15억 달러짜리 AI 유니콘의 붕괴, 전부 인도 프로그래머들의 사칭이었다
인도 직원들이 정말 대단하긴 하네요!
오늘 이야기할 인물은 AI 프로그래밍 회사 Builder.ai의 창립자이자 전 CEO인 사친 데브 더걸(Sachin Dev Duggal)입니다.
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그는 '모든 작업을 사람이 하고, 지능은 전혀 없는' 가짜 AI 회사를 만들었으며
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소프트뱅크와 마이크로소프트 같은 거대 기업들로부터 수억 달러의 투자를 받아 15억 달러의 평가액을 기록했습니다
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투자자들에게는 매출을 300% 과장하여 보고하기까지 했습니다
네, 이 회사 백엔드에는 AI가 아니라 오직 인도 개발자들이 AI인 척 코드를 작성하고 있었습니다.
더 충격적인 사실은 이런 사기가 무려 8년간 지속되었다는 점입니다.
하지만 이번 주 그는 완전히 망해버렸습니다.
창립자이자 전 최고경영자 사친 데브 더걸
최근 또 한 차례 '사기'가 드러나면서 이전 투자자들은 남아있던 3700만 달러(총 5000만 달러 중)의 투자금을 즉시 동결했고, 회사 계좌에는 단 500만 달러만 남겨졌습니다. 그런데 이마저도 정부의 해외 송금 제한으로 인해 급여 지급에도 사용할 수 없습니다.
어쩔 수 없이 Builder.ai는 파산을 신청해야 했고, 당시 CEO는 이미 '불똥 끄는' 임무를 위해 온 만프리트 라티아(Manpreet Ratia)로 교체된 상태였습니다. 창립자 사친 데브 더걸은 2월에 CEO직에서 물러났고, 라티아가 후임으로 취임했습니다.
이 사건은 2022년 ChatGPT 출시 이후 AI 스타트업 역사상 가장 큰 규모의 도산 사태를 초래했습니다. 이 회사는 마지막 펀딩 라운드에서 15억 달러 이상의 평가액을 기록했습니다.
Builder.ai의 파산 청산 공고
Builder.ai의 공식 웹사이트는 더 이상 접속되지 않으며, 두 개의 연락용 이메일 주소만 남아 있습니다
이 사건에서 피해를 본 주요 투자자로는 앞서 언급한 5000만 달러를 투자한 Viola Credit 외에도, 2년 전 2억5000만 달러 펀딩을 주도한 세계 최대 주권 부유국 중 하나인 카타르 투자청(QIA)이 있습니다.
또한 동년에 투자 및 전략적 파트너로서 참여한 마이크로소프트도 포함됩니다. 심지어 마이크로소프트는 Builder.ai를 자사 클라우드 서비스에 통합하기까지 했습니다.
황금 시대
Builder.ai는 런던에서 탄생했는데, 창립자 사친 데브 더걸이 전통 소프트웨어 개발 방식에 불만을 느끼면서 시작되었습니다.
AI 중심 서사가 유행했던 황금 시기에, Builder.ai는 무시할 수 없을 정도로 멋진 슬로건을 내세웠습니다. 바로 "소프트웨어 개발을 피자 주문처럼 쉽게 만들자"는 것이었습니다.
2016년 설립된 이 스타트업은 AI 기반 플랫폼을 통해 비기술자들도 복잡한 애플리케이션을 만들 수 있게 한다며, 소프트웨어 개발의 민주화를 추구한다고 주장했습니다.
AI라는 문구는 투자자들에게 강력한 어필 효과를 발휘했습니다.
Builder.ai의 전신은 Engineer.ai였으며, 런던과 로스앤젤레스에 본사를 둔 이 회사는 2018년 소프트뱅크 산하 전액출자 자회사인 딥코어(Deepcore Inc.)를 포함한 투자자들로부터 2950만 달러를 조달했습니다.
다른 투자자로는 페이스북과 에어비앤비의 초기 투자자로 알려진 스위스 취리히 소재 벤처 캐피털 Lakestar와 싱가포르 소재 Jungle Ventures가 있습니다.
창립자 사친 데브 더걸이 과거 한 기술 컨퍼런스에 참석한 모습
2022년까지 Builder.ai는 1억9500만 달러를 조달했으며, 2023년 5월에는 카타르 투자청(QIA)이 리드한 펀딩 라운드에서 추가로 2억5000만 달러를 유치했습니다.
같은 해 마이크로소프트가 전략적 투자자이자 파트너로 합류하며, 자사 클라우드 서비스 제품군에 Builder.ai 플랫폼을 통합했습니다.
이로 인해 엄청난 인정을 받았고, 따라서 기대감도 더욱 커졌습니다.
이후 8년간 이 회사는 마이크로소프트와 카타르 투자청 등으로부터 4억4500만 달러 이상을 조달했으며, 기업 가치는 13억 달러를 돌파했습니다.
