AI에서 비트코인 전도사까지: 셀프 거버넌스형 비트코인 투자의 미래
글: Joy Chen, Evan Lu
Waterdrip Capital이 제작한 암호화폐 및 블록체인 인터뷰 프로그램 《DripEcho》 제3편에서는 연쇄 창업가이자 dlcBTC 프로젝트의 설립자인 Aki Balogh를 초청했습니다. Aki는 AI 기반 마케팅 회사인 MarketMuse를 설립해 큰 성과를 거둔 바 있으며, 2023년 다시 한번 새로운 도전에 나서 비트코인 기반의 탈중앙화되고 안전한 DeFi 솔루션인 dlcBTC를 개발하고 있습니다. 오늘은 Aki의 창업 여정과 dlcBTC의 기술 혁신, 그리고 미래 전망에 대해 깊이 있게 다뤄보겠습니다.
기술의 정점에서 창업가들은 또한 전환의 선택을 해야 합니다. 모든 테크 창업가들에게는 반드시 직면해야 할 질문이 있습니다—미래의 도전에 어떻게 대응할 것인가? 그래서 그는 익숙한 분야에 머무르지 않고 암호화폐의 물결 속으로 뛰어들어 또 다른 여정을 시작했습니다. Aki의 창업 이야기는 과학적인 가족 배경에서 비롯됩니다. 헝가리에서 태어난 그의 아버지는 나노기술 전문가였으며, 1991년 가족 모두 보스턴으로 이주했습니다. Aki는 어린 시절 학교에서 껌을 팔며 창업의 씨앗을 심었다고 말합니다. 2011년 그는 보스턴 소재 벤처캐피탈 OpenView에 입사하며 빅데이터, AI, 머신러닝에 점차 관심을 갖게 되었고, 2013년에는 AI와 마케팅을 결합한 SEO 콘텐츠 최적화 회사인 Market News를 창업하여 시장의 인정을 받았습니다. 하지만 Aki는 여기서 멈추지 않았습니다. 2011년 처음으로 비트코인을 접한 그는 암호화 세계에 대한 호기심을 품게 되었고, 암호화폐가 단순한 금융 기술 혁명을 넘어 기존 은행 체계에 대한 도전임을 명확히 인식하게 되었습니다. 그는 앞으로 더 많은 사람들이 이러한 기술을 통해 기회를 얻게 될 것이라 믿습니다.
AI일까, Crypto일까?
최근 AI가 뜨거운 관심을 받는 가운데, Aki Balogh는 암호화폐 분야를 선택했습니다. Aki에게 이것은 자연스러운 결정이었습니다. 그는 "2011년에 비트코인을 처음 들었지만 당시엔 깊이 연구하지 않았다. 하지만 진정으로 암호화폐 분야에 뛰어들었을 때, 이것이 핀테크와 결합하면 엄청난 가능성을 지닌다는 것을 깨달았다"고 회상합니다. 조기부터 AI 분야에 몸담아온 그는 AI에 많은 노력을 투자했지만, 점차 AI 시장이 집중화되고 독점화되는 양상을 보이며, 특히 대기업들이 컴퓨팅 자원과 데이터를 점점 더 통제하게 되는 현실에 직면하게 되었습니다.
이에 대해 Aki는 "AI 산업의 진입 장벽이 갈수록 높아지고 있다. 방대한 컴퓨팅 자원과 데이터를 보유한 기업만이 이 분야에서 생존할 수 있고, 중소형 스타트업은 경쟁에서 점점 더 밀려나고 있다"고 설명합니다. 반면에 크립토(Crypto)의 탈중앙화 특성은 그의 주목을 끌었습니다. 그의 관점에서 암호화폐 시장은 창업가들에게 더 많은 기회를 제공합니다. 왜냐하면 AI처럼 자원이 독점된 구조가 아니기 때문입니다. 크립토 세계에서는 작은 기업이라도 중심화된 인프라에 의존하지 않기 때문에 자신의 위치를 찾을 수 있습니다.
