비트코인의 신을 찾아서: 한 기자가 중본 사토시를 추적한 15년의 여정
글: 벤자민 월리스
번역: ChainCather, Riley
편집자 주: 이 글은 벤자민 월리스가 저술한 『미스터 사토시: 15년간 암호화 세계의 천재 뒷이야기를 해부하다』에서 발췌한 내용이다. 벤자민 월리스는 비트코인을 최초로 보도한 기자 중 한 명으로, 15년에 걸쳐 기술 분석과 문체 감정, 국경을 넘는 추적까지 다양한 방법을 동원해 사토시 나카모토의 정체를 밝혀내려 했다. 결국 그는 70대 이상의 프로그래머 제임스 A. 도널드에게 단서를 찾았지만, 도널드와의 대면 인터뷰 후 그는 필을 놓고 사토시 수사를 포기했다.
TL;DR
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필자는 2011년 처음 사토시를 보도한 이후 15년간 장장 조사를 이어왔으며, 이제 자신이 이 수수께끼를 풀었다고 생각한다.
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사힐 구프타(Sahil Gupta)가 메일을 보내며 일론 머스크가 "아마도" 사토시일 가능성이 있다고 주장했다. 사힐은 대중이 '사토시=머스크'라는 사실을 받아들일 준비가 되어 있다고 보았고, 자신은 "99% 확신한다"며 반론을 "머스크에 대한 편견" 탓으로 돌렸다.
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필자는 사토시가 비트코인을 창조한 과정을 설명하며, 개빈 앤드레센(Gavin Andresen)이 CIA에 비트코인을 설명하러 간다는 소식에 답장을 보내지 않은 후, 사토시가 2011년 완전히 은둔해 더는 모습을 드러내지 않았다고 전했다. 마지막 흔적은 게시판에 올라온 의심스러운 글 하나뿐이었다.
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필자는 사토시가 자주 쓰던 단어 'hosed'가 초기 비트코인 메일 목록에서 단 네 차례 등장했으며, 그중 두 번은 최초의 비판자 제임스 도널드(James Donald)가 사용했다는 점을 발견했다. 이는 언어적 지문으로, 정체를 좁히는 결정적 실마리였다.
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여러 단서를 통해 제임스 도널드를 용의자로 특정했지만, 질문을 던졌을 때 이 사토시 최대 용의자는 "알릴 수 없다"며 대화를 끝냈다.
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언젠가 인공지능이 사토시의 신원을 확정할 수 있을지도 모른다. 그러나 정부가 예측 불가능한 기밀 정보를 공개하지 않는 한, 우리는 아마도 합리적 의심을 넘어서 그의 진짜 정체를 알 수 없을 것이다.
만약 사토시——비트코인의 익명 발명자——가 내 추측대로라면, 그는 결코 인정하지 않을 것이다. 그는 내 말조차 듣고 싶어 하지 않을지도 모른다. 그를 만나려면 비행기로 20시간, 차로 8시간을 더 가야 한다. 하지만 나는 반드시 그와 얼굴을 마주하고 이야기해보려 한다.
2011년 봄, 사토시는 사라졌다. 나는 그해 여름 처음 그를 들었고, 당시 한 잡지를 위해 비트코인에 관한 최초의 심층 보도를 작성했다. 이 통화는 정부와 은행 시스템 바깥에서 작동했다. 12년이 지난 지금, 비트코인의 창시자는 여전히 미스터리이며, 그가 보유한 수백억 달러 상당의 자산도 여전히 손대지 않은 채 남아 있다. 과학사상 어느 누구도 이렇게 혁명적인 기술을 만들어놓고서도 공을 claim하지 않으며, 일 녹 한 푼도 벌지 않은 적이 없었다.
