Heroes, 블록체인 FPS Blast Royale, NBA 스타 스테판 커리가 후원하는 Rumble Kong League 등이 차례로 개발 중단을 발표했다. 심지어 2억 달러 이상을 조달한 것으로 알려진 MMORPG 장르의 기대작 Ember Sword도 갑작스럽게 문을 닫으며 플레이어들에게 충격을 안겼다.
왜 Web3 게임은 지속되기 어려운가?
"우리는 가능한 모든 길을 모색해 보았다. 하지만 현재의 시장 환경에서조차 가장 유망한 프로젝트들까지 종료되고 있는 실정이라, 계속 개발할 수 있는 길을 찾을 수 없었다." 5월 21일, 소셜 샌드박스 게임 Ember Sword의 개발사 Bright Star Studios는 게임 서비스 종료를 공지하며, 공식적인 설명 외에 가장 명확한 이유로 "결국 개발을 계속하기 위한 자금을 확보할 수 없었다"고 밝혔다. 이는 거의 모든 게임 개발사를 멈추게 한 업계 전반의 공통된 사유이기도 하다.
Ember Sword 공식 홈페이지
최근 서비스 종료를 발표한 게임 중 가장 예상 밖이었던 것은 고양이 테마 슈팅 게임 Nyan Heroes였다. 이 솔라나 생태계의 유명 게임은 네 차례의 테스트를 통해 100만 명 이상의 플레이어를 끌어모았으며, 에픽게임즈 스토어와 스팀에서 25만 명 이상이 위시리스트에 추가했다. 그러나 5월 17일, 개발사 9 Lives Interactive는 X(트위터)를 통해 "이러한 성과에도 불구하고 게임 완성에 필요한 자금을 확보하지 못했으며, 발매, 신규 투자, 보조금, 인수 등 다양한 논의를 진행했음에도 불구하고 결국 자금 확보에 실패했다"고 밝히며, 업계 전반의 어려운 상황 속에서 아쉽지만 Nyan Heroes의 서비스 종료를 결정했다고 전했다.
"지난 몇 달간 매우 힘든 시간이었으며, 현재 스튜디오 및 IP 인수에 대해 일부 논의가 진행 중이다. 하지만 최종 결정까지는 다소 시간이 걸릴 것으로 예상된다." 9 Lives의 CEO이자 크리에이티브 디렉터 맥스 후(Max Fu)는 Nyan Heroes의 미래에 대한 희망을 약간이나마 가지고 있지만 단기적으로는 성과를 기대하기 어렵다고 말했다.
이번 주에 종료된 게임 중에는 판타지 MMORPG인 Tatsumeeko: Lumina Fates도 있었다. 개발사 Tatsu Works는 2022년 비나브 랩스(Binance Labs), BITKRAFT 벤처스, 델피 디지털(Delphi Digital), 아노마카 브랜즈(Animoca Brands) 등 유명 투자기관들로부터 750만 달러의 펀딩을 성공한 바 있다.
Tatsumeeko 개발팀은 공식 발표에서 다소 완곡하게 표현했으며, 프로젝트 규모가 너무 복잡해져 내부의 지속 가능성 기준에 부합하지 않아 경량화되고 커뮤니티 중심의 경험으로 되돌아가야 한다고 밝혔다. Tatsu Works는 Tatsumeeko의 대규모 게임 개발을 포기하고, 디스코드 서버 등의 디지털 '제3의 공간'에 게임 플레이를 직접 통합하는 새로운 프로젝트 'Project: Wander'로 방향을 전환할 계획이다.
PANews가 발표한 《2025년 17개의 중단된 Web3 게임 총정리: 블록체인 게임 대퇴조 속 자금난과 신뢰 위기》 보고서에 따르면, 2025년 들어 이미 17개의 Web3 게임이 운영을 종료했으며, 프로젝트 측이 언급한 자금 부족 외에도 '시장 환경 악화'와 '플레이어 이탈로 인한 운영 유지 어려움' 등이 블록체인 게임 프로젝트들을 무너뜨린 주요 원인으로 지적됐다.
높은 폐업률은 게임 산업의 오래된 난제
최근 다수의 유명 블록체인 게임들이 '돌연사'하면서 Web3 게임이 마치 일종의 사망 주기에 접어든 것처럼 보이지만, 이는 단지 이러한 프로젝트들의 높은 인지도 때문일 가능성이 더 크다. 실제로 Web3 게임의 높은 폐업률은 결코 드문 일이 아니다.