Aki가 설립한 DLCBTC는 바로 이러한 탈중앙화 철학을 기반으로 하고 있습니다. DLCBTC는 비트코인 체인 상의 자체 보관(self-custody) 기술을 활용함으로써 현재 시장에서 일반적으로 사용되는 단일 위탁기관(trusted custodian)이나 브릿지(bridge) 방식이 가져오는 중심화 리스크를 해결합니다. Aki는 이 기술이 비트코인이 DeFi에서 활용될 때 보안성을 크게 높일 뿐 아니라, 기관 투자자들에게 더욱 신뢰할 수 있는 유동성 솔루션을 제공한다고 강조합니다. 그는 DLCBTC가 미래의 탈중앙화 금융을 위한 길을 열 것이라 굳게 믿고 있습니다.
최근 AI가 폭발적인 성장을 이루고 있음에도 불구하고, Aki는 크립토로 전향한 것을 후회하지 않습니다. 그는 "두 분야 모두 각각의 매력이 있지만, 저에게는 크립토의 탈중앙화 특성이 더 매력적이며 탐구하고 싶게 만든다. 더 이상 대기업이 제공하는 컴퓨팅 자원에 의존할 필요 없이, 더 개방적이고 공정한 환경에서 혁신을 추구할 수 있기 때문이다"라고 말합니다. 젊은 창업가들에게 그는 "마음을 열고 다양한 분야를 경험하라. 특정한 하나의 길에만 얽매이지 말라. 미래의 기회는 종종 예상 밖에서 찾아온다"고 조언합니다.
가치 창출과 기대
창업 여정에서 자금과 자원 확보는 종종 성공의 핵심 요소로 여겨집니다. 그러나 Aki Balogh은 창업자의 사고방식과 투자자의 그것이 근본적으로 다르다는 점을 깊이 인식하고 있습니다. 그는 일부 창업자들은 회사를 단지 사업으로 보지만, 다른 이들은 사명(mission)으로 여긴다고 말합니다. 즉, 그들이 추구하는 것은 순수한 수익 이상이며, 기술의 한계를 넓히고 혁신을 이끄는 것이라는 것입니다.
단순한 모방은 무의미하며, 진정한 가치는 독특한 제품을 만들어내는 데 있습니다. 시장에는 유사한 기업과 제품들이 무수히 존재하지만, Aki는 자신이 암호화폐 분야에서 개발한 제품이 스스로 자산을 보관하는(self-custody) Ramp Bitcoin 솔루션 중 유일한 존재라는 점에서 항상 혁신을 고수해왔다고 말합니다.
초기 창업 단계에서 사람들은 쉽게 일정한 사고 패턴의 오류에 빠질 수 있습니다. 특히 초기 자금 확보의 부담이 프로젝트를 압도하기도 합니다. Aki는 자금 확보가 유일한 요소가 아니라고 강조합니다. 그는 첫 번째와 두 번째 회사를 시작할 때 거의 자금을 모으지 못했으며, 컨설팅 프로젝트와 보조금을 통해 R&D를 지원했다고 밝힙니다. 이 방식 덕분에 외부의 압박 없이 비즈니스 아이디어와 고객 니즈를 검증하는 데 집중할 수 있었고, 초기 제품과 시장 피드백을 확보한 후에야 벤처 캐피털을 고려했다고 말합니다.
"초기에는 알바를 하거나 시간을 유연하게 활용하면서 창업을 시작할 수 있다"고 Aki는 말합니다. 그는 적합한 벤처 캐피털 파트너를 찾는 것이 회사 성장을 가속화할 수 있다고 봅니다. 벤처 캐피털이 제공하는 것은 자금뿐 아니라 네트워크와 전략적 지원이며, 이들의 역할과 가치 역시 재검증되어야 한다고 생각합니다. 그에게 초기 성공은 아이디어에 대한 깊은 이해와 시장에 대한 예민한 통찰에 더 많이 달려 있으며, 자금은 중요하지만 유일한 요소는 아니라고 봅니다.
