암호화폐 업계 리뷰 및 전망: 2024년에 주목해야 할 분야는?
글: Zixi.eth
지난해 12월에 쓴 글을 이어가며, 2023년 한 해를 정리하고 2024년의 미래를 조망해보는 새 글을 시작한다. 2023년은 낮은 수준에서 출발해 점차 상승세를 탄 해로, 2차 시장은 계속해서 오르는 추세였지만 1차 시장은 여전히 침체되어 있었고, 내 느낌에는 2022년보다도 더 냉랭했을 가능성이 있다. 그 이유는 다음과 같을 것이다.
1. 1차 시장이 2차 시장보다 약 6개월 정도 늦게 반응하며, 새로운 창업자들이 아직 시장에 진입하지 않았다.
2. 기존 창업자들이 지속적으로 이탈하고 있다(예: AI 분야로 전향).
3. 새로운 스토리가 극심하게 부족하며, 현재 시장에서 유행하는 이야기 대부분은 구닥다리 재탕이다.
지난해와 마찬가지로 이번 글도 세 부분으로 나누어, 올해 예상했던 것 중 실패한 점, 내년에 주목할 만한 분야, 그리고 내년에 관찰해야 할 포인트를 다룰 것이다.
1. 올해 예상했던 것이 왜 실패했나?
1.1 개발자 도구 — 천하의 사람들이 모두 이익을 좇아 움직인다
2022년 동기 대비 crypto MAD(활성화된 개발자 수)는 27% 감소했다. 다행스럽게도 2년 전과 비교하면 66% 증가한 상태지만, 신규 개발자의 감소와 기존 프로젝트의 이탈로 인해 올해 개발자 도구 시장 규모는 일정 부분 하락했다. 또한 북미와 중국의 AI 1차 시장이 너무 잘 되면서 많은 엔지니어들이 AI 채굴에 뛰어들었다.
결과적으로 올해 개발자 도구 시장 규모는 소폭 줄어든 것으로 보이며, 이는 Alchemy의 1차 반시장(프라이머리 세컨더리) 밸류에이션에서도 드러난다. 이전 라운드에서 105억 달러였던 밸류가 현재는 약 30억 달러 수준이다. Consensys 역시 70억 달러 평가를 받았으나 현재 1차 반시장에서는 약 30억 달러 선에서 거래되고 있다. 그러나 우리는 2024~2025년 사이 이 시장에 여전히 희망을 가지고 있다.
국내 개발자 도구 데이터의 성장도 눈여겨볼 만하다. 예를 들어 Chainbase 플랫폼의 개발자 수는 작년 800명에서 올해 12월엔 6,000명으로 증가했다. 개발자가 가장 직접적으로 혜택을 보는 분야로서, 만약 2024~2025년 차기 호황기가 온다면 개발자 도구 분야의 성장은 매우 두드러질 것이다. 또한 나는 2024~2025년에 개발자 도구 분야에서 MA(Merger & Acquisition) 기회가 연이어 나타날 것이라 믿는다.
1.2 NFT — PFP 외에 무엇이 될 수 있을까?
기존의 PFP(Picture for Proof) 스토리는 이제 더 이상 사람들을 설득하기 어렵다. 아래 그래프는 BAYC의 최근 1~2년간 가격 추이다. 2022년 YugaLabs는 APE 토큰과 원숭이 땅(Ape Land) 패키지를 내놓으며 시장을 일시적으로 FOMO하게 만들었지만, 올해 NFT 시장은 매우 침체되어 있다. 고액 자산가들도 더 이상 NFT에 수만~수십만 달러를 지불하기 어려워졌다. Azuki 또한 시장의 실의를 가중시켰다. 올해 출시한 Azuki Elemental은 거의 복사-붙여넣기 수준의 제작 방식으로 돈을 찍어내기에 급급했으며, 팀의 진정성이 느껴지지 않았다.
그러나 주목할 점은, 올해에도 일부 흥미로운 NFT 프로젝트가 등장했다는 것이다. 예를 들어 작은 펭귄(Pudgy Penguins)은 NFT와 오프라인 장난감 결합 전략을 통해 북미 시장에서 좋은 평가를 받았다. 이는 PFP 중심 NFT의 새로운 가능성을 보여주는 사례다.