Builder.ai가 제공한 솔루션은 모듈형 코드 컴포넌트와 인간 개발자들을 결합하고, 이를 AI가 조율하는 방식이었습니다.
이 회사의 'Builder Studio'라는 이름의 플랫폼은 '나탈리아(Natasha)'라는 디지털 어시스턴트를 갖추고 있으며, AI 기반의 원활한 사용자 경험을 제공하겠다고 약속했습니다.
Builder.ai의 멋진 공식 홈페이지는 현재 모두 접속할 수 없습니다
하지만 이 비전 뒤에는 대부분의 작업이 AI가 아닌 인도 개발자들에 의해 수행되고 있었습니다.
2019년 '월스트리트 저널'은 당혹스러운 진실을 폭로했습니다. Builder.ai의 AI는 기술적 혁신이라기보다는 마케팅용 슬로건에 가까웠다는 것입니다.
현직 및 전직 직원 여러 명은 가격 책정과 일정 산정이 전통 소프트웨어로 이루어졌으며, 나머지 대부분의 작업도 수작업으로 진행됐다고 말했습니다.
고객에게 당신이 AI를 사용한다고 말하면, 아마 1950년대 기술을 떠올릴 사람은 없겠죠. 의사 결정 트리는 매우 오래되고 단순한 기술입니다.
이들은 회사가 자연어 처리 기술을 보유하지 못했으며, 내부적으로 사용하는 의사 결정 트리를 AI라고 간주해서는 안 된다고 지적했습니다.
언론 보도가 지적했듯, 이 AI 회사는 '모든 것은 인간이 하고, 지능은 없다'는 실정이었습니다.
이러한 서사와 현실 사이의 격차는 결국 이 회사의 운명을 결정지었습니다.
오직 인공, 지능 없음
Builder.ai의 사기 징후는 2019년 월스트리트 저널의 보도에만 국한되지 않습니다.
레딧(Reddit) 상의 여러 전직 직원들과 내부 관계자들의 폭로에 따르면, Builder.ai는 처음부터 지능은 없고 오직 인공만 있었을 가능성이 큽니다.
복수의 전직 직원들은 경영진이 사기를 눈감고 있었다고 주장합니다. 이 회사에서 2년간 일하면서 거의 어떤 프로젝트도 실제로 납품된 것을 본 적이 없다고 말했습니다.
또한 전직 직원들은 Builder.ai가 직원 급여를 극도로 억제하며, '급여가 너무 형편없다'고 말하며, 이 회사는 AI 지향이 아니라 마케팅 지향이라고 밝혔습니다.
한 이용자는 일 년 전부터 Builder.ai 서비스 이용 중 많은 '이해할 수 없는 점'을 발견했다고 밝혔습니다.
개발 경험도 매우 나빴고, 모듈이 부족하며, 코드가 사용 불가능했으며, IDE 접근조차 안 되고 일부 코드는 아예 수정이 불가능했습니다.
내부 관계자들은 직접적으로 Builder.ai가 'ai 도메인 이름'을 활용한 사기 회사라며, 저렴한 비용의 개발자들을 고용해 'AI인 척' 하는 회사라고 폭로했습니다.
청산의 순간
시간이 흐르면서 Builder.ai 내부의 균열은 계속 커져갔습니다.
내부 관계자에 따르면, 이 회사는 오랫동안 과장된 매출 예측과 AI 관련 선전을 바탕으로 투자금을 유치해왔습니다.
방대한 글로벌 인력과 동남아시아 및 중동 시장 개척 등 비용이 많이 드는 확장 계획으로 인해 자금 소비율은 계속 증가했습니다.
한편, 전 CEO의 법적 문제도 계속 발생했습니다.
'파이낸셜 타임스' 보도에 따르면 더걸(Duggal)은 인도의 돈세탁 형사 사건 조사에 연루되어 있습니다. 이에 대해 Builder.ai의 총괄법무책임자는 삭제된 블로그 포스트에서 더걸은 단지 참고인일 뿐이라고 반박했습니다.
하지만 더걸은 2월에 CEO직에서 물러났으며, 이사회에서는 계속 남아 '위저드(wizard)'라는 직함을 유지했습니다.
그를 대신한 인물은 아마존과 플립카트의 전 임원인 만프리트 라티아(Manpreet Ratia)였으며, 그는 이전에 Builder.ai의 투자사인 Jungle Ventures의 대표 파트너를 역임한 바 있습니다.
곧이어 청산의 순간이 찾아왔습니다.
2025년 5월, Builder.ai의 주요 투자자 중 하나인 Viola Credit가 회사 계좌에서 3700만 달러를 압류하며 계약 위반을 선언했습니다.
두 달 전에야 비로소 후임 CEO로 취임한 만프리트 라티아의 손에는 단 500만 달러만 남아 있었습니다.
며칠 후, 그는 파산을 신청했습니다.
결국 Builder.ai가 대출 기관에 제공한 재무 예측은 과장되었으며, 수익성 상태를 거짓으로 보고한 것으로 드러났습니다.
