Web3 창업에서 파트너가 되는 것만으로 지분 보유가 되는 걸까?
글: Iris
며칠 전 Yescoin 관련 분쟁에 대한 온라인 세미나에서 맨퀸(Mankun) 변호사는 이런 댓글을 보았다. "같이 창업했는데 왜 출자로 인정되지 않나요?"
이는 사실 Web3 분야에서 흔히 발생하는 문제다. 많은 사람들이 자신이 프로젝트의 핵심 팀원으로서 기술과 경험, 심지어 자금까지 투입했기 때문에 당연히 출자자로 간주되어야 한다고 생각한다.
하지만 실제로는 당신이 프로젝트 공동 창립자라는 직함을 가지고 있고, 엄청난 기여를 했다 하더라도 반드시 주주로 인정되는 것은 아니다.
왜 그런 말일까?
전통적인 창업 모델에서의 출자(入股)
이 문제를 논의하기 전에 먼저, 법적 체계 하에서 전통적인 창업에서 '출자'가 어떻게 명확하게 정의되는지를 살펴보자.
일반적으로 우리가 이해하는 '출자'란 창업자나 투자자가 자금, 장비, 기술, 지식재산권 등을 투입하여 기업을 설립하거나 주주 계약을 체결하고, 명확한 기업 소유주(주주) 지위를 취득하는 것을 의미한다. 이러한 출자 방식은 각국 회사법에서 이미 성숙하고 명확한 법적 정의와 보호 메커니즘이 존재한다.
전통적 모델에서는 각 주주의 권리인 배당권, 의결권, 정보 접근권, 그리고 주식 양도권 등이 사전에 명확히 약정되어야 한다. 회사 정관이나 주주 계약서에는 각 주주의 출자 형태, 지분 비율 및 상응하는 권리와 의무가 명확히 기록된다. 즉 현금, 기술, 특허 또는 공간 제공 여부를 막론하고, 최종적으로는 명확한 지분 비율로 환산되어 공상등기 서류나 주주명부에 공식적으로 기록되어야 한다.
이러한 명확성 덕분에 전통 기업은 투자 유치, 배당, 주식 양도 시 각 주주의 권리와 책임이 명확한 법적 보호를 받을 수 있다. 미래에 주주 간 분쟁이 발생하더라도 모든 권익 관계는 명확히 구분되며, "내가 도대체 주주인지 아닌지" 하는 모호한 상황은 발생하지 않는다.
그런데 바로 이처럼 명확한 기준이 있기 때문에 Web3에서의 출자 문제는 더욱 복잡하고 혼란스럽게 느껴진다.
Web3 창업 모델에서의 출자
전통적인 창업 모델과 달리, Web3의 창업 방식은 더 유연하며 더욱 '탈중앙화(decentralized)' 되어 있다. 많은 팀들이 급하게 법인을 설립하지 않고, 아예 처음부터 법인 설립을 고려조차 하지 않으며, 몇몇 사람이 구두 합의만으로 핵심 팀을 구성하거나 바로 DAO를 설립하는 비교적 자유로운 방식을 선택한다.
그러나 이런 모델에서 당신이 투입한 시간, 기술, 심지어 자금이 전통적인 기업처럼 명확하게 '출자'로 인정될 수 있을까?
핵심 팀 모델
Web3 창업 초기 단계에서 매우 일반적인 형태는 몇 명의 핵심 멤버들이 서로 신뢰와 열정, 간단한 구두 약속을 바탕으로 함께 일을 시작하는 것이다. 이때 각자의 창업 투입 형태는 자금일 수도 있지만, 기술 개발, 운영, 산업 리소스 등 다양한 형태일 수 있으며, 모두 마음속으로 자신이 이 프로젝트의 공동 창립자라고 간주한다. 프로젝트가 성공적으로 펀딩을 받거나 토큰을 발행하면 일정 비율에 따라 토큰과 주식을 배분받을 것이라 생각한다.