올해 NFT의 인기는 계속해서 하락하는 추세였지만, PFP 외에도 다양한 활용 사례가 등장했다. 예를 들어 실물+ NFT의 비즈니스 가치(Lining, Adidas + 원숭이), 브랜드 패스카드(스타벅스), 오페라/콘서트 티켓팅 등이 있다. 내년 또는 그 이후 NFT는 전통 산업의 하나의 ‘기술’로 서서히 자리잡을 가능성이 있다.
2. 내년엔 무엇을 기대할까?
2.1 AI+Crypto — 2B일까, 2C일까?
흥미로운 견해 하나를 먼저 제시하자면, 만약 2024~2025년 차기 호황기가 온다면, 지금의 2C 게임/소셜/C.AI/챗봇 등의 Web2 AI 프로젝트들이 Web3로 넘어와 토큰을 발행하는 사례가 일부 등장할 것이다. 이는 올해 우리가 본 많은 2C AI 프로젝트들이 상당히 동질화되어 있고 수익 한계가 낮으며, 점점 높아지는 컴퓨팅 비용 때문에 손익분기점을 맞추기 어렵다는 현실에서 비롯된다. 투자를 받은 후에도 투자자들의 엑싯 경로를 고민해야 하는 상황이다.
수익이나 사용법, 성장이 정체될 때 유용한 대안으로는 유틸리티 토큰을 발행해 새로운 사용 경험을 제공하는 것이다. 토큰을 발행해 가격을 끌어올리는 것은 동시에 효과적인 마케팅 전략이 될 수 있으며, Web2 사용자들을 Web3로 유입시키는 계기도 된다(현재 지갑 및 계정 추상화 기술이 충분히 발전했기 때문). 따라서 Web2와 Web3가 서로 윈윈할 수 있는 방식이 될 수도 있다. 게다가 이 세대 AI 2C 창업자들은 매우 젊고 새로운 사물을 받아들이는 태도가 열린 편이라, 이러한 전환이 가능하다.
본론으로 돌아와, 나는 Crypto+AI를 간단히 2C와 2B로 나누어 본다. 2C형은 Myshell, NFprompt, Worldcoin 등이 있으며, 2B형은 Modulus Labs, ChainML, EZKL, Questlab, http://Flock.ai, Gensyn 등이 많다. 2C AI 제품은 설명이 필요 없을 정도로, 게임이나 http://C.AI 같은 제품들이 Web2에서 이미 성공을 입증했으며, Web3에서도 유사한 사례를 확인할 수 있다.
Myshell과 같은 음성 로봇 커뮤니티는 활발히 성장하고 있다. 하지만 Crypto+AI는 여전히 초기 단계이므로, 현재는 2B 위주다. 예를 들어 프로젝트 팀에게 체인 상의 에이전트 서비스를 제공하거나, ZKML 검증을 지원하거나, LLM/텍스트-비디오 모델 또는 AI 관련 회사를 위해 데이터 레이블링 작업을 분산 처리하는 등이다.
2B AI 기업의 또 다른 흥미로운 점은, 특히 데이터와 컴퓨팅 파워 분야에서 플랫폼 비즈니스 형태라는 점이다. 상류는 각종 모델 회사 등 컴퓨팅/데이터 레이블링 수요처이며, 중류는 해당 리소스를 배분하는 플랫폼, 하류는 다양한 규모의 개인 사용자(C)들이다. 블록체인은 보상 메커니즘을 통해 하류의 장尾 사용자들을 동원할 수 있는데, 현재까지는 데이터 레이블링의 동원이 비교적 쉬우며, 실제 많은 팀들이 대형 모델 기업들과 레이블링 계약을 맺고 있다. 반면 컴퓨팅 파워의 동원, 특히 광범위한 이종 GPU 스케줄링은 여전히 어렵다.
우리는 2B 여러 분야에서 프로젝트들이 건강하게 성장하는 것을 목격하고 있으며, 내년 AI+Crypto 프로젝트들의 사업 확장과 토큰 발행을 기대한다.
