신입 졸업생이 CEO로 나선 넥서스, 팬테라가 2500만 달러를 주도 투자하다
글: Walker, TechFlow
세컨드 레이어는 다소 침체된 반면, 프라이머리 레이어에서는 대규모 자금 조달이 계속되고 있다.
6월 11일, 모듈형 zkVM 프로젝트인 Nexus가 2500만 달러 규모의 시리즈 A 펀딩을 완료했다고 발표했다. 주요 벤처캐피탈(Pantera, LightSpeed)이 리드했으며 Dragonfly Capital, Faction Ventures, Blockchain Builders Fund 등이 참여했다.
암호화폐 VC들이 인프라 프로젝트를 선호한다는 사실은 누구나 아는 바이며, 제로지식 증명(ZKP) 관련 인프라에 막대한 투자를 하는 것은 그리 놀랄 일이 아니다.
그러나 CEO가 막 졸업한 학생인 프로젝트에 투자한다는 점은 다소 의외로 느껴질 수 있다.
같은 날 Pantera가 발표한 공개 서한 '왜 우리는 Nexus에 투자하는가'에서, Pantera는 Nexus의 가장 큰 장점은 암호학 및 컴퓨터 과학 분야의 전문 인재들로 구성된 팀이라고 평가했다.
해당 프로젝트 팀의 CEO는 Daniel Marin으로, 스탠포드대학을 막 졸업한 신출내기다.
서양의 상위권 VC들도 명문대 출신에 대한 선호를 보이는 것일까?
국내에서 "석박사도 쑥스럽다"는 여론과 고된 취업난 속에서 해외 명문대 졸업생이 2500만 달러의 창업 자금을 유치했다는 것은 다소 화려하게 느껴진다.
그렇다면 이 Nexus 프로젝트는 도대체 어떤 점에서 다수 VC들의 지지를 받았으며, 졸업생 CEO를 중심으로 한 팀은 또 어떤 특별함이 있는 것일까?
Nexus란 무엇인가?
팀 이야기에 앞서, 우선 프로젝트가 정확히 무엇을 하는지 파악하는 것이 중요하다.
Nexus 공식 트위터 계정에 따르면 현재 Nexus는 1.0 단계로서, 모듈화 가능하고 확장성이 있으며 오픈소스인 zkVM로, Rust 언어로 작성되었으며 고성능과 보안성을 중시한다.
그렇다면 zkVM이란 무엇인가?
블록체인과 Web3 세계에서 가상 머신(VM)은 중요한 구성 요소이다. VM은 블록체인 상에서 스마트 컨트랙트를 실행하며, 제3자의 개입 없이 거래와 프로토콜을 관리한다. 대표적인 예로 EVM(이더리움 가상 머신)이 있다.
여기에 'zk'(제로지식)이 더해지면 모든 것이 프라이버시 최적화에 초점을 맞춘다:
-프라이버시 보호: 공개 블록체인에서 거래 시 모든 데이터는 공개된다. zk는 사용자 프라이버시를 보호하여 거래 세부 정보가 유출되지 않도록 한다.
-효율성 향상: zk는 거래 검증 및 스마트 컨트랙트 실행에 필요한 컴퓨팅 자원을 줄일 수 있다. 검증자는 전체 계산 과정을 다시 수행하지 않고도 증명만 확인하면 되기 때문이다.
-보안성 강화: zk를 통해 블록체인 시스템은 구체적인 데이터 내용을 노출하지 않으면서도 데이터의 진실성과 무결성을 보장할 수 있다.
따라서 Nexus의 zkVM은 위 세 가지 최적화를 실현할 수 있으며, 이는 특정 거래나 작업이 합법임을 입증하면서도 그 세부 내용을 드러내지 않을 수 있음을 의미한다.
또한 Nexus zkVM은 다양한 프로그래밍 언어(Rust, C++ 등)로 작성된 프로그램을 이해하고 실행할 수 있는 다재다능한 번역가와 같다. 개발자들은 자신이 선호하는 언어로 스마트 컨트랙트를 작성한 후 zkVM에서 실행할 수 있다.
마지막으로, Nexus zkVM을 레고 블록 세트로 생각할 수도 있다. 특정 연산을 가속화하거나 새로운 계산 방식을 확장하기 위해 모듈식으로 특수 기능 모듈을 추가할 수 있다.
프라이버시 보호, 안전성·효율성 및 모듈화—zkVM의 서사와 매력 포인트가 뚜렷하다.
현재 Nexus 1.0의 일부 코드는 이미 깃허브에서 공개되어 있으며, 어느 정도 프로젝트의 실력과 자신감을 보여주고 있다.
분명히 이것은 또 하나의 하위 레이어 인프라 프로젝트이다.
VM은 수없이 많지만, 여기에 zk를 적절히 활용할 수 있는 것은 적어도 기술적으로 탄탄한 역량을 요구한다.
따라서 기술 실력이 뛰어나고 전공에 맞는 팀이 필수적이다.