그러나 법적 관점에서 보면, 이러한 '간단해 보이는' 방식은 거대한 불확실성과 잠재적 법적 문제를 내포할 수 있다.
엄격한 의미에서, 이러한 약속이나 기여에 기반한 구두상의 묵시적 합의는 자동으로 법적 의미의 '주주 지위'와 동일시되지 않는다. 일반적으로 명확한 서면 계약이나 주식 등록 절차가 필요하다.
하지만 그렇다고 해서 권리 주장이 전혀 불가능한 것은 아니다.
예를 들어 중국 본토에서는 최고인민법원의 『회사법 적용에 관한若干문제의 규정(삼)』에 따르면, 만약 자신이 자금 투자 또는 자원 기여(기술 개발, 자금 투입 등)를 했다는 충분한 증거를 제출할 수 있고, 동시에 프로젝트 또는 회사의 경영 관리에 실질적으로 참여했다면, 법원은 당신을 '익명 주주(隐名股东)'로 인정할 가능성이 있다.
비슷하게 미국 델라웨어주와 캘리포니아주의 일부 판례에서는 '사실상 파트너십(De facto Partnership)'을 인정하는데, 여러 창립자들이 공동 창업을 하며 자원을 함께 투입하고 위험을 공유한다면, 공식 문서나 등록이 없더라도 사실상 파트너로 간주되어 수익을 공유하고 연대 책임을 부담할 수 있다.
다만 이러한 사법 실무가 있다고 해서 안심하고 이 모델로 창업에 참여할 수 있는 것은 아니다. 왜냐하면 프로젝트가 성공하여 예를 들어 펀딩이 순조롭게 진행되고 토큰 가격이 크게 상승하는 경우, 막대한 이익 앞에서 초창기의 구두 합의는 종종 무의미해지기 때문이다. 당신이 정말 주주인지 어떻게 입증할 것인가? 일반 직원들도 회사와 프로젝트에 기여하고 있지 않은가? 설령 당신이 주주임을 인정하더라도, 당신의 기여 비율은 어떻게 결정할 것인가? 더 나쁜 경우는 프로젝트가 실패했을 때, 누군가 자신의 권리가 침해되었다고 주장하며 기여는 했지만 적절한 보상을 받지 못했다며 분쟁을 일으키고, 심지어 법적 소송까지 제기할 수 있다.
DAO 모델
핵심 소규모 팀 외에도 Web3 분야에서 인기 있는 또 다른 창업 형태는 바로 DAO(탈중앙화 자율 조직)이다.
전통적인 기업 창업 형태와는 완전히 달리, DAO는 공식적인 법인 실체도 없고, 회사 정관이나 공상등기도 없다. DAO에 참여하는 멤버들은 대부분 콘텐츠 기여 또는 토큰 구매를 통해 가입하며, 이에 상응하는 거버넌스 토큰을 획득하고, 투표를 통해 의사결정권을 행사한다. 자금 사용 방향, 투자 프로젝트 선정 등의 결정에 참여하는 것이다.
엄격한 법적 관점에서 보면, DAO의 목적은 탈중앙화된 거버넌스이므로 DAO가 발행하는 토큰은 일반적으로 프로젝트 거버넌스 투표 도구이자 DAO 기여에 대한 인센티브 보상으로 정의되며, 전통적인 의미의 기업 지분과 직접 동일시되지 않는다. 따라서 대부분의 국가 및 지역 법률은 거버넌스 토큰을 보유한 DAO 멤버를 전통적인 '기업 주주'로 쉽게 간주하지 않는다.
그러나 핵심 문제는, 일부 투자형 DAO의 경우, 멤버들이 투표를 통해 공동으로 특정 투자 대상 프로젝트나 자산에 자금을 투자하도록 결정하고, 수익 발생 후 각 멤버의 보유 토큰 비율이나 기여도에 따라 수익을 분배한다는 점이다. 이러한 운영 방식은 사실상 전통적인 투자형 합자회사 또는 기업 주주 투자 모델과 매우 유사하다. 이 경우 DAO 멤버들이 거버넌스 토큰을 통해 의사결정에 참여하고 수익을 얻는 구조는 전통적인 의미의 배당 또는 수익 분배 특성을 갖추게 된다.