2.2 규제 및 컴플라이언스 — 기관 투자자들이 진입한다
규제와 컴플라이언스는 영원한 화두다. 실제로 올해 말 상승의 상당 부분은 Blackrock BTC ETF 승인에 대한 기대감(price-in)에서 비롯됐다. 최근 한 달여간의 상승세가 이를 잘 보여준다. “기존 자금의 일부라도 진입할 수 있다는 가능성만으로도 큰 성장이 가능하다”는 의미다.
2023년 초 스테이블코인 시가총액은 1,500억 달러였고, 9월엔 지난 1~2년 중 최저치인 1,324억 달러까지 떨어지며 시장에서 약 180억 달러가 유출됐다. 그러나 BTC는 17,000달러에서 26,000달러로 상승했는데, 이는 주류 자금이 철수했고, 유동성이 알트코인에서 BTC로 이동했다는 뜻이다. 하지만 9~12월 사이 스테이블코인은 3개월간 겨우 40억 달러만 유입됐음에도 BTC는 26,000달러에서 44,000달러까지 치솟았다.
만약 전통 자금의 진입이 크지 않다고 가정한다면(실제로 전통 자금은 블록체인을 사기라고 여기며 1차 시장에 거의 투자하지 않았다), 이 자금은 아마도 암호화폐 노장들과 ETF 소식을 미리 알고 움직인 기관 투자자들의 '쥐새끼' 매매(rat trading)일 가능성이 있다. 그런데 BTC ETF가 통과되면, 앞으로 1~2년 내 주류 기관 자금 100억~200억 달러가 유입될 경우, 암호화폐 시장은 어디까지 갈 수 있을까? 이 분석은 2024년 말 총결산에서 다시 다뤄보겠다.
내가 주목하는 규제 및 컴플라이언스 관련 주요 주제는 다음과 같다.
1. 스테이블코인 2. 거래소(온체인/오프체인, 특히 퍼피츄얼) 3. 자산 운용. 이에 대해서는 더 이상 언급하지 않겠다.
2.3 DePIN — 크립토로 어떻게 분배할 것인가?
최근 많은 흥미로운 프로젝트를 봤지만, 그중에서도 DePIN이 가장 인상 깊었다. 요약하면 "XX + 크립토" 형식이다. XX는 주된 비즈니스이고, 크립토/토큰은 분배 수단이다. 예를 들어 Helium은 주된 비즈니스가 Wi-Fi 제공이며, 크립토/토큰은 사용자 참여 유도를 위한 분배 수단이다. Hivemapper는 사용자가 지도 데이터를 수집해 공급업체에 제공하고, 이를 크립토로 보상받는 구조다. Questlab은 AI 기업의 데이터 레이블링 요구를 해결하는 비즈니스인데, 역시 크립토로 분배한다. 왜 굳이 크립토를 분배 수단으로 쓸까? 이는 거래나 코인 투기 논리와 같다. 사용자에게 일 년에 100달러를 벌 수 있다고 말하는 것보다, 돈을 벌 수 있다는 희망을 주는 것이 더 강력한 유인이 된다. 게다가 토큰은 현금보다 결제가 더 편리하며, 특히 국경을 넘는 사용자들 간의 정산에 유리하다.
좋은 DePIN 프로젝트를 만들기 위해선 다음 세 가지 핵심 질문을 생각해야 한다.
첫 번째 질문: 상류의 실제 수요는 어떤 문제를 안고 있는가? 예를 들어 Helium과 Helium Mobile의 경우 통신 데이터가 비싸고 신호 품질이 나쁘며, 4G/5G 기지국을 설치하는 데 막대한 비용이 든다. 미국에는 이런 일을 중심적으로 수행할 대형 기업도 없어 탈중앙화 방식이 필요하다. 데이터 레이블링은 AI 기업의 실제 요구이며, 누군가 해결해주기를 바란다. 렌더링도 실제 수요이므로 유휴 GPU를 활용해 오프라인 렌더링을 수행할 수 있다. 추론과 트레이닝도 AI의 실제 요구이므로 유휴 컴퓨팅 파워를 활용해 AI 기업에 서비스를 제공할 수 있다.
