상승장과 하락장을 모두 견뎌낸 뚱뚱한 펭귄의 잇단 움직임, 이것이 NFT 회복의 신호일까?
글: 화화
비트코인이 10만 달러 고지를 돌파하면서 비트코인을 제외한 알트코인들이 본격적으로 움직이기 시작했고, NFT 시장도 다시 활기를 띠는 분위기다.
12월 6일, NFT 블루칩 프로젝트 '푸디 пenguins(Pudgy Penguins)'의 바닥가격은 24시간 만에 20% 이상 급등하며 최고 22.2 ETH(현재 약 27ETH)까지 치솟았고, 단기적으로 BAYC(22.1 ETH)를 일시적으로 앞질렀다. 또한 푸디 펭귄스는 올해 초부터 꾸준히 NFT 시가총액 상위 3위 안에 머물고 있다.
2022년 초 ‘팀 내부 갈등’으로 바닥가격이 0.519ETH까지 추락했던 것이 불과 몇 년 전인데, 현재 50배 이상 상승한 배경에는 무엇이 있는가? 푸디 펭귄스가 어떻게 저점을 극복하고 NFT 블루칩 반열에 오를 수 있었으며, 그 이면의 팀은 어떤 노력을 기울였는가?
호재와 악재를 넘어
실제로 11월 이전까지 NFT 시장은 매우 침체된 상태였다. 2024년 2분기 NFT 매출은 1분기의 41억 달러를 넘어서지 못하고 약 22.8억 달러로 45% 감소했으며, 2024년 3분기에는 거래량이 다시 50% 줄어 11억 달러 수준에 머물렀다. 그러나 11월 들어 암호화폐 시장 전체가 회복세를 보이면서 NFT 시장도 다소 살아나긴 했지만, Pudgy Penguins가 토큰 발행 계획을 발표하면서 발생한 가격 상승에 비하면 미미한 수준이다.
게다가 올해 2월 17일, Blur 데이터에 따르면 푸디 펭귄스(Pudgy Penguins)의 바닥가격이 BAYC(보리아원숭이)를 일시적으로 역전한 바 있다. 이는 2021년 이후 BAYC 역사상 다른 프로젝트에 의해 처음으로 순위가 역전된 사례였다. 또한 푸디 펭귄스는 올해 1분기 동안 강력한 상승세를 유지하며 수 배에 달하는 수익률을 누적 실현했다.
5월 12일, Pudgy Penguins 산하의 Pudgy Toys 시리즈와 신규 라이선스 제품 Lil Pudgys가 미국 2위 대형 소매점 타겟(Target) 매장의 컬렉터블 코너에서 정식 판매를 시작했다. Pudgy Toys는 디지털 수집품 캐릭터를 인기 있는 실물 제품 라인으로 전환함으로써, 사용자에게 물리 세계와 디지털 세계를 자연스럽게 융합하는 경험을 제공한다.
7월 10일, Pudgy Penguins는 Web3 도메인 제공업체 Unstoppable Domains와 협력하여 사용자가 .pudgy 도메인으로 Pudgy World에 접속할 수 있도록 했다. 새로운 연동 기능을 통해 사용자는 더 이상 Google이나 Apple 계정 같은 Web2 기반 자격 증명을 제출하지 않고도 가상 세계에 로그인할 수 있게 되었으며, 기존 비밀번호 없이 계정에 접근할 수도 있다.
이후 7월 16일, 미니 게임 플랫폼 Pixelverse는 푸디 펭귄스의 캐릭터 'Pudgy'를 게임 내에 등장시킬 것이라고 발표했다. 도지코인(Dogecoin) 커뮤니티 Doge 등 암호화폐 인기 요소들과 함께 통합되며, 플레이어는 Pixelverse 게임 속 캐릭터로 직접 참여할 수 있고, Pudgy Penguins 관련 게임은 2025년 정식 출시될 예정이다.
그렇다면 푸디 펭귄스는 어떻게 지금의 위치까지 성장하게 된 것일까?
