게임 산업이 '중년 위기'를 맞이한 지금, AI는 전통 게임 업계를 다시 젊게 만들 수 있을까?
글쓴이:dailyai
번역: MetaverseHub
오랫동안 게임 산업은 마치 정체될 줄 모르는 거대한 존재처럼 보였다. 콘텐츠의 지속적인 풍부화와 모바일 게임의 급성장으로 인해 수익도 계속해서 증가했다.
그러나 2020년대 중반으로 접어들면서, 게임 산업이 침체기에 접어들었다는 신호가 점점 더 뚜렷해지고 있다.
2020년과 2021년 팬데믹으로 인한 일시적 번영을 경험한 후, 전 세계 게임 수익은 2022년 감소세를 보였다. Newzoo의 자료에 따르면,2023년 전 세계 게임 시장 수익은 단 0.5% 성장했으며, 전체 시장 규모는 약 1840억 달러에 머물렀다.
이 수치 자체는 여전히 인상적이지만, 업계가 기대했던 두 자릿수 성장률에는 크게 못 미친다.
북미와 유럽과 같은 성숙 시장에서는 성장 둔화가 더욱 두드러지며, 주요 분야인 콘솔 및 모바일 게임 시장은 사실상 포화 상태에 가깝다. 과거 산업 성장을 견인했던 모바일 게임 수익 역시 실제로는 2022년 감소했고, 지금에서야 겨우 안정세로 돌아서고 있다.
하지만 수익 정체는 문제의 일부일 뿐이다. 성장이 둔화되고 있음에도 불구하고, 최상위 3A 게임 개발 비용은 계속해서 치솟고 있다.
『콜 오브 듀티(Call of Duty)』나 『그랜드 체프트 오토(Grand Theft Auto)』와 같은 유명 게임들의 제작 예산은 현재 일반적으로 3억 달러를 넘어서며, 일부 작품은 개발과 마케팅 비용을 합쳐 무려 6.6억 달러에 육박한다. 이 엄청난 숫자는 10년 전에는 상상할 수 없던 수준이다.
이러한 지속적인 예산 팽창은 대형 스튜디오들이 기존 IP와 검증된 공식에 심하게 의존하게 만들며, 새로운 시도보다는 안정성을 우선시하게 만든다. 혁신은 차츰 뒷전으로 밀리고 있다.
또한 게임에 대한 대중의 선호도가 예전 같지 않다는 징후도 나타나고 있으며, 게임 평가는 2014년 3.4/5에서 2021년 2.9/5로 하락했다.
최신 『콜 오브 듀티』나 『FIFA』 시리즈조차 인기가 예전만 못하다는 느낌을 준다. 최근 『엘든 링』과 같은 역사적인 출시 사례가 있었지만, 이 게임은 약 5년간 개발되었고 제작비만 2억 달러 이상 소요되었다. 이는 2020년 이전처럼 매년 대작이 쏟아지던 시기와는 달리, 거의 한 세대에 한 번 꼴로 등장하는 작품 수준이다.
자금 부족으로 인한 인력 감축도 간과할 수 없는 현실이다.구조조정 속도는 빨라지고 있으며, 2023년에만 30개 이상의 스튜디오에서 1만 500명 이상의 게임 개발자가 해고됐다.
동시에, 게임 개발 현장에서 오랫동안 문제시되어 온 '크런치 문화(crunch culture)'에 대한 반발로 인해, 노동 운동주의가 확산되며 산업은 점점 더 큰 도전에 직면하고 있다.
01. 인디 개발자의 진출
3A 스튜디오들이 어려움을 겪는 가운데, 인디 개발자들은 게임 산업에 더 큰 영향력을 행사하고 있으며, 이는 메인스트림 개발 방식에 대한 강력한 반격이라 할 수 있다.
2024년 현재, 인디 게임이 Steam 플랫폼에서 수입 순위 상위 10위 중 5개를 차지하고 있다.
예를 들어, 675만 달러의 제작비로 2500만 장 이상 판매된 『팔월링(Palworld)』이나 『엔드리스 킹덤(Enshrouded)』과 같은 게임들은 플레이어들의 공감을 얻었으며, 인디 게임도 3A급 게임과 동등한 수준의 상업적 성공이 가능함을 입증했다.
