암호화폐 VC의 마무리 단계에서 YZi는 무엇에 투자했을까?
글: 조야
VC는 아마도 거의 죽어가고 있다. Web2 벤처캐피탈은 리스크를 감수하려 하지 않으며 정부 산업유도기금 이후에나 투자를 따라붙는 수준이다. Web3 시드 라운드는 입소문만 무성할 뿐 실질적 성과는 없다. VC와 FA는 더욱 역방향으로 융합되며, 바이낸스(Binance)를 겨냥한 창업이 업계의 공식(공동 인식)이 되었다. 모든 Insight와 Memo는 단순한 정보(Info)로 전락하여 잡담(Yap)을 얻는 데 사용된다.
전체 구도를 보면 점점 더 많은 대형 VC들이 프로젝트의 토큰 발행(1차 시장) 단계부터 진입하며 2차 시장을 통해 1차 시장의 꿈을 구축하고 있다. 이는 초기 지분 투자, 최초 토큰 발행(IXO), 주식/토큰 병행 모델과 모두 다르며, 시장은 신속하게 성숙기에 접어들고 있다. 다만 그 과정에서 소규모 VC들이 추가로 제물로 바쳐지고 있을 뿐이다.
CZ가 복귀한 후에는 투자를 중심으로, 교육을 슬로건으로, 트위터 게시물을 본체로 삼고 BNB 체인 밈(Meme)에 올인하는 것을 주요 업무로 삼고 있다. 바이낸스 랩스(Binance Labs)는 1월 23일 YZi 랩스로 사명을 변경하며 점점 더 패밀리 오피스(Family Office)의 느낌을 강하게 내고 있다.
리스크에 대한 회피, 투자 안정성에 대한 선호는 후기 단계 및 성숙 단계 기업 투자에만 국한되지 않는다. 프로젝트들의 탐색적 성향 또한 점점 희미해지고 있으며, YZi 랩스를 예로 들어보면 신돈(New Money)이 어떻게 구돈(Old Money)의 투자 스타일로 변모하는지를 미리 학습할 수 있다.
자료 출처: Decentralised Co., 그래픽: @zuoyeweb3
정상적인 상황이라면 시드 라운드는 수적으로 매우 많아야 하고 후속 라운드는 금액이 커야 한다.
그러나 최근 반년간의 데이터를 살펴보면, 시드 라운드의 수는 A/B/C 라운드에 비해 압도적인 우세를 보이지 못할 뿐 아니라, 투자 금액 역시 매우 근접한 수준이다. 암호화폐 투자 라운드의 소멸은 이미 현실이 되었으며, 소액을 받을 수 있는 자들은 계속해서 소액을 받게 되고, 돈을 받지 못하는 자들은 계속해서 받지 못할 것이다.
AI 침체기에 투자하고, 밈 체인 시즌에 투기를 부추긴다
Web2든 Web3든 간에 현재 AI 분야는 다소 침체된 상태다. 하지만 CZ는 아직 충분히 차갑지 않다고 판단하며, 진정한 빌더(Builders)와 가장 충성심 깊은 신도들만 남길 때까지 더 차갑게 유지되기를 원한다.
이미지 설명: YZi 투자 포트폴리오, 출처: CryptoRank
YZi의 방향성에는 분명히 AI가 포함되어 있다. 사실 대부분의 프로젝트는 AI와 연결될 수 있으므로 이를 크게 두 가지로 나눌 수 있다. 즉 "크립토로 AI를 하는 경우", 예: Vana, Tensorplex Labs, 그리고 "AI로 크립토를 하는 경우", 예: Plume Network, Blum, Opinion Labs 등이다.
물론 이것은 강제적인 분류일 뿐이며 실제로 큰 의미는 없다. AI가 모돈의 산후 관리 시대를 열었더라도 굳이 AI의 필수성 여부에 집착할 필요는 없다.
시간 순서에 따라 각 프로젝트의 특징을 하나씩 짚어보겠다.
