OpenAI 성장사를 파헤치다: 이상주의, 갈등, 선택과 권력 투쟁
지금 이 시점에서 찬사와 비난을 동시에 받으며 가장 주목받는 기업은 어디일까? 맞다. 이번 AI 물결의 선두주자인 OpenAI다.
하지만 OpenAI의 성장 과정은 순탄치 않았고, 그 이면에는 실리콘밸리의 거물들, 정상급 과학자들과 자본 간의 이상주의, 갈등, 선택 그리고 권력 다툼이 투영되어 있다.
따라서 이것은 오직 순수한 신념을 가진 최고의 AI 연구자들의 이야기이며, 일론 머스크가 간접적으로 OpenAI의 상업화를 유도한 이야기이고, OpenAI의 핵심 인물 샘 알트먼(Sam Altman)이 이상주의를 버리고 마이크로소프트(MS)에 손을 내민 이야기이며, MS CEO 나데이라(Nadella)와 창립자 빌 게이츠 사이의 격돌, 그리고 ChatGPT가 세상을 놀라게 한 뒤에 숨겨진 이야기다. 우리 실리콘밸리 101 팀은 내부에 AI 연구 소그룹을 만들었으며, 많은 업계 종사자들이 참여해 전문적인 관점에서 더 흥미로운 기술과 스토리를 파헤치고 있다. 그리고 OpenAI의 부상은 인류의 미래를 결정할 가장 중요한 이야기 중 하나다.
2022년 3월 말, 일론 머스크를 포함한 여러 기술 리더들이 연명 서한을 발표하며, 인공지능의 안전성 문제를 이유로 보다 강력한 AI 시스템 개발을 일시 중단할 것을 요구했다.
샘 알트먼은 홍보와 비즈니스 전략 수립 면에서 뛰어난 능력을 지녔다. 따라서 AI 발전파와 반대파의 목소리가 모두 점점 커지는 가운데 실리콘밸리에서는 입장 정리가 시작되었고, 최근 들어 관련知情자들로부터 OpenAI의 성장 과정에 대한 세부 사항과 이야기들이 속속 공개되고 있다. 우리는 수집한 정보와 실리콘밸리 101의 독점 정보를 바탕으로 OpenAI의 부상 과정을 다시 한번 상세히 복기해 보겠다.
01 이상주의: 오직 순수함만을 가진 정상급 과학자들
2014년, 구글은 당시 업계 최고의 인공지능 연구기관이었던 딥마인드(DeepMind)를 6억 달러에 인수했다. 맞다. 이후 바둑에서 이세돌과 커제를 꺾은 바로 그 AI 회사다.
실리콘밸리의 거물들은 이 사실을 접하고 불안해졌다. 그들은 대중보다 먼저 인공지능이 가져올 잠재력과 위협을 깨달았다. 미래에 가장 강력한 AI 기술을 가진 자가 가장 흔들리지 않는 권력을 가지게 될 것이다.
그들은 구글이 독점적인 AI 권력의 제왕이 되는 것을 두려워했다. 심지어 당시 구글의 '악을 하지 마라(Don't Be Evil)'라는 기업 모토조차도 그들의 걱정을 없애지 못했다. 와이어드(Wired) 잡지의 보도에 따르면, 2015년 어느 여름 저녁, 실리콘밸리에서 가장 영향력 있는 몇몇 인물들이 스탠포드 대학 옆 팔로알토의 록시 호텔(Rosewood Hotel)의 개인 회의실에 모였다.
맞다. 실리콘밸리에서 가장 고급스러운 호텔이다. 대부분의 실리콘밸리 프로젝트가 차고에서 시작되는 것과 달리, 금수저 출신의 AI 프로젝트는 태생부터 거액의 비용이 드는 사업임을 예고하는 듯했다.