초기 위기
Pudgy Penguins는 2021년 7월 출시된 컬러풀한 펭귄 아바타 모음으로, '사랑', '연민', '자비'를 상징한다. 총 8,888개로 이더리움 네트워크에 발행되었으며, 민트 가격은 0.03 ETH였다. 발매 후 20분 이내 완판되었고, 초기에는 가격이 평탄했지만, 당시 BAYC가 주도한 ‘동물원’ 테마 열풍의 영향을 받아 곧바로 가격이 상승하며 초기 발매가 대비 백 배 수준까지 올랐다.
이후 Pudgy Penguin 보유자들은 스스로를 'The Huddle'(팀), 그리고 'Pengus'(펭귄 친구들)라고 칭하기 시작했으며, 초기 보유자들에게는 푸디 펭귄스의 독점 체험, 행사 참가, 지적재산권(IP) 라이선스 기회 및 기타 혜택이 제공되었다.
當時의 호황기에 Pudgy Penguins는 NBA 스타 스테픈 커리(Stephen Curry), Reddit 공동 창립자 알렉시스 오하니언(Alexis Ohanian) 등 유명 인사들의 구매를 유치하며 주목받았다.
하지만 초기 창립팀의 문제로 인해 프로젝트는 삐걱거리기 시작했다. 전 창립자 콜 빌레인(Cole Villemain)은 사기 의혹, 자금 남용, 그리고 팀과 대규모 보유자 사이의 갈등을 일으키며 내부 분쟁을 초래했고, 결국 푸디 펭귄스는 고점 이후 하락세를 면치 못하며 곧 시장 관심을 잃고 말았다.
2021년 12월, 원래의 Pudgy Penguins 운영 책임자는 급여 및 업무 분담 문제로 팀과 합의에 이르지 못했으며, 사장님에 대한 불만으로 “Pudgy Penguins를 FUD(Fear, Uncertainty, Doubt)로 제로까지 끌어내리겠다”고 공언하기도 했다.
이어 2022년 1월 초, 커뮤니티 회원이 장문의 글을 게시하며 푸디 펭귄스 창립팀이 약속한 게임 개발, 개발자 채용 등의 모든 사항을 이행하지 않았고, 자금을 들고 도망갈 가능성이 있다고 주장했다.
이로 인해 커뮤니티는 창립팀에 대해 극심한 불만을 표출했고, 2022년 초 디스코드 투표를 통해 창립자를 파면시키는 결정을 내렸다. 동시에 Pudgy Penguins의 바닥가격은 사상 최저치인 0.519 ETH까지 추락했다.
변화를 요구하는 분노한 커뮤니티. 출처: x.com
이후 2022년 4월, 로스앤젤레스의 기업가 루카 슈네츨러(Luca Schnetzler)가 이끄는 새 팀이 250만 달러에 해당 프로젝트를 인수했다.
루카가 Pudgy Penguins를 인수한 이후, 프로젝트는 전환점을 맞이한다.
루카는 인수 후 즉각적인 조치를 취해 새로운 COO를 채용하고, X(구 트위터)와 OpenSea에서 블루버튼 인증을 획득하며, 인스타그램 공식 계정을 개설하는 등 Web2 및 Web3 플랫폼에 적극 진출했다. 계정 개설 후 루카 팀은 트위터와 인스타그램에서 높은 활동성을 유지하며 다양한 NFT 행사에도 적극 참여했다. 마이애미에 위치한 푸디 펭귄스 요트 파티 개최, 커뮤니티 전용 펭귄 인형 생산, 소울바운드 토큰(Soulbound Token) 발행, 푸디 펭귄스 전용 2차 거래시장 구축, 전용 굿즈 의류 판매 등 다양한 활동을 통해 소셜미디어 노출도를 높였다.
새로운 팀이 인수한 이후, Pudgy Penguins의 가격은 나선형 상승곡선을 그리게 된다. 2023년 5월, Pudgy Penguins는 1kx가 리드한 900만 달러 규모의 투자를 유치했으며, 2024년 초에는 가파른 상승세를 이어갔다.
그렇다면 언론 홍보 외에도, Pudgy Penguins 팀은 어떤 조치를 취해 크립토펑크스(Crypto Punks)와 BAYC에 이어 PFP(프로필 사진) 형태의 대표적인 NFT 프로젝트로 자리매김할 수 있었던가?