창업자와 투자자의 균형 잡기
창업과 투자의 관계 속에서 창업자와 투자자는 종종 서로 다른 도전과 스트레스에 직면한다는 것을 부인할 수 없습니다. Aki Balogh는 창업자로서의 실제 경험을 공유하며, 창업자의 가장 중요한 임무는 고객에게 가치를 창출하는 것이라고 강조합니다. 그는 투자자가 재무적 수익을 중시한다는 점을 잘 알고 있지만, 그보다 고객의 성공과 장기적인 비즈니스 지속 가능성에 더 큰 가치를 둡니다. 고객의 재구매가 회사 성공의 기반이라고 보기 때문에, 의사결정 시 항상 고객에게 더 나은 서비스를 제공하는 방법을 우선 고려한다고 말합니다. 심지어 그 선택이 단기적으로 투자자들의 지지를 받지 못할 수도 있다는 점을 감수하면서 말입니다.
Aki는 창업자와 투자자 사이에 긴장감이 존재할 수 있음을 솔직히 인정하며, 장기적 가치 추구와 단기적 재무 목표 사이에서 미묘한 균형을 유지해야 한다고 말합니다.
DLCBTC 프로젝트의 목표에 대해 언급하며, Aki는 기존 위험 없이 투자 및 대출에 참여할 수 있도록 하는 더 안전한 자산 래핑(wrapping) 메커니즘을 구축하고 싶다고 말합니다. 이를 통해 더 많은 비트코인을 안전하게 투자에 활용하고, 궁극적으로는 금융 서비스의 폭을 넓히고자 합니다.
그는 기존의 비트코인 래핑 방식을 분석하며, 전통적인 방법이 중심화된 위탁기관에 의존하는 반면, 자신의 프로젝트는 혁신적인 자체 래핑(self-wrapping) 메커니즘을 사용한다고 설명합니다. 이 메커니즘은 비트코인 체인의 보안성을 활용해 사용자가 직접 비트코인을 잠글 수 있도록 하여 자산의 안전성을 보장하고 중심화된 위탁 리스크를 피할 수 있습니다.
인터뷰 발췌:
JoyChen: 인공지능에서 블록체인 분야로 전환한 것은 매우 대담하고 혁신적인 움직임처럼 보입니다. 무엇이 당신을 비트코인에 집중하게 만들었나요? 처음으로 암호화폐에 관심을 갖게 된 계기는 무엇인가요?
Aki Balogh: 사실 저는 어릴 때부터 주식 거래를 했습니다. 2011년에 비트코인을 처음 들었지만, 당시에는 깊이 있게 다루지 않았어요. 2015년에는 이더리움도 들었지만 역시 집중하지 않았죠. 하지만 암호화폐가 재미있을 거라고 느꼈어요. 왜냐하면 핀테크(FinTech)와 관련이 있기 때문이죠. 누구나 알다시피 핀테크는 전통적으로 진입이 어렵습니다. 은행이 엄격한 규제를 받기 때문이죠. 그래서 저는 이 분야가 아주 흥미롭다고 생각했습니다.
또한 이것이 실제로 많은 사람들을 도울 수 있다고도 생각했습니다. 미국에선 비교적 특권을 누리고 있지만, 제가 온 헝가리는 은행 시스템이 튼튼하지 않아요. 그래서 저는 어떤 국가, 혹은 많은 국가들의 경험을 통해 금융 시스템이 그리 좋지 않다는 것을 알게 되었습니다. 만약 우리가 소프트웨어 기반의 시스템을 가질 수 있다면 훨씬 나을 겁니다. 그러다가 제가 실제로 비트코인 위에서 무언가를 구축하기 시작한 과정이 꽤 흥미로웠어요. 저는 헝가리 출신 엔지니어와 협업했는데, 그는 비즈니스 개발이 필요했고 당시 저는 이 분야에 막 들어선 상태라 별로 아이디어가 없었어요. 그래서 저는 제 친구를 소개시켜줬는데, 결과적으로 그 친구는 그 엔지니어를 고용해서 엘살바도르를 위해 지갑을 개발하게 했습니다. 제 친구가 그 지갑을 개발한 건데, 지금은 수백만 명의 엘살바도르 국민이 사용하고 있어요. 이건 비트코인과 관련된 일이었죠. 이후 저는 생각했어요. 만약 엘살바도르 국민 모두가 비트코인을 가질 수 있다면, 세상의 모든 사람이 비트코인을 가질 수 있지 않을까? 그러면 비트코인을 가진 사람들이 무엇을 할 수 있을까? 아마 대출을 받거나 투자하고 싶겠지. 그래서 저는 탈중앙화 금융(DeFi)에 관심을 갖게 되었습니다.