인디 게임의 인기는 더 큰 흐름의 일부이며,Steam 내 인디 게임의 시장 점유율은 2018년 25%에서 2024년 43%로 증가할 전망이다.
심지어 『배틀그라운드 3』나 『스파이더맨 2』와 같은 기대작 3A 게임들이 출시된 2023년에도 인디 게임의 수입은 안정세를 유지하며, 이들의 독자적인 수요층이 확실히 형성되고 있음을 보여준다.
인디 게임의 부상은 일부 플레이어들이 신선한 경험과 창의적 실험에 더 큰 관심을 갖고 있음을 반영한다. 3A 게임은 주로 검증된 프랜차이즈와 안정된 공식에 집중하는 반면, 인디 개발자들은 경계를 허물고 새로운 아이디어를 시도한다.
한편, Unity와 언리얼 엔진 같은 도구들은 고품질 게임 개발을 더 쉽게 만들어주며, Steam과 같은 디지털 마켓플레이스는 타겟 고객을 찾는 데 훌륭한 플랫폼을 제공한다.
많은 인디 게임들이 기존 대형 스튜디오의 전통적 마케팅 전략을 넘어선 바이럴 소셜미디어 마케팅을 통해 성공을 거두기도 한다.
이러한 추세를 기반으로,인공지능(AI)은 게임 산업의 권력 구도를 더욱 파괴하며, 게임 개발의 창의성 본질을 재정의할 잠재력을 지니고 있다.
디자인과 콘텐츠 제작 과정을 자동화하고 단순화함으로써 AI는 소규모 팀은 물론 전문 기술 지식이 없는 개인에게까지도 경쟁력 있는 게임 경험을 제작할 수 있는 공정한 환경을 조성할 것이다.
02. 인공지능 패러다임의 전환
AI가 게임을 혁신할 가능성은 수십 년간 논의되어 왔으나, 이제 이러한 전망은 더 이상 이론이 아니다.
최근 구글의 GameNGen이나 딥마인드(DeepMind)의 Genie와 같은 돌파구는 AI 기반 게임 설계의 미래를 가늠하게 해준다.
GameNGen은 DOOM과 같은 고전 게임의 플레이 가능한 레벨을 실시간으로 생성할 수 있으며, Genie는 간단한 이미지나 텍스트 프롬프트만으로도 상호작용 가능한 2D 환경을 창출할 수 있다.
이러한 성과는 아직 초기 단계이긴 하지만, AI 기반 게임 혁신의 장기적 흐름 속에서 중요한 이정표라 할 수 있다.
이 여정은 1997년 체스 세계 챔피언 가리 카스파로프(Garry Kasparov)를 물리친 IBM의 '딥블루(Deep Blue)'라는 초기 이정표에서 시작된다.
딥블루의 승리는 규칙 기반 전략적 도전에서 AI가 뛰어난 성능을 발휘할 수 있다는 가능성을 보여주는 역사적 순간이었다.
시간을 2016년으로 옮기면, 구글 딥마인드의 알파고(AlphaGo)가 또 다른 중대한 도약을 이룬다. 이 AI 시스템은 복잡성과 직관의 중요성이 높은 중국의 고대 바둑을 정복했다.
세계 챔피온 이세돌을 4대 1로 꺾은 알파고는 인간만의 영역으로 여겨졌던 분야에서도 AI가 성과를 낼 수 있음을 세상에 증명했다.
2018년에는 연구자 데이비드 하(David Ha)와 위르겐 슈미트후버(Jürgen Schmidhuber)가 『월드 모델s(World Models)』이라는 논문을 발표하며, AI가 게임 세계의 내부 모델을 구축함으로써 비디오 게임을 학습하는 방법을 보여주었다.
이듬해 딥마인드의 알파스타(AlphaStar)는 강화학습의 능력을 입증하며, 복잡한 전략 게임 『스타크래프트 II』를 정복하고 최정상급 인간 플레이어들과 겨뤄 승리를 거두기도 했다.
GameNGen은 『둠(Doom)』의 실제 게임 영상을 학습해 게임의 메커니즘, 레벨 구성, 미학을 내면화함으로써 현재 이 분야의 최첨단을 대표한다.
이후 GameNGen은 이러한 지식을 활용해 새로운 레벨을 즉시 생성하며, 레이아웃과 게임 흐름을 일관성 있게 연결한다.