성장의 길
2022년 4월 인수 이후부터 2024년 초까지, Pudgy Penguins는 브랜드 구축, IP 개발, 온·오프라인 협업 마케팅 등을 통해 점진적으로 축적한 노하우와 각 요소들의 시너지 효과가 푸디 펭귄스의 두각을 나타내는 데 중요한 기반이 되었다.
1) IP 마케팅을 통한 인지도 제고
2021년 4월, Yuga Labs가 출시한 BAYC는 호황장과 지속적인 에어드랍을 통해 많은 보유자를 확보하며 커뮤니티 결속력을 강화했다. 그러나 후기로 갈수록 동력이 약화되는 모습을 보이며, 루카는 이를 교훈으로 삼아 약세장에서는 단순 에어드랍에 의존하는 것이 프로젝트 지속 가능성에 한계가 있음을 깨달았다. 장기적인 성장을 위해서는 지속 가능한 수익 모델이 필수적이라는 판단이다.
Web2의 성공 사례를 참고한 루카는 지적재산권(IP)이 막대한 잠재력을 가지고 있다는 것을 인식했다. 예를 들어 포켓몬은 1996년부터 24년간 약 1000억 달러의 수익을 창출했으며, 이에 따라 그는 Pudgy Penguins를 글로벌한 Web3 브랜드로 육성하는 것을 목표로 설정했다.
출처: createandlearn.net
인수 이전에도 초기 팀은 Pudgy Penguins NFT 시리즈의 생태계를 어느 정도 갖춰놓은 상태였다. 따라서 루카는 앞으로 IP 마케팅이 Pudgy Penguins의 핵심 경쟁력 중 하나가 될 것이라 판단했다.
Pudgy Penguins는 소셜미디어와 실물 제품 판매 등을 활용해 브랜드 가치와 제품 정보를 목표 고객층에 효과적으로 전달하는 전략을 실행했다.
먼저 소셜미디어 채널을 통해 노출도와 인지도를 높였다. Pudgy Penguins는 GIF 검색 엔진에서 17,300개 이상의 관련 GIF를 보유하고 있으며, 누적 조회수는 무려 243억 회에 달한다.
인스타그램 팔로워는 160만 명에 달하며, 각 게시물의 좋아요 수는 수만 건에 이른다. 해외 틱톡(TikTok)에서는 약 52만 명의 팔로워를 보유하고 있으며, 좋아요 수는 총 1,660만 회, 그중 상단에 고정된 첫 번째 영상은 조회수 1,770만 회를 기록했다.
Pudgy Penguins 틱톡 계정
2024년 5월부터 7월까지 Pudgy Penguins는 ‘#SaveThePenguins 챌린지’ 캠페인을 진행했다. 틱톡과 인스타그램의 증강현실(AR) 필터를 활용해 펭귄 보호에 대한 관심을 높이고, 환경 보호 단체에 기금을 모금하는 활동을 벌였다.
또한 마이애미 바젤 아트페어 등 다양한 온라인 마케팅과 오프라인 행사를 통해 존재감을 드러냈으며, 다른 산업과의 협업도 진행했다.
2022년에는 Green Kids Club과 협업해 어린이용 도서를 출간했으며, 2023년에는 Hologram Labs 및 Retail Monster와 협력해 3D 모델과 펭귄 인형을 선보였다. 같은 해 5월, 루카는 자체 IP 기반의 실물 장난감 'Pudgy Toys'를 발표했다.
2023년 12월 11일, Pudgy Penguins는 게임 플랫폼 'Pudgy World'를 공개하며, 브랜드 관련 영웅 캐릭터인 Pudgy와 Peaches를 소개하고 사용자 몰입도를 높이는 방안을 제시했다.
2) IP 라이선스를 통한 커뮤니티 결속력 강화
루카는 커뮤니티에 가치를 제공하기 위해 보유자들과 성공과 사업적 수익을 공유함으로써, NFT 보유자들과 더 긴밀한 관계를 형성하고 공동 창출·공동 수익의 가치관을 공유했다. 그는 Pudgy Penguins가 Web3 분야 최초의 프랜차이즈 IP가 되길 원하며, IP 라이선스 플랫폼 OverpassIP를 출시해 NFT 라이선스 및 실물화를 추진하고 있다.