1. Opinion Labs = Kaito + Polymarket
Opinion Labs는 인간의 의견을 기반으로 한 예측 시장을 표방한다. 추측하건대 미래 방향성은 트위터 KOL들의 예측 및 거래 기반일 가능성이 크며, 상향적으로 InfoFi 개념을 연계할 수 있고, 하향적으로는 오랫동안 사랑받아온 거래 속성을 활용할 수 있어 공격과 방어 모두 가능한 전략을 취할 수 있다.
2. Plume Network = 모든 것이 RWA가 될 수 있다
RWA는 새로운 개념이 아니지만, Plume Network의 행보는 매우 드라마틱하다. Galaxy 등 최정상 기관으로부터 3,000만 달러의 투자를 유치했음에도 불구하고, 올해 1월 게이트(Gate)에서 IEO를 진행한 후에야 YZi의 투자를 받았으며, 토큰 가격도 일시적으로 상승했다.
파란 없는 외양과 유연한 자세는 코인시장에서 다듬어진 처세술이며, 먼저 토큰을 발행하고 이후 펀딩을 받는 것은 크립토가 제공한 시대적 기회다.
3. Tensorplex Labs = LSD + AI
우선, 나는 탈중앙화 AI라는 개념 자체가 허구라고 생각한다. Tensorplex Labs는 LSDfi를 활용해 LLM의 훈련 및 데이터셋을 탈중앙화하려 하지만, 이는 생산성 측면에서 큰 의미가 없다. 그러나 크립토 생태계가 AI에 무엇인가를 해야 한다는 절박함 속에서는 이런 식으로 국내 투자기관의 자금을 확보하는 일이 흔하다.
이는 미래의 토큰 가격에 의미를 둘 수 있다. 어쨌든 제품은 제품이고 토큰 가격은 토큰 가격이기 때문이다. 그렇지 않다면 ADA, XRP는 너무나 부끄러울 것이다.
4. Vana = 사이클을 초월한 AI 컨셉트코인
2021년 폴리체인(Polychain), 2022년 패러다임(Paradigm), 2024년 코인베이스(Coinbase), 그리고 2025년 YZi 랩스로부터 투자를 유치했으며, 이미 바이낸스 런치풀(Launchpool)에 성공적으로 입성했다.
매우 전형적인 이전 사이클의 VC 코인이며, 현재 및 미래의 프로젝트들에게는 참고 가치가 거의 없다. 그냥 부럽다는 말뿐이다.
5. Blum = 유일한 시드 단계 투자 대상 + 거래
이는 가장 전형적인 바이낸스 랩스의 투자 스타일로, 거래 중심의 DeFi 제품이며, 시드 단계라는 점에서도 희귀하다. 더욱 특이한 점은 OKX와 YZi가 공동 투자했다는 사실이다. 마치 온갖 고난을 겪은 형제처럼, 함께 해외 시장을 향해 나아가는 모습이다.
프로젝트 메커니즘, 토큰 이코노믹스에 대해 자세히 소개하지 않은 점을 이해해주기 바란다. 왜냐하면 그럴 의미가 없기 때문이다. 밈의 기본적 분석이란 무엇인지, 커뮤니티와 투기 그룹의 차이가 무엇인지, 토큰 이코노믹스의 역할은 무엇인지—이를 나는 '암호화폐계의 3대 미해결 난제'라 부른다.
패밀리 오피스의 미학을 맞이하며, 안정성이 모든 것을 압도한다
YZi는 충분히 전형적이며 국내 이용자들에게도 비교적 익숙한 존재다. 그러나 2017~2021년의 부의 물결 이후, 크립토 신돈(New Money)들은 점차 패밀리 오피스(Family Office)라는 구형(Old Fashion) 자금 운용 기관으로 전환되고 있다. 초고수익률을 노리는 것보다는 프로젝트의 안정성을 중시하는 것이다.