CoinGecko는 2023년 12월 Web3 게임 관련 보고서를 발표하며, 2017년 GameFi 등장 이후 이 분야의 실패율이 끊임없이 높았음을 지적했다. CoinGecko는 2018년부터 2023년 사이 출시된 2,817개의 웹3 게임을 분석했으며, 블록체인 데이터 플랫폼 Footprint Analytics의 관측 결과를 기반으로 2023년 11월 27일 기준 활성화된 프로젝트를 확인했다. 그 결과 해당 기간 동안 출시된 Web3 게임 중 약 2,127개가 실패했으며, 연평균 실패율은 무려 80.8%에 달했다.
ChainPlay가 2024년 말 발표한 연구 보고서는 더욱 충격적이었다. ChainPlay는 자체 데이터베이스에 등록된 총 3,279개 프로젝트를 분석하고, 역사적 고점 대비 토큰 가격이 90% 이상 하락하고 일일 활성 사용자가 100명 미만인 경우를 '사망'으로 정의했다. 이에 따르면 93%의 Web3 게임이 이미 사망 상태이며, GameFi 프로젝트는 평균 4개월밖에 유지되지 못한다고 밝혔다.
실제로 게임 산업 전반적으로 프로젝트의 실패율이 매우 높은 것은 블록체인 게임 분야만의 독특한 현상이 아니며, 일반적인 문제이다.
독립 연구 및 컨설팅 기관 ICT Institute가 2022년 발표한 연구에 따르면, 성공적으로 자금 조달을 마친 100개의 비디오 게임 프로젝트를 분석한 결과, 25%만이 예정된 일정 또는 허용 가능한 지연 범위 내에서 완료되어 제공되었으며, 40%는 약속한 내용을 전혀 제공하지 못했다.
경쟁이 치열한 모바일 게임 시장 역시 도태율이 매우 높다. 게임 전문 비즈니스 분석 회사 SuperScale이 2023년 11월 발표한 연구에 따르면, 모바일 게임의 3년 내 폐업률은 무려 83%에 달한다. 500개 게임 개발사에 대한 조사에서 SuperScale은 또한 43%의 게임이 개발 단계에서조차 실패했다는 사실을 발견했다.
게임 프로젝트의 높은 실패 확률에 대해 DiVA Portal에 게재된 게임 산업 관련 학술 논문은 창의 산업 중에서도 게임의 실패율이 다른 소프트웨어 프로젝트보다 높다고 지적하며, 게임 산업은 지속적인 혁신과 고품질의 제품 제공이 요구되기 때문에 개발 지연, 예산 초과 등의 문제가 더 쉽게 발생하고, 결국 프로젝트가 중단된다고 설명했다.
단계별 펀딩 모델과 대환경 악화의 충돌
게임 개발은 일반적으로 '단계별 펀딩' 모델을 따른다. 즉 초기에 시드 펀딩 또는 엔젤 투자를 받은 후, 개발이 진행됨에 따라 점점 더 많은 게임 콘텐츠를 공개하며 A라운드, B라운드 등의 후속 펀딩을 진행하는 방식이다.
예를 들어 작년 큰 인기를 끌었던 《흑신화: 오공》의 경우, 2020년 8월 첫 실기 데모 영상을 공개한 후 빠르게 주목을 받았고, 이를 통해 후속 펀딩과 인재 채용의 기반을 마련했다. 이후 2021년 텐센트가 전략 투자자로서 참여하게 된 것이다.
이러한 모델은 프로젝트의 실력에 의존하며, 각 단계에서 충분한 진전과 잠재력을 보여줘야 다음 투자를 유치할 수 있다. 그러나 블록체인 게임 분야에서는 현재 이러한 모델이 효과를 거두기 어렵다는 것이 드러났다. ChainPlay에 따르면, GameFi 프로젝트의 토큰 가격은 평균적으로 역사적 최고가 대비 95% 하락했으며, GameFi에 투자한 벤처캐피탈 중 58%는 2.5%에서 99%의 손실을 입었다.
현재의 Web3 게임 분야에서 에어드랍과 토큰 인센티브는 사용자를 유치하는 기본 수단이 되었다. 특히 초기 단계에서 플레이어에게 미래의 보상을 약속함으로써 프로젝트는 빠르게 사용자 기반을 확대하고 커뮤니티 활성도를 높일 수 있다. 그러나 이러한 전략은 장기적인 사용자 유지에는 어려움을 겪는다. 토큰이 발행되고 에어드랍이 완료되면 플레이어들은 미래 보상에 대한 기대감이 줄어들며 대거 이탈하고, 게임 활성도는 급속도로 감소한다. 지속 가능한 발전이 가장 큰 과제가 되는 것이다. 사용자가 이탈하면 토큰 가격이 하락하고, 이는 부정적인 순환 고리를 만들며, 시장은 해당 게임의 '플레이 투 언(P2E)' 모델의 지속 가능성에 대해 더 많은 의문을 제기하게 되고, 이는 다시 토큰 가격 변동성을 가중시키며 투자자의 신뢰를 약화시킨다.