반면 Genie는 베이스 모델을 사용하여 스케치나 설명과 같은 자유로운 입력을 기반으로 상호작용 가능한 환경을 생성한다. 다양한 게임 장르와 시각 스타일을 학습한 Genie는 여러 미학 스타일에 적응해 콘텐츠를 창출할 수 있다.
내부적으로 이러한 AI 시스템은 딥 뉴럴 네트워크에 의해 구동되며, 이 네트워크 자체가 게임 엔진 역할을 하며 처음부터 완전한 플레이 가능한 경험을 생성할 수 있다.
본질적으로 게임 세계는 AI 시스템 내부에서 생성되는 것이다. 전통적인 프로그래밍 기법이 아니라, 게임 디자인의 규칙, 패턴, 구조를 학습한 딥 뉴럴 네트워크에 의해 만들어지는 것이다.
게임 세계가 뉴럴 네트워크에 의해 생성되기 때문에, 기존 게임 환경보다 훨씬 더 동적이고 반응적인 환경이 될 가능성이 있다. 세계를 생성하는 네트워크 자체를 이용해 NPC 행동을 시뮬레이션하거나 난이도를 즉시 조절하며, 플레이어의 행동에 따라 환경을 실시간으로 재구성할 수도 있다.
AI가 세계 구성과 레벨 설계라는 중노동을 처리해준다면, 개발자들은 예술적 표현, 컨셉, 스토리라인과 같은 고차원적 창의적 결정에 집중할 수 있을 것이다.
일자리가 위협받을 수는 있지만, AI는 게임 산업이 오랫동안 원하던 근본적인 도약이 될 수밖에 없다.
03. 플레이어 역량 강화와 비즈니스 모델의 전환
이러한 AI 도구들이 플레이어들에게 직접 제공될 때, 진정한 혁명이 시작된다.
플레이어가 몇 가지 간단한 프롬프트만으로 게임 이름을 상상하고 바로 그 게임을 시작할 수 있는 세상을 상상해보라.
예를 들어 『사이버펑크 2077』의 네온빛 도시 풍경과 『둠 이터널』의 열광적인 전투를 결합하고 싶다면, AI 모델에 이를 묘사하기만 하면 생각은 현실이 된다.
이는 수십 년 후의 비전일 수 있으나, 가까운 미래에는AI가 플레이어가 자신의 취향에 맞춰 보다 단순한 게임을 생성하고 맞춤화할 수 있게 해줄 것이다.
예컨대 플레이어는 AI 도구를 이용해 주인공의 능력, 맞닥뜨릴 적의 종류, 환경을 탐색하는 방식 등을 정의하는 플랫포머 게임을 만들 수 있다. 또한 난이도 곡선, 시각 테마, 심지어 어떤 종류의 퍼즐을 만나게 할지도 설정하는 퍼즐 게임을 제작할 수 있다.
게임 산업은 더 이상 전문 게임 디자이너의 창의적 지휘 아래에 국한되지 않고, 수백만 명의 플레이어들이 보유한 집단적 창의성에 의해 형성될 수 있다.
또한 AI 게임 제작 도구가 점점 더 정교해짐에 따라, '전문 플레이어' 형태의 새로운 세대 창작자가 등장하게 되며, 소비자와 창작자 사이의 경계가 흐려질 것이다.
이러한 하향식, 민주화된 게임 창작 방식은 게임 산업의 권력 구조를 근본적으로 변화시킬 수 있다. 소수의 대형 스튜디오가 게임 장르를 주도하는 상향식 모델 대신, 더욱 다양하고 플레이어 중심적인 게임 생태계가 등장할 것이다.
AI 도구를 제공하는 플랫폼은 기술 발전을 촉진하면서, 사용자 생성 콘텐츠 판매 수수료를 받거나 고급 기능 사용에 대한 요금을 부과함으로써 수익을 창출할 수 있다.
물론 이러한 산업 비전을 실현하는 데는 거대한 도전이 따르기도 한다. 콘텐츠 관리, 지적 재산권, 일자리 이동, 수익 분배 등의 문제들이 해결되어야 할 것이다.
하지만 바퀴는 이미 굴러가고 있다. 기술이 계속 발전함에 따라, AI가 게임 개발을 보조하고 게임의 가능성 자체를 근본적으로 재구성하는 사례를 점점 더 많이 목격하게 될 것이다.
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