신봉자들은 살아있는 인간을 숭배할 수 없자, 이 별명에 전설적 광채를 더했다. 2022년, 칸예 웨스트는 베벌리힐스에서 리무진을 타고 내리며 '사토시'가 새겨진 야구 모자를 썼다. 부다페스트에는 최초의 사토시 동상이 세워졌는데, 후드를 쓴 유령처럼 표현됐다. 자유주의자들이 폐선 여객선 '사토시號'를 사들여 거주자들을 모아 최초의 비트코인 주권 사회를 건설하기 시작했다. 한 명 이상의 기술 전문가는 그에게 노벨상을 줄 것을 요구하기도 했다.
2011년에 사토시를 처음 보도했을 때, 나는 10여 년 후에도 그의 정체가 미궁에 빠져 있을 줄은 몰랐다. 그 후 무수한 '정체 공개' 시도가 있었으나 모두 실패했고, 일부는 오히려 희극으로 끝났다. 2014년 『뉴스위크』는 캘리포니아의 시스템 엔지니어 도리안 나카모토(Dorian Nakamoto)를 단정적으로 지목해 언론이 그의 집 앞을 여러 날 동안 포위하는 사태를 초래했다. 최고 수준의 자원을 가진 『60분』조차 이를 해결할 수 없다며 "불가능한 작업"이라고 선언했다. 그러나 지금, 나는 이 수수께끼를 풀었다고 확신한다.
나는 불안했다. 이 사람은 자신의 행적을 감추기 위해 많은 노력을 기울였고, 내가 발견한 진실은 불편했다—— 사람들의 상상 속 사토시와 전혀 달랐기 때문이다. 그는 스스로를 '위험한 인물'이라 칭했고, 집 안에 총기를 소유했다.
그는 두 대륙에 최소 네 곳의 부동산을 소유하고 있었다. 나는 그가 하와이 대섬 어딘가에 숨어 있다고 생각했지만, 2023년 여름, 단서는 호주 동해안의 한 해변 마을을 가리켰다.
이런 불안감을 느끼던 중, 나는 언니와 저녁 식사를 함께했다. 그녀는 20년간 텔레비전 뉴스 프로듀서로 일했고, 『48시간』 프로그램 팀과 함께 FBI가 '대학 폭탄범'의 집을 급습하는 현장을 직접 경험한 바 있다. 그녀는 나에게 전문 보안 요원을 대동하고 방탄복을 입을 것을 권했고, 현지 경찰에 미리 알릴 것도 조언했다. "고맙다." 나는 중얼거렸다.
그날 밤, 그녀가 문자를 보냈다. "잠이 오지 않아, 이유는 모르겠어." 시간은 오전 4시 09분이었다. "두 가지 조언: 만약 대상자가 외출하면, 가능한 공공장소에서 마주치도록 하고, 멀리서 영상을 찍어 증거를 남기는 것도 좋겠다."
혹시 일론 머스크일까?
2021년 설날 밤, 내 메일함에 '사토시 관련 새로운 단서'라는 제목의 메일이 도착했다.
비트코인 초기 보도 이후 이런 메일은 종종 들어왔다.
발신인 사힐 구프타(Sahil Gupta)는 4년 전 블로그를 통해 머스크가 '아마도' 사토시일 것이라고 추측한 바 있었다. 이번엔 새로운 '증거'를 제시했다: 머스크의 수석 보좌관 샘 테일러와의 대화 기록이었다. 내용은 막연했고, 나는 답변하지 않았다.
이틀 후, 같은 메일 주소로 구프타의 상세한 논증이 다시 도착했다. 추론은 막연한 것부터 기술적인 것까지 다양했다. 나는 답장을 보내기로 했다. 사힐은 2015년 예일 대학 재학 당시 스페이스X 로켓 공장에서 인턴십을 했다고 말했다. 머스크는 주 3일 사무실에 나타났고, 둘은 복도에서 자주 마주쳤다. 사힐은 컴퓨터과학을 전공했으며, 졸업논문에서는 '연방화폐(Federal Coin)'라는 이름의 중앙은행 디지털화폐(CBDC) 개념을 제안했고, 여기서 "진정한 전설, 사토시"에게 감사를 표했다.