이 회의는 실리콘밸리 인큐베이터 YC의 수장인 샘 알트먼이 주도했으며, 인공지능 분야 최고의 연구원들을 모아 AI 연구소 설립을 논의하려는 목적을 가졌다. 참석자 중에는 당시 구글 브레인(Google Brain)에서 근무하던 인공지능 연구원 일야 스츠크버(Ilya Sutskever), 인터넷 결제 플랫폼 스트라이프(Stripe)의 CTO 그렉 브록먼(Greg Brockman) 등이 있었다. 머스크가 이 자리에 나타난 것은 샘 알트먼과의 오랜 친분 때문이기도 했지만, 테슬라나 스페이스엑스 등 그의 기업들에게 AI 기술이 매우 중요했기 때문이다. 또한 머스크는 인공지능의 안전성 문제에 대해 오래전부터 경고해왔다. 이렇게 두 명의 막강한 자원과 자본을 가진 거물과 몇몇 최고의 기술력을 가진 AI 연구원들이 함께 움직이기 시작한 것이다.
처음 그들이 목표로 한 것은 구글과 정반대되는, 어떤 기업이나 자본, 개인에게도 통제되지 않는 AI 연구소였다. 그들은 이것이 인류가 안전하게 일반 인공지능(AGI)를 구축하는 올바른 길이라고 생각했다. (AGI: 인간이 수행할 수 있는 모든 지적 작업을 수행할 수 있는 기계 지능)
창업이란 결국 사람과 자금, 방향을 찾는 것이다. 큰 방향은 정해졌으니 이제 남은 것은 인재와 자금이다. AGI 탐색의 세계적 선두주자가 되려면 일반적인 인재가 아니라 인공지능 분야에서 최정상급의 인재가 필요하다. 하지만 이런 인재들은 이미 주요 기술 기업에 포진되어 있고, 높은 연봉을 받으며 안정된 위치에 있다. 어떻게 그들을 끌어낼 수 있을까?
브록먼이 가장 먼저 떠올린 사람은 2018년 튜링상을 수상한 신경망의 3대 거장 교수, 야안 르쿤(Yann LeCun), 요슈아 벤지오(Yoshua Bengio), 제프리 힌튼(Geoffrey Hinton)이었다.
참고로 언급하자면, 이번 인공지능의 기술적 돌파구는 오랫동안 무시당했던 '신경망'이라는 연구 노선이 성과를 거둔 덕분이며, 이를 가능하게 한 것은 위의 몇몇 노교수가 AI의 추운 겨울 속에서도 수십 년간 끊임없이 연구를 이어온 덕택이다. 이 역사적 배경은 추후 별도의 AI 대규모 모델 시리즈에서 다룰 예정이므로, 실리콘밸리 101을 구독하고 기대해주시기 바란다.
브록먼은 이들 중 힌튼 교수는 구글에, 르쿤 교수는 페이스북에 있었고, 나이도 많아 전격적인 이직은 어려웠다. 벤지오 교수는 주로 학계 활동을 하며 산업계에 관심이 적었지만, 그는 브록먼에게 AI 신경망 분야 최고의 연구자 명단을 건넸다. 시간 흐름을 잘 기억해두자. 이야기 후반부에 벤지오 교수와 관련된 다소 풍자적인 반전이 있다.
브록먼은 이 명단을 받자마자 마치 무공비급처럼 여기고, 즉시 팀과 함께 명단 상의 모든 인물에게 연락을 취하기 시작했다.
하지만 문제가 생겼다. 앞서 말했듯이, 이 정상급 연구자들은 대형 기술 기업에서 매우 높은 연봉을 받고 있으며, 비영리 조직에 합류하도록 설득하는 것은 전망도 불투명하고, 가능성만 내세우는 것이기에 쉽지 않았다. 어떻게 돌파구를 마련할 수 있을까? 여기서 실리콘밸리의 또 다른 지리적 이점을 언급해야 한다: 나파(Napa) 와이너리.
실리콘밸리에서 샌프란시스코까지 한 시간 정도 운전하면 미국 최고의 포도주 생산지 나파 밸리가 나온다. 실리콘밸리의 스타벅스에서 성사되지 않는 일도, 나파 와이너리에서 주말 동안 머물며 이야기하면 성사될 가능성이 있다. 창업 경험이 풍부한 브록먼은 벤지오가 준 명단 중 가장 중요한 10명의 연구자를 선정해 나파 와이너리로 초청해 주말을 보냈다. 와이어드 잡지 인터뷰에서 그는 "나파 와이너리에서 사람들이 모이면 쉽게 화학 반응이 일어난다. 당신은 거기에 갇혀 있고, 반드시 대화를 해야 하고, 반드시 참여해야 하기 때문이다."라고 설명했다.