CZ보다 2년 앞서 초창기 선물거래의 왕좌였던 비트맥스(BitMEX)의 창립자 아서 헤이스(Arthur Hayes)는 개인 자금을 기반으로 자신의 패밀리 오피스인 Maelstrom을 설립했다. CZ가 엘라 장(Ella Zhang)을 다시 불러온 것과 유사하게, Maelstrom의 일상 운영은 비트맥스 전직 임원인 악샤트 바이디아(Akshat Vaidya)가 맡고 있다.
사실 증명되었듯이, 아서 헤이스는 코인시장 사용자 체질에 딱 맞는 영구계약(Perpetual Contract) 상품을 개발할 수 있었으며, 투자 안목 또한 독특하다. 예를 들어 UST 붕괴 이후 등장한 스테이블코인 이테나(Ethena), 체인 상 제품이 거래소 수수료를 역으로 착취하는 첫 걸음을 내딛은 것, 그리고 DeFi의 획을 넘는 제품인 Pendle 등이 있다.
아서 헤이스에 대한 완전한 이야기는 추후 장편 기사로 발표할 예정이며, 그는 손정의(또는 문건)나 CZ보다 더 배워야 할 OG(Original Gangster)다.
다만 YZi와 유사하게, Maelstrom 또한 안정성을 추구한다. 예를 들어 밈에는 투자하지 않고, 오히려 밈 관련 도구 및 인프라(예: Time.Fun)에 투자하는 경향이 있다. ROI(Return on Investment)로 성패를 가르지 않는다는 점을 부각시키며, 안정성 우선의 철학을 철저히 실천하고 있다.
하지만 YZi의 스타일은 아직 완전히 정립되지 않았다. 과거 바이낸스 랩스의 성과를 보면, 바이낸스 메인사이트 상장은 매우 매력적인 보호막이었으나, 지금은 지주사도 여유 자금이 없어졌고, 2024년 말부터는 투자한 프로젝트의 토큰을 게이트(Gate)로 이전하기 시작했다. 결국 모든 부담을 게이트가 떠안게 된 셈이다.
아서 헤이스가 이테나의 대변인 역할을 할 수 있는 것과 달리, 현재 CZ는 특정 프로젝트와 깊이 결합하지 않았으며, YZi 역시 자신만의 투자 미학을 형성하지 못했다. 앞서 언급했듯이, 바이낸스 랩스는 거래 관련 제품 투자를 매우 좋아했지만, 후기 DeFi 과열 시대에는 이테나와 펜들(Pendle) 같은 사례가 극소수이며, 대부분은 크립토+AI 형태의 토큰 판매형 프로젝트들이다. Web2 AI의 찌꺼기, Web3 AI의 작은 자부심 정도랄까.
점점 더 바이낸스 생태계 밖으로 벗어나는 가운데, YZi의 진정한 실력은 아직 시장의 검증을 받아야 한다. 이는 특히 CZ 개인의 투자 역량을 시험하는 부분인데, AI가 완전히 식기도 전에 $TRUMP 이후 BNB 체인 밈 생태계를 발전시키는 전략을 보면, Ben Zhou를 지도하여 고객 인출을 거부하고 OKX DEX 시장 점유율을 정확하게 선점했던 전략만큼 정교하다고 느껴지지는 않는다.
다만 이는 CZ가 실제로 거래를 하지 않고, 오직 거래 플랫폼만 운영하기 때문일지도 모른다.
맺음말
지난 시절의 세계는 다시 돌아오지 않을 것이다.
암호화폐 리스크 투자는 IXO 시대에 본격적으로 시작되어 FTX 붕괴 직전까지 정점을 찍었다. (나는 매번 SBF를 언급해야 하는데, 그는 정말로 한 사람의 힘으로 업계 흐름을 바꿔놓았다.) 지금은 단지 이미 결정된 투자 프로젝트의 마무리 절차를 수행할 뿐이며, 일반 투자자의 욕설을 참아내면서라도 토큰을 발행하는 데 집중하고 있다.
본래 세상에 암호화폐 VC 따윈 없었다. 투자한 것이 많아지니 위험이 생겼을 뿐이다.
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