우수한 졸업생이 중심, 전문가 팀이 보조
Nexus 프로젝트의 CEO는 정말로 사회 초년생 같은 젊은이이다.
Pantera는 Daniel Marin을 소개하며 "recent Stanford graduate"(최근 스탠포드 졸업생)라고 표현했다.
하지만 이 '초보' 청년은 확실히 똑똑한 학업 우등생이다.
Daniel의 링크드인 프로필에는 일반적으로 졸업생의 이력서에나 올릴 법한 '수상 경력' 두 가지가 적혀 있는데, 그러나 해당 상의 무게는 꽤 크다:
국제 물리 올림피아드에서 2회 동메달을 수상했다.
이후 Daniel은 스탠포드 소프트웨어 공학부에서 공부하며 학교 AI 연구소 및 구글의 소프트웨어 엔지니어 인턴이 되었고, 이후 바로 Nexus의 CEO가 되었다.
빛나는 수상 및 직무 이력 외에도 Daniel의 깃허브를 살펴보면 2020~2024년 사이 꾸준히 코드를 기여하고 있다는 것을 알 수 있다. 역시 코드를 모르는 CEO는 좋은 프로그래머가 될 수 없다.
공개된 정보를 바탕으로 볼 때, 이 CEO는 분명 실력이 있고 기술적 기반 또한 의심할 여지가 없다고 말할 수 있다.
전형적인 전공 일치 이공계 청년이지만, Web3 프로젝트의 CEO가 되기엔 다소 외롭게 느껴질 수 있다.
그래서 Nexus 프로젝트에는 전문가 팀이 보조를 하고 있다.
Daniel 소개 이후, Pantera는 이 학생이 저명한 암호학자 Dan Boneh의 자문과 지도를 받고 있다고 특별히 언급했다.
Dan Boneh는 실제로 산업계의 거물로, 현재 스탠포드대학교 컴퓨터과학 교수이다. 암호학, 컴퓨터 보안, 분산 시스템을 연구 분야로 두고 있으며, 2016년 암호학과 컴퓨터 보안 이론 및 실천에 기여한 공로로 미국 국립공학한림원 회원에 선출되었다.
동시에 그는 블록체인에서 잘 알려진 타원곡선 암호화(ECC) 등의 기술 분야에 중요한 기여를 했으며, 페어링 기반 암호학 발전의 주요 기여자 중 한 명이기도 하다.
또한 Nexus의 다른 핵심 멤버들도 고도로 전문화된 암호학 전문가들로 구성되어 있으며, Web3 산업에서 풍부한 경력을 가지고 있다. Difinity, Jump Crypto, Matter Labs, a16z 캠프 등 여러 조직에서 근무한 경험을 갖추고 있다:
전문 팀이 기반을 이루고, 암호학 거물이 우수한 졸업생을 보좌하여 zk 기반 Web3 프로젝트를 진행하는 것은 산학연의 이상적인 결합이라 할 수 있다.
전문가 집단에 투자할 것인가, 자원 네트워크 구축에 투자할 것인가?
프로젝트에 투자한다는 것은 사람에게 투자하는 것이다.
Nexus 사례를 보면, Pantera 등 VC들은 전공에 맞는 전문 팀에 확실히 높은 점수를 주고 있다.
암호학 전공 학생, 최고 수준의 전문 교수, 업계 경험 풍부한 운영 팀... 이러한 구성 아래에서 졸업생이 CEO라는 점은 오히려 어색하지 않다. 젊은이를 앞세우되, 뒤에는 전문가들이 지원한다면 독특한 시너지를 낼 수 있기 때문이다.
어떤 구조이든 간에, 이들의 이력과 실무 경력은 이미 팀의 전문성을 입증하고 있다.
특정 분야에 명확히 집중된 인프라 프로젝트의 경우, VC들은 전문 교육을 받은 인재들을 선호하며, 이들이 가진 잠재력과 경험을 신뢰하는 경향이 있으며, 이는 "전문가가 전문 기술을 다룬다"는 논리와도 부합한다.
이와 대조되는 또 다른 접근은 '자원 네트워크 구축' 방식이다.
서사를 새로 만들고, 기존 인맥을 다시 모아 정보 격차와 업계 자원을 활용해 프로젝트를 구성하는 방식으로, 효과가 빠르고 서사가 화려하지만 실질적 성과는 미약한 암호화폐 프로젝트에서 흔히 볼 수 있다.
이러한 프로젝트는 자산 창출과 자원 교환에 집중하며, 빠르게某种 자산 플레이를 출시하지만, 실제 핵심 기술 부분은 비교적 덜 중요시한다.
전문가 집단에 투자할 것인가, 아니면 자원 네트워크를 구축할 것인가? 암호화폐 VC들도 각자 진짜 돈으로 투표하고 있다.
그러나 부의 효과를 중시하는 업계 특성상, 빠름과 활기가 관심의 초점이 되기 쉽다. 하지만 산업의 장기적 생존을 위해서는 느림과 탄탄함이 더 나은 강심제가 된다.
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