리스크 선호도가 낮아지고 투자 속도를 늦추며 관망 태세를 취하는 투자기관들에게는 성과가 부진한 블록체인 게임 프로젝트는 이상적인 선택지가 아니다. DappRadar의 보고서에 따르면, 2025년 1분기 Web3 게임 프로젝트는 약 9100만 달러의 자금을 조달했으며, 이는 2024년 동기 대비 68%, 직전 분기 대비 71% 감소한 수치다. 이 같은 감소폭은 투자자들의 관심이 AI와 현실 세계 자산(RWA)으로 옮겨가면서 Web3 게임에 대한 열기가 어느 정도 식어 있음을 보여준다.
프로젝트의 사용자 수와 매력도는 자금 및 자원 지원을 받을 수 있는 능력에 직접적인 영향을 미친다. 사용자 증가가 더딘 경우 혹은 시장 반응이 저조한 경우, 우수한 개발팀이라 할지라도 최종 제품을 출시하기 전에 시간과 자금을 모두 소진할 수 있다. 최근 몇 년간 종료된 여러 게임 프로젝트들을 보면, 이러한 상황은 적지 않을 것으로 보인다.
자금 사기, 도주 및 '쓰레기' 생산자
실패한 프로젝트들이 조달한 자금의 충분 여부 및 사용 효율성은 단순히 '돈이 부족하다' 또는 '돈이 많다'로 나누어 설명할 수 없는 문제로, 본질적으로는 자본 배분과 사용 효율의 문제이다.
다수의 종료된 게임 중에는 아쉬움을 자아내는 사례도 있다. 개발자가 게임 제작 당시 진정성을 보였으나 운이 좋지 않아 완성도 높고 더 나은 작품을 만들어내지 못한 경우다. 반면 일부 개발팀은 처음부터 과장과 자금 사기 목적을 갖고 산업에 진입했기 때문에 '사이버 쓰레기'를 만들고 도주하는 것도 놀라운 일이 아니다.
이 중에서도 특히 Ember Sword가 가장 전형적인 사례인데, 개발팀의 게으름과 무책임함이 놀라울 정도였다.
2021년 메타버스 열풍을 타고 Ember Sword는 더 많은 사람들에게 알려지게 되었으며, 이때 3.5만 명의 플레이어를 끌어모아 총 2.03억 달러 상당의 NFT 가상 땅을 판매했다. Ember Sword는 다수의 펀딩 라운드를 성공했으며, 전자게임 스트리머 Dr. Disrespect, 샌드박스(Sandbox) 공동창업자 세바스찬 보제(Sebastien Borget), 트위치(Twitch) 공동창업자 케빈 린(Kevin Lin) 등이 투자자로 참여했다.
지난해 7월 Ember Sword는 클로즈드 베타 테스트를 시작하며 게임 플레이 영상을 공개했다. 그러나 그림면이 초라하고 거칠며 저렴한 느낌이 강해 플레이어들의 실망을 자아냈다. 어떤 이는 "이걸 1995년에 출시했더라면 당시 11살이던 나는 정말 흥분했을 것이다"라고 평했고, 또 다른 플레이어는 이 게임을 사기라고 비난하며, 2001년에 이미 출시된 MMORPG 《룬스케이프(RuneScape)》보다도 못하다고 주장했다. Ember Sword의 불가피한 종료는 그 시점에서 이미 예견된 것이었다.
Ember Sword 게임 테스트 화면
Ember Sword가 영구 폐쇄되며 서버가 종료되고 디스코드 접근이 제한되었다. EMBER 토큰은 거의 가치를 잃어 시가총액이 8만 달러로 줄었다. 개발사는 공식적으로 "이것은 누구도 원하지 않은 결말"이라고 밝혔다. 물론 그렇겠지만, 많은 커뮤니티 회원들은 Ember Sword를 '사기'라고 부른다. 해당 게임의 플레이어이자 유튜버인 CAGYJAN은 X에서 2021년부터 2025년까지 이 프로젝트에 최소 3만 달러를 손해봤다고 주장했으며, 그의 글 아래 많은 사용자들이 유사한 경험을 공유했다.