논문 연구 중, 그는 암호화폐 문헌을 깊이 있게 읽었고, 사토시의 9페이지 백서도 포함됐다. 그는 사토시의 어휘 스타일이 머스크와 놀라울 정도로 유사하다는 점을 눈치챘다: 둘 다 '오더 오브 매그니튜드(순서 규모)'와 '블러디(bloody)' 같은 표현을 좋아했다. 사토시는 추상적으로 화폐를 이야기했는데, 이는 머스크가 페이팔에 근무할 당시의 방식과 같았다. 또한 둘 다 C++ 언어와 암호학에 능통했다. 사힐은 의심하게 됐다: 비트코인의 아버지는 항상 조명 아래 숨어 있었던 것은 아닐까?
졸업 후, 사힐은 머스크를 위해 일하고 싶어 했다. 여러 번 이력서를 보낸 후, 그는 수석 보좌관 테일러와 전화 면접을 갖게 됐다.
면접 마지막에 그는 용기를 내어 물었다. "일론이 사토시입니까?"
사힐은 회상했다. "테일러가 15초간 침묵한 후, '내가 뭐라고 할 수 있겠습니까?'라고 말했습니다." 그는 이를 결정적 단서로 여겼다. 같은 해, 그는 『일론 머스크가 비트코인을 발명했을 가능성』이라는 글을 썼고, 비트코인 커뮤니티가 창립자의 귀환을 필요로 한다고 주장했다. 머스크가 트위터에서 "거짓 정보입니다. 몇 년 전 친구가 비트코인을 조금 주긴 했지만 어디 뒀는지 모르겠습니다"라며 부인했음에도, 사힐은 자신의 이론을 굳게 믿었다.
그는 더 많은 '증거'를 나열했다: 페이팔 공동창립자 루크 노섹(Luke Nosek)은 회사의 본래 목적은 은행에서 벗어난 화폐를 만드는 것이었다고 말했다. 사토시와 머스크는 둘 다 마침표 뒤에 두 칸을 띄우는 습관이 있다. 머스크는 반네스 공항(Van Nuys Airport)을 자주 이용하는데, 비트코인 초기 메일 중 우연히 노출된 IP 주소가 로스앤젤레스 북부에 위치해 있었다. 초기 개발자들은 사토시를 '독단적'이라고 평가했고, 머스크 역시 그러하다.
2021년 말, 머스크는 『타임』지 연예인물로 선정되었고, 스페이스X는 국제우주정거장과 성공적으로 도킹했다. 그는 트위터에서 도지코인을 농담 삼아 언급했고(이후 해당 코인은 급등락했다). 사힐은 대중이 '사토시=머스크'라는 사실을 받아들일 준비가 되어 있다고 봤다.
그는 "99% 확신한다"고 주장했고, 외부의 회의론을 "머스크에 대한 편견" 때문이라고 돌렸다.
"하지만 머스크는 겸손하지 않잖아. 왜 부인하죠?"
사힐의 설명은 이렇다. "기업은 마케팅이 필요하지만, 비트코인은 그렇지 않다. 초기 익명 창립자의 미스터리는 오히려 비트코인을 더 강력하게 만들고 더 빠르게 성장하게 했다. 이것이 바로 머스크의 교묘함이다."
사힐이 옳은지 아닌지는 판단하지 않겠지만, 그의 집념은 이해할 수 있다. 당시 비트코인 가격은 거의 7만 달러까지 치솟았고, 전체 시가총액은 1조 달러를 돌파했다. 엘살바도르는 이를 법정화폐로 채택했다. 2011년 당시 사토시의 정체는 중요하지 않아 보였지만, 지금도 여전히 풀리지 않은 수수께끼라는 점은 놀랍다.
반년 후, 나는 직장을 그만두고 10년 넘게 나를 괴롭힌 이 수수께끼에 전념하기로 했다.