두 번째 질문: 어떻게 파편화된 자원들을 모아 DePIN 플랫폼에 연결해 B2B 서비스를 제공할 것인가? 과거에는 C 단말 사용자를 빠르게 유치하는 것이 어려웠다. 전통적인 Web2 비즈니스(예: 전자상거래, 커뮤니티 공동구매, 배달앱 등)는 본질적으로 VC 자금을 태워 성장을 유도하는 방식이었다. 그러나 Web3에서는 폰지 구조가 성장 유도 수단이 되며, 커뮤니티가 후속 참가자의 자금을 태워 성장을 이끌게 된다. Axie, YGG, Stepn, Helium 등에서 이미 검증된 성공 모델이다.
또한 C 단말 접촉 면에서, 제품이 단순할수록 쉽게 접근할 수 있다. 예를 들어 게임 플레이(GameFi), 걷기(Stepn), 데이터 레이블링, 스마트 플러그 설치 등은 매우 간단한 행위다. 하지만 일상생활에 없는 물건(예: 집에 신호 박스 설치)을 보급하는 것은 훨씬 어렵다.
하류 자원을 상류 수요에 연결하는 방법은, 오프라인 렌더링, 데이터 레이블링, 대역폭 크롤링 등은 비교적 간단한 스케줄링 기술로 해결 가능하지만, 이종 GPU의 추론/트레이닝 스케줄링처럼 복잡한 수요는 실현이 어렵다.
세 번째 질문: 이 비즈니스는 지역(Local)인지, 전 세계(Global)인지? 이에 대한 설명은 생략하겠다. 글로벌 비즈니스는 B와 C에 더 빠르게 도달할 수 있어, 결국 얼마나 많은 사용자와 수요를 확보하고 프로젝트가 어느 정도 규모로 성장할 수 있느냐에 영향을 준다.
3. 내년엔 무엇을 주목할 것인가?
3.1 GameFi √ / SocialFi?
먼저 이해해야 할 것은, 크립토와 토큰 시가총액은 감정을 크게 증폭시키는 역할을 하며, 동시에 매우 효과적인 마케팅 도구라는 점이다.
2022~2023년 동안 동서양 모두에서 우수한 팀들이 게임 분야에 진입했다. 동양에는 Funplus/Xterio, Matr1x 등이 있고, 서양에는 BigTime 등이 있다. 여기에 더해 12월 22일 발표된 네티즌 게임 관련 의견서 초안은 동양 게임 창업자들에게 해외 진출을 (강제로) 유도할 것으로 보이며, Web3 게임에 매우 긍정적인 신호다. 2024년에 Axie나 Stepn급의 동양 현상급 게임 제품이 다시 등장할 수 있을지 매우 기대된다.
이전에 논의했듯이, 소셜 제품은 Web3에 적합하지 않을 수 있다. 왜냐하면 Web2에서 소셜 네트워크가 이미 고착화되어 있으며, 사용자들은 기존의 관계를 재구성할 필요를 느끼지 않기 때문이다. 그러나 올해 http://Friend.tech은 훌륭한 플레이 모델을 제시했다. 친구의 키(Key)를 사고파는 것은 IEO나 명문(Mingwen) 자산 발행과 본질적으로 다르지 않다(모두 일종의 '접시' 판이다). Web3 소셜 분야에 대해서는 여전히 다소 보수적인 입장을 유지한다.
3.2 L2 — 내우외환
2022년 인프라 주제는 모듈러 블록체인이었다. Execution, Consensus, Settlement, DA의 조합 가능성에 주목했다. 2020~2022년 사이 L2 기술 장벽은 실제로 매우 높아 Arbitrum, Optimism 및 주요 ZK 프로젝트들의 밸류에이션이 매우 높았다. 2021년 L2를 분석할 때 우리는 L1의 발전을 참고해, 생태계의 선점 효과가 중요하다고 판단했고, 3~5년은 OP 기반 L2를 우선 전망했지만, 장기적으로는 ZK L2가 기술 발전에 따라 앞설 것으로 봤다.