주말이 끝나고 나파 와이너리를 떠나기 직전, 브록먼은 이 열 명의 연구자들에게 OpenAI에 합류할 것을 제안했고, 3주간의 검토 기간을 줬다. 그러나 이 기간 동안 실리콘밸리의 기술 거물들은 OpenAI의 움직임을 감지하고, 이들 정상급 AI 연구자를 붙잡기 위해 더 높은 연봉을 제시했다. 이러한 거물들의 인재 확보 노력 때문에 OpenAI는 공식 출범 발표를 미뤄야 했다. 이들 정상급 AI 연구자의 연봉 자체가 이미 매우 높다는 점을 기억하자.
언론 보도에 따르면, 그들의 연봉은 "NFL 최고의 쿼터백 후보의 비용을 초과(eclipsed the cost of a top quarterback prospect in the NFL)"한다고 표현됐다. 나는 평소로는 미식축구 팬이 아니라 개념이 잘 안 와닿았는데, 찾아보니 놀라웠다. 이들 최고의 미식축구 스타들의 연봉은 수백만에서 수천만 달러에 달한다. 즉, 최정상급 AI 연구자는 기술 거물 기업에서 연봉이 이 수준이며, 주식 등의 혜택도 포함되었을 것이다.
또한 한 연구원의 증언에 따르면, 그들이 이직을 고려한다는 소식을 듣고 기술 거물들이 그들을 붙잡기 위해 제시한 새로운 연봉은 이미 매우 높은 수준의 연봉을 2~3배 더 올린 금액이었다.
하지만 대기업들이 이렇게 매력적인 연봉을 제시했음에도 불구하고, 초청받은 10명의 정상급 AI 학자 중 9명이 높은 연봉을 거절하고 OpenAI에 합류했다. 아마 나파의 와인이 효과를 본 것일지도 모른다. OpenAI는 이러한 높은 연봉을 따라갈 역량이 전혀 없었다. 초기 OpenAI는 비영리 조직이었기 때문에 매년 지출을 공개해야 했다. 세무 문서에 따르면 최고기술책임자(CTO) 일야 스츠크버의 연봉은 약 190만 달러였고, 또 다른 주요 연구원인 이안 굿펠로우(Ian Goodfellow)는 80만 달러였다. 이들은 모두 구글에서 영입된 인재였고, 당시 그들의 연봉이 공개되자 일부 여론의 논란을 일으켰다. 비영리 조직 내에서 너무 높다는 지적이었다. 하지만 우리는 그들이 구글을 떠나 OpenAI에 합류하면서 연봉이 크게 감소했다는 점을 알아야 한다. 내가 OpenAI의 연례 세무 보고서를 찾아봤는데, 흥미로운 정보가 많았다.
OpenAI의 첫 해 지출은 1123만 달러였으며, 그 중 665만 달러 이상이 50명 이상의 직원들의 급여였다. 평균적으로 보면 실리콘밸리 기준으로는 정말 평범한 수준이다.
이렇게 높은 연봉을 포기한 정상급 과학자들이 불확실성이 큰 비영리 조직에 합류한 이유는 주식도 없고, 후한 복지도 없으며, 호화로운 연회도 없고, 명확한 승진 경로도 없다. 오직 아주 순수한 목적 하나만으로 뭉쳤다. 바로 OpenAI 창립 헌장에 적힌 목적: 일반 인공지능(AGI)이 전 인류에게 이익이 되도록 보장하는 것.
2015년 말, 우리가 언급한 YC 대표 샘 알트먼, 스트라이프 전 CTO 그렉 브록먼, 링크드인 창립자 리드 호프만, YC 공동 창립자 제시카 라이빙스턴, 유명 투자자 피터 틸, 테슬라 창립자 일론 머스크, 아마존 AWS, Infosys 및 YC Research는 OpenAI 설립을 발표하고, 이 비영리 기관에 10억 달러 이상을 투자하겠다고 약속했다. OpenAI의 비영리 조직 형태로 인해 누구도 회사의 주식이나 지분을 소유하지 않으며, 회사의 재산과 수익은 기부자나 소유자에게 배당되지 않는다. OpenAI는 자사의 특허와 연구 결과를 대중에게 공개하고, 다른 기관 및 연구자들과 자유롭게 협력할 것이라고 밝혔다.