사라진 창립자
이 논문에서 사토시는 새로운 형태의 화폐를 설명한다. 이 화폐는 자원봉사 컴퓨터들이 구성한 네트워크 위에서 작동하며, 은행이나 정부의 차용 기록 체계가 아니라 전 세계가 공동으로 유지하는 투명한 공개 원장에 의존한다. 사토시는 더 자세한 공식 설명 문서 링크를 첨부했는데, 이후 이 문서는 『비트코인 백서』로 알려졌다.
메일링 리스트의 몇몇 회원들이 사토시가 작성한 소프트웨어에 피드백을 줬고, 그는 기꺼이 받아들였다. "질문 감사합니다," 그는 한 메일에서 썼다. "저의 접근법은 다소 거꾸로 된 편인데요, 모든 문제를 해결할 수 있도록 코드를 먼저 완성해야 하고, 그 후에 논문을 다시 작성하는 식입니다."
2009년 1월 초, 사토시는 오픈소스 플랫폼 SourceForge에 비트코인의 초기 버전을 출시했다. 초기 참여자들의 기억에 따르면, 첫날 다운로드 횟수는 고작 127회였다.
초기 사용자 대부분은 '화폐는 반드시 업그레이드되어야 한다'고 생각한 프로그래머들이었다. 지폐는 색이 바래고, 주름지고, 찢어지고, 병균이 묻을 수 있다. 고정된 가치, 위조 쉬움, 대규모 이전의 어려움 등 문제가 많았다. 반면 비트코인은 내구성, 위조 불가능성, 거의 무한한 분할성을 갖췄으며, 인터넷 소액결제의 이상을 실현할 수 있었다——어떤 금액이든 순식간에 세계 어디로든 도달할 수 있다.
일반 개인들이 관리하는 디지털 화폐로서, 비트코인은 중앙 권력의 간섭을 받지 않는다. 금은 압수될 수 있고, 은행 계좌는 동결될 수 있으며, 법정화폐는 중앙은행의 결정으로 가치가 떨어지거나 독재자가 자본 통제를 시행할 수 있지만, 비트코인은 이러한 전통 체계에 의존하지 않는다.
사토시가 창조한 핵심은 블록체인——거래 기록(매매 등)이 계속해서 늘어나는 시스템이다. 약 10분마다 가장 최근의 거래 기록이 '블록'으로 묶이고, 정교한 수학 알고리즘을 통해 이전 블록과 연결되며, 내용을 위조하는 것은 거의 불가능해진다. 전통 금융에서 이러한 원장은 은행이나 정부 기관이 관리하지만, 비트코인 네트워크에서는 전 세계 자원봉사자의 컴퓨터들이 공동으로 저장하고 업데이트하며, 각 장치는 모두 비트코인 소프트웨어를 실행한다.
비록 비트코인이 오픈소스 프로젝트('여럿이 함께 하는 협업')이지만, 여전히 누군가가 조율해야 했다. 초기 20개월 동안 사토시가 그 역할을 맡았다. 그는 코드를 배포했고, 다른 개발자들이 수정 제안을 하면, 그는 수용한 부분을 통합했다.
소프트웨어 개발자 개빈 앤드레센(Gavin Andresen)은 비트코인 프로젝트에 참여한 지 4개월 만에 투자와 컴퓨터과학 실력으로 사토시의 신뢰를 얻었다. 사토시는 처음에는 그에게 소스코드에 직접 접근할 수 있는 권한을 부여했고, 2010년 9월쯤엔 자신이 다른 프로젝트에 바빠져 몇 달간 SourceForge 코드베이스와 프로젝트의 '경보 키(alert key)'를 넘기겠다고 개빈에게 알렸다. 이 키는 비트코인 소프트웨어를 실행하는 모든 장치에 긴급 메시지를 방송할 수 있다. 오픈소스 프로젝트에서 이 두 가지는 거의 '지도자의 지팡이'와 같았다. 이로써 개빈은 공식적으로 비트코인의 수석 개발자가 되었고, 5명의 자원봉사 프로그래머 팀을 이끌게 됐다.