Pudgy Penguins의 라이선스 모델은 두 가지다. 보유자의 이미지를 활용해 실물 제품을 생산하고 수익을 배분하거나, 소셜미디어 노출을 통해 브랜드 인지도를 높이고 이를 수익화하는 방식이다.
3) 실물 파생상품 판매를 통한 수익 창출
IP의 주요 수익원은 파생상품 판매, 게임, 영화 흥행 등이며, 그중에서도 파생상품과 게임이 수익화의 핵심이다.
이 분야에서 Yuga Labs는 게임 중심의 IP 확장을 추구하며 실물 브랜드와 협업해 상품화를 진행했다. 2023년에는 Azuki가 PBT 프로토콜과 Ambush와의 콜라보를 통해 디지털 경험과 실물 상품을 결합한 수익 모델을 실험하기도 했다.
반면 루카는 IP 파생상품에 집중했으며, 푸디 펭귄스를 인수한 이후부터 IP 라이선스와 상품 기획에 힘썼다. 예를 들어 실물 인형, 털북숭이 인형, 장식용 핀 등을 출시한 것이다. 관련 보도에 따르면, Pudgy Penguins의 실물 장난감은 7개월 만에 75만 개 이상 판매되었으며, 미국 내 3,100개의 월마트 매장에 입점했다.
5월 13일, 루카는 지난 12개월 동안 Pudgy Penguin 털북숭이 인형 판매량이 100만 개를 돌파했다고 밝혔다.
또한 Pudgy Penguins 브랜드는 NFT 영역을 넘어 인쇄 만화책, 수집용 카드, 캔디, 계절 식품, 보드게임, 후드티, 모자, 가상 상품, 멀티미디어 등 다양한 분야에서 상표권을 출원했다.
소식에 따르면, Pudgy Penguins 팀은 두 종류의 아케이드 게임과 Pudgie World 게임도 출시할 계획이며, 특히 Pudgie World는 zkSync의 지원을 받고 있다.
논란과 리스크
Pudgy Penguins 프로젝트는 성장 과정에서 몇 가지 논란을 겪기도 했다. 앞서 언급한 초기 창립자와 팀의 약속 불이행으로 인한 커뮤니티의 신뢰 하락 외에도 다음 두 가지가 주목할 만하다:
1) 중앙집중화 논란
NFT 프로젝트는 일반적으로 탈중앙화 거버넌스를 강조하지만, Pudgy Penguins의 경영권 변경 과정은 소수에 의해 주도된 것으로 여겨져 탈중앙화의 본래 목적과 다소 거리가 있다는 비판이 있다. 일부 커뮤니티 구성원들은 새로운 리더십 팀의 운영 방식에 의문을 제기하며, 향후 프로젝트의 성장 가능성에 우려를 표명하고 있다.
2) NFT의 투기성
다른 NFT들과 마찬가지로 Pudgy Penguins의 가격 변동성은 매우 크며, 일부는 여전히 시장의 과열에 의존하고 있을 뿐 실질적인 가치 창출보다는 투기가 중심이라는 비판을 받고 있다. 실물 인형 사용자층과 Web3 IP 사이의 연결 고리가 부족해 Pudgy Penguins의 Web3 내 추가 발전을 제한할 수 있으며, 일부 사용자들은 NFT를 구입한 후 2차 시장에서 수익을 얻기 어렵다고 반응하고 있다.
결론
Pudgy Penguins의 목표는 세계 최초의 위대한 Web3 IP 기업을 창출하고, NFT 분야에서 가장 인정받는 글로벌 브랜드이자 IP 중 하나가 되는 것이다. 현재로서는 이러한 원대한 이상을 실현하기까지 아직 갈 길이 멀다.
여러 가지 기회를 활용해 루카는 이 암호화폐의 한파 속에서 유사 이중 게임과 IP 중심 모델을 통해 비교적 성공적인 성과를 거두었지만, NFT 서사가 다소 ‘날이 지난’ 분위기 속에서 Pudgy Penguins가 다시 한번 업계의 기조를 재정립하고 지속적으로 성장할 수 있을지는 여전히 지켜볼 일이다.
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