이건 너무 이상주의적이고 유토피아적으로 들리지 않는가? 처음엔 실제로 매우 고무적이었지만, 곧 OpenAI 내부에서 갈등이 발생하기 시작했다.
02 갈등 심화: 머스크와의 결별
갈등의 원인은 간단하다. 인공지능 기술은 돈과 자원, 컴퓨팅 파워, 시간을 엄청나게 소모하는 일이다. 처음엔 이 최정상급 연구자들과 실리콘밸리의 영향력 있는 자본가들이 열정으로 버틸 수 있었지만, 진짜 일을 시작하자 비용이 무한대로 흘러가는 것을 깨달았다. 반면 OpenAI의 경쟁자들은 모두 수천억 달러의 자금을 가진 기술 거물들이다. 또한 실리콘밸리 101이 OpenAI의 초기 인턴과 대화를 나눈 바에 따르면, 당시 사무실 좌석마다 전문 분야에서 세계 최고의 거물들이 앉아 있었고, 각자의 생각과 전문 분야가 달라, 이 세계 최고의 AI 과학자들이 한 방향으로 힘을 모을 수 있는 지점을 찾기 전까지는 가장 어려운 시기였다. 누구도 서로를 인정하지 않았다.
사실 초기 OpenAI는 구글의 딥마인드에게 계속해서 당했다.
또한 세무 보고서에서도 알 수 있듯이, 초기 실리콘밸리 거물들이 약속한 10억 달러도 일시에 모두 들어오지 않고, 여러 차례에 걸쳐 조금씩 입금되었다. 이는 OpenAI가 매년 예산이 제한되어 있어 낭비할 수 없었다는 의미다. 비교하자면, OpenAI 세무 보고서에 따르면 2017년 OpenAI의 운영 지출은 2866만 달러였으며, 이 중 클라우드 컴퓨팅에 790만 달러를 사용했고, 모델 훈련을 위한 CPU와 GPU는 구글로부터 빌려야 했다. 반면 구글이라는 거대한 나무 아래 있는 딥마인드는 2017년 총 지출이 4억 4200만 달러였으며, 클라우드 컴퓨팅, CPU/GPU가 필요하면 구글 내에서 마음껏 호출할 수 있었다. 이렇게 자원과 자금의 격차는 얼마나 큰가?
또한 초기 OpenAI가 발표한 연구 결과는 큰 파장을 일으키지 못했고, 반면 구글은 연이어 화려한 성과를 거뒀다.
예를 들어 2016년 OpenAI Gym과 Universe를 통해 업계에서 다소 이름을 알린 해에, 구글 딥마인드의 알파고(AlphaGo)가 바둑 정상급 선수 이세돌을 꺾으며 전 국민의 AI 관심을 불러일으켰다. 2017년, 마침내 OpenAI가 Dota2 게임에서 인간 정상급 선수를 꺾었지만, 큰 인기를 끌 수 있었을까? 그런데 구글이 트랜스포머(Transformer) 모델을 발표했다. 이 모델은 모든 대규모 언어 모델의 기반 아키텍처를 마련했으며, 업계 전체를 놀라게 한 획기적인 기술이었다. 그리고 2018년 OpenAI가 트랜스포머 기반으로 GPT 1세대를 발표했지만, 구글은 곧바로 시대를 넘어선 BERT를 발표하며 GPT보다 파라미터가 4배 크고 거의 모든 면에서 GPT를 압도했다.
조금 덧붙이자면, 위에서 언급한 제품, 기술, 모델에 대해 이해가 어렵다면 걱정하지 마시라. 이후 대규모 모델 시리즈에서 이 기술들의 진화 과정을 자세히 다룰 예정이다. 오늘 이 글에서는 2018년 말 이전까지 구글이 전방위적으로 OpenAI를 압도했다는 점만 기억하시라.