그 후 몇 달간 사토시는 여전히 가끔 기술 토론에 참여했지만, 개빈의 외향적 활동과 그의 은둔 스타일 사이에 갈등이 생겼다. 페이팔과 비자카드가 위키리크스의 계좌를 동결하자, 일부 비트코인 지지자들은 암호화폐로 이 논란의 조직을 지원하자고 주장했다. 누군가 비트코인토크(BitcoinTalk) 포럼에서 외쳤다. "어서 오라!" 사토시는 단호하게 반대했다. "아니! 그들에게 오지 말라고 하세요. 프로젝트는 서서히 성장해야 합니다. 그래야 소프트웨어도 동시에 개선될 수 있어요. 저는 위키리크스에게 비트코인을 사용하지 말 것을 간청합니다... 지금의 주목은 우리를 망쳐버릴 겁니다."
비트코인을 보도하는 기자들에게 개빈은 우선 인터뷰 대상이 되었다. 그는 온화하고 이성적이었으며, 실명을 밝히는 것을 꺼리지 않았고, 사토시가 결코 수행하지 않은 '비트코인 대사' 역할을 채웠다. 그러나 이는 사토시를 불안하게 한 것으로 보인다. 2011년 4월 말, 그는 개빈에게 메일을 보내 "기자들이 당신이 말하는 '미스터리한 검은 그림자'를 계속 강조하지 않길 바랍니다. 언론은 비트코인을 '암시장 화폐'로 프레임화할 뿐입니다."라고 당부했다.
이것이 개빈이 받은 마지막 메일이 됐다. 같은 해 7월 내가 처음 개빈과 연락했을 때, 그는 "수개월째 사토시와 연락이 두절된 상태"라고 말했다. 4월 26일, 개빈은 자신이 CIA 본부(버지니아 주 랭리 소재)를 방문해 정보요원들에게 비트코인을 설명하겠다고 사토시에게 메일을 보냈지만 답장은 없었다. 같은 날, 사토시는 최소 한 명의 프로젝트 협력 프로그래머에게는 메일을 보냈다.
그 후, 그는 완전히 침묵했다. 수년 후 한 의심스러운 계정이 포럼에 글을 올린 것을 제외하면(진위 여부 불확), 사토시는 다시 나타나지 않았다.
개빈과 다른 초기 비트코인 개발자들은 사토시의 정체에 대해 몇 가지 합의점을 가지고 있었다. 사토시가 백서를 발표한 두 번째 채널은 P2P 재단 웹사이트였다. 이곳은 각종 P2P 네트워크를 장려하는 이상주의 비영리 단체였다. 그는 이 사이트의 프로필에 일본 거주자라고 기재했지만, 아무도 그가 진짜 일본인이라고 믿지 않았다. 그의 영어는 완벽했고, 어휘는 영국식 특징을 보였다: 비트코인 소스코드와 BitcoinTalk 포럼 글에서 'colour', 'optimise' 같은 영국식 철자를 선호했다.
사토시는 신분을 철저히 보호했다. bitcoin.org 도메인을 등록할 때, 그는 anonymousspeech.com이라는 익명 서비스를 통해 정보를 숨겼고, 이 서비스 자체는 도쿄의 단기 임대 아파트 중개업체에 의해 등록됐다. 이 서비스를 통해 vistomail.com 이메일 주소를 제공받았으며, gmx.com 무료 메일도 사용했다. 통신에서 그는 정교하게 훈련된 모호함을 보여줬다: 기술적 질문에만 답변하고, 개인적인 주제는 일체 회피했다.