플레이어 소유권 약속의 붕괴
이러한 중단된 Web3 게임들과 함께 사라진 것은 게임 자산을 진정으로 소유할 수 있다는 환상이었다.
'게임의 미래'를 표방하는 Web3 게임들은 과거 마케팅에서 자주 "플레이어가 게임 자산을 진정으로 소유하게 될 것"이라고 주장했다. 이론적으로 캐릭터, 아이템, 땅 등 게임 자산에 NFT 기술이 적용되면 플레이어는 이러한 자산의 진정한 소유자가 된다. 이러한 자산은 게임 개발사의 서버와 독립된 블록체인에 존재하므로, 게임 운영이 중단되더라도 플레이어는 여전히 자산을 보유하고 거래할 수 있다고 여겨졌다.
그러나 실제 상황은 '탈중앙화된 자산'이라 불리는 것들도 여전히 중앙화된 게임 서버와 개발사의 지원에 크게 의존하고 있다는 점이다. 게임 프로젝트가 종료되거나 개발사가 철수하면 플레이어의 NFT와 토큰은 실질적인 용도를 잃게 되며 가치도 급격히 떨어진다. Nyan Heroes가 종료를 발표하자 NYAN 토큰은 당일 약 40% 폭락했고 유통 시가총액은 90만 달러 아래로 추락했다. 5월 23일 기준 거래가는 0.006달러로, 2024년 5월 기록한 역사적 고점 0.45달러 대비 98.5% 하락했다.
게임 프로젝트의 중앙화가 초래하는 문제에 대해 많은 업계 전문가들은 플레이어가 자신의 디지털 자산을 서로 다른 플랫폼과 게임에서 사용할 수 없다면, 그들은 진정으로 자산을 소유하고 있다고 볼 수 없다고 지적한다. 그러나 Web3 게임 산업이 기술적으로 통일된 표준을 갖춘다 하더라도 소위 '상호운용성(interoperability)'은 여전히 더 깊은 구조적 난제에 직면한다. 즉 게임 장르 간的巨大한 차이로 인해 자산의 cross-platform 이동이 실제로는 불가능하다는 것이다.
RPG 게임에서 플레이어가 소유한 NFT 캐릭터, 무기, 탈것이 FPS 슈팅 게임에서 어떤 실질적인 용도가 있을까? 시뮬레이션 경영 게임에서는 어떻게 그 가치를 드러낼 수 있을까? 게임 자산은 능력치와 속성 체계를 담고 있으며, 이 체계는 대부분 각 게임이 독자적으로 설계하기 때문에 게임 간 호환성은 거의 제로에 가깝다.
또한 게임 개발자 입장에서 다른 게임의 NFT 자산을 자사 게임 세계에 '호환'시키는 것은 개발 복잡성과 유지비용을 배로 증가시킨다는 의미다. 새로운 모델링, 애니메이션, UI 인터랙션을 설계해야 할 뿐 아니라, 외부 자산이 기존 게임 밸런스를 해치지 않도록 조심해야 하며, 이는 실현 불가능한 환상이다. 어떤 상업적 게임 개발자도 플레이어의 '소유권'을 이유로 자발적으로 이런 부담을 떠안지는 않을 것이다.
따라서 우리가 플레이어의 자산 소유권 문제를 다시 논의할 때, Web3 게임 자산 귀속의 핵심 문제는 소유권 확인과 블록체인 검증 가능성에 있지 않으며, 근본적으로는 살아있는 게임 생태계와 호환되어 연결될 수 있는지 여부에 달려 있다는 것을 인식해야 한다. 이 관점에서 보면 현재의 Web3 게임은 전통 게임과 본질적으로 다를 바 없다.
모두 게임에 비용을 지불하지만, 왜 블록체인 게임 투자자는 더 큰 고통을 느끼는가?
게임 후원자가 프로젝트의 지속적인 개발을 위해 자금을 지원하는 것은 블록체인 업계만의 특징이 아니다. 전통적인 크라우드펀딩 게임 모델은 이미 수십 년간 운영되어 왔다. 2010년대 초부터 Kickstarter를 중심으로 한 게임 크라우드펀딩 플랫폼은 인디 개발자들에게 자금 지원 채널을 제공해왔다. 이 모델에서 플레이어는 일반적으로 게임 사전 구매, 주변 상품 구매 또는 개발자 업데이트 수신 등의 형태로 참여한다.