이때쯤 업계는 OpenAI에 대해 낮은 평가를 했고, 어렵게 영입한 많은 기술 거물들이 다시 구글, 페이스북 같은 대기업으로 돌아갔으며, 회사는 심각한 인재 유출과 불안정한 사기로 어려움을 겪었다.
2018년, 우리의 머스크 님이 불안해졌다. 격앙된 상태로 찾아와 "너희들은 도대체 뭐 하고 있는 거냐! 돈만 태우고 성과를 못 내고 있잖아! AGI에서 구글을 앞서겠다고 했던 약속은 어디 갔냐! 이렇게 뒤지고 있는데!"라고 질책했다. 머스크를 아는 분들은 알겠지만, 그는 소유욕과 통제욕이 매우 강한 인물이다. 기술 미디어 세마포(Semafor)의 소식통에 따르면, 머스크는 직접 OpenAI 이사회에 제안했다. "나를 OpenAI의 전면에 세워라. 내가 CEO가 되겠다."
하지만 2018년 당시, 머스크 본인은 테슬라에 의해 정신이 없었다. 모델3가 생산 지옥을 겪고 있었으며, 시장에서 공매도 세력에 의해 파산 직전이라는 의심을 받고 있었다. 머스크는 매일 테슬라 공장에서 잤다.
이런 상황에서 머스크는 완전히 다른 분야의 AI 연구소인 OpenAI까지 장악하려 했다. OpenAI 이사회는 당연히 이를 신뢰할 수 없다고 판단하고, 머스크의 제안을 거절했다. 이에 Semafor와 와이어드 잡지 등의 보도에 따르면, 머스크는 매우 불쾌해하며 자리를 박차고 나갔다.
물론 다른 주장들도 있다. 예를 들어 머스크가 OpenAI의 핵심 연구원 안드레이 카파티(Andrej Karpathy)를 데려가 테슬라의 자율주행 책임자로 임명한 일이 있는데, 이는 OpenAI 사람들에게 불쾌감을 줬다. 자기 집 벽을 파내는 행위가 아니냐는 것이다. 그래서 이해관계 충돌과 갈등이 서서히 생겨났다. 참고로 최근 이 친구가 다시 OpenAI로 돌아왔다고 한다. 내막이 꽤 복잡해 보인다. 물론 여기에는 음모론도 있지만 언급하지 않겠다.总之, 2018년 머스크는 이사회에서 사임을 발표했고, 당시 언론을 통해 양측 관계는 좋게 유지됐다. 머스크는 이사회를 떠난 후에도 계속 OpenAI에 기부하고 지원하겠다고 밝혔다.
하지만 머스크는 사임 후 즉시 기부를 중단했다.
와이어드 잡지와 Semafor 웹사이트는 이전에 머스크가 몇 년 내에 OpenAI에 10억 달러를 기부하겠다고 약속했지만, 둘이 헤어질 무렵 그가 실제로 기부한 금액은 1억 달러에 불과했다고 보도했다. 즉, 머스크의 떠남과 미이행된 기부는 OpenAI를 매우 불리한 상황으로 몰아넣었다. AI 모델 훈련은 예상보다 훨씬 더 많은 비용이 들었고, 회사가 기술적 돌파구를 찾지 못하고 계속 구글 등 대기업에게 밀릴 경우 곧 문을 닫을 수밖에 없는 상황이었다.
이때, 샘 알트먼은 자신이 나서야 한다는 것을 깨달았다.
2018년 이전까지 샘은 회사 내에서 단지 '이사' 직함을 가지고 있었고, CEO는 항상 그렉 브록먼이었다. 당시 OpenAI 인턴의 회상에 따르면, 샘 본인을 회사에서 거의 볼 수 없었다. 그는 당시 YC의 수장이었기 때문에, 대부분의 시간을 YC의 사업과 창업 프로젝트 육성에 할애했기 때문이다.
OpenAI의 세무 문서에 따르면, 2018년이 되어서야 샘은 자신의 직함에 이사 외에 회장(President)을 추가했다. 이후 머스크가 OpenAI 이사회에서 사임했고, 샘은 2019년 브록먼을 대신해 OpenAI의 CEO가 되었으며, 브록먼은 CTO로 물러났다. 이는 샘 알트먼이 YC 회장직을 사임하고, 본격적으로 업무 중심을 OpenAI로 옮긴 것을 의미한다.