그러나 기술 발전 속도는 우리의 예상을 훨씬 뛰어넘었다. OP Stack을 이용하면 OP 기반 L2를 한 번에 생성할 수 있고, Rollup as a Service(RaaS) 기업들은 ZK L2도 한 번에 생성할 수 있게 됐다. 조합 가능성도 매우 높아졌고, 현재 L2 개발 장벽은 매우 낮아졌다. 2022년엔 겨우 4개의 ZK L2만 존재했지만, 2023년엔 시장에 10곳 이상의 ZK L2가 등장했으며, RaaS 기업도 5곳 이상 있다. 2024년 L2 시장의 경쟁은 매우 치열할 전망이다. 심지어 Blur/Blast는 VC와 일반 투자자들에게 NFT 마켓플레이스가 Opensea를 흡혈귀 공격할 뿐 아니라, 다른 L2까지도 공격할 수 있다는 사실을 보여줬다.
게다가 살아남은 EVM 경쟁체들은 각자 특기 분야를 갖고 있다. Tron은 결제, BSC는 게임, Solana는 DePIN 등이다. 앞으로 L2가 내부 경쟁에서 살아남고 외부의 EVM 경쟁체와도 경쟁하려면, 매우 혹독한 싸움을 치러야 할 것이다. 백단 전쟁, 전자상거래 전쟁, 대규모 모델 전쟁 못지않게 치열할 것이다.
이제는 2020~2021년과 같은 시대가 아니다. 공공 블록체인의 기술 장벽은 많이 낮아졌다. 2024년은 더 이상 공공 블록체인이 주도하는 환경이 아니다. 상위 DApp은 마음대로 상위 블록체인을 선택할 수 있지만, 상위 블록체인이 상위 DApp을 선택하기는 어렵다(돈을 쏘는 경우를 제외하면). 현재 공공 블록체인이 생태계를 구축하는 검증된 방법은 자신의 강점을 살려, 누구도 가지 않은 길을 가는 것이다. 모방은 불가능하며, 오직 강점 발휘를 통한 차별화 경쟁만이 승리의 길이다.
3.3 비트코인 생태계 — 가치 회복인가, 거품인가?
먼저 싱가포르의 한 선배의 견해에 전적으로 동의한다. "비트코인 자금의 1%만 유출돼도 거대한 생태계가 만들어지며, 비트코인 네트워크의 지연으로 인해 자금 유출 속도와 효과는 더욱 커진다."
2023년 우리는 비트코인 생태계의 열광을 목격했다. 비트코인 생태계는 1년 만에 이더리움 생태계가 4년간 걸어온 길을 따라왔다. 그러나 정말 고유한 생태계를 구축할 수 있을지, 아니면 이더리움의 구닥다리 모델(DeFi 3종 세트 + 오라클 + 밈 토큰 발행)을 복제하는 데 그칠 것인지? 기관 입장에선 더 지켜봐야 하고, 개인 투자자라면 마음껏 참여해도 좋다.
올해 시장은 바닥 반등을 주제로 삼았다. 작년 9월 Token2049가 끝났을 때 나는 이 업계가 거의 끝났다고 느꼈다. 특히 AI+Crypto 투자를 한 바퀴 돌고 나니 의미 있는 새로운 스토리를 찾기 어려웠기 때문이다. 그러나 10월 이후 시장이 회복되며 가격 상승이 사람들에게 다시 자신감을 불어넣었다.
자세히 생각해보면, 2022~2023년 이 시장은 이미 많은 진화를 거쳤다. DeFi 시장은 현물에서 파생상품 중심으로 전환되었고, 기관도 점차 DeFi를 받아들이고 있다. 게임 시장에서는 Web2 대기업 출신 개발자들이 대부분 개발을 마무리했으며, 2024년부터 본격적으로 게임을 출시할 예정이다. L2는 많은 기술적 난관을 해결했고, 이제 OP와 ZK 기반 L2를 한 번에 생성할 수 있다. AI+Crypto도 데이터, 컴퓨팅 등 다양한 시장이 열려 있다. 소셜 분야에선 Friend.tech가 등장했고, 비트코인 생태계에도 다수의 개발자들이 몰려들고 있다. Solana는 부활했으며, DePIN도 빠르게 성장하고 있다.
2024년은 2020~2021년 호황기보다 더 흥미로울지도 모른다. 내년 글에서 다시 업데이트하겠다.
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Zixi.eth