JoyChen: 왜 인공지능 분야를 계속하지 않았나요? 최근 AI의 폭발적인 성장을 고려할 때, 암호화폐로 방향을 전환한 것을 후회하시나요?
Aki Balogh: 네, 사실 제 타이밍이 좀 안 좋았어요. 비트코인을 먼저 하고 AI를 하면 됐는데 말이죠. 저는 조금 망설였지만, 누구도 미래를 알 수 없잖아요. 실제로 저희는 2018년에 NLP 프로젝트를 진행했는데, OpenAI보다 몇 년 앞섰어요. 그 프로젝트에 수백만 달러를 투자했지만, 좋은 모델을 만들기엔 충분하지 않았어요. 하지만 우리만의 모델은 있었죠. 그래서 저는 다소 시기상조였을지도 모르지만, AI는 여전히 큰 전망을 가지고 있으며 계속 존재할 것이고, 많은 프로젝트들이 있을 거라고 생각합니다.
하지만 저는 후회하지 않습니다. 둘 다 만들 수 있는 게 많아요. 제가 AI를 떠난 이유, 혹은 실망했던 점은, 그것도 매우 중심화되어 있다는 점이에요. 대기업이라면 많은 서버를 구매하고 AI를 훈련시킬 수 있으며, 모든 권력을, 혹은 모든 데이터를 가지게 되죠. 따라서 중심화되는 경향이 자연스럽게 발생합니다. 반면에 저는 암호화폐 분야에서 기회가 더 쉽게 얻어진다고 생각해요. 왜냐하면 여기서는 탈중앙화가 중심이니까요. 무언가를 발견한다면 언제나 당신의 자리가 있게 되죠. 반면에 AI 회사를 창업하려는 최소 요구사항은 점점 더 높아지고 있어요.
JoyChen: 투자자로서 저는 당연히 잠재적 수익률에 더 관심이 많고 대부분의 프로젝트를 평가하지만, 창업자와 투자자의 마음가짐은 종종 다릅니다. 많은 창업자들에게는 회사를 운영하는 두 가지 방식이 있는데, 하나는 사업으로 보는 것이고, 다른 하나는 사명으로 보는 것입니다. 그렇다면 당신에게 DLCBTC는 돈을 버는 것이 더 중요합니까, 아니면 기술의 한계를 밀어붙이는 것이 더 중요한가요?
Aki Balogh: 둘 다 할 수 있습니다. 아마 당신의 성격과 강점과 관련이 있을 거예요. 저는 늘 새로운 과학을 활용하는 회사를 만들고 싶었어요. 왜냐하면 차별화된 무언가를 만들고 싶었기 때문이죠. 단순한 모방자가 되고 싶지 않았어요. 저는 모방 제품을 만드는 것은 가치가 매우 제한적이라고 생각합니다.
일부 산업은 모방 제품을 만들어도 여전히 돈을 벌 수 있어요. 예를 들어 CRM 시스템 같은 경우, Salesforce는 큰 기업이지만 다양한 CRM 시스템이 존재하죠. DocuSign의 전자서명처럼 계속해서 새로운 것을 만들어낼 수 있는 분야도 있지만, 어느 정도 시간이 지나면 통합이 이루어집니다. 당신이 다른 사람들이 하고 있는 것과 똑같은 일을 한다면, 큰 기업에 흡수될 가능성이 매우 높아져요. 그래서 저는 제가 세운 두 회사의 제품 모두 기초 과학과 대학의 기초 연구에 뿌리를 둔 독특한 부분이 있다는 것을 발견했습니다. 그것이 제품을 더 나아지게 했죠. 이게 바로 제 접근 방식입니다. 물론 다른 사람들도 서로 다른 비즈니스 유형을 가질 수 있고, BPO 회사를 운영해서 잘할 수도 있어요. 하지만 저는 늘 약간의 과학적 관점을 더하는 것이 제품에 방어력을 더해준다고 생각합니다. 지금도 많은 비트코인 램프(ramp) 제품이 있는데, 매달 거의 새로운 제품이 나오고 있어요. 하지만 우리는 자기 보관(self-custody)을 사용하고 비트코인 L1을 활용하는 유일한 램프 비트코인 제품입니다. 다른 제품들은 중심화된 위탁기관이나 브릿지를 사용하죠. 그런데 비트코인 애호가들은 이 두 가지 모두 안전하지 않다는 것을 알고 있습니다. 그래서 저는 지금도 매우 자신감이 있습니다. Coinbase의 CBBTC가 출시된 것도 봤지만, Coinbase처럼 큰 기업이라도 우리는 여전히 우위를 가지고 있습니다. 우리가 더 탈중앙화되어 있기 때문이죠. 이것이 바로 우리가 소규모 벤처 기업으로 살아남는 방법입니다.