샘에게 있어, 머스크와의 결별은 비영리 조직 모델에 대한 의문을 갖게 만든 계기가 되었다. 그는 순수한 비영리 조직 모델을 포기하고 더 현실적인 상업적 길을 모색한 덕분에, OpenAI와 ChatGPT가 오늘날 대중 앞에 등장할 수 있었다.
03 부활: 샘 알트먼이 선택한 상업적 길
샘 알트먼이라는 인물을 먼저 소개하자. 샘은 매우 특이한 존재로, 자주 머스크처럼 로봇 또는 인공지능이라고 의심받는다. 기자에게 조차 "나는 화장실을 더 자주 가야지, 그래야 네가 나를 AI라고 의심하지 않을 테니까"라고 농담을 할 정도다.
샘은 매우 어리다. 1985년 미국 시카고에서 유대인 가정에 태어났으며, 미주리주에서 자랐다. 8세에 프로그래밍을 배웠고, 16세에 커밍아웃을 선언했으며, 대학은 스탠포드에 입학했다. 하지만 2학년 때 창업을 위해 중퇴하고, 실리콘밸리 인큐베이터 YC의 첫 번째 육성 프로젝트에 참여해 Loopt라는 앱을 개발했다. 이 앱은 2012년 4300만 달러에 인수되었고, 27세의 샘은 이를 통해 첫 번째 자금 500만 달러를 얻었다. 이후 YC 창립자 폴 그레이엄이 은퇴를 준비하며 28세의 샘을 YC 회장 자리에 앉혔다. 이후 샘은 YC를 이끌며 수많은 실리콘밸리 프로젝트에 투자하고 육성하는 동시에, 다른 투자자들과 함께 하이드라진 캐피탈(Hydrazine Capital) 벤처펀드를 설립해 YC 프로젝트에 투자했다. 이 펀드는 설립 4년 만에 가치가 10배 증가하며, 샘은 일찍이 재정적 자유를 달성했다.
짧은 문장들만으로도 샘이 천재적이며 매우 똑똑하고, 자기 자신에게 충실하며, 극한의 효율을 추구하는 인물임을 느낄 수 있다.
2016년 『뉴요커(The New Yorker)』는 샘에 대해 매우 긴 기사를 게재했는데, 그 중 몇 가지 세부 묘사가 특히 인상적이었다:
첫째, 외모에 대한 묘사로, 샘은 매우 작고 마르며 키는 약 170cm, 체중은 130파운드(약 59kg) 정도이며, 눈은 녹색이고, 그 시선은 어둠 속의 거대한 뿔 부엉이처럼 날카롭다고 했다. 거대한 뿔 부엉이와 일반 부엉이는 다르다. 전자는 매우 날카로운 반면, 후자는 좀 귀엽게 보인다. 또한 샘의 앉는 자세는 이상해서, 자신을 말아 올리는 듯한 모습으로, 종종 '아스퍼거 증후군'을 의심받기도 한다.
또한 업무 방식에서 자신과 동료에게 매우 엄격하며, 높은 요구를 하고, 성격도 다소 냉담하고 집착적이며, 감정이 불안정하고, 극도로 야근을 좋아해 일시적으로 패혈증에 걸리기도 했다. 흥미가 없는 일이나 사람에게는 극도로 인내심이 없어, 직원이 말할 때 눈을 깜빡이지 않고 응시하며 상대에게 압박을 가해 말을 빨리 하도록 만든다. 이렇듯 극도로 효율적이고 근면하며 똑똑한 인물이다. 이 점은 머스크와 스티브 잡스와도 닮았다.
하지만 샘 알트먼의 가장 큰 장점은 명확한 사고와 복잡한 시스템에 대한 직관적 통찰력, 즉 비즈니스 전략과 야심이다. 그는 기술 세부사항에는 관심이 없으며, 기술이 세상에 미칠 수 있는 잠재적 영향에 매료된다. 이러한 능력은 기술 창업에 매우 중요하며, 폴 그레이엄이 YC 후계자로 샘을 예상 밖에 선택한 이유일 수도 있다.
솔직히 말해, 당시 실
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