그의 프로그래밍 스타일은 다소 낡아 보였고, 이는 나이가 많을 가능성을 시사한다. 예를 들어, 그는 '헝가리식 표기법(Hungarian notation)'을 사용했는데, 이는 1990년대 윈도우 프로그래머들 사이에서 유행했던 변수 이름 붙이기 규칙이다.
개빈은 비트코인 코드가 소규모 팀 또는 단독 개인이 작성했을 가능성이 크다고 봤다. 프로그래머들이 협업할 때는 일반적으로 코드에 명령의 기능을 설명하는 주석을 추가하지만, 비트코인 소프트웨어에는 그런 주석이 거의 없다. 그러나 일부는 이에 반론을 제기했다: 비트코인이 출시 초기에 너무 원활하게 작동했고, 이는 개인이 혼자서 완성한 것처럼 보이지 않는다는 점이다. 또한 백서에서 반복적으로 'we(우리)'를 사용했는데, 이는 '사토시'가 팀이나 기관을 대표하는 별칭일 가능성을 시사한다.
사토시가 은둔하기 전부터 이미 신격화되고 있었다. 2011년 4월 16일, BitcoinTalk 사용자 Wobber는 그의 지식 체계의 방대함과 행동의 비정상성을 지적했다——이토록 파괴적인 기술을 창조하면서도 공을 claim하거나 이익을 취하지 않고 조용히 빠져나가는 것. 누군가는 그를 조로(Zorro)에 비유했고, 또 누군가는 은행과 정부라는 '골리앗(Goliath, 블레셋족의 거인 전사. 여기서는 압도적인 강권을 상징)'에게 슬링샷을 겨눈 맨몸의 다윗에 비유했다.
이름에 단서가 숨어 있을까? '사토시 나카모토(Satoshi Nakamoto)'는 직역하면 '중앙정보'가 되며, 비트코인의 탄생에 첩보기관이 개입했음을 암시할 수도 있다. 예를 들어, 미국 국가안보국(NSA)이 장기적인 전략을 세웠을 수 있다: 규제에서 벗어난 금융 네트워크를 구축해 글로벌 요원들의 자금 운용에 사용하면서, 동시에 '꿀 냄새'(honeypot) 역할을 하게 함으로써 상대방이 안전하다고 생각하는 거래 중에 스스로를 노출시키게 하고, NSA가 이를 감시하게 만든다.
이는 전적으로 터무니없는 이야기는 아니다. 미국 해군 연구소는 익명 소프트웨어 '양파 라우터(TOR)'를 개발해 다크웹을 탄생시켰고, FBI는 암호화 스마트폰과 ANOM 통신 서비스를 비밀리에 출시해 범죄 조직이 잘못 사용하게 했고, 결과적으로 800명 이상이 체포되는 사태를 초래했다. 1996년 여름, NSA 암호학 부서는 내부에서 『익명 전자현금을 어떻게 주조할 것인가』라는 논문을 발표했고(나중에 공개됨), 암호화폐의 원리를 상세히 설명했다.
또 다른 해석은 '사토시 나카모토'를 기술 거대 기업 이름의 조합으로 본다——삼성(SAmsung), 도시바(TOSHIba), 나카미치(NAKAmichi), 모토롤라(MOTOrola)——기업 음모 집단이 모든 것을 조종하고 있다는 의미다. Reddit 사용자들은 더욱 상상력을 발휘해, 이를 재배열해 '엄마, 난 NSA의 맹세를 했어요(Ma, I took NSA's oath)' 혹은 '그래서 어떤 사람이 똥을 싸버렸다(So a man took a shit)' 같은 터무니없는 문장을 만들기도 했다.
2008년 인터넷을 무너뜨릴 수 있는 기술적 취약점을 발견해 두각을 나타낸 프로그래머 댄 카민스키(Dan Kaminsky)는 사토시가 은행 내부 팀일 가능성이 있다고 봤다. "그가 금융기관 소속의 소규모 팀일 것이라고 의심합니다," 댄은 내게 말했다. "직감이 그렇습니다."