이러한 상황에서 DAO 토큰이 처음에 경제적 수익 속성을 명확히 표시하지 않았다 하더라도, 일부 사법 관할권(예: 미국)은 DAO의 거버넌스 토큰을 실질적인 증권 또는 지분으로 간주하고, DAO 참여자를 '사실상 파트너' 또는 '익명 주주'로 간주할 수 있다. 미국 상품선물거래위원회(CFTC)가 Ooki DAO에 대해 취한 법 집행 조치가 대표적인 사례인데, 이 사건에서 규제 기관은 DAO 멤버들이 투표를 통해 실질적으로 기업 경영자 또는 파트너의 역할을 수행하였으며, DAO의 불법 행위에 대해 상응하는 법적 책임을 져야 한다고 판단했다.
따라서 DAO 모델 하에서 구성원이 '출자'에 해당하는지는 단순히 법인 등록 여부나 공식 주주 계약서 유무로 판단할 수 없으며, 명확한 투자 의사결정 및 수익 분배 행위가 있었는지를 종합적으로 평가해야 한다.
전통 기업 모델
현재 일부 Web3 프로젝트가 법인을 설립하고 전통적인 지분 구조를 도입하여 운영을 표준화하더라도, 토큰 펀딩을 다룰 경우 지분권과 토큰권의 경계는 여전히 모호해지기 쉬우며, 법적 분쟁을 일으킬 수 있다.
Web3 프로젝트는 전통적인 지분 투자 이상으로 토큰 펀딩을 포함하는 경우가 많다. 토큰 보유자는 반드시 회사 주주일 필요는 없지만, 많은 경우 거버넌스 참여, 경제적 수익, 심지어 프로젝트 의사결정 영향력도 가질 수 있다. 이러한 '토큰권'과 '지분권'의 교차는 다음과 같은 두 가지 주요 법적 문제를 야기한다.
첫째, 토큰 펀딩 참여자는 주주로 간주될 수 있는가?
Web3 프로젝트 펀딩 과정에서 일부 투자자들은 투자를 통해 일정 비율의 프로젝트 토큰을 확보할 수 있지만, 회사 지분은 보유하지 않을 수 있다. 이러한 투자자들이 주주로 간주될 수 있는가는 토큰의 법적 속성에 달려 있다. 토큰이 오직 거버넌스 및 생태계 인센티브 용도라면 일반적으로 주주로 간주되지 않는다. 그러나 토큰이 배당권, 수익권을 가지거나, 투자자가 프로젝트의 핵심 의사결정에 참여하는 경우, 일부 사법 관할권에서는 이를 '사실상 주주' 또는 '파트너'로 간주할 수 있다.
둘째, 토큰 보유자의 거버넌스 권한이 주주 지위를 구성할 만큼 충분한가?
일부 Web3 프로젝트에서는 프로젝트 팀이 토큰 보유자에게 일정한 거버넌스 권한을 부여하며, 커뮤니티 멤버들이 투표를 통해 프로젝트 제안 및 자금 흐름을 결정하도록 허용한다. 특히 보유량이 큰 투자자('월드')가 회사의 핵심 경영 의사결정에 실질적인 영향력을 행사할 경우, 미국 등 일부 사법 관할권은 이러한 토큰 보유자가 실질적으로 주주와 유사한 기능을 수행한다고 판단하고, '형식보다 실질을 중시하는 원칙'에 따라 사실상 주주 또는 일반 파트너로 간주할 수 있다.
지분 분쟁 예방 방법
어떤 창업 모델이든, 가장 분쟁을 일으키기 쉬운 것은 '프로젝트가 성공하지 못하는 것' 자체가 아니라, 프로젝트가 성장한 이후에 과거 모호했던 지분 귀속 문제가 불거지는 것이다. 그렇다면 Web3 창업에서 지분 분쟁을 어떻게 예방할 수 있을까?