쾰른 대학의 한 조사에 따르면, 크라우드펀딩에 참여한 플레이어는 특정 개발자가 외부의 제약 없이 게임을 만들도록 돕고 싶은 서포터, 완성된 게임 제품을 얻고자 하는 구매자, 그리고 크라우드펀딩을 통해 게임 산업에 영향을 미치고자 하는 인플루언서로 나뉜다. 연구는 전자 두 유형의 서포터들이 자금 투자를 순수한 거래 행위보다는 개발자 지원의 일환으로 여기는 경향이 더 강하다고 지적했다.
팬들 사이에서 '배 팔기 신교'로 불리는 《스타 시티즌(Star Citizen)》은 2012년 10월부터 Kickstarter에서 크라우드펀딩을 시작했다. 13년간 개발사 Cloud Imperium Games는 유료 알파 테스트, 구독, 주변 상품, 마이크로트랜잭션, 수백 달러짜리 우주선 판매 등을 통해 8억 달러 이상을 모금했다. 이 게임은 과거 논란을 일으킨 적도 있지만, 커뮤니티는 게임 콘텐츠에 비용을 지불했다는 이유로 집단적으로 항의하는 경우는 거의 없었다.
전통 게임 크라우드펀딩이 실패할 경우, 대부분의 플레이어가 투자하는 금액은 게임 복사본이나 관련 주변 상품 구매 비용 정도로 비교적 소액이다. 전통 게임 프로젝트가 망하더라도 플레이어의 재정적 손실은 제한적이며, 심리적으로는 투자보다는 개발자 지원의 일환으로 받아들이는 경향이 있다. 프로젝트가 예정대로 완료되지 않더라도 서포터들은 이를 투기 실패라기보다는 창의성에 대한 지원으로 여기는 경우가 많다.
하지만 Web3 모델에서는 플레이어와 투기자들이 더 많은 실제 자금으로 게임 내 자산이나 토큰을 직접 구매하기 때문에 프로젝트가 실패하면 실제 자금이 증발하며, 손실감과 배신감이 훨씬 강렬하다.
Web3 게임은 어디로 가야 하나?
"최고의 디자인과 경제적 지속 가능성을 갖춘 Web3 게임은 무엇인가? 현재 이 질문에 대한 답은 간단하다. 거의 없다." 델피 디지털(Delphi Digital)의 연구원 던컨 매시스(Duncan Matthes)는 게임 개발 주기는 길고 자본 집약적이며, 대부분의 고품질 게임은 2~5년 이상의 개발 시간과 높은 전문성이 필요하다고 지적했다.
또한 모바일 게임의 경우 수백만 달러에서 콘솔 및 PC 게임의 수억 달러에 이르는 개발 예산은 Web3 게임의 평균 자금을 훨씬 초과한다. 이러한 요소들로 인해 게임 토큰은 주목도와 변화하는 서사에 의해 주로 좌우되는 시장에서 안정적으로 성장하기 어렵다.
이러한 배경 속에서 업계 전문가들은 Web3 게임 개발사가 우선 게임 자체의 품질과 플레이어블성을 확보해야 한다고 보고 있다. Bitkraft Ventures의 파트너 카를로스 페레이라(Carlos Pereira)는 최근 Blockworks와의 인터뷰에서 Web3 게임 개발은 토큰이나 NFT 도입을 통한 조기 수익화보다 게임 자체의 품질에 우선 집중해야 한다고 언급했다. 후자의 경우 과도한 기대를 불러일으키며, 스튜디오가 그러한 기대를 만족시키지 못하면 어려움에 빠지게 된다고 설명했다.
많은 Web3 게임 개발자들에게 있어 NFT가 가져오는 소유권과 경제적 인센티브를 과도하게 추구하는 과정에서 캐릭터, 스토리텔링, 게임 경험, 커뮤니티 상호작용 같은 게임의 핵심 요소를 간과하는 경우가 많다. Find Satoshi Lab의 최고운영책임자 시티 망가니(Shiti Manghani)는 플레이어는 게임 내 자산의 소유권 메커니즘보다 게임이 재미있는지 여부에 더 관심이 있다고 말했다.
현실로 돌아와 보면, Web3 게임 프로젝트의 대규모 종료 물결은 게임 산업 자체의 높은 실패율, Web3 모델 하에서의 사용자 유지 어려움, 자금 배분 및 펀딩 모델 문제, 거시적인 투자 환경 악화 등 여러 요인이 복합적으로 작용한 결과이다.
이러한 난관 앞에서 Web3 게임이 벗어나기 위해서는 가치 중심과 기술 본질로 돌아가야 하며, 우선 Web3 게임이 먼저 '재미있게' 만들어져야 한다.
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