이 계약 조항 위반으로 인해 Viola Credit는 즉각적인 조치를 취할 수 있었습니다.
하지만 이번 구조적 붕괴의 더 큰 원인은, 그들의 비즈니스 모델이 브랜드 선전과 결코 맞지 않았다는 점입니다.
라티아는 전사적인 회의에서 실패를 인정했습니다. 대부분의 글로벌 직원이 해고되었으며, AI 혁신의 플래그십 제품으로 자리매김했던 제품도 중단되었습니다.
5월 20일, 이 회사는 공식적으로 파산을 선언했습니다.
파산 이전 한 달간 회사는 마지막 순간의 재구조화를 시행해 770명의 직원 중 220명을 감원했습니다.
Builder.ai는 이번 주 "과거의 도전과 결정들로부터 회복할 수 없으며, 이러한 요인이 회사의 재정 상태에 막대한 압력을 가했다"며, 경영진의 '끊임없는 노력'에도 불구하고 행정관을 임명해 파산 절차를 감독하겠다고 밝혔습니다.
'파이낸셜 타임스'에 따르면, Builder.ai는 아마존에 8500만 달러, 마이크로소프트에 3000만 달러를 각각 빚지고 있습니다.
스타트업 스타
왜 더걸(Duggal)은 처음부터 투자자의 지지를 받을 수 있었을까요? 카타르 자금이든, 소프트뱅크든, 마이크로소프트든 쉽게 속을 수 있는 곳들이 아닙니다.
여기에는 더걸의 '화려한 경력'이 빠질 수 없습니다.
사친 데브 더걸은 14세 때 PC 조립으로 커리어를 시작했고, 17세 때는 도이치방크를 위해 세계 최초의 자동화 외환 차익거래 시스템 중 하나를 개발했습니다.
제국대학(Imperial College) 재학 중이던 21세 때, 그는 다음 창업 프로젝트인 클라우드 컴퓨팅 회사 Nivio를 시작했습니다.
1억 달러의 평가액을 기록한 Nivio를 떠난 후, 더걸은 사진 공유 앱 Shoto 개발에 집중하기 시작했습니다.
그러나 원하는 전면 개발자를 찾는 일이 쉽지 않았습니다. 더걸은 생각했습니다. 자신조차 믿을 수 있는 도움을 찾기 어렵다면, 공학 배경이 없는 사람들은 어떻게 앱을 만들기 시작할 수 있을까?
그래서 그는 Builder.ai를 설립했고, 목표는 '소프트웨어 개발을 피자 주문처럼 쉽게 만드는 것'이었습니다.
그 이후의 이야기는 모두 알고 계시죠.
AI 세탁
업계에서는 Builder.ai처럼 전통 기술 서비스를 AI로 포장해 자금을 끌어오는 모델을 'AI 세탁(AI washing)'이라고 부릅니다.
그리고 이 회사의 실패는 AI 투자 거래에서 기술적 실사를 얼마나 철저히 해야 하는지에 대한 논의를 다시 촉발하고 있습니다.
고객 입장에서는 많은 수가 스타트업이나 중소기업인데, 갑작스러운 운영 중단으로 인해 애플리케이션을 급하게 재구축하거나 이전해야 하는 혼란에 휘말리게 됩니다. 이는 핵심 소프트웨어 인프라를新兴参与者에게 의존하는 위험성을 부각시키고 있습니다.
비록 이번 타격을 입었지만, 더 넓은 의미의 로우코드/노코드 시장은 여전히 회복력을 유지하고 있습니다.
가트너(Gartner)는 2028년까지 신규 기업 애플리케이션의 60%가 이러한 플랫폼을 통해 개발될 것으로 예측하고 있으며, 올해 말까지 글로벌 시장 규모는 260억 달러에 이를 것으로 보입니다.
가트너의 찬사에서 패스트컴퍼니의 순위 매기기, 유명 투자자들에서부터 웹사이트에 게재된 대형 기업 로고들까지, Builder.ai는 마치 AI 시대의 위대한 성공 사례처럼 보였습니다.
하지만 많은 과장된 기업들과 마찬가지로, 이 회사는 규모와 지속 가능성, 그리고 명성과 생존 능력을 혼동했습니다.
결국 Builder.ai의 이야기는 실패한 기술보다는, 기술이 작동했던 척한 결과에 관한 이야기입니다.
ChatGPT 열풍 속에서 규모, 평가액, 노출도는 결코 장벽을 의미하지 않습니다.
Builder.ai의 이야기는 과거의 Theranos를 꼭 닮았습니다. 기술적 약속과 실제 능력 사이에 1밀리미터의 균열이 생기면, 자본시장은 바로 다음 순간 1킬로미터의 심연을 찢어버립니다.
참고자료:
https://www.ft.com/content/926f4969-fda7-4e78-b106-4888c8704bda
https://www.financialexpress.com/business/start-ups/why-did-microsoft-backed-1-3bn-builderai-collapse-accused-of-using-indian-codersforaiwork/3854944/
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