맨퀸 변호사는 다음과 같은 핵심 포인트들을 제안한다.
첫째, 핵심 팀 모델에서는 기여 관계를 명확히 하고, 조기에 서면 계약을 체결해야 한다.
핵심 팀 모델에서 창업 팀원들은 자신이 '파트너'라고 자연스럽게 여기기 쉽지만, 명확한 법적 문서가 없으면 이러한 묵시적 관계는 법적 효력을 갖지 않는 경우가 많다. 향후 발생할 수 있는 이익 분쟁을 방지하기 위해, 팀원들은 프로젝트 초기 단계에서부터 서면의 『기여자 계약서』 또는 『지분 구조 계약서』를 체결하여 각자의 기여 형태, 미래 권리 실현 방식, 탈퇴 메커니즘, 의사결정권 등을 명확히 해야 한다.
결국 신뢰는 아름답지만, 명확한 약정이야말로 각자의 합법적 권리와 이익을 보호하는 기반이다. 서면 계약이 있으면 나중에 프로젝트가 펀딩을 받거나 토큰을 발행하더라도 각 당사자의 권리와 의무를 명확히 구분할 수 있어, 기대 차이로 인한 법적 분쟁을 방지할 수 있다.
둘째, DAO 모델에서는 토큰의 법적 속성을 명확히 하고, 거버넌스 토큰과 실질 지분을 구분해야 한다.
DAO 모델에서의 지분 분쟁은 주로 거버넌스 토큰의 법적 속성이 불분명하고, 토큰 보유자가 DAO 의사결정에 미치는 영향력에서 비롯된다. 향후 가능한 법적 분쟁을 방지하기 위해 DAO 프로젝트팀은 사전에 다음과 같은 예방 조치를 취할 수 있다:
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토큰 설계 시 거버넌스 토큰과 지분 토큰을 명확히 구분한다.
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투표권 상한 설정, 시간 가중 투표 메커니즘, 위임 투표 등을 통해 월드들의 지배를 방지하고 탈중앙화 특성을 유지한다.
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참여자 계약서를 마련하여 역할과 법적 책임 범위를 명확히 한다.
셋째, 전통 기업 모델에서는 지분권과 토큰권의 경계를 명확히 하여 이익의 불일치를 방지해야 한다.
지분권과 토큰권이 혼재되어 발생하는 분쟁을 방지하기 위해 Web3 창업 팀은 초기 단계부터 지분권과 토큰권의 경계를 명확히 해야 한다. 한편으로 회사 정관 및 주주 계약서를 통해 주주 권리가 명확히 정의되어야 하며, 토큰 보유자의 권리는 별도의 독립된 거버넌스 체계로 관리되어야 한다. 다른 한편으로 토큰은 회사의 전통적인 주식을 구성하지 않으며, 토큰 보유자는 자동으로 회사의 실질 주주나 익명 주주가 되지 않는다는 점을 명확히 해야 한다.
넷째, 기록과 보관을 철저히 하고 전문 법률 자문을 도입하여 미연에 방지해야 한다.
모든 기여 내용, 권리 배분 및 계약서류는 기록 및 보관되어야 하며, 향후 분쟁 발생 시 입증할 수 없는 상황을 방지해야 한다. 이는 팀 내 거버넌스에 도움이 될 뿐 아니라, 펀딩 또는 법적 소송 시에도 강력한 근거 자료가 된다.
또한 맨퀸 변호사의 업무 경험상, 많은 Web3 창업 팀들이 기술과 시장에만 관심을 갖고, 지분 구조 등 법적 문제를 소홀히 하는 경우가 많다. 따라서 프로젝트 초기 단계부터 법률 자문을 도입하고 정기적으로 검토하는 것이 매우 중요하며, 이를 통해 프로젝트가 안정적이고 규제 준수(compliance) 상태로 운영되도록 해야 한다.
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