그는 덧붙였다. 사토시의 정체는 "비트코인의 본질과 중요하지 않습니다. 비트코인은 이미 사토시를 넘어섰습니다." 이는 주류 견해와도 맞닿아 있다: 익명의 실체가 조용히 물러나는 사토시의 설계는 비트코인의 탈중앙화 정신의 근간이며, 그의 사라짐이 이 기술을 리더 없는 글로벌 실험으로 진정으로 만들었다는 것이다.
"우리는 사토시가 누군지 모릅니다."
2022년 마이애미 비트코인 컨퍼런스에서 사토시는 모습을 드러내지 않았지만, 어디에나 존재했다. 메인 무대는 '사토시 홀'이라 명명됐고, 양쪽 스크린에는 그의 글귀들이 돌아가며 흘렀다. 외부인에게는 평범하게 보일 수 있지만, 신봉자들에겐 계시처럼 여겨지는 내용이었다.
"금이 도난당한 후 납으로 변하는 것을 상상해보세요."
"20년 후, 비트코인 거래량은 매우 클 것이거나, 아니면 제로일 것입니다."
"네트워크의 강인성은 그 소박한 탈중앙화에 있습니다."
페이팔 창립자이자 벤처캐피탈리스트인 피터 틸(Peter Thiel)이 무대 오른쪽에서 등장해 앞줄에 백 달러 지폐 더미를 던졌다. "이걸 아직도 쓸 수 있다니, 정말 미친 일이네요?" 그는 비트코인이 법정화폐 체계에 대한 궁극의 경고라며 '암호화 혁명의 적'을 지목했다——워렌 버핏, JP모건 CEO 제이미 다이먼, 블랙록 CEO 래리 핑크. 틸은 이들을 '국가 권력의 연장선'이라 칭하며, "비트코인은 이사회가 없고, 우리는 심지어 사토시가 누군지조차 모릅니다"라고 선언했다. 마지막 문장은 특히 강조했다.
"우리는 사토시가 누군지 모릅니다." 2011년, 그는 여전히 소수의 엣지 지크들이 주목하는 익명의 프로그래머에 불과했다. 10년 후, 그는 수조 달러 시가총액 프로젝트의 '신화 창조자'가 됐고, 비트코인은 글로벌 자산 중 9위에 올랐다. 테슬라 다음, 메타보다 앞선 위치였다. 그가 누구든 간에, 그는 천문학적인 부를 소유하고 있다. 컴퓨터과학자 세르지오 데미안 레너(Sergio Demian Lerner)는 초기 블록체인 분석을 통해 당시 사토시가 보유한 비트코인 가치가 약 400억 달러(현재는 더 높음)에 달한다고 추정했으며, 이는 비트코인 부자 순위 1위를 확고히 했다.
2021년 봄, 암호화폐 거래소 코인베이스(Coinbase)가 상장할 때, 미국 증권거래위원회(SEC)에 제출한 증권신고서에서 '사토시의 정체 공개'를 리스크 요소로 명시했다. 충분히 예상 가능한 위기가 있다: 만약 사토시가 특정 국가의 간첩, 극단주의자, 금융 범죄자로 밝혀진다면, 비트코인의 합법성은 붕괴될 수 있다. 그러나 비트코인 커뮤니티는 점차 이러한 신비성을 필수적인 설계 요소로 받아들이기 시작했다——탈중앙화는 '순수한 탄생'을 필요로 한다. 구체적인 인물상이 없어야 창립자의 정체 논란으로 인한 분열을 피할 수 있고, 최대한의 보편적 수용이 가능하다.
따라서 '사토시'라는 별명은 신성시되었다. 일부는 그가 세금 회피나 자기 보호를 위해 은둔한다고 보지만, 주류는 그를 '이기심 없는 순교자'로 묘사한다. 가장 열광적인 신봉자들은 그의 정체를 추적하는 것을 신성모독이라 여기며, 사이언톨로지 교도에게 셰누(Xenu)의 존재를 묻는 것과 같다고 본다.