JoyChen: 초기 자금 조달은 창업에서 가장 큰 문제 중 하나인데, DLCBTC 같은 암호화 프로젝트의 경우 초기 자본이 필수적이라고 보시나요? 자금 외에도 우리가 제공하는 자원은 중요합니까?
Aki Balogh: 처음 2년 동안 우리는 자금을 모으지 않았어요. 제 첫 번째 회사는 첫 해에 아무런 자금도 모으지 않았고, 둘째 해와 셋째 해에 백만 달러를 모았어요. 두 번째 회사에서는 벤처 캐피털을 모았지만, 그 전 1년 반 동안은 보조금만 받았고, 그 후에야 벤처 캐피털을 받은 뒤 성장하기 시작했죠. 따라서 처음 1년 반 동안 벤처 캐피털을 모으지 못해도 괜찮습니다. 컨설팅 프로젝트를 하거나 보조금을 받거나, 수익을 내는 활동을 하면서 해당 분야를 연구하는 것이 좋아요. 저는 이것을 R&D 수익이라고 부릅니다. 누군가를 위해 컨설팅 프로젝트를 하면 보조금을 받는 것이죠. 우리가 두 회사를 시작할 때 그렇게 했습니다. 그런 다음 제품이 나오기 시작하면, 그때 벤처 캐피털을 모으고 싶어질 수 있어요. 사실 처음에는 유연한 방식을 취할 수 있어요. 본업과 병행하거나, 다른 형태로 시간을 유연하게 조절할 수 있죠.
저는 벤처 캐피털이 좋다고 생각합니다. 저는 두 프로젝트 모두에서 벤처 캐피털을 받았고, 항상 벤처 캐피털을 활용하고 싶었어요. 훌륭한 벤처 캐피털 파트너를 찾는 것은 정말 좋은 일입니다. 왜냐하면 그들이 당신을 밀어주고, 더 빠르게 행동하게 하며, 더 많은 자원을 제공해주기 때문이죠. 그래서 저는 좋다고 생각합니다. 하지만 초기에는 단지 아이디어만 있고, 그것을 연구하고 검증하며 고객과 대화하고 프로토타입을 만드는 등의 작업이 필요할 뿐, 벤처 캐피털은 필요하지 않다고 봅니다. 그냥 고객을 찾아가고, 컨퍼런스에 참석하고, 시간을 활용하는 방법을 찾을 수 있어요. 그런 다음 패턴이 보이기 시작하면, '잠깐, 나는 아이디어가 있는데, 지금 매우 구체적이에요. 이런 사람들이 이걸 원한다고 말하고 있고, 이 엔지니어도 있어요' 하는 순간이 오면, 그때 초기 투자를 받는 것을 추천합니다.
JoyChen: 창업자로서의 개인적인 경험에 대해 좀 더 깊이 들어가보고 싶어요. 도전에 직면했을 때 투자자들은 보통 재무 성과를 매우 중요하게 봅니다. 창업자로서 당신의 수익과 리스크는 무엇인가요? 투자자들이 손해를 보지 않도록 해야 한다는 압박감을 느끼셨나요?