하지만 비트코인 아버지가 악당이라면?
2022년 여름, 나는 사무실 벽에 전자 스프레드시트를 붙였다. 여기엔 사토시로 지목된 100명 이상의 후보자들이 나열돼 있었다. 대부분의 주요 후보자들은 암호 펑크(cypherpunk) 분야에 속했고, 수년간 그들의 이름이 사토시 후보로 거론된 바 있다. 수학, 암호학, 경제학 등 인접 분야의 낯선 이름들도 있었다. 일부는 초기 비트코인 소프트웨어 프로젝트에 참여한 프로그래머들이었고, 일부는 새로운 암호화폐를 창조한 사람들도 있었다. 많은 이들은 단지 유명한 영리한 인물들일 뿐이었다: 빌 게이츠, 스티브 잡스, 머스크.
오랫동안 닉 샤보(Nick Szabo), 애덤 백(Adam Back), 할 핀니(Hal Finney)가 공인된 주요 후보자로 여겨졌다. 샤보는 프로그래머로, 비트코인이 등장하기 몇 년 전부터 탈중앙화 화폐를 옹호했으며, 1990년대 후반 '비트 골드(Bit Gold)'라는 비트코인의 선구자를 구상했다. 그는 필요한 기술력을 갖췄고, 글쓰기 스타일도 사토시와 표면적으로 유사했다. 그러나 그는 자신이 사토시가 아니라고 부인했고, 사토시나 비트코인 초기 개발과 관련된 확실한 증거도 없었다. 또한 비트코인 백서는 암호화폐의 또 다른 선구자인 Hashcash의 창시자 애덤 백을 언급했고, 그의 이메일 주소는 사토시가 처음으로 연락한 주소 중 하나였다. 그 역시 자신이 사토시가 아니라고 부인했으며, 글쓰기 스타일도 샤보만큼 잘 맞지 않았다. 할 핀니는 전설적인 프로그래머이자 암호학자로, 사토시로부터 역사상 최초의 비트코인 거래를 받았다. 그러나 그 역시 자신이 사토시가 아니라고 부인했고, 2009년에 ALS(근위축성 측삭 경화증) 진단을 받은 후 급속히 악화돼 결국 일을 할 수 없게 됐다. 만약 사토시가 밝혀진다면, 비트코인 애호가들이 가장 바라는 후보는 핀니일 것이다. 그의 비극적 영웅 스토리와 선하고 자비로운 이미지 때문이며, 이미 세상을 떠났기 때문이기도 하다(2014년 사망). 그는 불명예스러운 행동이나 연루로 인해 뉴스를 망칠 수 없다.
그동안 비트코인 커뮤니티 내부에선 사토시 정체 조사에 반대하는 목소리도 있었다. 작년 가을, HBO 다큐멘터리가 자유주의자이자 캐나다의 컴퓨터 프로그래머, 암호 애호가 피터 토드(Peter Todd)를 가장 가능성 높은 후보로 지목했을 때, 비트코인 커뮤니티의 반응은 다큐멘터리의 결론에 대한 강한 회의뿐 아니라, 이런 프로젝트 자체에 대한 분노였다. 그는 중요한 기여를 했기에, 그의 익명을 원한다는 바람은 존중받아야 한다. 중요한 것은 사람이 아니라 아이디어와 코드다.
하지만 사토시는 자신의 발명품을 공개 광장에 놓아두었고, 누가 그것을 거기에 두었는지, 그리고 그 뒤에 어떤 이유가 있는지 알아보는 것은 합리적이고 정당하다고 나는 생각한다.
나는 사토시가 남긴 6만 단어 분량의 글을 꼼꼼히 살폈다. 그의 문체는 소박하고 평이했으며, 개인적인 의견이나 개성을 드러내는 경우는 드물었다. 내가 독특한 스타일의
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