Aki Balogh: 창업자로서, 특히 벤처 캐피털이 지원하는 소프트웨어 창업자로서 정말 힘듭니다. 정말 끔찍해요. 저는 이미 10년 넘게 벤처 캐피털을 받으며 창업을 해왔지만, 여전히 매일 의심, 두려움, 걱정이 있습니다. 다만 이제는 이런 상태에 익숙해졌을 뿐이죠. 이게 정상이에요. 대부분의 사람들은 창업을 원하지 않아요. 불확실성이 많고, 의심이 많으며, 자기 자신을 의심하게 되죠. 우리가 올바른 일을 하고 있는 걸까? 내가 어디에 시간을 투자해야 할까? 이런 단점들이 있죠. 하지만 이런 모든 것에 익숙해지고, 이런 영향을 많이 받지 않는 성격이라면,
그렇게 되면 보상도 얻게 됩니다. 그것은 바로 학습입니다. 위대한 모험을 경험하게 되고, 빠르게 많은 것을 배우며, 놀라운 경험을 하게 됩니다. 여러분이 창출하는 가치의 양, 투자자에게 벌어다 준 금액, 고객에게 제공한 결과물 등이 모두 여러분을 측정합니다. 우리에게 가장 중요한 것은 고객에게 좋은 결과를 제공하고, 고객을 잘 섬기는 것입니다.
여러분은 팀이 성장하는 모습을 보게 되고, 자신의 성격과 개인적 성장을 보게 됩니다. 저는 이것이 정말 멋지다고 생각하며, 개인적 성장이기도 해서 제가 이 분야에 뛰어들고 싶었던 이유 중 하나입니다. 물론 특정한 일에 너무 집중한다면, 우리는 투자자가 돈을 벌기를 원합니다. 하지만 가장 중요한 것은 고객이 성공하기를 바란다는 것입니다. 단 한 번 구매하는 것이 아니라 재구매하는 고객이 되기를 바랍니다. 재구매 고객은 오직 그것 위에만 기반할 수 있는 비즈니스 모델입니다. 따라서 단기적으로 우리가 하는 결정이 옳지 않아 보이거나 다소 의심스럽게 보일지라도, 고객 가치를 최적화하고 있다면 장기적으로는 항상 효과가 있다고 생각합니다.
그래서 투자자와 창업자 사이에는 항상 자연스러운 긴장감이나 역학 관계가 존재하지만, 저는 창업자로서의 책임은 장기적으로 가장 큰 가치를 창출하는 데 집중하는 것이라고 생각합니다. 단기적으로 투자자가 좋아하지 않거나 동의하지 않을 수 있는 일을 하게 될지라도 말입니다. 하지만 그것도 제가 이 일을 하는 보람 중 하나라고 생각합니다.
JoyChen: 한 문장으로 요약하면, DLCBTC란 무엇이며, 이 프로젝트를 통해 이루고자 하는 궁극적인 목표는 무엇인가요?
Aki Balogh: 우리는 자산을 보호하기 위해 전체 비트코인 체인을 활용하는 더 안전한 래핑(wrapping) 방식을 구축하고 있습니다. 비트코인 자산을 안전하게 보장한 후, 이를 이더리움과 다른 체인들로 옮겨 DeFi에 활용할 수 있도록 합니다. 우리가 이루고자 하는 것은, 비트코인을 가진 사람이라면 누구나 브릿지 리스크, 위탁 리스크 또는 기타 전통적인 리스크 없이 투자, 대출, 금융 활동에 참여할 수 있어야 한다는 것입니다. 그래서 우리는 1조 달러 규모의 비트코인을 안전하게 투자에 활용하여 수익을 창출하고자 합니다. 이것이 우리의 장기 목표입니다. 우리는 DeFi를 통해 이더리움, Arbitrum, Solana 등의 체인으로 진출함으로써 이를 실현하고자 합니다.
TechFlow 공식 커뮤니티에 오신 것을 환영합니다
Telegram 구독 그룹:https://t.me/TechFlowDaily
트위터 공식 계정:https://x.com/TechFlowPost
트위터 영어 계정:https://x.com/BlockFlow_News
Waterdrip Capital
